《归芜路》夏西梨

2、第 2 章

　　　　02
　　秋日的天光清浅微凉，穿过京城繁华长街。

　　青石板被秋雨浸得发亮，沿街酒肆茶坊次第开张，唯独大理寺这条街，常年透着一股肃静森严的冷意。

　　茶楼清雅，离大理寺不过数十步。叶蘅芜于临窗雅间落座，望着对面森严官衙朱门紧闭，门口石狮被雨水冲刷得泛着冷光

　　“姑娘，要不还是回吧。”立夏站在她身后，绞着帕子，声音发虚，“大理寺的人方才说谢大人正在审案，连帖子都递不进去。”

　　叶蘅芜没回头，目光依旧落在官衙方向：“去楼下叫壶热茶，再备些点心。今日等不到，明日再来。”

　　立夏欲言又止，终究叹了口气转身下楼。

　　约莫半柱香过去，走廊外传来一阵沉稳有序的脚步声，停在门外。房门被随从推开。

　　一道挺拔清峻的身影逆光立在门口。

　　男子身着一袭玄色锦纹官袍，腰束玉带，墨发玉冠，眉眼深邃凌厉，轮廓冷硬分明，肤色是常年居官衙、少见日光的清白。一双黑眸沉如寒潭，正是当朝大理寺卿，谢沉隼。
　　年仅二十七岁便身居九卿高位，权贵犯法亦绝不姑息，是京城无人敢轻易招惹的存在。

　　谢沉隼抬眸看向端坐桌前的女子。

　　眼前的叶蘅芜，全无印象中怯懦可欺的叶家嫡女模样。她端坐端正，脊背挺直，素衣清雅，眉眼沉静，无半分局促讨好，目光坦荡从容。

　　他站在雅间门口，并未入座，目光扫过叶蘅芜，声音淡而疏离：“叶大姑娘，再三托人相请，究竟所为何事？”

　　叶蘅芜起身，先规规矩矩行了一礼：“谢大人肯来，蘅芜先行谢过。今日相请，首要之事，是向大人道谢。”

　　“道谢？”

　　“半月前府中庆功宴，我不慎落入荷塘，是谢大人路过命人将我救起。”叶蘅芜抬眸，神色坦然，“彼时仓皇狼狈，未曾当面向大人致谢，一直记在心里。”

　　谢沉隼眉头微动，轻笑一声：“举手之劳，叶姑娘不必挂怀。若只是为这一句谢，谢某公务在身，先行告辞。”

　　他说罢转身欲走。

　　“谢大人且慢。”叶蘅芜开口，声音不疾不徐，“道谢只是其一。其二，我想入大理寺。”

　　谢沉隼脚步一顿，缓缓转过身来，目光锐利如刀，落在她身上：“一堂堂太傅府的嫡女，要入大理寺？”

　　“是。”

　　“大理寺办的皆是命案要案，刑狱勾当，非闺阁嬉戏之地。”

　　“我知。”

　　谢沉隼冷笑一声：“叶大姑娘可知，大理寺门内是何等景况？流血漂杵，尸骨不全，卷宗如海，冤魂不散。你出身显贵，若只想寻些新奇刺激，不如去瓦舍听书。”

　　叶蘅芜不为所动，只是平静地迎上他的目光：“谢大人不信我，理所应当。但我今日来，不是只为了让大人信我，而是想向大人证明，我入大理寺，并非一时意气。”

　　谢沉隼没说话，等着她的下文。

　　“家中二婶婶待我极好，几月前丢了独子。我亲眼见她疯癫失智，将自己困在母子离散的绝望里。”叶蘅芜声音微沉，“京都孩童接连失踪，官府久查无果。我虽身在深宅，却也想出份力，不愿只坐在后院之中袖手旁观。”

　　谢沉隼眼神微动，似在判断她话里有几分真。

　　叶蘅芜从袖中取出一张折好的纸，铺在桌案上。上面是她这几日凭记忆与零星线索绘出的京城西、北两城街巷图，几处朱砂标记如血点般刺目。

　　“孩童失踪案多发生在城郊、市井、夜路。失踪孩童年龄集中在四岁到七岁之间，皆是落单时被诱拐。官府查案至今，只盯着城门出入、车马往来，却忽略了一条，这种案子，凶手从来不走大路。”叶蘅芜指尖点着图纸，“若将这些失踪地点连起来，会得出一条路径，指向西城槐柳巷、北城芦苇荡。槐柳巷多租客，鱼龙混杂；芦苇荡偏僻，舟船往来。人贩若藏匿，多选此类地界。官府搜捕，多往城外码头和客栈使劲，城内这些地方反而查得松。”

　　谢沉隼目光落在图纸上，半晌不语。

　　片刻后，他忽然开口：“叶姑娘。”

　　叶蘅芜抬头看他。

　　“姑娘既然想入大理寺，光靠嘴皮子不成。”谢沉隼负手而立，语气冷肃，“眼前便有现成的案子。孩童失踪案，大理寺追查数月，线索散乱，迟迟未能破局。你既对此案有见解，便拿出真本事来。”

　　叶蘅芜心跳微快，面上却始终镇定：“谢大人的意思是？”

　　“姑娘与我同查此案。”谢沉隼一字一句，“若你能助大理寺破了孩童失踪案，我自当全力举荐你入大理寺为女官。若破不了，从今往后，莫要再提入仕二字。”

　　叶蘅芜深吸一口气，郑重颔首：“一言为定。”

　　“一言为定。”谢沉隼看着她，“但我丑话说在前头。此案牵涉甚广，背后的水深不可测。大理寺若让你参与其中，出了任何差池，我不会替你担着。”

　　“我不需要谢大人替我担着。”叶蘅芜扬了扬下巴，“我只要一个机会。”

　　谢沉隼目光沉沉地看了她一眼，没再多言，转身离去。玄色衣袍扫过门槛，带起一阵微凉的风。

　　走出茶楼时，雨已经停了，长街积水中映着灰沉的天光。他脚步微顿，回头看了一眼茶楼二层，那扇窗户半掩，一点素色身影仍站在窗边，安静目送。

　　谢沉隼收回目光，迈步往大理寺走去。

　　……

　　秋雨歇了又落，天黑得急。

　　叶蘅芜回到太傅府时，鞋底沾水，裙角微湿。

　　立夏提灯跟在身后，欲言又止。

　　“姑娘，谢大人虽松了口，可您当真要同他查案？”

　　“嗯。”

　　“大理寺那种地方，听说每年都抬出好些尸首，有的连面目都辨不出。”

　　叶蘅芜未停步：“立夏，二婶婶从前待我如何？”

　　立夏垂头不语。

　　原主记忆里，二婶婶是母亲走后，整个太傅府唯一会在寒冬给她屋里添炭火的人。

　　她走进院子，在书案前坐下，将那幅图纸重新铺开，盯着槐柳巷与芦苇荡之间几枚朱砂标记看了许久，方才吹灯歇下。

　　翌日清晨，一封书信塞进后门，封皮无署名，只一道极淡墨痕。

　　立夏递进来时脸色发白：“是大理寺递来的，谢大人亲笔。”

　　叶蘅芜拆开。

　　纸上字迹冷峻凌厉：“昨夜三更，西城甜水巷北段，七岁男童失踪。父母半刻即报官，巷口两处有更夫值守，未见车马出入，无异动。孩子像凭空消失。”

　　叶蘅芜目光在“凭空”二字上停了片刻。

　　当即起身，换上一身素色窄袖衫裙，发束男子髻，未施脂粉。立夏拦不住，只追出来塞了把油纸伞。

　　甜水巷藏在西城棋盘巷弄深处，窄得仅容两人并肩，两侧高墙蔽日，青石地常年阴湿，墙角生苔。

　　叶蘅芜到时，巷口已被大理寺差役拦住。她亮出谢沉隼亲笔信，差役侧身放行。

　　巷子尽头，谢沉隼负手立于矮院门外，垂眸看地。

　　“来了。”他抬眼，目光在她束起的发髻上掠过，未多言，“孩子在后院茅房丢的。院子不大，四面墙高一丈有余，邻家不通，巷口两头各有更夫，事发前后半刻无人经过。”

　　叶蘅芜点头，自院门处放缓脚步。

　　她先看院外地表。昨夜落雨，青石半干，无车轮印，无凌乱足迹。院门至后院，只有父母奔跑追赶的脚印，层叠分明。她蹲身，以指腹压了压一块略干的地面纹路，翻来覆去确认——没有第二人的痕迹。

　　“无人从院门进来。”她起身，“若有人，昨夜雨湿地软，必留足迹。”

　　谢沉隼点头：“我也如此想。可孩子确实没了。”

　　叶蘅芜走进后院。院不过两丈见方，泥地，角落一间矮砖茅房，旁有棵歪脖子枣树。她绕茅房三圈，又仰头看树——高处枝干有几道光滑刮痕，像被粗绳勒过又取走，但不足以撑起一个七岁孩童的重量。

　　正要收目，她鼻尖微动。

　　一股极淡的甜气，似隔夜蜜糖混了草药，若有若无浮在空气里。

　　她嗅觉天生比常人灵敏，且恰在下风处，才嗅出端倪。循味走到茅房外墙根，拨开一丛野草。

　　草根处泥土呈一片暗色，不同于雨浸的均匀湿润，色泽更深，似被什么液体短暂浸泡过又半干。她俯身凑近，甜气骤然浓烈，直冲鼻腔，头一瞬微微发晕。

　　她揉着太阳穴直起身，退后半步，撞上一堵肉墙，被人扶住。

　　谢沉隼的声音一阵阵传来，唤她的名字。

　　叶蘅芜晃了晃脑袋，这才清醒。

　　“有何发现？”谢沉隼问。

　　“气味不对。雨水浸过的泥是土腥气，这里却有股甜腻异香。我闻得久了，头晕了片刻。”她揉了揉眉心，“不知具体配方，但这东西霸道，绝非寻常熏香脂粉。稍加用量，常人三两息便神志昏沉。”

　　谢沉隼皱眉：“迷魂香。”

　　“是。”叶蘅芜扫视院子，“所以孩子能无声无息被带走——他自己走出去的。有人从外面用迷魂香将他引出，孩子心智受控，不挣扎也不叫喊。更夫只见无人经过，却不会在意一个孩子自己走出来。”

　　谢沉隼沉默片刻，目光多了几分郑重：“接着说。”

　　“但这个推测有个漏洞。”叶蘅芜走到墙下，“迷魂香生效需近身施药，而高墙将后院与外界隔开，巷口更夫盯的是巷子两头——后墙外面，是什么？”

　　谢沉隼道：“后面是条阴沟窄巷，常年积污，连野猫都绕路。”

　　“那人走的就是后墙。”叶蘅芜转身，穿侧门绕到院后。

　　窄巷不堪入目，黑绿水洼遍布，石板碎裂，壁上苔滑如油，腐臭扑面。她屏息沿墙根扫视，正对后院茅房位置的墙下，忽然定住脚步。

　　一块东西卡在碎石缝里，混在青苔间，若不细看，几乎错过。

　　她蹲身，小心拈起，—半块巴掌大的旧棉布，边沿撕裂，经雨水泡得灰扑扑，几乎辨不出本色。翻过背面，她目光倏紧。

　　布料一角绣着图案，线已褪成褐色，但仍可见一道圆弧，内侧弧线交织，似兽首残部，又似缠枝纹样，只剩一半。针脚细密规整，绝非寻常市井粗工。

　　“谢大人。”她递过去。

　　谢沉隼接过，对光细看，脸色渐沉。他翻转几遍，比对撕裂走向，将布料妥帖收进锦袋。

　　“这纹路，我见过。”他语速放缓，“去年一桩私盐案，账本封皮上有类似压花纹。查到一半，线索全断，涉案人一夜撤尽。”

　　叶蘅芜心中微凛：“私盐案与孩童失踪有关？”

　　“不知。”谢沉隼系紧锦袋，“但在同一处出现相同的纹路，未免太巧。叶大姑娘，你今日这两样发现，比大理寺前三个月收获都多。”

　　他说完看她一眼，唇角像动了一下，转瞬收回。

　　“明日来大理寺，我让人辟间偏厅给你看卷宗。但有一条——”他抬手点了点她，“每一步，先告诉我。这案子若连旧事，便不是一张图纸一块布料就能走到头的。”

　　叶蘅芜站在窄巷里，脚边浊水漫溢，手中犹存布料粗粝的触感。凉风穿巷，她仰头看他，点了点头。

　　“好。”

　　他转身往巷外走，玄色官袍沉在阴暗中。走出几步，未回头，只留了一句。

　　“你那图纸，给我也画一份。”

　　叶蘅芜怔了怔，唇角微弯。

　　风过窄巷，那块收进锦袋的旧布料上，半枚刺绣纹路沉甸甸地压在整桩案子的咽喉上。