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21、廿一章 ...

  •   那杨焕第二日大早果真升堂问案,县衙大门照例是朝南大开。路过的民众闻得动静,纷纷又围聚了过来看热闹。见到此次跪在公堂之上的竟是因了逼死婆婆,年初之时被判秋后问斩的寡妇秦氏,大为惊讶。待听得是杨知县通查旧时案例卷宗,觉着此案可疑,不愿草菅人命这才开堂重申此案,奔走相告不停。

      却说这秦氏此时跪在那里,听着衙门大门之外众人的议论纷纷,看了眼公堂之上一本正经的新知县大人,虽是仍有些惧怕两边衙役手中的棍棒,身子微微发抖,只那心却是有些活络起来,不似从前那般行尸走肉,只等着过几日引颈就戮了。

      昨日她那阴仄潮湿的死牢中竟是进来个年轻女子,向自己询问婆婆李氏自缢一案。她起初不明所以,怕多说祸及自己外面那痴痴傻傻的儿子,不敢开口。边上狱卒严甲看了心急,忍不住插口道:“从前知县早被查办,新任杨知县最是爱民,刚来就除掉了徐大虎,大快人心。此乃知县夫人,你再不说话,只怕过几日当真便要被杀头了,那时就只能去向阎王诉冤了!”

      这严甲是她从前死去丈夫的一个远亲,亏他暗地里有些照看,这才在死牢中熬到了此时的。听他如此说,秦氏方如梦初醒,这才拼命磕头,将自己从前被屈打成招的事情说了出来。

      原来这秦氏嫁入严家,生的一个儿子阿牛,自小便有些痴痴傻傻,待阿牛十来岁时,丈夫严大又因暴病而去,家中只剩婆婆李氏。李氏见寡媳年轻,孙子又不灵光,也时常劝改嫁。只这秦氏却是不愿离去,发愿要侍奉婆婆终老。好在丈夫虽去,家中还留有两间沿街铺面,几亩薄田,一家三口日子倒也过得下去。

      秦氏矢志不嫁,本是她自己的事情,却是引发了个人的不满。此人便是严开。严开本是李氏丈夫侄子,平日里吃喝嫖赌无所不来,生生气死了他自己老爹,又投入了徐大虎门下,为虎作伥,也算是乌牛巷一带的地痞了,族人见了无不退避三舍,生怕惹上了这无赖丧门星。

      严开见严大死去,他家剩下的那阿牛又痴痴傻傻的,心中就对这产业盘算了起来。本想着等秦氏改嫁了,李氏年迈,阿牛痴傻,那铺子和房子田地迟早便会落入他手。哪知一晃几年过去,他虽屡次到李氏面前挑唆叫媳妇改嫁,又造谣说她勾了汉子,这秦氏非但未走,如今反倒是在替渐大的阿牛张罗起了婚事,心中暗自生恨。

      许适容今日也是到了公堂之上,只隐在了杨焕身侧的偏门之后。从她那角度望去,公堂之上的情景一览无余。此时望了过去,见那秦氏正跪在了地上。虽退去了枷锁链铐,只脖颈和手腕之上仍可见磨出的一圈青紫淤痕,瞧着形容枯槁,发丝泛白,四十不到的年纪,看起来竟似个老妪的模样了。只比起昨日在死监中初见着之时,眼里倒仍是多了些活气。心中不禁又想起昨日自己去那死牢中时,她最后说的那番话。

      “那日因了快是年底,民妇想着趁大集日去购置些年货,便叫婆婆一人在家,一早带了阿牛去那集市。回来之时已是有些晚了,去找婆婆,刚推开她屋子,便见到婆婆竟是悬于梁上了。民妇惊骇万分,急忙上前要将她解下,严开此时却是突然带了人过来,当场便扯住了民妇,说是我虐凌婆婆,逼她悬梁自尽,见死不救。民妇被扭送到了县衙,县大人竟是听信了严开的说辞,又说有邻我家而住的媒妇桑婆子和刘三举证,俱说那日曾听见我恶语咒骂。民妇熬不住堂刑,这才屈打成招,无奈在那供状上按了手印。如今唯一只放心不下我家那阿牛,也不知如今到底如何……”

      许适容正想着,耳边突听“啪”一声,原来是杨焕击了下手边的惊堂木在肃堂,没防倒把自己吓了一跳。抬眼望去,这角度只见着他侧面,看着倒也满面肃容,正襟危坐的,与平日的那无赖样判若两人,只自己瞧着总是觉得几分别扭。又见堂上陆续几人被带了上来,当先的正是从前状告秦氏逼死自家婶母的严开,后面跟着个脸皮都堆起了褶子可以夹死苍蝇,却打扮得花里胡哨头上插花的婆子,再一个五短身材,留了髭须的中年男子,想必应是从前的证人桑婆子和刘三了。

      这两个一早无端被衙役勾到了衙门,说是杨知县重申秦氏一案,要他二人再去当堂作证。此时见这秦氏正跪在那里,看着不成人样,心中正有些惴惴的,突听见一声惊堂木,又见两边衙役面貌凶恶,腿一软,便已是跪在了地上。

      严开四十开外的年纪,人高马大,肥肥硕硕的,此时亦是跪了下来,只脸上肉-缝里露出的一双眼睛却是不停转动。许适容望着他,想起昨日打听得来的消息,说那秦氏自被收监待决后,这严开便在族人面前说自己看养阿牛,他家原本的铺面房子和那几亩田地自然也是归他了。起先对那阿牛还装模作样了几日,如今他婆娘已是作奴仆使唤了,三天两头不时打骂,嫌他蠢笨。族人虽也有看不过眼的,只连那族长都不敢多说,旁人自也是无可奈何,不过是叹一声罢了。

      严开自徐大虎死后,一下失了后台,倒也缩头了几日。眼见这秦氏就要被问斩,阿牛的家当稳稳当当便落入自己手中,正暗自得意,不想今日大早便是被衙门里的衙役勾拘了过来,说是杨知县要重审此案,便如当空一个霹雳,一路过来,连那走路的双腿都有些发软。只转念一想,自己当日那事做得神不知鬼不觉的,李氏又死无对证,自己就照当初的话一口咬定不放,谅那知县也是审不出什么,这才稍稍稳住了心神。

      杨焕见各色人等都已是到堂,县衙门口挤满了翘首的民众,又偷眼看了下自己右手侧,见娇娘亦是站在那里望着自己,心中得意,猛又一拍惊堂木,这才眉毛一挑,指着严开怒喝道:“呔!你这刁民,小爷已是查明,李氏自缢一案,与那秦氏毫无干系,分明是你为了侵占他家产业,这才诬告于她!再不从实招来,小心大刑伺候!”

      严开心中一跳,口中已是高声喊屈了起来道:“大人明鉴,小人实在是不知诬告为何物。这秦氏恶语相向,逼死我家婶娘,此已人尽皆知。当日不止我一人所见,这桑婆子和刘三亦是亲耳听到,亲眼所见,还望大人明察!”

      这桑婆子和刘三听严开一开口便又扯了自己进来,心中暗自叫苦,只面上却是不敢现出,急忙低了头不住磕头,桑婆子慌慌张张道:“大人,我家在那秦氏隔壁,当日确是听到了这秦氏对她婆婆恶语相向,又听得她婆婆呜呜咽咽了半日,后来便没声响了。我放心不下,这才出去叫了她侄儿严开过去看下,路上又碰到了刘三,便一道去了,哪知刚进门,便见到李家婆子已是悬于梁上,那秦氏不但不救,反倒是站在一边叉手看着……”

      秦氏听她如此信口开河,气得浑身发抖,颤声道:“桑婆婆,我与你为邻多年,素日也有往来,你为何竟是如此诬陷于我?当日我分明是和阿牛出去了,我婆婆若真是被我逼死,我便天打五雷轰,叫我家阿牛亦是不得好死!”

      那桑婆子听得秦氏发此恶咒,只自己低垂了头,不敢对视,刘三急忙亦是照葫芦画瓢说了一遍。

      杨焕呸了一声,指着那桑婆子和刘三骂道:“你两个一瞧就不是个好东西,必定是收了好处才串通起来的,来啊,给我打,小爷我就不信你们不说实话!”

      他话刚出口,那桑婆子和刘三便是面如土色,不住磕头如捣蒜,口中喊冤,严开大声辩道:“大人虽刚到本县没些时日,只如今合县上下,哪个不知道大人爱民如子,这样对证人上刑,只怕屈打成招,于大人清誉有损。”

      许适容听他口齿如此伶俐,仔细看了他一眼,见此时仍神色自若,倒是有些佩服此人的心机了。

      杨焕被堵住了嘴,眼睛一转,叫道:“来呀,把这刘三给我拖出去。”

      他话音刚落,便有衙役上前拖走了死命挣扎的刘三,只留下桑婆子。众人不解,俱都是看着杨焕,连许适容亦是有些奇怪,不知道他打的什么主意,只忍住了瞧着。

      杨焕一拍桌子,指着那桑婆子,骂道:“媒婆一张嘴,地火勾天雷,便是死汉子也能给你说翻过了身!怪道便是无罪也该杀!”

      桑婆子见那刘三被拖走,只剩自己一人,不知道这县令要如何整治自己,本就吓得不轻,此时听他嘴里嚷着杀,吓得面如土色,连跪也跪不牢了,一屁股瘫坐到了地上。耳边听到严开咳嗽了一声,这才强打起精神,勉强应道:“大人这是在玩笑老身呢,老身胆小,受不住吓……”话说着,脸上那褶子里的白粉不住扑簌簌往下掉。

      杨焕呸了一声,骂道:“你个老虔婆,小爷我见了躲都来不及,还跟你玩笑!”

      桑婆子见这县太爷这话不似要打杀自己的样子,这才稍稍放下了心,急忙赔了笑脸,不解地看了过去。

      杨焕拍那惊堂木似是上了瘾,啪地又一下,这才问道:“你方才说放心不下去叫了严开过来,路上又碰到了刘三,当时情景如今还还记得吗?“

      桑婆子听问的是这个,这才放下了心,急忙赔笑了道:“记得,记得,自然记得十分清楚,若是不记得,如今又怎敢再做旁证?”

      杨焕哼了一声,点头道:“既如此,你倒是给小爷说说,当日在哪里碰到的刘三,刘三当时又在做什么?”

      桑婆子唬了一跳,那脸色更是难看了,吭吭哧哧了半日,竟是说不上来。

      杨焕大怒道:“你这老虔婆,方才还口口声声说是记得清楚,如今不过问你这个,竟是答不上来了,可见你方才都是胡说八道,作的那证自然也是不可信了。来呀,给我重重打上五十大板,打不死再加五十大板,治她个诓骗上官之罪!”

      桑婆子眼见着那衙役如狼似虎地便要上前按了自己打板子,吓得魂飞魄散,闭了眼睛胡乱嚷道:“大人饶命,老婆子记起来了,是在严大官人家巷子口碰到的。”

      杨焕这才嘻嘻一笑,挥了挥手,叫衙役拖了桑婆子下去,带回了刘三,照样画葫芦地又恐吓了一番,那刘三亦是吓得面无人色,嘴里说出的却是自己路过那秦氏家门口,这才一道被拉了过去的。

      他话音刚落,县衙门外便是一阵哄然,人人都摇头,指着那刘三和被拖回的桑婆子唾弃不已,这两人这才知道对不上供,吓得瑟瑟发抖,软在了地上。

      许适容有些意外,看了杨焕一眼,见他正得意洋洋地扭头看向了自己,那神情便似在大人面前卖了乖的小孩,看着好笑,忍不住嘴角微微上翘了起来。

      杨焕见自己不过略微使个计策,便叫这两人露了底,不止外面围观的人称道,连自家娇娘亦是面露赞许之色,心里欢喜得便似得了宝,只面上却是强忍住了,转回了头,板着个脸,喝道:“你这两个刁民,分明是受了严开的好处才串通起来诬陷那秦氏,再不招供,小爷我这回便是当堂打死你两个也无人啰嗦了吧?来呀……”

      “大人,案发到如今也是大半年过去了,他两个一时记错也是可能的,大人怎能凭他两个的一时口误便下此论断?当日我那婶母悬梁时的光景,至今历历在目,小人绝无半分谎话,更不曾诬告她半分。大人若是不信,自可判我个诬告罪,便是砍了小人脑袋,亦不过大人一句话而已,只我便是做了那无头鬼,也是个冤鬼!”

      严开眼见桑婆子和刘三已是扛不住了,怕他两个牵出更多,一咬牙,索性豁了出去,抢了杨焕的话头,一番话说得是义正言辞,正气凛然。

      杨焕本以为自己已是拿下,未料这严开竟也是个厉害的,被他这样一说,反倒是一时词穷,愣了下,忍不住又看向了许适容。

      许适容眉头微微皱起。那严开显见是个能言善辩的,又有几分胆色,此时若是拿不出凭据,那桑婆子和刘三便是承认被他收买作了伪证,只怕他也会抵死不认的,便是判,也只能判个诬告罪。只那李氏的死因,如今看来,绝非悬梁自缢如此简单。幸而自己为防他这一手,已是有所准备了。想到此,眼睛便朝公堂外看去,果然瞧见了史安正匆匆入内。

      严开见自己这一番话下来,这杨知县便说不出话来,心中暗叫好险,正略微松了口气,不想耳边却又听人大声道:“大人,在下便是当日勘验李氏尸身的仵作史安。当日小人勘验之时,虽有诸多疑点,只碍于上官之言,仍以自缢身亡填入尸格。小人这半年多想起当日情景,仍是时时内疚。为还那冤死的李氏一个公道,查明其真实死因,将那凶手绳之以法,请求大人做主,开棺验尸!”

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