《绝望》涩青提

1、初见 残秋的风裹

　　残秋的风裹挟着梧桐枯黄的碎叶，卷过这座南方老城蜿蜒交错的青石板长街。时序步入深秋之后，这座城池总被一层薄薄的凉意包裹，早晚的寒气浸人衣袖，走在街上，风钻过衣襟缝隙，叫人忍不住拢一拢身上的衣衫。街道两旁的梧桐树已经褪去盛夏浓郁的翠色，满树叶子被秋风染成深浅不一的枯金与赭黄，大片叶片脱离枝干，打着旋悠悠飘坠，散落在凹凸坑洼的青石板缝隙之间，被往来行人的鞋底碾过，碎成薄薄的碎屑。

　　整座城池方才度过一段动荡不安的时日，前几个月边境战事的消息断断续续传入城内，流言四起，家家户户的心底都隐隐绷着一根弦。商铺里的掌柜会在关门之后与家人低声议论时局，寻常百姓夜里睡觉，也会下意识留意街巷里有没有异常的动静。直到近日，一条消息如同插上翅膀一般，飞快传遍城内的大街小巷——在外镇守边关的霍砚铮，今日要率领部众回城。

　　消息扩散的速度远远超出人们的想象，不过半日功夫，茶摊、杂货铺、巷口民宅的天井之下，处处都能听见人们低声谈论这件事。露天的街边茶摊之上，几张老旧的杉木木桌坐满了歇脚闲谈的路人，粗瓷茶碗被倒上滚烫的粗茶，茶水升腾起白茫茫的淡淡白雾，茶碗互相磕碰，发出沉闷朴拙的轻响。一个穿着洗得发白的短布褂的男人，身子微微向前倾，刻意压低了自己的嗓音，一双眼睛里混杂着普通人面对强权时的敬畏，还有难以掩饰的好奇。

　　“你们听说没有，霍督军今天就要回城了。”

　　坐在他对面的中年男人缓缓放下手里的茶盏，指尖摩挲着瓷碗边缘磨损的缺口，连连点头，眉头先是轻轻蹙起，而后又慢慢舒展开。他在这座城里生活了大半辈子，见过世道起落，比旁人更清楚一位手握重兵的督军对于这座城市意味着什么。

　　“怎么会没听说。城里一众官员、乡绅，早在两三天之前就已经开始四处张罗，采买食材，预约乐班，专门备下盛大的宴席堂会，就等着好好招待督军。霍督军手握一省军政大权，麾下兵马众多，有他坐镇在此，城中百姓才能避开兵祸袭扰，这般大人物归来，满城上下，谁又能够不放在心上。”

　　消息越传越广，越来越多普通百姓走出自家宅院。街道两侧大大小小的店铺门板半开半掩，不少做买卖的小贩已经顾不上照看自己手边的摊子，纷纷挤到街边，抢占视野稍好一点的位置。白发苍苍的老人被晚辈搀扶着站在石阶之上，妇人一手牵着年幼的孩子，另一只手拢住被风吹乱的鬓发，无数双眼睛一齐遥遥望向城外入城的那条大路。每个人心里都生出几分期待，想要亲眼看一看，传闻之中杀伐果决的霍督军，究竟是何等模样。

　　空气里交织揉杂着属于市井人间的百般气息。街角糖炒栗子的铁锅不断翻炒，滚烫甜糯的香气四处弥漫，甜香厚重温暖；旁边挑着担子的小贩，叫卖糖葫芦的嗓音断断续续，穿透秋风；再混上粗茶微苦的清冽气味，还有街边泥土落叶潮湿的味道，人间烟火层层叠叠铺展开来。可纵使周遭这般热闹，所有人的心神，却全都悬在入城的方向。小孩子耐不住安静，挣脱大人的手掌蹦蹦跳跳往前挤，立刻就被家长伸手拽住衣袖，压低声音反复叮嘱，告诫他们万万不可喧哗冲撞。整条长街人声沸沸扬扬，喧嚣滚滚，却又在无形之中，笼罩着一层面对权贵的拘谨与不安。

　　不知在焦灼的等待之中过去了多久，远方道路的尽头，终于传来了汽车引擎低沉厚重的轰鸣。那声响由远及近，车轮碾压过并不平整的土路与石板路，一点点盖过街边市井嘈杂的人声。

　　“快看！快看！是军用汽车！”

　　不知是谁高声喊出一句，人群瞬间掀起一阵不小的骚动。百姓下意识齐齐向后退开一小段距离，纷纷伸长脖颈，竭力向着声源的方向张望。一辆通体漆黑的军用轿车缓缓驶入城门，车身漆面被擦拭得锃亮如镜，秋日的日光落在坚硬冷硬的车壳之上，折射出淡漠冰冷的光泽。轿车的前后两侧，有数名亲兵骑马随行护卫，一身灰绿色制式军装，腰间配着□□，面色肃穆冷峻，锐利的目光来回扫视街边围观的人群，维持沿途的秩序，将凑得距离车辆过近的民众温和隔开。

　　黑色轿车并没有径直驶向城市那头恢弘阔绰的霍公馆，行至岔路口，车轮调转方向，朝着城中赫赫有名的鸿运酒楼缓缓行去。

　　鸿运酒楼是本地数一数二的高级酒楼，整栋楼宇是传统老式雕花木楼，足足两层楼高。朱红的廊柱经过常年擦拭，色泽温润鲜亮，木窗全部是繁复的镂空雕花样式，檐角之下悬挂着一排排八角琉璃宫灯，五彩的丝线流苏垂在灯底，秋风掠过，流苏便跟着轻轻摇曳摆动。今日这场专门为督军接风洗尘的堂会宴席，直接包下了整座酒楼，不再接待任何普通的市井食客。隔着老远的距离，就能够听见酒楼内部飘出来的丝竹管弦乐声，夹杂宾客的说笑声、杯盏相撞的清脆响动，喧嚣热闹一层层溢出楼阁，飘散到街巷之上。

　　黑色轿车稳稳停在酒楼朱漆大门的台阶之下。亲兵率先翻身下马，迅速分列大门左右两侧站定，抬手拦住在门口看热闹的闲杂人等。一身干练的随从快步上前，弯腰伸手，将轿车的车门向外拉开。

　　霍砚铮自车厢之中跨步走了下来。一身剪裁挺括的军官常服覆在他高大挺拔的身躯之上，深墨色的布料衬得肩背宽阔有力，肩头肩章镌刻着代表权位的繁复纹路，牛皮武装带紧紧束住腰身，锃亮的长筒军靴踩踏在青石板上，发出一声声沉闷干脆的回响。常年驻守边境沙场，日复一日风吹日晒，打磨出他浅麦色的皮肤，眉眼轮廓锋利冷硬，一双眼眸漆黑深邃，像是盛着化不开的寒潭。他只是淡淡扫过围观的人群，脸上没有多余的表情，可仅仅是那一道平淡的目光，周遭嘈杂喧闹的市井人声，都莫名地被压低了几分。

　　紧随在他身侧半步位置的，便是他的心腹陆副官。陆副官同样一身规整军装，心思缜密冷静，行事滴水不漏。军中大大小小的军务禀报，城内乡绅官员之间盘根错节的人情周旋，大半事务都是交由他打点处理，是霍砚铮最为信任倚重的心腹。陆副官心里十分清楚自家督军的性格，霍砚铮见惯官场逢迎，很少会对外界的人和事生出多余的情绪。长久的军旅生活磨平了他多余的温情，他看待世间人与物，习惯带着权衡利弊的眼光，不会轻易被外物牵动心神。

　　酒楼的老板娘听见门外车马与人声动静，连忙从内堂快步迎了出来。她身份低微，万万不敢上前贸然拉扯引路，只是恭恭敬敬立在台阶靠下的位置，腰身微微躬下，脸上堆起谨慎谦和的笑意，声音刻意放得柔和克制。

　　“督军大驾光临，真是小店莫大的荣幸。堂会酒席都已经备妥，请督军移步大厅入席。”

　　霍砚铮只是微微颔首，算作回应，没有开口多说半句。亲兵把守在大门、回廊各处要道，陆副官跟在霍砚铮身侧，一行人穿过雕花木制回廊，踏入酒楼宽敞开阔的一楼大厅。

　　偌大的厅堂之内，数十张红木圆桌整齐有序排布，桌面铺着暗红暗纹织锦桌布，桌上满满当当摆满丰盛酒菜。白瓷盘碟之中盛放各色珍馐，油润的肉食、清鲜的时蔬错落摆放，精致的云片糕、花生酥、桂花糖糕整齐码放在描花瓷碟当中，琉璃酒壶灌满醇厚老酒。头顶横梁悬挂数十盏大型宫灯，暖金色的灯光倾泻而下，把满室人影映照得明明暗暗。

　　城中有头有脸的官员、地方乡绅几乎尽数汇聚在此。见到霍砚铮踏入大厅，原本闲谈说笑的宾客齐齐停下话语，纷纷从座椅起身，拱手作揖行礼，此起彼伏的问候声响彻整个大厅。

　　“督军凯旋归来，我等在此恭候多时。”

　　霍砚铮抬起一只手，淡淡示意众人不必拘礼。大厅靠近戏台的正中主桌，便是专门为他预留的座位。他缓步走到主位落座，军靴磕碰地面发出轻响，陆副官垂手肃立在座椅后方，安静待命。

　　一位鬓角已经染上大片霜白的老官员，是这次操办堂会宴席的牵头之人。他在城中为官数十载，深谙人情世故，端起手中琉璃酒杯，绕开桌椅走上前来，双手捧着酒杯，脸上带着恳切热忱的笑意。

　　“督军常年在外操劳边防军务，许久不曾回到城内。今日总算归来，老朽敬督军一杯，愿地方安稳，百姓安宁。”

　　话音落下，老者仰头，将杯中美酒一饮而尽。

　　霍砚铮拿起桌案上的酒杯，指尖触碰到琉璃杯壁沁人的微凉，也将杯中酒缓缓饮下。清冽的酒液滑过喉咙，留下一阵灼烧般的暖意。

　　“督军，尝尝桌上菜肴，皆是酒楼拿手菜式。”老官员站在桌边，只口头殷勤劝食，恪守官场尊卑礼仪，并不越俎代庖替督军夹菜，“今日堂会安排周全，前面已经唱过两折大戏。知晓督军年少偏爱笛乐，特意寻来技艺出众的乐手登台吹奏，正好可供督军消遣解闷。”

　　霍砚铮漫不经心地“嗯”了一声，抬眼望向大厅南端高高搭建而起的戏台。

　　戏台高出地面数尺，铺满暗红色厚台毯，两侧立着描金漆木柱。方才京剧的唱段刚刚落幕，唱戏的伶人已经退入后台，锣鼓铙钹喧闹的声响慢慢平息。满堂宾客依旧围坐在酒桌之前碰杯闲谈，杯盏叮叮当当碰撞，人声喧嚣依旧，并没有因为戏曲落幕而安静下来。

　　就在这片尚未消散的喧嚣之中，一道清瘦的身影，从戏台侧边幕布之后，缓缓走了出来。

　　那就是苏清逾。

　　苏清逾的心里其实是忐忑不安的。他本不想要来这一场堂会，可家中长辈受人相托，再三嘱咐他过来登台奏乐，他无从推脱，只能应下。一想到台下坐着满厅有权有势的人物，他心底便压着一块石头，每一次呼吸都带着不易察觉的紧绷。他明白自己不过是一个过来演奏的乐人，在这些达官贵人眼中，自己无足轻重。他既盼望演奏早点结束，又生怕自己哪里吹奏出错，落得受人耻笑的下场，无数细碎的担忧盘旋在他的心底。

　　他身上穿着一件水青色长衫，面料柔软，剪裁合身妥帖，衬得身形单薄纤细。乌黑的发丝整齐束起，面容温润清俊，肤色是近乎剔透的瓷白。周遭到处都是酒肉应酬、推杯换盏的世俗热闹，可他立在戏台之上，周身仿佛裹着一层淡淡的疏离，与周遭浮华喧嚣格格不入。

　　苏清逾双手捧着一支竹笛，笛身是经年岁月摩挲出来温润的浅黄竹色，笛口位置镶嵌一小块白玉作为点缀。他垂落眼帘，长长的睫毛在眼下投出浅浅一片阴影，目光没有去打量台下满堂达官贵人，神色尽量维持平静安宁，缓缓将笛口凑近自己的唇边。

　　下一瞬，笛音流淌而出。

　　曲调起调很轻，好似深秋山涧清泉漫过青石缝隙，潺潺悠悠，婉转绵长。调子缓缓抬升，又悄然染上一层淡淡的、化不开的怅惘哀愁。清越通透的笛音穿透大厅纷乱嘈杂的人声，盖过杯盏交错的响动，悠悠盘旋升腾，绕过高高的屋梁，充盈整座偌大厅堂。

　　厅内不少正在谈笑饮酒的宾客，都不由自主停下说话，侧过耳朵，目光转向戏台方向，静静聆听这一曲笛声。

　　坐在主位上的霍砚铮，原本闲散淡漠的神色，在笛声响起的那一刻，悄然发生改变。

　　悠远婉转的笛音钻入耳畔，瞬间拉扯开记忆深处蒙尘的旧时光。

　　那是很多年之前，他尚且年少，还没有投身军营，更不曾手握权柄。彼时霍家尚居于老家的旧府之中，少年霍砚铮素来格外喜爱笛乐，家中便时常四处寻访乐师，延请他们入府吹奏。那些乐师技艺参差不齐，有的曲调欢快热闹，有的流于平庸刻板。这么多年，各色各样的笛声他听过无数回，却从来没有哪一曲，像今日这般，哀而不伤，清透入骨，直直撞进人心底。

　　记忆里少年时代的闲暇片段一幕幕浮现在脑海，庭院，桂树，旧年乐师的身影，全部被这一缕笛音尽数唤醒。霍砚铮身子不自觉微微向前倾，漆黑深邃的眼眸牢牢锁在戏台之上那道清瘦的身影。满桌珍馐美酒，耳边官员客套寒暄，全部都好似被一层无形屏障隔绝在外。偌大世间，仿佛只剩下台上吹笛的少年，还有那绵绵不绝、萦绕不散的笛音。他心底生出一种奇异的感觉，仿佛这一曲笛声，专门是吹奏给自己听的。

　　站在座椅后方的陆副官，十分熟悉自家督军的神态变化。跟随霍砚铮这么多年，他极少看见督军对一个陌生人投注如此浓厚的注意力。他顺着霍砚铮的视线望向戏台，看得清清楚楚：苏清逾腰间丝绦之上，悬着一枚绣制精致的香包，随着他微弱呼吸轻轻晃动，隔着一段距离，也能隐约嗅到一缕淡而不俗的香气。

　　一曲终罢。

　　笛音袅袅，余韵一点点消散在空气之中。大厅安静短短数息，随后才响起零零落落的掌声。苏清逾垂下手，将竹笛收拢握在掌心，对着台下浅浅躬身行礼。行礼的这一刻，他依旧不敢抬眼去看台下众人，心脏在胸腔之中砰砰跳动，只盼着可以尽快走下戏台，离开这个让他浑身不自在的地方。他转身顺着戏台侧边台阶走下台。

　　酒楼堂会大厅实在太过拥挤。一张张酒桌排布得密不透风，仆役来回穿梭上菜，宾客互相敬酒寒暄，摩肩接踵，人来人往。苏清逾身形单薄，只能在人群的缝隙之间慢慢挪步，一心只想尽快离开这片喧闹浮华之地。

　　来往人群互相推搡，不知何人胳膊无意蹭过他腰侧。系住香包的丝绦本就打得不算牢固，方才登台之前匆匆系上，经这无意一撞，绳结悄然松开。那只他常年贴身佩戴的香包，是家中长辈亲手绣给他的物件，悄无声息自腰间滑落，顺着青砖地面滚出去很远，最后停在了霍砚铮主位座椅的脚边。

　　苏清逾全部心思都放在如何穿过拥挤人群，完全没有察觉到腰间物件已然遗失。他微微蹙起眉头，埋着头，不断拨开身前往来行人，一步步朝着大厅大门方向走去。

　　霍砚铮的目光还追随着少年离去的背影，视线向下一瞥，落在脚边青砖上。

　　一枚绣着兰草纹样的香包静静躺在地上，青碧素白丝线交织，绣工细腻雅致。他微微俯身，伸手将香包捡拾起来。指尖触碰到绸缎柔软的表面，一股清润恬淡的草木芬芳漫溢开来，淡淡萦绕在鼻尖。他指尖反复摩挲刺绣纹路，心里不由得好奇，持有这枚香包的少年，会是何等心性。

　　他捏着香包环顾四周，大厅人来人往，宾客数不胜数，一时之间根本分辨不出，这物件究竟属于何人。

　　陆副官往前踏出小半步，压低嗓音，只给到二人听见的音量低声禀报。
　　“督军，属下方才看见，方才登台吹笛的那位少年，腰间佩戴的正是这枚香包。只是相隔距离颇远，属下不敢百分百断定，不敢妄下判断。”

　　霍砚铮眸色沉沉，语气平静却带着不容置喙的力量：“是不是他，上前一问，便知分晓。”

　　说完这句话，他握着香包，自主位座椅站起身来。陆副官立刻紧随其后。周围正在应酬闲谈的官员见到督军骤然起身，纷纷停下交谈，一道道探究好奇的目光投过来。

　　霍砚铮全然不在意旁人打量，迈步穿过桌椅之间的过道，快步朝着还没有走出大厅的苏清逾追过去。

　　嘈杂涌动的人潮里面，苏清逾正埋头赶路，耳边忽然传来沉稳靠近的脚步声。他停下脚步，抬眼，猝不及防对上一双冷邃漆黑的眼睛。

　　男人一身笔挺军装，满身沙场与权场淬炼出来的压迫感，就站在自己面前。苏清逾心头猛地一紧，脊背瞬间绷紧，不受控制地往后退了小半步。他心里生出本能的惶恐，眼前这个人，就是城中人人敬畏的霍督军，这样地位悬殊的相遇，叫他手足无措。无数念头飞快掠过脑海，他猜想是不是自己方才吹奏哪里出了纰漏，惹得这位大人物前来质问，惶恐如同细密的蛛网，轻轻缠上他的四肢。

　　霍砚铮垂眸，打量着少年略显局促苍白的脸庞，抬手把手中香包微微抬起，声音平稳低沉：“这香包，可是你的？”

　　苏清逾视线落向那枚熟悉的兰草香包，心口狠狠一跳。他下意识抬手摸向自己腰际丝绦，那里空空荡荡，原本悬挂香包的位置，已经什么都不剩。方才人潮拥挤混乱，竟不知何时弄丢贴身之物，如果不是被人捡到，怕是再也找不回来了。那是长辈赠予的纪念，丢失会让他无比愧疚。

　　长长的睫毛急促地轻轻颤动，眉眼之间浮起一层无措的慌乱，他微微垂首，语声温软，带着几分拘谨不安：“回阁下，是我的。多谢您拾得此物。”

　　霍砚铮望着他的模样，心底泛起一阵说不清道不明的波澜。戏台之上吹笛的时候，少年沉静孤远，仿佛脱离俗世纷扰；可此刻站在自己跟前，却是这般怯生生，温顺又惶然。霍砚铮见过太多刻意逢迎、阿谀奉承的人，无数人为了利益，在他面前曲意讨好。苏清逾这份不加掩饰的局促，没有半分刻意的谄媚，反倒让他觉得格外新鲜，心底的兴致越发浓重起来。

　　他伸手将香包递过去。苏清逾连忙伸出双手，小心翼翼接回属于自己的物件，手指紧紧攥住柔软绸缎，悬着的心终于落下。

　　“多谢阁下。”苏清逾再次躬身道谢，道谢完毕，便打算侧身绕过眼前的男人，尽早离开这个处处都是权贵应酬的酒楼。

　　“且慢。”

　　霍砚铮出声，将他拦了下来。

　　苏清逾脚步顿住，茫然抬眼看向面前的督军，眼底写满疑惑。他心中隐隐不安，不知道对方拦下自己，还想要说些什么。脑海里面不断揣测接下来会发生什么，每一秒等待都让他觉得煎熬。

　　“你叫什么名字？”霍砚铮目光牢牢锁在他的脸上，一字一顿问道。

　　少年嘴唇轻轻翕动，如实应答，音色清浅柔和：“在下苏清逾。”

　　说完五个字，他不敢再多做停留，浅浅欠身行了一礼，侧身便匆匆离去，清瘦背影很快消融在大厅来往涌动的人流之中。

　　霍砚铮立在原地，目光遥遥望着那道远去的背影，指尖似乎还残留香包淡淡的草木香气。他唇角，缓缓勾起一抹极淡、意味深长的笑意。

　　跟随多年的陆副官，十分了解自家督军。霍砚铮向来冷心寡淡，极少会对哪一个陌生人流露这般异样兴致。

　　陆副官上前半步，压低声音试探询问：“督军，若是您对这位苏公子有意，属下可以前往苏家，设法将他接到霍公馆之中。”

　　霍砚铮收回望向门口的视线，缓缓转过头，漆黑眼底情绪翻涌沉寂。脑海之中反复回放方才戏台之上的笛声，还有苏清逾惶然羞怯的模样。片刻之后缓缓点头，语气带着一丝满意：“行，此事交由你来处置。若能把人带回公馆，办妥之后，重重有赏。”

　　“属下明白。”陆副官躬身领命，“属下这就去苏家一趟。”

　　陆副官心里清楚，苏家不过城内一户普通书香乡绅，无权无势，面对督军的意愿，几乎没有回绝的余地。这一趟差事，多半不会遇到太大阻碍，只是不知那位名叫苏清逾的少年，知晓这件事之后，会是何等反应。

　　堂会大厅丝竹依旧不绝于耳，劝酒说笑，杯盏碰撞的声响此起彼伏。宫灯暖光流淌，铺满满桌丰盛酒食。霍砚铮转身，重新走回主位落座，只是此刻，眼前佳肴美酒，再也难以入他的心。方才那一曲怅惘婉转的笛音，还有名叫苏清逾的清瘦少年，已经深深烙印在他心底。

　　秋风穿过酒楼半敞开的木窗，吹得屋梁宫灯的流苏来回轻轻晃荡。一场命运纠葛的故事，就在这满堂灯火喧嚣之中，悄然拉开了序幕。往后的前路，没有人知晓等待苏清逾的将会是怎样的境遇，命运的丝线已经在无人察觉之间，牢牢缠绕住两个身份天差地别的人。