《沈四娘闲居手记》涧石蒲

9、早春寒（九） 周家来人

　　韩氏又留姑娘们用了饭，现下有犀有芙都养在澄日馆，便只差秦妈妈将有方有年送回觉非阁。秦妈妈一路都是恰到好处地关切，将有方姐妹二人送到以后，又在主屋外给周氏磕头请了安，周氏未有反应，廖嬷嬷甚至都不出来照应，秦妈妈也习以为常。

　　她随着有年有方踱步到书房阶下，状似突然想起，诚恳询问：“四姑娘还领着十姑娘一道住，会否不方便？”

　　有年已入书房，被赵妈妈解下披风往里榻引，一臂之隔，门口的锦帘半掀着，秦妈妈微垂眼帘，将书房内的景象一览无余，一道屏风将屋中立成两方天地，床榻一侧暖亮，幽香浅浅浮动；另一侧窗户大开，简洁的桌案上砚台笔洗倒着锋利的影，十分规正，旁边架着绣棚，一件未成形的小女孩春衫顺风垂落。

　　秦妈妈只顺势瞧了一眼，趁有方清清凌凌的眼神扫来前，便恭敬低头，有方双手贴在腹前，淡声：“劳妈妈动问，我与有年这样住足矣。”

　　侍立在她身后的居心上前，往秦妈妈手里塞了个荷包，分量颇足，她与有方一同长大，即便容颜有十分逊色，神韵也有绝对的相像，面上挂着一分笑，就让人有七分的受宠若惊，居心声音慢慢：“这才出年，妈妈领着教导小丫头这样琐碎又辛苦的差事，我们姑娘一番心意，只是些漂亮石头，妈妈带回去给小孙子顽。”

　　秦妈妈惶恐：“姑娘折煞了。这是应得应份的，不敢当姑娘赏赐。太太已定了五日后工匠师傅上门，四姑娘还有什么想法，只管遣人来说一声。”又你来我往应付几声，秦妈妈便退出了觉非阁。

　　书房门轻轻一关，居常抖着有年的披风在手上，一撇嘴：“尽想着怎么将姑娘们拆开，讲个三句两句不痛不痒地惹人烦。”

　　赵妈妈见有年躺下，在屏风边坐下：“你既知道不痛不痒，做什么放在心上？”她接过居常手上的披风，居常空出手来，往有方身边去，从书阁上抽出算盘，与居心一人一张小几，围在有方身边开始算账。

　　有方道：“大太太要扩觉非阁时，既没提我与有年分屋的事，秦妈妈今日这句也不过试探，府中事她且有的料理，还不会给我们添乱。”

　　她们三人人手一把算盘，打得噼啪响，居心声音轻细：“姑娘，我看大太太身边的人不会无的放矢，秦妈妈突然没头没脑来一句，想必有所图。”居常百忙中抽空抬头看有方，有方指尖划在算盘珠上，声音又轻又重，“她们是有——有年太聪明了，不过，还得等几年。”

　　赵妈妈听着十分忧虑，早在韩氏提议扩院添人时，她便向有方说，没有七岁上的孩子还与姐姐睡一床的道理，放手要趁早，只是有方无论如何不肯点头，又道身边下人新近，并非最佳时机，她一劲儿追问，有方也不给准话。于是她大概知道了有方的意思，或许直到她们家姑娘出阁，也不会有姐妹分居的那一日。

　　觉非阁浸在日复一日的算盘声中，澄日馆依旧繁花似锦得如火如荼，这厢，秦妈妈脚程飞快，不到一盏茶就回了韩氏身边，见她家太太懒懒倚在炕上翻着书卷，几个姐儿全被带下去午睡了，低声道：“好容易偷闲，姑娘怎么不去休息?”

　　韩氏不甚在意：“多少年没睡过了，现下再睡也睡不着。”

　　秦妈妈打开有方赏赐的荷包，如居心所言，却有一掌多吸睛的彩色小石，讨个稀罕，底下却中规中矩垫着碎银子。韩氏一眼看尽，意兴缺缺扬了扬手里的书，“从前在闺中，母亲总与我说，好姑娘是养出来的，可看着方丫头、年丫头，真是教也教不来这样聪明。”

　　秦妈妈搁下荷包“哎哟”两声，伸手给她剥起松子：“我的好姑娘啊，说甚么丧气话？姐儿还小，有的掰过来。再说四姑娘十姑娘，未必十姑娘不是靠教的？再往前说几年，十姑娘被管教得多严？我常常往二房去，小丫头就站在檐下哭，不知多可怜。”

　　韩氏却没附和：“颜儿今岁十五了，还能怎么掰？前些年，老太太虽是在佛堂礼佛，府中甚么风吹草动不知道？我日日警醒着，才叫她终于放了权，便顾不上颜儿，那时也想着家中情形不上不下，议亲的也多是些小门户，总想留她久些做打算，现在看来，不如往小了去，没的日后横冲直撞地受苦，还没有娘家人弹压。”

　　她支起身体，往嘴里放了个松子肉：“况且，方丫头也只是年丫头的姐姐罢了，三房这些年多少挑唆？孩子还是看秉性，年丫头这么多年不记恨严姐，反一心一意依赖听从，看她昨日在厅上与老太太一字一句，莫说颜儿，便是矜儿也只会一味认错。”

　　秦妈妈心底也叹气，却道：“姑娘也不必愁，四姑娘心里明镜一样。我方才试探一句，她是绝不与十姑娘分开的，可姐妹二人差七岁，总有她出阁了叫十姑娘一人在府的日子，姐妹俩亲亲热热的，姑娘才更好拿捏。”

　　韩氏沉吟片刻，“我也不是要与姑娘家家为难，当初嫁给大爷，国公府多风光？可二爷死后，老国公也退了，孩儿们又不出众，难道要我看着国公府在大爷这一代开始凋落么？我只是个妇道人家，朝堂的事老国公自有计较，我看不懂，但后宅的事若再不勉力经营，岂非有愧‘事在人为’？”

　　秦妈妈安慰：“姑娘苦心多年，老天怎会辜负？大少爷也要娶妻，蒋三姑娘太太看了多久？必不负姑娘这几年苦等的。”

　　韩氏点头：“烨哥儿是个憨直性子，只盼未来媳妇儿能与他相互扶持了。”

　　秦妈妈靠近些，低声询问：“那这批新近的小丫头，姑娘是个什么章程？”

　　韩氏只摇头：“妈妈这些年不会看不出来，你瞧着方丫头是清冷性子，外头看着与我那二弟妹一般与世无争，好像不食人间烟火，金子落了灰都嫌脏不稀罕捡，若真是这样，早被我弄到澄日馆来了。她聪明就聪明在，不拘着一种手段，该哭就哭该冷就冷，这些年我待二房始终优厚，可妈妈你那儿，只怕各房几个姨娘给的孝敬都比她给的多罢。”

　　秦妈妈不置可否。

　　她将秦妈妈剥好的一碟松子肉推过去，示意秦妈妈也吃：“她与刚来的芙丫头不一样，清楚我做的只是面子功夫，她感激与否我都只做那些，所以不会讨好我身边的人，若真贴着脸来，反落了下乘。”

　　秦妈妈本不同意，要说好就是好，顾着面子也是好，可转念一想，这些年她们这群办差的仆妇虽一面觉得有方高高在上、难以讨好，算个半头白眼狼，一面根本无人敢怠慢二房，在韩氏的嘱咐外，皆都小心翼翼伺候着。

　　韩氏观察到秦妈妈面色的变化，十分了然，一双美眸泛着冷光：“我那个傻丫头若能学到三分，我都不会发一点儿愁了！看看她一日日里在姊妹面前摆架子，有犀奉承两句就找不着北儿，什么好的贵的都送出去！”她本来只与秦妈妈闲话几句，倒是越说越生气。

　　秦妈妈哄了又哄，才叫她消气。韩氏又萎靡到炕上，“我也不盼望别的了，前几日修书与嫂嫂，祖父一众门生的后辈里有颇多可塑之材，亦是有底蕴的世家，虽外头看起来不甚风光，也适合我这傻丫头。”

　　她早与娘家通了有无，只待母亲寿宴那日，与秦妈妈合计着：“矜儿与年丫头太小，还是不叫着去了，其余几个一并带上，你注意着方丫头的衣裳首饰，虽早出了孝期，但弟妹还关着自己，她必不肯打扮出挑，别叫送去的东西让她退回来。”

　　秦妈妈连连应是。

　　不过，在韩老夫人寿宴来前，周家的人先到了。周家来了大舅母与二舅母，并两个儿子、两个女儿。她们来前的三日先下了拜帖，韩氏暗自琢磨了许久，周家人多年未登门拜访，年节时互相送礼，此刻突然上门，也没个前兆。她先报与老太太知晓，老太太面色无异，也不说一同见客，只让她好好招待。

　　这一日，春寒细雨，秦妈妈在觉非阁外等候，有方蹙眉看着外头疏风落雨，再三嘱咐有年：“若是冷了咳嗽，要与姐姐说，姐姐把你送回来。”

　　有年仰着脖子让她系披风，问她：“姐姐，你见过舅母与表兄表姐吗？”

　　有方道：“见过，只是很小了，已经记不清了。”她说的是真的，父亲去世后与舅家再不联络，父亲还在时，因大舅三舅皆在外地做官，也是与二舅家更熟悉，一道顽的表兄表姐也是二舅家的，但小孩家家只顾顽，她甚至不知道表兄表姐叫什么名字了。

　　她亲自举着伞，把有年拥在怀里走，到了接客的厅外，半肩披风已浸了细雨，有年身上暖气未散，她低头：“冷吗？”有年听厅中有妇人们说话的声音，只是摇头不说话。

　　因披风湿了，有方在厅外就解了下来，牵着有年走进去。厅中，韩氏坐上首，几个姑娘都在。另有两个妇人依次而坐，身边一双儿女各自侍立，后头数名派头极足的仆从站着，见两名亲外甥女冒雨来，只用冷电般的眼神先将她们打量一圈。