《沈四娘闲居手记》涧石蒲

52、春风似刀（八） 一场围猎的

　　扶问寄来的信纸堆叠如一座小山，有些纸页还细白如雪，有些已逐渐泛黄，零零散散，因被有方翻乱了，纸页边角斜着接成一条锋利的长河，河中波纹黑黄，甚么崇德、元鼎的年号，太祖、成祖的皇帝，王公贵族、世家清流……不一而足，沉浮在长河中，数也数不尽。

　　有方的视线落下其中一处，太祖之时，拥益王为储的呼声颇高，过往十多年，太祖也一直信重这个儿子，兵权粮钱一概放手，使益王权倾朝野。而晚年，幼子坚王出生，太祖时对左右讲经侍从叹息：“益王可肖朕？益王比之朕，果决刚毅青出于蓝，然少忠孝之心乎。”

　　君父评价儿子不忠不孝，其意不言而喻。此后近两年时间，王府的长史、护卫指挥使从风光无限、众人阿谀到锒铛入狱不过一瞬，益王之姻亲一个个抄家灭族或流放，清流在中央有笔如刀，世家在地方处处掣肘，帝王推波助澜，最后，益王削爵囚禁，坚王封太子当日，自缢幽室。

　　凭益王当日之权势，追随者众，太祖绝不可能当众说“不忠不孝”之言，否则不等清流世家帮着太祖用软刀子磨，便能叫日月换新天。帝王心思难测，如此暗示，只能对自己以为可信的心腹近臣说。

　　虞国公府的男子显然排不上号，那么，周家呢？

　　周老太爷虽在风波之前辞官，他涉朝堂几十年，三个儿子各有其位，中央内阁门生弟子不计其数，钱塘老家所能波及的南方势力也日渐盛隆，几个表兄入仕不算太久，如果不是没有必然的把握，何不在内阁待到几位表兄也坐稳官位为止？他第一次托病致仕就是这样安排的。

　　但是周二太太亲口说过，周家信奉外院内宅一发全身，办差的爷们要与当家的女眷互通有无，所以，周老太爷既然没有与女眷说开，说明急流勇退的种种只是他老练如精的直觉——直到现在，他连这封信都不吝啬发给有方这个外孙女，想必周家上下俱已知。

　　周二舅还在御前做侍讲学士，乃是最近陛下之人，大表兄周惊默身在翰林，更别提还有周老太爷的门生故旧，倘若陛下有推心置腹的话要说，这些人不可能不知道。只是，这些事远在朝中，为何周老太爷会写信给有方？陛下、大王爷、三王爷……成王……成王……

　　“成王妃在打听你的事。”

　　二舅母的话重现耳边，有方当即坐直身子，书案上纸页哗啦啦散落，有衿有年听见动静看过来，有方摆了摆手，示意她们写自己的，而后弯腰一点点捡起来，再逐一捋平信脚。

　　成王与大王爷是连襟，从古至今，王子犯法就不与庶民同罪，所以历来最先被问罪的都是王府长史，更甚有皇子的伴读、老师、太子太傅首当其冲，清流人家惯用口诛笔伐，一次两次用小喽啰开刀，外行人也拿不准是圣心如此，还是这些人确实罄竹难书。而今大王爷并没只手遮天，就是左膀右臂被砍，因三王爷虎视眈眈，也不敢鱼死网破，谋定后动方能求来日。

　　御史们也不是吃素的，眼光毒辣，第一刀，一定切最痛、最能打击大王爷的地方。成王与大王爷姻亲，久不就藩是实打实的事，事实会否成罪，只看圣心独裁了。

　　有方忍不住攥紧了信纸。这一瞬间，老太太冷肃面容下蕴着深深的算计与势利的样子，在她眼前恍然展现，而外祖父从不见其人，这封信送的也冷硬，看似与她风马牛不相及，却如柳暗花明里朝她伸的手。

　　有方缓缓露出一个笑，寻一张新信纸，提笔回信：“外祖父大人膝下，久未拜见，伏惟外祖父福体安康，前蒙赐言，有方醍醐灌顶，闺阁之外触手不及，家中长辈心意却知一二，必不负外祖提点。”后又附上敬语，请赵妈妈把信送去周家。

　　她心中有了底，将信纸一一摞好，又分神去看两个小丫头。有衿已经咬着笔头开始揪脑门，笔头秃秃，课业上的大字略有些潦草；有年写到了兴头上，老毛病犯了，又开始晃腿。有方三字“沈有年”淡淡出口，杀鸡儆猴，有衿跟着坐正了。一下午都在书房中度过，既被强压着读了书，有衿更不着急着走了，要在觉非阁蹭一顿喷香的饭才是。

　　韩家大太太送来的鲥鱼和燕来笋也送到觉非阁几篓，付娘子一颗颗鲜笋挑着，还觉入不了眼，便打算用这些燕来笋来做腌菜。又将去岁腌的酸笋启出来，与鲥鱼煮了一锅汤水乳白的鲥鱼酸笋汤；一盘色如琥珀的猪蹄冻，一半浇上糖醋汁、一半浇上海棠花蜜；主食是用白芷、官桂等香料烹熟的猪豉焖饭，米粒颗颗饱满、色泽盈润。

　　有衿吃什么都觉着新鲜，来觉非阁这么几次，她还从来没吃过重复的菜肴。看她大快朵颐，有年也多添了一碗饭，两个小姊妹争谁胃口大。饭毕后，又一齐牵着手去池塘边荡秋千。

　　有方在书房里重新打起算盘，一笔笔账对下来，兰石兰客已初识了很多字，百家姓千家诗虽还看不全，数字都烂熟于心，整个觉非阁算账最好的人当属赵妈妈，于是这两个丫鬟也是她在教，平日要对账时就与居心居常轮着听，拣着边角料一点点学。

　　兰石秉性微怯，凡事力求不出错，兰客面上低调谦让、却事事力求争先，她们同日进觉非阁、一同被提拔，现在虽分开当差，但有方姐妹俩分开的时间不多，她们便也时时暗自比较着。因天性少了些机敏谨慎，兰石只能从时间上来弥补，她与兰客恰好睡一间，自个儿值夜时就在书房外挑灯认字，兰客值夜时也一样，屋子内就她一人，她又把白日里学错的账拿出来重学。

　　不过有方当家这些年，深知论功行赏需看结果而非过程，只是与付娘子说，若丫头们要个宵夜热水的，小厨房放通就是。有年养鱼日渐娴熟，省了一大笔银子，就将这笔钱拿去给小丫头开小灶。

　　规矩先紧后松，除却还是不准在院中放肆玩闹，觉非阁中月例活计皆是没话说，三五个月下来，小丫头们一个个像在新家里立住了脚，愈发信服有方，看着一个个年纪不大面软心甜的，秦妈妈再来试探，连韩氏此前多拨来的那批粗使丫鬟都顾左右而言他，不买她的账，觉非阁还是那个铁桶。

　　有方对于秦妈妈多年来不痛不痒的试探一直视而不见，她心知韩氏有在约束，老妈妈放不下心，必要每月碰回钉子。因成王妃要来访，不清楚当日究竟会如何发展，有方还是约束好下人，将觉非阁面上的贵重摆件全锁进库房。正谓一叶知秋，第二日，从澄日馆中传来消息，韩氏携大公子沈景烨往蒋家，与蒋家长辈商议好了，将两个孩子的婚事提前。

　　有方彼时正和有年在翻交线，丝线染着透彻的殷红，一圈圈缠在有方色似白玉形状竹节的指上，有年比姐姐矮，朝上伸手要去翻龟背。听赵妈妈来报，有方还是举着手，沉吟片刻：“请庆昌家的来吃茶。”

　　不用有方下令，家中这么大动静，庆昌家的没过午时，已去二门处被几个干儿子孝敬了一肚子的酒。未免冲撞姑娘们，她先去付娘子那儿讨要了一碗解酒茶，付娘子与她相熟多年，忍不住责她：“办事儿归办事儿，别用这借口在当差时吃酒，二太太在院子里头礼佛，沾个酒气荤腥的……”

　　庆昌家的好酒，确实借着给有方探听消息做幌子，不过她酒品甚好，吃醉了也不会逮院中小丫鬟们指桑骂槐，只偷偷躲起来醒酒，被付娘子这般不客气指出来，讪讪道：“姑娘都没说什么！”

　　付娘子随手下了一把苦茶，熏得庆昌家的直皱眉：“那你也清楚，姑娘是不说，不是不知！你是姑娘从庄子里提拔上来的人，跟着姑娘这么久了，还在外围做打手，精细活都不叫你沾，不就是怕你吃酒误事么？届时若被人用一二两酒套了底细，你可想想你那刚成婚的儿子罢！”

　　庆昌家的很是不服：“我哪儿出过错？少拿这些吓唬我。”一口闷了极苦极苦的解酒茶，却看付娘子面容正经，低声道，“老姐姐，你是嫌我说话不中听也好，姑娘们是名门千金，院中留个喝酒的腌臜婆子如何说得过去？长辈要处置还不是一句话的事儿？你往常哪有青天白日去吃酒过？你儿子是安稳下来了，祸从口入，别又被你自个搅没了！”

　　庆昌家的也知道是这个理，心头发虚，知道自己现在是见儿子儿媳生活富裕，抖起来了，轻忽差事。她也是个痛快人，回屋换了衣裳，打听到的事先不说，与有方认玩忽职守的过错。

　　一进书房，即便盥洗，酒气丝丝还是飘到赵妈妈鼻子里，不等她横眉敲打，庆昌家的自己就跪得老远，声调低弱开始叩头求饶，而有方的眼神还是落在手中的交线上，她一言不发，庆昌家的本以为先请罪就是走个过场罚个月俸，这下倒真惴惴不安起来了。待她额头长触地不动，今日侍书房内的兰客才开腔。

　　“我是后头来的，此前不知道庆嫂子如何行事，只是姑娘信重，想必庆嫂子不是胡作非为的人，我与兰石在姑娘房中日日侍奉，眼见庆嫂子料理院中事儿，好生敬佩，姑娘也常说庆嫂子是最值倚重的人，如今你却闹这么一出，不是打姑娘的嘴么！”

　　适才居常也在房中，姑娘却只叫她留下，待庆昌家的来了以后，又始终不说话，这是何意谓？兰客心跳如擂，寻着时机便开了口，就她往日跟着居心居常二人学的，喜怒不形于色，说话要慢、声音要大，要让旁人听清楚。

　　见她话落后，赵妈妈欲言又止的表情收了，含笑立在一侧，有方神情不变，还是专心和妹妹顽，兰客心下长舒一口气，肩膀撑开，双眸更见威势。庆昌家的磕在白地蓝花的栽绒毯上，她没看清这究竟是哪个丫鬟，听声音能肯定绝不是居心居常，然声色颇厉，几乎让她心尖发颤。

　　她连连告罪，一口一个都是自己近日经儿子的喜事昏头了，半点不扯甚么“吃酒是为着给姑娘打听事儿”“吃酒才好和外头人打交道”等等推诿的话，兰客微微点头，心道能留在姑娘身边的果真都是聪明人，告罪的话诚恳，没有哭天抢地喊冤。

　　看她潸然泪下，有方才淡淡道：“罢了，本是叫你来吃个茶回话，倒不是时候了。”

　　庆昌家的惶恐：“老婆子就是为姑娘办差，本该随叫随到！是老婆子猖狂，一时昏了头，被下头几个干儿子捧得飘了，实是犯了规矩，该打该罚，只请姑娘给老婆子一个机会！”

　　有方道：“本来从福建新来一条船，船上的掌柜只会跑海外的货，京城地界不熟，我还想着交到庆嫂子的儿子手里，现下怎能叫我放心？居心居常在外头帮着我管账，曾与我说，你这儿子待你很是孝顺，平日里说夸他办事周全，他都说是老娘抚育的功劳，将来有了儿女，也一并辛苦老娘教养才有出息。”

　　庆昌家的心头发苦，十分之悔，她心知肚明，有方此人说到做到，绝不是看她犯错后故意说来叫她难受的，事成定局，她心中涌起一股对儿子的歉疚，也不敢再求有方给差事。

　　有方叫她起来，“既没误事，也不好重罚你，自去领几个手板罢。”

　　书房中安静下来，庆昌家的打听了一肚子的话，但有方不问，只好退下去。兰客心头也有疑虑，静站窗下，看姑娘与姐儿手指灵活翻飞，姐儿显然也在边顽边看，不很专心，她顺姐儿的视线推出去，居心姐姐跟在庆昌家的后头过去了。

　　赵妈妈道：“庆昌家的总不老实，姑娘三不五时就要敲打，半点儿不省心。”

　　有方的眸光落在妹妹身上，倒不很在意：“人都这样，咱们年姑娘还故态复萌，功课上变着法儿地偷懒，真论起来，庆昌家的才有分寸，不过试探着我管不管，管了就缩头一阵，不管就得寸进尺。仆妇何许多？哪儿有那么多办事尽心的忠仆？也都乘龙而上，早翻身了。”

　　有年听着，脸红起来，赵妈妈也笑：“这说的倒是，妈妈是管不住了，姐儿愈发大，端看姑娘揪住了小辫子没有！”

　　有年措辞半天，才义正言辞道：“那才不是偷懒！辛先生说了，一行诗万人眼，尽可畅所欲言，听了先生自己的论调就在课业中照本宣科，那才是没把学问听到心里！我是瞧《超然台记》不很喜欢，写不出赞扬之词！”

　　有方很稀奇：“你不是说辛先生喜欢苏大家的诗词文章，所以你也喜欢？”

　　有年硬着头皮：“这个、我也读书多年，自成学问体系了！”有方仅仅哼笑一声，不再揪着不放。约摸一炷香后，居心端着一壶新茶回到书房，给有方姐妹一一奉茶后，低声道：“庆嫂子说了，之前大太太叫人准备大公子的婚事还都是有条不紊的，正是从昨日韩家太太来后，摸黑着天色召见管事妈妈们，说要加紧办。”

　　有方将茶杯熨在手心：“蒋家呢？”

　　居心继续：“庆嫂子的几个干儿子有守门的、采办的，在外头跑，说蒋家这些日子没甚动静，那日蒋家宴上闹一出，没过几日就把出嫁的蒋大姑娘和她一双儿女给送回江陵了。”

　　赵妈妈问：“闹成那样，蒋大姑娘也肯走？”

　　这事不知是蒋家再无力约束，还是有意为之，一打听便知大概干系：“蒋大姑娘的夫婿来了信，说她归娘家太久，府中无人主持，蒋大姑娘一收到信就急吼吼要回江陵，本要把两个孩子留在娘家，说是两个孩子身子不好，不宜来回奔波，但是蒋家跟着把孩子们一并送走了。”

　　两姐妹交线顽够了，有方将线扯下来，把起团扇慢慢摇着。这些清流世家讲究无形姻亲，蒋大姑娘这桩婚事除外，虽送了女儿出嫁，但蒋家不与张家有更多的来往，逢年过节也只给女儿单独送年礼。就此前蒋家对女儿们的疼爱与重视，假若韩氏借蒋家这桩糗事逼婚，恐怕更要糟糕，韩氏亦非无的放矢的人，这样胸有成竹地提前准备，又是在韩家大太太来之后……

　　有方盯着扇面上，有年用炭笔随手画的黑白双鱼，团团着太极形状，游刃有余地铺在扇面之上，她突然问：“成王多年在京，我看成王妃精明泼辣、八面玲珑，大太太常去的宴席她大多都在，想必人缘很好？”

　　小丫鬟们面面相觑，赵妈妈懂了她的意思，意味深长：“大事上要看爷们怎么做，否则小恩小惠，谁家肯吃？”有方不再言语，重新拿起扶问的信，开始梳理京中各家的姻亲关系。

　　很快，韩氏便向全家宣布，沈景烨与蒋三姑娘的婚事将提前到下月十八。如今家中诸事都是韩氏做主，老国公与老太太只在面子上过问一句，叫韩氏办得漂亮些，便没再干涉。两天后，成王妃上门做客。

　　当日，成王妃全副仪仗，虞国公府这条街巷将闲杂人等肃清，看红杖、清道旗、绛引幡等架势十足、浩浩荡荡地过来，青方伞与红彩画云凤伞在国公府前落下，老太太从佛堂里出来，领着满府女眷等在中堂外，见翟轿落定，齐齐行拜礼。

　　成王妃今戴一顶犀冠，其上金凤口衔珠滴，穿一身燕居常服，笑颜肆意大方，回了老太太半礼，说话十分客气：“是我叨扰了，听大太太总说，老太太潜心礼佛，非是儿孙大事，甚少露面，为着我想吃府上这口茶将老太太请出来，真是不该！”

　　早在她下帖时，老太太就曾问过韩氏，可知成王妃所为何来，韩氏也不能肯定内情，明因寺的事儿涉及自己几个侄儿侄女，她留了个心眼，没有与老太太说尽，这下在老太太身后，眼光梭巡，没看成王妃的目光在谁身上特意停留。

　　老太太在家中一副冷面菩萨，面对亲王妃还是喜悦和善的笑脸：“王妃折煞老身了，快请里头入座。”成王妃入内居中坐，老太太与韩氏陪坐一侧，几个姑娘全都站在长辈身后。成王妃先呷一口茶，赞道：“好茶——哟，这是出自何人之手？好生素雅，上头的佛经竟是一字字绣来的么？”

　　她问的正是中堂靠墙的一扇屏风，紫檀木作框、暗花绸折枝作底，一只素白仙鹤展翅仰头，满屏空旷，唯松鹤悠哉其上，另半边黑丝线掺了金线，绣一整篇《般若波罗蜜多心经》，字迹工整，以针带笔，技艺精湛。老太太望去慈笑：“这是我那老二家的第一年嫁进来时，送给我贺寿的礼，不想摆在库房中暗无天日，便亮出来了。”

　　成王妃大叹：“老太太真是好福气！三个儿媳想必都是个顶个孝顺。我与韩姐姐相交，她也是三句两句不离爷们婆母的！”一脸艳羡样，韩氏不知话将转到何处，只以帕掩嘴笑，“娘娘便是在婆母面前揭我的底，说我待客还三心二意、不够周全了！”

　　老太太笑着：“你个狭促的，王妃夸你还得句句顺你心意不成？”

　　其实中堂上女眷的格局奇怪，周氏虽为二房主母，但现在是天塌了也不会出来一步；宋氏还在庄子上，殷氏只是贵妾，于是陪坐的长辈只有两人，姑娘们却十分多。成王妃却非等闲之辈，她看出来了，也不会不识相地刨根究底，夸了屏风绣面、青花大瓶，又转到姑娘们身上，边夸边遗憾：“可怜我只有一个成日浑顽的儿子，没个贴心丫头！你家这些姑娘若能分我一个，我便是做梦也美死了！”

　　这话十分危险，韩氏低头喝茶，绝不接话，而成王妃图穷匕见，终于一双凌厉凤眼直视有方，其中欣赏不言而喻，老太太搭在宝蓝绣云纹椅披上的手指一紧一松，侧目而去，有方低眉顺眼，藕荷色遍地绣折枝玉兰大袖衣，领口一截紫藤色交领袄，衬得脖颈修长白皙，鬓间坠下一簇银镶紫玉挂藤花钗，光影贴在双颊上。

　　老太太心中不定，只是含蓄地笑：“也是群皮猴子，娘娘面前，且守着端庄呢！”

　　成王妃捏着帕子端茶：“这也是懂事孝顺的孩子，不像我那个儿子，今日与这个同窗跑马、明日与那个表兄听曲儿，身上挂个闲职，半点儿正事不干！三分纨绔气也被传成十分了，真是叫我与王爷脸上羞臊！”

　　老太太中规中矩地劝：“男儿家都是这样，年少时风流不羁也不是坏事儿，经的事多了，成家立业后自稳重了！”成王妃显然被这话说的心头熨帖，真心假意不说，动听的很，于是朝几个姑娘一挥手，“叫几个丫头出去喝茶罢，与长辈在一块儿总是拘束！”

　　这是要说正事了。老太太嘴角一沉，笑着把姑娘们挥退出去。

　　姑娘们退出中堂却不敢走远，在耳房稍坐，丫鬟婆子们守在一边，里外都有人，俱不敢咬耳朵，僵坐着喝茶，很是难熬。不知中堂里的三个人聊了什么，悄无声息的，不听任何笑声话声。待快正午了，谭妈妈小步进来，到有方身前：“四姑娘，老太太吩咐，请四姑娘取一绣品赠王妃作回礼，姑娘知晓分寸，请姑娘自个儿挑。”