《烬骨为仆》樂优樂优刘

15、赎 翌日午时，

　　翌日午时，叶老爷准时到了别院。

　　老鸨已经等在前厅里。她今日穿了件暗红织金的褂子，头上插着三根赤金簪，像是特意来打一场硬仗。方先生把她引进去时，她脸上堆着笑，心里那本账却翻得飞快。

　　叶老爷坐在上首，慢条斯理地喝着茶，也不急着开口。他越是不说话，老鸨越觉得心里发虚，只好先笑了：

　　“叶老爷，您昨儿说，要谈蒹葭姑娘的事。不知是怎么个谈法？”

　　叶老爷把茶盏轻轻一搁。

　　“我替她赎身。”

　　老鸨脸上笑意更深了，嘴里却道：“哎哟，叶老爷，您也知道，蒹葭可是我们疏影楼的头牌。别说是扬州城，整个江南，如今谁不知道蒹葭姑娘的名声？您要给她赎身，那是她的福气，也是我的福气。只是这价钱嘛……”

　　她故意停住，拿眼去瞟叶老爷。

　　叶承敬不说话，只看着她。

　　老鸨伸出一只手，五根指头张得开开的：

　　“五千两。白银五千两，人您带走。”

　　方先生在一旁倒抽一口冷气。五千两，在扬州能买下三间铺面，外加城外百亩良田。这老鸨，分明是狮子大开口。

　　叶老爷却笑了一声。那笑很短，像刀片在喉咙里滚了一下。

　　“五千两。”他重复了一遍，端起茶盏，用盏盖撇了撇浮沫，“你可知道，我叶家一年从扬州走的丝绸，值多少银子？”

　　老鸨笑容一滞。

　　“也不多。”叶老爷不紧不慢，“前年光扬州码头，就过了两万七千两的货。这还没算茶和盐。老鸨这疏影楼，一年进项，怕是最多不过三千两吧？”

　　老鸨脸上的肉轻轻抽了一下。

　　“我叶家做买卖，向来喜欢和气生财。”叶老爷抿了口茶，“可若有人以为，能从我叶承敬身上割肉，那便是打错了算盘。我若想断哪家楼的货，一句话的事。苏州不提，单是扬州，有多少酒楼、绸缎庄、茶叶铺子，看的是我叶家的脸色。

　　老鸨这楼里的酒，是刘家铺子供的吧？那刘老六，上个月才求我给他渡了三千两的货。你说，我若递个话去，你这楼里的酒，还进得进来吗？”

　　老鸨的脸一点一点僵了。

　　“还有，你这楼里的茶叶，是从方记茶庄拿的。方掌柜的掌柜娘子，姓叶，是我本家的堂侄女。我要是不高兴了，他方家哪怕赔上银子，也不敢再往你这里送半两茶叶。”

　　她端起茶想喝，手已经有些不稳。

　　“您……您这是哪里的话。”老鸨强撑着笑，“我一个开青楼的，哪敢跟叶老爷您斗。只是这蒹葭，实在是我花了不知多少心血……”

　　“心血。”叶老爷点点头，“我来时查过。当年你买她，统共花了十二两。这十二年，她在你楼里赚了多少，你心里有数。我就是按十二两的百倍赔你，也是你赚了。”

　　老鸨脸色变了又变。

　　叶老爷放下茶盏，从袖中取出一张银票，放在桌上，缓缓推了过去。

　　“一千五百两。”他说，“现银。人，我今天就要带走。这些银子，够你另扶两个花魁出来。你若点头，咱们两清。你若不点，我不强买。只是往后你楼里的酒、茶、绸缎、灯油，每一样，我都有法子让它们进不了这楼。我给你三天。你自己算。”

　　老鸨死死盯着那张银票，喉咙里像卡了只死苍蝇。

　　好半晌，她终于伸出手，把银票抓在手里，用力到指节发白。

　　“叶老爷……您可真是……会做生意。”

　　“彼此彼此。”叶老爷起身，理了理袖口，“还有一条，你听好。出了这个门，蒹葭在疏影楼待过的事，你、还有你楼里的每一个人，都烂在肚子里。若让我在外头听到半句风言风语——我叶家要捏死一个青楼，比捏死一只蚂蚁还容易。”

　　他的语气很轻，可每个字都像浸了冰。

　　老鸨浑身一凛，忙不迭点头：“叶老爷放心！这楼里上下，谁敢多嘴，我拔了他的舌头！绝不会有半个字漏出去！”

　　叶老爷冷冷看了她一眼，转身往外走。方先生跟在他身后，低声问：“老爷，那蒹葭姑娘身边那些人……”

　　叶老爷脚步未停：“回去再说。”

　　疏影楼，三楼。

　　蒹葭一夜未睡。她坐在空荡荡的屋里，看着满地的碎瓷和水渍，一动不动。丫鬟进来收拾，被她挥手撵了出去。千帆推门进来时，她正用一条旧帕子，慢慢擦着一把梳子。那梳子缺了两根齿，是她六岁那年，老鸨丢给她的。

　　“该准备了。”她说，“我爹那边若谈成，今天就走。”

　　千帆站在门内，低声问：“我的人，你打算怎么办？”

　　她抬头看他。

　　“带走。”她说得极干脆，“一个都不少。你手底下有几个人？”

　　“能用的，三个。”千帆说，“一个在灶上帮工，叫小豆子，人机灵，会来事儿。一个在后院养马，叫阿顺，力气大，胆子也大。还有一个是街面上的小扒手，叫六指，路头熟，消息灵。”

　　“都要。”蒹葭站起来，走到他面前，“你听着。回了叶家，我不再是蒹葭。我是叶萋萋。叶家的大小姐，从外头找回来的。这宅门里，不会比疏影楼干净多少。我若一个人回去，就是给人当活靶子。所以我得带自己的人。尤其是你。”

　　千帆看着她，喉结动了动。

　　“你带着三个小的，加你四个。我爹若肯一起赎，自然最好。若不肯，你们就自己走。城外十里亭碰面。总之，我不会一个人回叶家。”

　　“他会的。”千帆忽然说。

　　蒹葭一怔。

　　“他昨晚看你的眼神。”千帆慢慢道，“你要什么，他都会给。”

　　蒹葭没说话，转身走到窗前。窗外是五月的扬州，柳絮飘了满天，像下了一场来不及化开的雪。

　　“那就走吧。”她轻声道，“这地方，我待了十二年。也该走了。”

　　傍晚时分，叶老爷再次踏进了疏影楼。

　　老鸨跟在后面，脸都笑僵了，满口“叶老爷放心”“以后常来”。叶老爷不耐烦地摆摆手，径直上到三楼。

　　蒹葭已经收拾停当。她没带多少东西，只一个包袱，装着几身衣裳、几卷旧书、一方用旧了的砚台。至于满屋子的金银首饰，她一件没动。

　　“爹。”她叫了一声。那声音极轻，像在试着喊一个从没喊出口的字。

　　叶老爷脚步一顿，眼眶倏地红了。他看着她，看了很久，才哑声道：“好。好。叫得好。”

　　蒹葭别开眼，把手边的包袱拿起来，又指指门外的千帆，和站在楼梯口候着的三个少年。

　　“他们四个，我都要带走。”

　　老鸨在后头赶紧赔笑：“叶老爷，这千帆可是我们楼里的护院，要是也走了，我这儿……”

　　“开个价。”叶老爷打断她。

　　老鸨眼珠一转，伸出三根手指：“三百两。”

　　叶老爷没说话，只从怀里又摸出一张银票，看也不看地丢给她。

　　“人，我带走。你清点一下，签张脱籍文书。从今往后，蒹葭，和这四个，与你疏影楼再无瓜葛。”

　　老鸨接过银票，数了数，笑得眼睛都没了，忙不迭叫人去写文书。

　　蒹葭站在门口，回头看了一眼这间屋子。梁上那道白绫早就不在了，可她知道，那圈痕还勒在自己魂里。有些东西，是走不掉的。

　　但至少，从今天起，她能走了。

　　叶老爷带着他们上了一辆停在河边的青篷马车。三个少年挤在车尾，兴奋得满脸通红，又不敢高声说话。千帆坐在车辕边，手垂在膝上，目光扫过渐渐远去的疏影楼。

　　楼檐下，几只燕子叽叽喳喳地飞进飞出。夕阳把整条河都染成了金红色，像有人把一缸胭脂倒进了水里。

　　蒹葭从车窗探出头，朝那座她住了十二年的楼，望了最后一眼。

　　她没有说再见。

　　天快黑透时，他们被安排进城西一处不起眼的客栈里。叶老爷包了三间上房，又命方先生去成衣铺子买了几身新衣裳。

　　蒹葭站在客栈二楼的走廊上，看着方先生领着三个少年去洗澡更衣。千帆靠在她身旁的柱子上，低声道：

　　“我住你隔壁。夜里有事，敲墙。”

　　“好。”她说。

　　夜风从楼下的河面上吹来，带着远处谁家窗子里飘出的炒菜香。这香气暖而实在，像极了人间。她深深吸了一口，五脏六腑都跟着抽了一下。

　　方先生从楼下走上来，朝她行了个礼：“姑娘，叶老爷说了，今晚好好歇息。明日一早，启程回苏州。”

　　“知道了。”蒹葭点点头。

　　方先生刚要退下，忽然想起什么，从袖中取出一封没有署名的信。

　　“姑娘，今晚有人送到客栈前台的，说是给千帆。”

　　千帆接过来，三两眼看完，脸色陡然一沉。

　　“怎么了？”蒹葭问。

　　千帆把信递给她。信纸粗糙，上面只有一行歪歪扭扭的字：

　　“蒹葭姑娘右耳有痣，这事，已经有人盯上了。走夜路小心。”

　　蒹葭的心猛地一紧。这信是提醒，也是警告。有人知道了。而且，比叶家更早。

　　她慢慢把信折好，攥进掌心。

　　“千帆。”她望着墨沉沉的天，声音低得几乎被风吹散，“这路上，怕是不太平。”

　　“我知道。”千帆说。他的手已经按在了腰间的短刃上，“有我。”

　　夜越来越深。客栈门口的灯笼在风里轻轻摇晃，像一只半睡半醒的眼睛。

　　而在他们看不见的河对岸，有一道人影站了许久。那人穿一身黑，脸藏在斗笠里，目送着客栈的灯一盏盏亮起，又目送着它们渐次暗下去。

　　随后，他转身消失在扬州城沉沉的夜色里。

　　像从未出现过。