《盛世商途》萧云锦

3、第3章 赊账 沈知微是在

　　沈知微是在半山腰的一片灌木丛里发现那只野兔的。

　　彼时天光已经暗了下来，西边的云层被夕阳烧得通红，像是泼了一层血。她蹲在一棵老松树下，浑身被蚊子咬了十几个包，又痒又疼，却不敢动。她的眼睛死死盯着三丈开外的一处草丛，那里有一团灰色的影子，正探头探脑地啃着嫩草。

　　是野兔，比田鼠大了不止一圈，肥硕得很。

　　沈知微的手心里全是汗。她手里攥着一块拳头大的石头，那是她下午在溪边精挑细选的，棱角分明，分量趁手。她已经在这儿蹲了将近一个时辰，腿麻得像有千万只蚂蚁在爬，可她不敢换姿势，生怕惊动了那只兔子。

　　兔子似乎察觉到了什么，耳朵竖了起来，朝她的方向转了转。

　　沈知微屏住呼吸。

　　一秒。两秒。三秒。

　　兔子低下头，继续啃草。

　　就是现在！

　　沈知微猛地站起身，用尽全身力气把石头掷了出去。石头划出一道弧线，砰地砸在兔子身侧的地面上，溅起一片泥土。兔子受惊，猛地一窜，朝灌木丛深处跑去。

　　"该死！"沈知微拔腿就追。

　　她也不知道自己哪来的力气，明明身体虚得像纸糊的，可此刻肾上腺素飙升，整个人像是上了发条。她穿过灌木丛，树枝抽在脸上、胳膊上，划出一道道血痕，她顾不上疼，眼睛只盯着那团灰色的影子。

　　兔子跑得很快，但天快黑了，它看不清路，在草丛里左冲右突。沈知微抄近路，猛地一扑——

　　她摔在地上，下巴磕在一块石头上，疼得眼泪都快出来了。可她的手碰到了一团温热的东西，毛茸茸的，正在拼命挣扎。

　　她抓到了！

　　沈知微死死按住兔子，感觉它在手下蹬腿，力道大得惊人。她腾出一只手，摸到刚才那块石头，举起来，对着兔子的脑袋——

　　手在发抖。

　　她杀过田鼠，可兔子不一样。它更大，更温热，挣扎的力道透过掌心传过来，像是一颗跳动的心脏。沈知微闭上眼睛，咬紧牙关，砸了下去。

　　一下。两下。三下。

　　兔子不动了。

　　沈知微瘫坐在地上，手里还攥着那块沾了血的石头。她的下巴在流血，胳膊上全是划痕，衣裳被树枝扯破了好几处。她看着手里已经软下去的兔子，胃里一阵翻江倒海。

　　她歪过头，干呕了几声，什么也没吐出来。她已经一整天没吃什么东西了，胃里空空如也。

　　天彻底黑了。

　　山里传来猫头鹰的叫声，凄厉悠长。沈知微打了个寒颤，把兔子揣进怀里，摸索着往山下走。她没有火把，只能借着微弱的月光辨认方向。有几次她差点踩空，滚下山坡，幸好抓住了旁边的树干。

　　等她跌跌撞撞地回到茅草屋时，月亮已经升到了头顶。

　　屋里黑漆漆的，没有点灯——她连灯油都没有。沈知微摸黑走到火塘边，摸索着点燃稻草。火光一亮，她才看清自己的模样：满脸是血和泥，衣裳破得像叫花子，手上全是伤口。

　　她苦笑了一下，舀了半瓢水，把脸洗干净。然后她开始处理兔子。

　　剥皮是个技术活。沈知微没有刀，只有一块磨得稍微锋利一点的石片。她先用石片割开兔子的后腿，然后一点一点地往下剥。兔皮和肉之间有一层薄膜，她得小心翼翼地分开，不能把皮剥破——兔皮也能卖钱。

　　剥到一半，她的手被石片割了一道口子，血渗出来，和兔子的血混在一起。她嘶了一声，把手指放进嘴里吮了吮，继续剥。

　　半个时辰后，兔子终于处理好了。皮剥下来，挂在墙上晾干；肉切成大块，泡在陶罐的清水里。她又累又饿，从怀里摸出白天剩下的一小块杂粮饼，嚼了几口，灌了半瓢凉水，就算对付了一顿。

　　然后她坐在火塘边，看着陶罐里的兔肉，开始想明天的卤制。

　　她手里还是只有粗盐和野葱。但明天她想去村里问问，看能不能赊一点姜和花椒。张猎户说她的卤味腥，是因为没放姜。姜能去腥，花椒能增香，这两样东西虽然贵，但只要一点点，就能让卤味的味道提升一个档次。

　　可她能赊到吗？

　　沈知微叹了口气，往火塘里添了一把稻草。火光映着她的脸，忽明忽暗。她想起白天货郎说的话，后天他还来，要两只卤味，十二文一只。她得准备好。

　　除了货郎，她还得想办法开拓别的销路。村里的人虽然穷，但总有几个舍得花钱的。张猎户是个突破口，他喜欢吃肉，又爱喝酒，要是她的卤味能入他的眼，以后就是稳定的客源。

　　还有官道上的其他人。不只是货郎，还有过路的商旅、去镇上赶集的村民。她得找个固定的位置，让人知道，每天这个时候，大树下有个卖卤味的姑娘。

　　沈知微越想越清醒，困意全没了。她站起身，在屋里走了几圈，活动活动发麻的腿脚。然后她打开屋门，站在门槛上，仰头看着天上的月亮。

　　月亮很大，很圆，银白色的光洒下来，把院子照得一片惨白。那只老母鸡蜷缩在鸡窝里，偶尔发出一声梦呓般的咕咕声。远处的山峦黑黢黢的，像是一头蛰伏的巨兽。

　　"一百文……"沈知微喃喃自语。

　　她今天赚了七十五文，加上明天卖兔肉和兔皮的钱，应该能凑够一百文。可系统说的是"凭自己的本事赚取100文钱"，她今天赚的七十五文算不算？应该算。那她明天只需要再赚二十五文就够了。

　　可她想多赚一点。不是为了系统任务，是为了她自己。她需要本钱，需要钱去买调料、买工具、修屋顶。她不能永远住在漏雨的茅草屋里，不能永远靠抓野物过日子。

　　她需要一门稳定的生意。

　　卤味。这就是她的生意。

　　沈知微深吸一口气，夜风带着凉意灌进肺里，让她打了个哆嗦。她退回屋里，关上门，在火塘边和衣躺下。稻草铺的地面很硬，硌得她后背生疼，可她太累了，几乎是头一沾地就睡着了。

　　她做了一个梦。梦见自己站在一间明亮的厨房里，不锈钢的操作台上摆满了各种各样的香料。八角、桂皮、香叶、草果、丁香、花椒、小茴香……她伸手去拿，那些香料却像沙子一样从指缝里流走。她越抓越急，最后惊醒过来，发现天已经亮了。

　　阳光从门缝里漏进来，在地上投下一道金色的光斑。沈知微揉了揉眼睛，坐起身，感觉浑身像是被马车碾过一样疼。她低头看了看自己的手，伤口已经结痂，但一动就裂开，渗出血丝。

　　她得去村里赊调料。

　　沈知微把兔肉从陶罐里捞出来，用荷叶包好，揣进怀里。兔皮也卷起来，夹在腋下。她推开门，朝村里走去。

　　清晨的村庄比昨天热闹一些，炊烟袅袅，鸡鸣狗吠。她走到村口的一户人家门前，这是村里唯一一家开小铺子的，姓王，人称王婆。王婆的男人早些年死了，她一个人守着一间小杂货铺，卖点油盐酱醋、针线布头，是村里最消息灵通的人。

　　"王婆婆，您在家吗？"沈知微站在门口，怯怯地喊了一声。

　　门帘一掀，露出一张布满皱纹的脸。王婆上下打量了她一眼，目光在她怀里的荷叶包上停留了一瞬："哟，沈家丫头，稀客啊。进来吧。"

　　屋里很暗，弥漫着一股陈年货物混合着霉味的气息。货架上摆着乱七八糟的东西，陶罐、布匹、针线、蜡烛，什么都有。沈知微站在门口，没敢往里走。

　　"王婆婆，我想……想跟您赊点东西。"她低着头，声音很小。

　　"赊东西？"王婆的眉毛挑了起来，"你赊什么？"

　　"姜。还有花椒。"沈知微说，"不要多，就一小块姜，一小撮花椒。我……我过两天就还您钱。"

　　王婆没说话，眯着眼睛看她。那目光像是在称量一件货物的价值。

　　"知微啊，"王婆慢悠悠地开口，"不是婆婆我不近人情，你这情况，村里谁不知道？周氏天天给你熬药，你那三亩地……"

　　"地契在我手里。"沈知微忽然抬起头，声音依然很轻，但很稳，"王婆婆，我不白赊。我给您做个保证，三天之内，我一定还您钱。要是还不上，我……我把地契押您这儿。"

　　王婆愣了一下。她没想到这个一向懦弱胆小的丫头，居然能说出这种话。

　　"地契？"王婆的眼睛亮了一下，随即又暗下去，"知微，你可别唬我。你那地契，周氏眼馋多久了，你能保得住？"

　　"保得住。"沈知微说，"我爹我娘留给我的东西，谁也抢不走。"

　　王婆盯着她看了半晌，忽然笑了。那笑容里带着几分玩味，几分试探："行，姜和花椒，我给你赊。不过我不要你的地契，我要你帮我做件事。"

　　"什么事？"

　　"我那儿媳妇快生了，想吃口好的。你手里这包东西，是兔肉吧？卤过的？"

　　沈知微愣了一下，随即点头："是。"

　　"这样，你把这兔肉给我，姜和花椒我白送你。另外再给你十文钱，算我买你的。"王婆说，"怎么样？"

　　沈知微心里快速盘算着。兔肉她本来打算卖十五到二十文，加上兔皮，能卖二十五文左右。可现在她急需姜和花椒，而且王婆还额外给十文钱。虽然亏了，但能解燃眉之急。

　　"行。"她把荷叶包递过去。

　　王婆接过来，打开闻了闻，眉头皱了一下："味儿一般。不过算了，有的吃就不错了。"她从柜台底下摸出一块姜和一小包花椒，又数了十文钱，一并递给沈知微。

　　"谢谢王婆婆。"沈知微接过东西，深深地鞠了一躬。

　　"别谢我，"王婆摆摆手，"我是看你这丫头可怜，又有点骨气。换别人，我才懒得管。去吧，赶紧把你的卤味做好，婆婆我还等着吃你出名呢。"

　　沈知微攥着姜和花椒，心里涌起一股暖意。这是她穿越以来，第一次感受到来自这个世界的善意。虽然这善意里夹杂着交易和试探，但对她来说，已经足够了。

　　她回到茅草屋，立刻开始准备。

　　有了姜和花椒，她的底气足了很多。她把兔肉重新焯水，撇去浮沫，然后换了一锅清水，加入切好的姜片、花椒粒、粗盐，还有剩下的野葱。这一次，她控制了盐的量，不像第一回那样一股脑全倒进去。

　　水慢慢热了，香气开始飘出来。姜的辛辣、花椒的麻香、野葱的清新，混合着兔肉的油脂气息，形成一种复杂而诱人的味道。沈知微吸了吸鼻子，这味道比上一次的强太多了。

　　她坐在火塘边，一边添柴一边盯着锅。火光映着她的脸，汗水从额头滑下来，她顾不上擦。她必须全神贯注，控制火候，不能让水滚得太猛，也不能让火太小。

　　卤制是个慢功夫，急不得。

　　一个时辰后，兔肉已经卤得酥烂。沈知微用筷子戳了戳，轻松穿透。她把兔肉捞出来，放在木板上晾凉。色泽是淡淡的酱黄色，比上一次的深一些，那是花椒和姜的功劳。她撕了一小块，吹了吹，放进嘴里。

　　咸淡适中。姜和花椒很好地压住了腥味，肉质酥烂却不散，嚼起来有一股浓郁的香气。虽然还比不上现代用十几种香料卤出来的味道，但在这个世界，已经算是难得的美味了。

　　沈知微满意地点点头，把兔肉用荷叶包好，又带上昨天剩下的那只兔皮，出了门。

　　她先去了张猎户家。

　　张猎户正在院子里修补一张弓，看见她进来，愣了一下："又是你？今天带了什么？"

　　"卤兔肉。"沈知微把荷叶包递过去，"这次放了姜和花椒，您尝尝。"

　　张猎户放下手里的活，接过荷叶包，打开闻了闻，眼睛微微一亮："嗯，这次像样多了。"他掰了一块塞进嘴里，嚼了几下，点点头，"不错，比上回强。肉质酥烂，香味也足。你这丫头，进步挺快。"

　　"是张大哥指点得好。"沈知微说，"这兔肉，我想卖二十五文。还有这张兔皮，五文，一共三十文。"

　　张猎户看了她一眼，没讨价还价，直接从怀里掏出三十文钱："拿着。兔皮我收了，兔肉我带去找几个朋友尝尝。要是他们喜欢吃，以后你做了卤味，给我留一份，我定期买。"

　　沈知微接过钱，心里一阵激动。稳定的客源，这意味着什么她再清楚不过。

　　"谢谢张大哥！"

　　"别谢我，是你手艺好。"张猎户摆摆手，"去吧，赶紧再去抓几只，你这供应量，可不够我吃的。"

　　沈知微笑着点头，转身往官道走去。

　　日头已经升到了头顶，官道上的行人渐渐多了起来。她走到那棵大树下，把荷叶包放在一块平整的石头上，自己坐在旁边，等着客人上门。

　　第一个客人是个过路的农夫，扛着锄头，要去邻村帮工。他路过树下，闻见香味，停下脚步："姑娘，卖的啥？"

　　"卤兔肉，二十五文一份。"沈知微说。

　　农夫吓了一跳："二十五文？抢钱呢？不买不买。"他摆摆手，走了。

　　沈知微没气馁。她知道这个价格对普通农户来说确实贵，她的目标客户不是这些人。

　　第二个客人是个穿着绸衫的中年人，骑着一头毛驴，慢悠悠地走过。他显然是个有钱人，闻到香味，勒住驴，居高临下地看着沈知微："小娘子，卖的什么吃食？"

　　"卤兔肉，地道的山野风味。"沈知微站起身，把荷叶包举起来，让香味飘过去。

　　中年人抽了抽鼻子，似乎有些意动："看着倒是新鲜。怎么卖？"

　　"三十文一份。"沈知微面不改色地涨价。对这种明显有钱的主，她没必要客气。

　　中年人皱了皱眉："三十文？都够在客栈里切一盘熟牛肉了。"

　　"熟牛肉是熟牛肉，卤兔肉是卤兔肉。"沈知微说，"您走南闯北，什么没吃过？可这卤兔肉，您在这方圆百里，找不出第二家。而且我这卤法，用的是独家秘方，滋阴补阳，最适合您这样的贵人。"

　　她又开始胡说八道了。什么独家秘方，什么滋阴补阳，都是瞎编的。可中年人显然很受用，捋着胡须想了想，从怀里摸出三十文钱："行，给我包一份，我路上吃。"

　　"好嘞。"沈知微接过钱，把兔肉包好递过去。

　　中年人接过，骑着驴慢悠悠地走了。沈知微看着他的背影，嘴角忍不住上扬。六十文了。加上张猎户的三十文，她今天已经赚了九十文。加上昨天的七十五文，总共一百六十五文。

　　系统任务已经完成了。

　　可她还想再赚一点。货郎还没来，她答应给他留两只的。

　　沈知微坐在树下，数着手里的铜钱，心里盘算着。一百六十五文，扣除还给王婆的姜和花椒钱——她打算给二十文，算是感谢——还剩一百四十五文。她可以用这笔钱买点米、买点灯油、修一修屋顶的茅草。

　　然后她需要一套工具。刀、锅、勺子、砧板。她不能永远用石片切肉，用缺了口的铁锅卤肉。她还需要更多的调料，八角、桂皮、香叶、酱油、黄酒……这些在村里买不到，得去镇上。

　　去镇上需要路费，还需要时间。她得攒更多的钱。

　　沈知微正想着，远处传来叮铃铃的声响。她抬起头，看见货郎挑着担子，晃晃悠悠地走了过来。

　　"丫头！我来了！"货郎远远地就喊，"卤味准备好了吗？"

　　沈知微站起身，拍了拍屁股上的土："准备好了。不过今天只有兔肉，没有田鼠。"

　　"兔肉更好！"货郎走到树下，放下担子，擦了擦汗，"给我看看。"

　　沈知微把包好的兔肉递过去。货郎打开闻了闻，眼睛一亮："哟，这次味儿更足了！姜和花椒都放了？"

　　"放了。"

　　"好！"货郎竖起大拇指，"十二文一只，两只二十四文。给。"

　　他掏出钱，沈知微接过，把兔肉递给他。货郎当场就掰了一块塞进嘴里，嚼得满嘴流油。

　　"嗯！好吃！比上回强太多了！"货郎含糊不清地说，"丫头，你这手艺，不去镇上开个铺子，可惜了。"

　　沈知微笑了笑："慢慢来，不急。"

　　"也是，饭要一口一口吃。"货郎挑着担子走了，走出几步又回头，"后天我还来，给我留三只！"

　　"好！"

　　沈知微站在树下，看着货郎走远，忽然觉得阳光格外灿烂。她低头看着手里的铜钱，一百八十九文。短短两天，她从一个身无分文、病体濒死的孤女，变成了一个有一百八十九文钱的……小商贩。

　　虽然一百八十九文在大户人家眼里连零头都算不上，但对她来说，这是希望。

　　她把钱揣好，抬头看了看天。日头偏西，约莫是申时。她该回去了，还得去王婆家还钱，还得准备明天的猎物。

　　沈知微沿着官道往回走，脚步轻快了许多。路过村口的大槐树时，她看见周氏正站在树下，和几个妇人说着什么。周氏看见她，脸色变了变，随即堆起笑容迎上来。

　　"知微！你可算回来了！急死我了！"

　　沈知微停下脚步，看着周氏那张堆满假笑的脸，忽然觉得有些好笑。两天前，她还怕这个人怕得要死，生怕被她发现什么。可现在，她手里有钱，心里有底，再看周氏，只觉得像一只上蹿下跳的猴子，滑稽得很。

　　"二婶，我去山上走了走。"她说。

　　"山上？你一个人去山上多危险！"周氏伸手来拉她，眼睛却往她怀里瞟，"你这怀里鼓鼓的，装的什么？"

　　沈知微侧身躲开，淡淡地说："没什么，几根野草。二婶，我累了，先回去休息了。"

　　她绕过周氏，径直往家走。周氏愣在原地，脸上的笑容彻底僵住了。她看着沈知微的背影，那双精明的眼睛里闪过一丝阴鸷。

　　"这死丫头……到底在搞什么名堂……"

　　沈知微没有回头。她推开茅草屋的门，走进屋里，把钱倒在床上，一枚一枚地数。铜钱碰撞发出清脆的声响，在寂静的屋子里格外悦耳。

　　她数了三遍，确认无误，然后分成几份，藏进不同的角落。

　　做完这一切，她躺在稻草铺上，看着屋顶的茅草，忽然笑出了声。

　　那笑声很轻，带着几分自嘲，几分畅快，还有几分说不清道不明的酸楚。笑着笑着，她的眼眶湿润了。

　　"爸，妈……"她喃喃自语，声音轻得像叹息，"我会活下去的。一定会。"

　　窗外，夕阳正缓缓沉入西边的山峦，把天空染成一片绚烂的橘红。一只晚归的鸟儿从屋顶飞过，留下一串清脆的鸣叫。

　　沈知微闭上眼睛，沉沉睡去。