《凤阙归凰》tommysfate

12、折色 城西的庄子

　　城西的庄子，离京城四十里。

　　马车到的时候，日头已经偏西了。还没进庄子，就听见打谷场那边乱哄哄的，有人在喊，有人在骂，还有孩子在哭。

　　管庄子的赵禄迎出来，五十多岁，一脸的汗，看见车上下来的是个十八岁的姑娘，愣了一下，脸上的神色更苦了。

　　“大姑娘，您……您怎么亲自来了？夫人呢？”

　　“母亲脱不开身。”沈昭宁说，“打谷场上怎么回事？”

　　赵禄一边领着她往打谷场走，一边说。今年夏粮，按老例是七成折现银交租，三成留实物。可今年麦收前连下了半个月的雨，麦子倒了一大片，不少还在穗上就发了芽，收成短了一截。佃户们说，再折七成现银出去，家里剩下的粮食，撑不到秋后。领头的是周老实，种了三十年地，在庄上说话最有分量。

　　“小的跟他们说了好几回，规矩是府里定的，小的做不了主。”赵禄擦着汗，“他们就不交了，把粮食堆在打谷场上，守着，说府里不来人，就不散。”

　　打谷场上，几十个佃户围成一圈，男的女的老的小的，脸上都带着土。场子中间堆着一垛一垛的麦子，几个汉子手里拿着扁担，站在垛子前头。

　　看见赵禄领着一个穿绸衣的姑娘过来，人群一下子静了，然后哄地一下炸开了。

　　“府里就派个丫头来？”

　　“这是拿咱们当猴耍呢！”

　　一个五十多岁的汉子从人群里走出来，黑瘦，背有点驼，两只手骨节粗大，指甲缝里全是泥。他走到沈昭宁跟前，上上下下打量了她一眼。

　　“姑娘是府里哪一位？”

　　“国公府的大姑娘。”赵禄赶紧说，“周老实，你说话客气些。”

　　周老实没理他，只看着沈昭宁。

　　“大姑娘，”他说，“七成折银，今年交不起。不是我们刁，是真交不起。姑娘要是来催租的，那就请回。”

　　人群里一阵附和。

　　沈昭宁站在那里，没有退。

　　“周伯，”她说，“我不是来催租的。我是来看看，到底交不交得起。”

　　周老实愣了一下。

　　沈昭宁没有再说话。她走到场子中间那一垛一垛的麦子跟前，蹲下来，伸手抓了一把，放在手心里看。

　　麦粒不饱满，有一半是瘪的，有些还发了芽。

　　她又走到另一垛跟前，抓了一把。再走到另一垛。

　　打谷场上的人都不说话了，看着这个穿绸衣的大姑娘，蹲在麦子堆边上，一垛一垛地抓，一把一把地看。看完了，她站起来，手上沾着泥和谷壳，也不擦。

　　“周伯，”她说，“今年这收成，比往年短了几成？”

　　周老实看着她，看了一会儿，声音低了下来。

　　“平均下来，短三成。有几家低洼地的，短得更多。”

　　“若是不折七成，几成留粮，才够过冬？”

　　周老实回头看了一眼身后的人，跟几个年长的佃户低声商量了几句，才转回来。

　　“留四五成，紧巴巴的，能过。留六成，宽裕些。”

　　沈昭宁点了点头。

　　“今年，四成折银，六成留粮。”她说。

　　“这话我一个人说了不算，得回去禀明母亲和祖母。”沈昭宁说，“可我今日把话放在这儿：我回去，替你们争这个四六开。三天以后，给你们一个准信。这三天，粮食你们守着，可别再堵着场子了，地里还有没收完的麦子，再淋两场雨，就全烂在地里了。”

　　周老实站在那里，看着她，嘴唇动了动。

　　他身后的人群里，有人小声说了一句：“她要是回去不认账呢？”

　　周老实没回头。他看着沈昭宁手上沾着的泥和谷壳，看了一会儿，转过身，冲着人群一挥手。

　　“散了。”他说，“收麦子去。”

　　人群慢慢地散了。

　　那天夜里，沈昭宁住在庄头的院子里，让赵禄把庄上近三年的租册全搬了出来，点着油灯，一本一本地对。

　　赵禄不识几个字，账记得乱七八糟，有的画圈，有的画杠，有的干脆只写了一个人名。沈昭宁对了大半夜，对到四更天，忽然停了下来。

　　她把三本租册摊开，并排摆着，手指在其中一行上停住。

　　钱老栓。

　　钱家种着两亩低洼地，跟王家、孙家的地挨着，同一片洼地，引同一条水渠。往年三家的收成，差不了多少。今年这场雨，王家报的损耗是两成半，孙家是三成。

　　钱家报的，是七成。

　　第二天一早，沈昭宁让赵禄把钱老栓单独请到了庄头院里。

　　钱老栓四十多岁，膀大腰圆，嗓门很粗，昨天在打谷场上喊得最凶的就是他。他一进门，先嚷了起来：“大姑娘，俺家那两亩地，今年是真遭了大灾！七成都是往少了说的！”

　　沈昭宁没有接话。她把那三本租册推到他面前，指给他看。

　　“钱叔，你家那两亩地，跟王家、孙家挨着。”她说，“同一片洼地，同一条水渠。王家报两成半，孙家报三成，你家报七成。”

　　钱老栓的嗓门一下子卡住了。

　　“俺家……俺家那块地低，积水深……”

　　“我昨天傍晚去看过了。”沈昭宁说，“三家的田埂，高低差不过半尺。”

　　钱老栓张着嘴，脸一点一点地红了，又一点一点地白了。

　　院子里没有别人。赵禄站在门外头，青棠站在廊下，都离得远远的。

　　沈昭宁看着他，没有提高声音。

　　“钱叔，我今天单独请你来，不是要在众人面前让你难堪。”她说，“你家实际短了几成，你自己心里有数。你跟我说实话，我给你跟大伙儿一样的四六开，不多不少。这件事，我不往外说。”

　　“你要是还咬着七成，那我只好把这三本册子拿到打谷场上，让周伯和大伙儿一起看。”

　　钱老栓站在那里，拳头攥紧了又松开。

　　然后他的肩膀一点一点地塌了下去。

　　“……三成半。”他的声音低得几乎听不见，“俺家实际短了三成半。俺就是想着，这么大的口子，往后未必还有，说得重些，能多留一点是一点。俺家八张嘴，俺这个当家的……”

　　他说不下去了，低着头，脖子都红了。

　　沈昭宁把租册合上。

　　“三成半，四六开，跟大伙儿一样。”她说，“这一回，我记下了，不说出去。往后报灾，庄上要核实数。再有一回，就没有这么好说话了。”

　　钱老栓抬起头，看着她，嘴唇哆嗦了一下，深深地弯下腰去，作了一个揖，转身出去了。走到门口，他停了一下，没回头，闷声说了一句：

　　“大姑娘，昨儿在打谷场上，俺骂得最凶。”

　　他走了。

　　那天中午，沈昭宁要回城了。

　　临上车前，赵禄捧着一个小本子追了出来，脸涨得通红。

　　“大姑娘，您昨夜教小的那个法子，画正字记数，小的今早记了一笔。”他把本子递过来，“您看看，这样记，对不对？”

　　本子上歪歪扭扭写着一行字：今日修田埂，工钱二百文，出自公中，经手赵禄。旁边画着两个正字。

　　字很丑，可一清二楚。

　　“对。”沈昭宁说，“往后就这么记。”

　　赵禄捧着本子，咧着嘴笑，笑得满脸的褶子都开了。

　　马车驶出庄子的时候，沈昭宁掀开车帘，回头看了一眼。

　　打谷场上，几十个佃户正在翻晒麦子。周老实弯着腰，扛着一捆木桩，往塌了的田埂那边走。钱老栓也在，扛着一把锄头，走在最后头，低着头，干得比谁都卖力。

　　青棠在车里小声问：“姑娘，夫人那边，会答应四六开么？”

　　沈昭宁放下车帘。

　　“我答应了周伯，”她说，“就得让母亲答应。”