《与君书》长安芷

16、青阳镇 从苍梧

　　从苍梧宗到青阳镇，三百里路，萧寒和顾临渊走了两天。
　　不是御剑飞行——萧寒的修为刚到筑基初期，御剑载人飞三百里能把他的灵力榨干，万一飞到一半遇到妖兽就是送死。也不是骑马——宗门马厩的马需要提前三天预约，任务令下得太急，等他们去领的时候只剩下一匹瘸腿的老马，萧寒看了一眼就放弃了。所以两人老老实实地用两条腿走完了全程。第一天走了一百五十里，在官道旁的一间废弃茶棚里凑合了一夜，第二天天不亮又继续赶路，终于在第二日傍晚时分抵达了青阳镇。
　　青阳镇不大，依山傍水，背靠青岩山脉，镇口有一条清冽的溪流从山中蜿蜒而下，在夕阳下泛着粼粼的波光。镇子只有一条主街，从镇口直通镇尾，街面上铺着青石板，石板的缝隙里长满了青苔，显然有些年头了。沿街的店铺大多已经关门，只有一家挂着“孙记杂货”招牌的铺子还亮着灯，暖黄色的灯光从门板的缝隙里漏出来，在昏暗的街面上投下几道细长的光带。街面上很安静，偶尔有几声狗叫从巷子深处传来，在空旷的街道上回荡。空气里弥漫着一股若有若无的血腥味，被山风一吹就散了，但仔细闻的话，会发现那味道是从镇子边缘的山林方向飘来的。
　　顾临渊站在镇口，一手搭在腰间铁剑的剑柄上，鼻翼微微翕动，眉头皱了起来。不是人血。人血带着铁锈味，这股血腥味里混着一种腥膻的动物气息，还有一丝极其微弱的妖气残留。妖气很淡，像是已经被山风吹散了大半，但顾临渊的混沌天灵根对灵力波动的感知远超普通修士，哪怕只有一丝残余，他也能捕捉到。
　　“你也闻到了？”萧寒站在他旁边，右手已经握住了灵剑的剑柄，目光警惕地扫视着镇口周围，“二阶妖兽的妖气，比想象中的淡。要么是它离开有一阵了，要么是它善于隐藏气息。不管哪种情况，都不好对付。”
　　“方向是那边。”顾临渊抬手指向镇子东侧的山林边缘，那里是一排低矮的民居，屋顶上铺着灰瓦，瓦片上落满了枯黄的松针。其中几间屋顶的瓦片歪了，烟囱塌了半边，屋檐下挂着的腊肉和玉米都已经腐烂发黑，显然已经没人住了。靠近山林边缘的几栋房子门窗紧闭，门板上贴着黄色的符纸——不是修士画的真符，而是凡人庙里求来的平安符，朱砂画的符文歪歪扭扭，毫无灵力波动，只是心理安慰。
　　“先去镇公所，还是先查妖兽？”萧寒问。
　　顾临渊想了想，说：“先找镇公所。任务是任务，但总得先了解一下失踪人员的情况——失踪了多少人、什么时候开始失踪的、有没有共同点。这些信息镇公所应该最清楚。”
　　萧寒看了他一眼，表情有些意外。“我还以为你会说‘先找妖兽打一架’。”
　　“那是我前世，”顾临渊耸了耸肩，“这辈子我是个社畜，社畜的习惯是先收集信息再行动。”
　　“社畜是什么？”
　　“……就是很厉害的人。”
　　萧寒没有追问。他发现顾临渊从出了宗门之后就变了一个人——不是那种脱胎换骨的变化，而是一种微妙的、气场上的转变。在宗门里，顾临渊总是那个被欺负的、被嘲笑的、被萧寒带人堵在河滩上只能靠隐身符逃命的废物。但从进入青阳镇开始，他整个人像是被按下了某个开关，收起了平日里所有的吊儿郎当，变得沉稳、冷静、有条不紊。这种变化让萧寒有些不适——他习惯了那个嬉皮笑脸的顾临渊，眼前这个一板一眼分析妖气来源的师弟让他觉得陌生，甚至有几分隐隐的……安心。
　　镇公所位于青阳镇主街的中段，是一栋两层的木楼，门口挂着“青阳镇公所”的木牌。木牌上的漆已经掉得差不多了，字迹模糊不清，如果不是萧寒眼尖，两人差点错过。两人推开虚掩的大门走进去，一阵发霉的潮气扑面而来。一楼是个堂屋，正中央摆着一张方桌，桌上堆满了乱七八糟的文书和账本。桌旁坐着一个五十来岁的老者，穿着一件洗得发白的灰布长衫，头发花白，胡子拉碴，眼眶深陷，正对着桌上的一盏油灯发呆。听到脚步声，他抬起头，浑浊的眼睛茫然地看着两人。
　　“你们是……”
　　“苍梧宗弟子，”萧寒从怀中掏出任务令和宗门令牌，放在桌上，“接到任务令，前来处理妖兽作祟之事。你是镇长？”
　　老者看了看令牌，又看了看两人，脸上终于有了几分活气，连忙站起身，拱手行礼。“在下孙德旺，青阳镇的代镇长。原来的镇长半个月前进山找失踪的猎户，也没回来……两位仙师来得太好了，再不来人，我们这镇子怕是……”他没有说下去，只是用袖子擦了擦眼角。
　　“失踪人员有多少？”顾临渊在方桌对面坐下，从怀里掏出一本小册子和一支炭笔，翻开空白的一页。这是他出发前在宗门杂货铺买的，前世做项目养成的习惯——任何调查都要有记录，不能光靠脑子记。萧寒看到这一幕，嘴角抽了一下，想说“你至于吗”，但想到刚才顾临渊说的“社畜的习惯”，又把话咽了回去。
　　孙德旺从桌上翻出一本破旧的册子，翻到某一页，推给顾临渊。“最早失踪的是老赵家的独子，大概一个月前。那孩子进山采药，当晚没回来，老赵第二天进山找，也没回来。后来陆陆续续又有人失踪，有猎户、有采药人、还有去山里捡柴的婆娘。前前后后一共八个。镇上的猎户们不敢再进山，可这青阳镇靠着山吃饭，不进山就没有营生。有几个胆子大的猎户说要去打妖兽，带了猎叉猎狗进山，结果只跑回来一条狗，狗的一条腿还断了。再后来原镇长亲自带了几个青壮进山找人，去了就没回来。”
　　顾临渊飞快地记录着。失踪八人，时间跨度一个月。最早的失踪案例是采药人。采药人的活动区域通常比猎户更广，因为药材的生长地点不受猎道限制，很可能误入了妖兽的巢穴范围。妖兽从偶发性攻击转为频繁攻击，说明它的活动范围在扩大——或者是它原来的食物来源枯竭了，或者是它在守卫什么东西。
　　“妖兽一般什么时候出没？”萧寒问。
　　“夜里，总是夜里。”孙德旺不假思索地回答，“白天从来没见过，但一到夜里，靠近山林那边就能听到动静。有几次夜里，镇上的狗叫了一整夜，第二天早上靠近山林那边的几家人在墙上发现了爪痕。”他咽了口唾沫，声音压得极低，像是怕被什么东西听到，“爪痕有这么长——抓在墙上，深的地方砖都碎了。前几天夜里还传来过叫声，不太像狼嚎，倒像是……像是有人在哭。”
　　顾临渊和萧寒对视一眼。夜里出没、爪痕、哭声般的嚎叫——这些特征指向几种可能性：夜行性的猫科妖兽、枭类妖兽、或者某种善于拟声的狐属妖兽。其中狐属妖兽最麻烦，因为它们普遍智商较高，善于隐藏和模仿，有些甚至能制造简单的幻象迷惑猎物。
　　“失踪人员进山之后，有没有人去找过？”
　　“找了，怎么没找。”孙德旺叹了口气，翻开册子的另一页，“除了原镇长，镇上还组织过两支搜救队，前后进去了十二个人。但搜救队不敢深入，只在外围搜了一圈就回来了。不是他们怕死——是山里不对劲。他们说进了山之后，林子里的路和以前不一样了，明明走了几十年的老路，走着走着就不见了。有个人说他听到了失踪亲人的声音，明明人就在前面叫他，走过去却什么都没有。还有个猎户说他看到了一只白鹿，引着他在林子里转了一整天，天黑才让他出来。他出来之后大病一场，到现在还起不了床。”
　　顾临渊的炭笔在纸上停住了。地形改变、幻听、幻视、被引路——这不是普通二阶妖兽能做到的。普通二阶妖兽的攻击方式通常是直接的物理攻击：撕咬、扑杀、毒液。而幻觉诱导、地形干扰、模仿人声——这些是妖狐或高阶幻兽才具备的能力。但任务令上明确写的是二阶妖兽，任务殿的判断通常不会错。那么只有一种解释：这只妖兽本身战斗力一般，但幻术天赋极强。
　　“孙镇长，那只白鹿——那个猎户有没有说是雄鹿还是雌鹿？鹿角多大？什么颜色？”
　　孙德旺愣了一下，努力回想了一会儿。“好像是……雌鹿。没有角，毛色白得发亮，眼睛是金色的。”
　　萧寒的灵剑在剑鞘里轻轻震动了一下。是剑灵感应到了妖气的共鸣。白鹿、金眼、制造幻象——这些特征组合在一起，指向一种极其罕见的妖兽：幻光鹿。幻光鹿不是战斗型妖兽，它的攻击力很弱，爪牙不足以撕碎成年人，但它天生拥有制造幻象的能力，能模拟人声、改变地形、诱使猎物进入迷途。最重要的是——幻光鹿从来不会主动攻击人类。它是食草动物，性情温顺，正常情况下见到人会主动避开。能让幻光鹿变成主动攻击人类的妖兽，只有一种可能：它在守护什么东西。或者它本身就是被更强大的存在驱赶到这里来的。
　　顾临渊把炭笔夹在小册子里，合上本子，站起来。“麻烦您帮我们安排一个住处，离山林方向远一点。明天天一亮我们就进山。”
　　“有的有的，”孙德旺连忙站起来，“镇上的客栈还在营业，只是没什么生意。我让人带你们去——还有晚饭，我让客栈掌柜给你们准备。”
　　两人走出镇公所的时候，天色已经彻底暗了下来。青阳镇的夜晚安静得过分——没有虫鸣，没有鸟叫，甚至连风声都停了。只有远处山林方向偶尔传来几声犬吠，叫不了几声就变成哀鸣，然后戛然而止。
　　顾临渊站在镇公所门口，看着远处那片漆黑的山林轮廓。月光从云层的缝隙中洒下来，照在山林边缘，像是给它披上了一层苍白的薄纱。空气里那股血腥味比傍晚更浓了，混着若有若无的花香。他忽然想起了云归峰的夜晚——那里也有山林，也有风声，但不会让人感到不安。因为那里有一个人，总在他睡着之后站在窗外，守着比什么都珍贵的东西。
　　“想什么呢？”萧寒的声音将他拉回现实。
　　“想明天进山之后怎么布阵。”顾临渊收回目光，转身往客栈方向走去。
　　客栈就在主街的另一头，和杂货铺隔了不到百步。掌柜是个瘦高的中年人，态度殷勤得过分，显然是把两人当成了救命稻草。他亲自把两人引到二楼靠里的两间客房，又张罗着送了热水和晚饭。晚饭很丰盛——白米饭、红烧肉、炒青菜、豆腐汤。在一个人口不断失踪的山间小镇，能端出这样一桌饭菜，已经是倾其所有了。
　　吃过晚饭，萧寒靠在自己房间的床头，擦拭着那柄灵剑。剑身上的青色光芒在昏暗的油灯下明明灭灭，剑灵的低鸣像是一头不安的困兽在笼中徘徊。他看着剑身上自己的倒影，脑子里反复回放着刚才在镇公所听到的那些话。地形改变、幻听、白鹿、失踪的镇长。每一个词都让他感到不安。这种不安和面对强大对手时的不安不同——那是实打实的，可以靠修为和剑法硬碰硬。但幻术不一样。幻术是无形无影的。你不知道自己看到的是真是假，不知道身边的人是不是真正的同伴，甚至不知道脚下的路是山道还是悬崖。
　　他收剑入鞘，站起身，推开隔壁房间的门，想问问顾临渊关于白鹿和幻术的事。推开门的一瞬间，他的话卡在了喉咙里。
　　顾临渊坐在地上，背靠床沿，面前摊着一张简陋的手绘地图。地图是用炭笔画在一块粗布上的，线条歪歪扭扭，但细节丰富得惊人——镇口、主街、山林边缘、失踪人员的住址、猎户发现爪痕的位置、发现白鹿的位置、搜救队的搜索范围，全都被标注得清清楚楚。他嘴里咬着炭笔，手里拿着另一支，正在往地图上补充新的标记。脚边散落着一堆纸片，上面写满了密密麻麻的批注——“幻光鹿？夜行性，金眼白毛，食草，温顺，从不主动攻击人类。疑：守护/被驱赶。”“失踪八人，时间跨度一个月，频率从每周一人增至每三天一人。趋势：加速。”“地形改变+幻听+白鹿引路。幻术范围在扩大。”
　　“你一直没睡？”萧寒站在门口，不知道该说什么，只是觉得眼前这个人太他妈不像自己认识的那个顾临渊了。
　　顾临渊抬头看了他一眼，把炭笔从嘴里拿出来。“社长——我是说，前世养成的工作习惯，改不了。对了，正好你来，我跟你说一下明天的安排。你看这里——”他指着地图上被圈出来的山林区域，“失踪人员的住址全部集中在山林东侧，就是靠近镇子这边。发现白鹿的位置在山林中部，靠近一处断崖。搜救队走的路线都避开了断崖方向——也就是说没有人真正深入过核心区域。明天进山之后，我们不按照猎道走，直接从东侧绕到断崖北面，从背阴面接近核心区。路上我布阵，你护法。遇到幻术干扰的话——”
　　“停。”萧寒打断他，走进房间，盘腿在他对面坐下，用一种极其复杂的眼神看着他，“你先回答我一个问题。你前世是不是很厉害？”
　　顾临渊愣了一下，然后低头看了看铺了一地的地图和笔记，忽然有点不好意思地摸了摸鼻子。说这些不是他想显摆什么，只是因为上辈子习惯了这种工作方式，拿到任务先做信息整理、可行性分析、风险预判——跟呼吸一样自然。重活一世别的没带过来，这些刻进骨子里的习惯倒是全带来了。
　　萧寒看着那张被炭笔灰抹得乌漆嘛黑的脸，想起在宗门时他对所有人都一副吊儿郎当、什么都不放在心上的样子。原来他不是不认真。他是只在重要的事情上认真。而萧寒之前见到的那些场合——无论是被嘲笑、被排挤，还是被堵在河滩上劈一剑——对他来说都不是“重要的事”。真正重要的事，他从来不会挂在嘴上，只是一个人坐在地上啃着炭笔做到深夜。
　　“明天进山之后，遇到妖兽，你别冲在最前面。”萧寒站起来，往自己房间走去，在门口停了一下，“你活着回来就行。”
　　顾临渊看着萧寒消失在门外的背影，重新低下头，继续在地图上补充细节。窗外的月光洒进来，在地图和那些密密麻麻的批注上铺了一层淡银色。远处山林深处传来一声悠长的兽鸣，像是哭声，又像是呼唤。山风灌进窗户，吹得油灯晃了一下，炭笔的影子在纸上拉得老长。