《第二只异界雄虫·长夜篇》明温玉

14、第 14 章 惩戒

　　伊莱亚最终还是没能说出什么。
　　卓臣洲说，他可以软弱，可以撒娇，也可以不必时时刻刻做那个不会出错的统帅。那些话听来很好，甚至令伊莱亚生出片刻的向往，可真要他将心里藏了多年的情绪剖开，他依旧不知道该从何说起。
　　他早已习惯在情绪升起的瞬间，先去衡量它是否理性、是否有用、是否会引发不可控的后果。等这一套繁复的利弊权衡走完，那份情绪早已失去了说出口的意义。
　　或许……以后可以。
　　等他更加了解卓臣洲，也更加确信那些承诺并非一时兴起，他或许能够试着说上一点。
　　卓臣洲并未步步紧逼，只体贴地将话题轻巧带过。两只虫又漫无边际地聊了些别的事，直到伊莱亚起身告辞，这次会面才算画上句号。

　　回程途中，伊莱亚接通副官的通讯。
　　先前调查的范围太广，卓臣洲来到帝国前的经历、进入帝都后的往来、与各方势力的接触都要逐项核实，进展自然缓慢。如今已有了明确方向，只需确认那十场精神梳理与宴会安排是否真实存在，反倒简单许多。
　　副官很快传回了确凿的答复。
　　那只来自偏远星区的雄虫确实提前与南境虫取得过联系，宴会上的发难也经过安排。卓臣洲承诺的十场精神梳理已经全部完成，接受梳理的雌虫身份与记录也都能够对应。

　　卓臣洲没有骗他。
　　这个结论让伊莱亚先前沉闷的心情明朗起来。
　　飞行器沿着帝都繁华的空域航道疾驰，窗外璀璨的霓虹与灯影如流光般扑面而来，又在舷窗两侧轻快地折向身后。伊莱亚甚至已在心中打好了腹稿，盘算着该如何将这个结果告知伯约与奇拉尔。

　　伊莱亚抵达住宅时，奇拉尔并不在。
　　客厅长桌一侧空着，原本堆放战后报告的位置也已经收拾干净。伊莱亚在玄关处驻足片刻，到底还是独自走向了伯约的书房。
　　幼年时遇到重要的事情，他总会尽量挑奇拉尔在场的时候开口。奇拉尔待他温和，往往会在伯约说得过重时替他缓一缓。后来他逐渐长大，与伯约谈论的也大多是家族经营、政务与利益，再没有多少能够躲在奇拉尔身后的机会。
　　况且他如今已完全蜕化成熟，是威名赫赫的帝国统帅。若还因惧怕雄父严苛而刻意等雌父回府才敢回话，未免显得太过可笑与幼稚。

　　书房的门向内打开，伯约仍坐在一贯的位置，手边的文件分门别类地放得整齐。伊莱亚迈步踏入，瞬间被室内冰冷肃穆的气氛所慑，原本在路上斟酌再三的说辞，竟再次显得单薄而欠妥。
　　他立定在书桌前，声音也比平日谨慎了些许。
　　伊莱亚将调查结果完整说了一遍，也解释了卓臣洲与南境势力交易的真实内容。
　　伯约自始至终深锁眉头，听到最后，面上依旧没有浮现丝毫释怀与满意：“所以，你认为问题已经解决了？”
　　伊莱亚原本确实这样认为。面对伯约寒芒般的审视，他无法硬着头皮给出肯定，只能低声折中道：“至少可以确认，他接近我并非与南境势力合谋，也没有利用那场宴会替他们谋取利益。”
　　伯约看着他，平淡地反问：“那他为什么第一次见你，便喜欢上了你？”
　　伊莱亚一怔。

　　伯约冷冷将文件叩在桌上：“你查清了他与南境虫的蝇营狗苟，却还没有弄明白最重要的事。伊莱亚，喜欢是最靠不住的东西。”
　　“他今日可以喜欢你，明日也可以改变主意。若他看重你的权势、军队或家族，你尚且知道该用什么与他交换，又该如何让这段关系继续维持。可他口口声声说，只是喜欢你。”
　　伯约眉心收得更紧：“那你准备用什么留住他？”
　　伊莱亚哑口无言，喉咙像是被什么死死卡住。

　　伯约继续道：“他说自己曾沉迷于研究曜彩吉丁，这才对你产生了偏执的兴趣。贡拉德家族同样保留着曜彩吉丁血脉的嫡系旁支。来日他势必会与贡拉德的同族相见，倘若他见到另一只拥有相同特征的虫，也产生同样的痴狂与兴趣，你能接受吗？”
　　“不会！”伊莱亚几乎是下意识地斩钉截铁道。

　　伯约的神色却没有半分缓和，只冰冷地问：“凭什么不会？”
　　伊莱亚再次跌入窒息般的沉默。
　　他相信卓臣洲不会这样做。可伯约问的是依据，而他能够拿出的，只有卓臣洲亲口说过的喜欢与承诺。

　　伯约冷漠地打量着他：“倘若一只雄虫在初次面世时便能对你爱得轰轰烈烈，要么说明他生性滥情易动心，要么说明他根本没有对你吐露一丝真言。”
　　“你很喜欢他，所以他说什么，你都愿意替他寻找合理之处：宴会上的设计，是为了接近你；十场精神梳理，是因为想再见你。你觉得这些能够证明他的心意，却没有想过一件事：一只刚来到帝国、对你几乎一无所知的雄虫，为什么会如此坚定地选择你？”

　　伯约的字字句句，都精准砸在伊莱亚无法自圆其说的软肋上。
　　他怀揣着渴望被认可的期待满载而归，此刻才残忍地发现：自己能够证实的，仅仅只是卓臣洲没有伙同南境势力做局陷害他而已。
　　至于卓臣洲为什么喜欢他，这份喜欢能够维持多久，他依旧一无所知。

　　伯约沉沉注视着他，眼底流露出的失望远比劈面而来的训斥更让伊莱亚感到如芒在背：“我原以为你经历这么多的历练，早已足够成熟理智，能够独当一面地裁决这些私事。现在看来，有些地方依旧需要我们替你看着。”

　　伊莱亚的面容瞬间褪去血色，一片苍白。
　　书房内的布置一如往常，伯约端坐高位，他孤立桌前。可那一刹那，两虫之间的距离仿佛被无限拉伸，像是他重又退回了那个幼小孱弱、只能战战兢兢等待长辈裁决自己是否合格的幼崽时期。

　　那句“依旧需要我们替你看着”，像是将他所有的骄傲与威严凌迟，硬生生拽回了那个无力掌控命运的无能年代。
　　他已经足够努力，也确实拥有远胜多数虫的能力。
　　于他而言，最严厉的判决从来不是犯错，而是无能。

　　伊莱亚死死压下胃里翻涌的恐慌与慌乱，将脊背挺得笔直，姿态谦卑而僵硬：“是我失于考量，请雄父责罚。”
　　伯约没有再开口，只冷淡地挥了挥手，示意他退下。
　　伊莱亚默然转身离去。

　　宅邸深处的走廊已经很安静，感应灯随着他的脚步一盏盏亮起，又在身后依次熄灭。这条幽长的长廊他幼时不知走过多少回，哪怕多年未曾涉足，肌肉记忆依然清晰地引导着方向。
　　于是伊莱亚径直去了惩戒室，就像幼时每一次犯错以后那样。

　　惩戒室位于宅邸深处，四面墙壁皆是沉闷的灰白色，没有窗，也没有多余陈设。房门在伊莱亚身后合拢，走廊里最后一点声音也随之消失。过于空旷的空间将呼吸与衣料摩擦的细响都衬得格外清晰，虫一旦走进来，便很难再忽略自己究竟为何站在这里。
　　伊莱亚在房间中央屈膝跪下，面前只有一片冰冷的空白墙壁。

　　机械臂从墙侧缓缓伸出，鞭身在半空绷直，随后重重落在他的背上。
　　“啪！”
　　疼痛猛地炸开，穿透衣料，沿着脊背迅速肆意蔓延。

　　伊莱亚已经很久没有感受过这种滋味了。
　　雌虫体质强悍，恢复能力也极为出众，只要惩戒力度控制得当，这样的鞭刑很快便能恢复，不会真正损伤身体。它存在的意义本就不在伤害，而在于让受罚者记住犯下的错误。

　　幼时奇拉尔还在时，伊莱亚偶尔也会仗着雌父在旁，撒娇躲避，试图将惩罚减轻一些。后来奇拉尔离开，他便再没有这样做过。
　　甚至很多时候，无需伯约发话，他便会自觉走进这里。
　　犯错本身就已经证明了他的不合格。若连领受惩罚都需要长辈喝斥督促，只会让他看起来更加懦弱无能。至少主动请罪，能证明他清醒地知晓过错，并愿意用痛苦兑换赎罪的筹码。

　　伊莱亚跪得笔直，开始重新审视这段时间发生的一切。
　　他确实盲目了。
　　他查清了卓臣洲与南境势力的交易，确认宴会上的安排只是为了接近自己，也确认那十场精神梳理真实存在。于是他便以为，所有疑点都已经得到解释。
　　可伯约说得没错。
　　他仍然不知道卓臣洲为什么喜欢他。

　　因为他是曜彩吉丁吗？
　　因为卓臣洲过去一直想研究这种稀有甲虫，所以在战场录像中认出他以后，便对他产生了兴趣？
　　若只是这样，贡拉德同样保留着曜彩吉丁血脉。卓臣洲以后见到其他同族时，又会不会产生同样的兴趣？
　　伊莱亚无法接受。

　　而更让他绝望的是，他根本找不出任何证据，去反驳这种可怕的可能性。
　　卓臣洲曾言，他爱的是伊莱亚这个独特的个体。他说他们心意相通，说会跨越一切爱他，无论他是什么模样都不离不弃。
　　那些甜言蜜语过分动听了。
　　伊莱亚空匮了太久，太久没有得到过这样毫无保留的偏爱与温柔。卓臣洲抚着他的额头告诉他，他可以软弱，可以撒娇，不必永远做那个无懈可击的英明统帅。
　　所以他鬼迷心窍地选择去相信。

　　他甚至没有继续追问这份喜欢究竟从何而来，便已经沉浸在被偏爱的喜悦中。
　　第一次正式见面时，卓臣洲对他又了解多少？
　　他们谈过几次话，见过几次面，卓臣洲凭什么便能确认自己喜欢他，甚至愿意为接近他付出十场S级精神梳理？
　　伊莱亚原本以为，这足以证明卓臣洲赤诚的真心。
　　如今冷静下来，他才意识到，付出能够证明卓臣洲想要接近他，却不能解释卓臣洲为何如此迫切地接近他。

　　他不知道。
　　这个令伊莱亚感到前所未有的恐慌。
　　他一向能够看清旁虫的需求。权势、财富、职位、家族利益，只要对方有所求，他便能衡量自己应该付出什么，又该用什么维持关系。

　　可卓臣洲却偏偏说什么都不要，只要他的爱。
　　若不知道这份喜欢因何产生，他又该如何让它继续存在？
　　卓臣洲今日可以爱他至深，往后自然也可以转头爱上旁虫。

　　或许伯约的剖析才是对的。
　　卓臣洲或许本就是个容易动心的异类，见到符合猎奇喜好的皮囊，便能脱口而出深情款款的告白。抑或是那些温情脉脉的话语在他原有的文化里根本算不得重诺，不过是伊莱亚从未体验过这等娇纵，才如同溺水之虫一般，将每一句虚无的甜言蜜语都当成了救命稻草。
　　甚至还有一种可能。
　　卓臣洲从头到尾，都在对他演戏撒谎。

　　伊莱亚刚想到这里，胸口便传来一阵尖锐的难受，远比背上的疼痛更加清晰。
　　他不愿意这样猜测卓臣洲。
　　可残忍的是，他手中没有任何能够反驳这种猜忌的依据。

　　为什么？
　　卓臣洲为什么会喜欢他？
　　为什么偏偏是他？

　　机械装置仍按照设定好的间隔运转，规律得没有半点迟疑。伊莱亚面前的空白墙壁冷眼旁观，无法给予他任何答案。
　　伊莱亚在心中一遍遍拷问自己，却只得到一片绝望的死寂。

　　“滴答。”
　　一滴温热的液体顺着脸颊悄然滑落，砸在地板上。
　　是血吗？
　　伊莱亚微微一怔，有些茫然地抬手抹过脸颊，指尖触碰到的，却是一片冰凉的湿痕。
　　他居然哭了。

　　伊莱亚如遭电击般慌乱地将脸上的泪痕擦干。
　　墙角的监控指示灯始终亮着一点微弱的光。伯约大概不会特意调取监控查看，他仍旧不愿留下任何可能被看见的痕迹。

　　惩戒程序结束时，伊莱亚背后的衣料已经被汗水浸透。
　　雌虫的恢复力极强，最先落下的伤痕已经开始收拢，边缘凝结出薄薄的痂。后续的训诫鞭又一次落在相近的位置，将刚刚合拢的伤处重新撕开，叠出一道道新旧交错的狰狞痕迹。
　　乍看之下确实惨烈。
　　对伊莱亚而言，却算不上多么严重。以他的体质，休养两三日便能恢复。即便明日照常前往军部，只需将制服穿得严整一些，也不会被旁虫察觉。
　　他在军部有独立的办公室，也有专用通道，很少需要与普通军雌挤在一处。即便真有下属看出什么，也不会对统帅的私事多问一句。
　　伊莱亚对此并不在意。

　　伊莱亚整理好衣物，推开惩戒室的门。
　　走廊里的感应灯随之亮起。令虫意外的是，伯约正站在门外，手中拿着一支药膏，也不知已经在那里等了多久。
　　见伊莱亚出来，伯约道：“还是抹些药。”
　　他本已将药膏递出，可目光在伊莱亚微不可察颤抖的脊背上扫过，又不动声色地收回了手：“去你房里。”

　　伊莱亚默然跟在雄父身后回到卧室，依言除下上衣，解开绷带，解衣伏在柔软的床榻上。
　　墙侧的护理机器虫始终停在待机状态。这样的伤势，原本交给机器处理便足够了，宅邸里也不缺能够帮忙的侍从。可伯约却并未唤来任何下属，只是掀开血迹斑斑的衣料，亲自将冰凉的药膏在受创的皮肉上一点点推开。
　　冰凉的药物覆上来，逐渐压下皮开肉绽的不适。

　　伯约一边手法娴熟地处理着伤口，一边又冷淡地问：“想通了吗？”
　　“是。”伊莱亚已经重新恢复往日的平静，“我会再与卓臣洲谈一次，弄清他选择我的真正原因。婚约确定以前，也会继续观察他的需求。若他现在确实没有明确想要的东西，我可以让他接触更多帝国资源：研究经费、土地、产业、政治渠道，或者他过去从未享受过的生活。只要能够令他产生稳定的欲望，这段关系便有维持的基础。”
　　他不介意给予卓臣洲更多。
　　只要卓臣洲想要，他就能给；只要那份欲望足够明确，他便知道该如何让卓臣洲留下。

　　伯约将药膏涂开，语气依旧无喜无悲：“何必绕这么大的弯路？”
　　伊莱亚没有明白。
　　伯约便直接道：“从贡拉德调一只同样拥有曜彩吉丁血脉的雌虫过来，让卓臣洲见一面。”
　　伊莱亚的身体骤然僵住，原本平整的床单也被他的节肢压出几道褶皱。
　　伯约自然察觉到了，却愈发残忍地继续道：“若他同样产生兴趣，便说明最初吸引他的只是你的原始虫种；若他没有，你至少可以排除这一种可能。”
　　这是最直接的验证方式。
　　伊莱亚方才却根本没有考虑过。
　　原因也很简单，他不愿意让卓臣洲去见另一只曜彩吉丁，更不愿意亲眼确认，卓臣洲是否会对对方生出与自己相似的兴趣。
　　他是在逃避这个可能。

　　伯约将手掌覆在他紧绷的肩头，沉声道：“伊莱亚，你是我的孩子。我要求你拥有足够的判断力，是因为我不希望你受到伤害。”
　　伊莱亚紧咬牙关，一言不发。
　　“那些异界思想听起来很好，也正因为如此，才更加容易令虫失去警惕。卓臣洲身后没有家族，没有亲族，也没有任何能够约束他的既定关系。我们不知道他真正想要什么，也不知道他最害怕失去什么。”
　　伯约停顿片刻，才道：“直到现在，我仍然找不到他的弱点。”
　　他的手掌落在伊莱亚肩侧，轻轻拍了拍，刻意避开了伤处：“与一只无法判断、无法制衡，也无法预料何时会改变主意的虫建立亲密关系，太危险了。”
　　伊莱亚闷声应道：“是。”
　　伯约没有继续训斥他，只仔细检查了一遍伤口，确认药膏已经涂匀：“好了，明日应当就能恢复大半。”
　　他替伊莱亚将衣物拉好：“时候不早了，休息吧。”