《锦绣未疏》寒声落画檐

40、请期帖到刀已出 朱红请期帖

　　朱红请期帖压在前厅案上，红得扎人。

　　次日卯末，安国公府的使者便候在侯府门外，身后还跟着宋媒人的青帷小车。

　　沈蘅君披着月白斗篷进前厅时，肩上药布仍发潮，青黛扶她跨门槛，袖中那枚外院小铜牌贴着腕骨，凉得醒神。

　　王氏已坐在上首，案边摆着昨夜那封请期帖，另有一只空白回帖匣。桂嬷嬷立在旁边，茶盏只上了半盏，礼有，热意不多。

　　宋媒人穿酱紫色褙子，金簪压着发髻，一见沈蘅君进来，先站起身，笑容撑得稳稳当当。

　　“沈大姑娘身子还未大好，怎好劳动出来？”

　　傅家使者是个三十来岁的管事娘子，姓章，身板挺直，鬓边压着两朵细绒花，衣裳不奢，却处处按着国公府的规矩来。她跟着起身行礼，手中捧着一封描金红笺。

　　“少夫人惦记姑娘身子，特叫奴婢带话。请期本该两府长辈定，昨夜送帖匆忙，是怕误了黄道吉日。还望侯府莫怪。”

　　青黛听到“匆忙”两个字，手指在药盘边上点了一下。

　　昨夜把帖子往人伤口上递，今早说怕误吉日。安国公府这算盘若摆到东市卖，顾琳琅能当场拆了当柴烧。

　　沈蘅君扶着椅背坐下，斗篷下摆扫过青砖，药味压过茶香。

　　“章娘子客气。傅少夫人既惦记我的身子，怎还挑今日请期？”

　　章娘子手里的红笺停了停，随即道：

　　“姑娘这话叫奴婢不敢接。请期是大礼，不为一日病痛改。况且初七日子好，钦天监旧黄历上写得清楚，宜纳采、请期、订盟。”

　　宋媒人忙接上：

　　“正是正是。两府原有婚议，外头近来议论多，早定了日子，也好叫旁人闭嘴。沈夫人，侯府若迟迟不回，外头人嘴碎，话可不好听。”

　　王氏端起茶盖，刮了刮浮叶。

　　“外头哪句话好听过？”

　　宋媒人的笑卡了半拍，茶气从她面前飘上来，她没敢喝。

　　章娘子垂下眼，话却压得紧。

　　“夫人，昨夜侯爷回府，国公府这才敢送请期帖。长辈俱在，婚事便该走正礼。若侯府今日不收，倒叫人说沈家先收议婚之礼，又拿旁枝小案拖延大礼。”

　　旁枝小案。

　　许母吊着的伤臂，傅成扣在大理寺，安国公府药账缺页，罗姓账房未到堂。到傅家嘴里，成了旁枝。

　　沈蘅君端起热茶，没喝，只用指腹贴着杯壁。热意一点点透进指尖，她压住肩口的疼。

　　傅家这步走得准。拒请期，侯府失礼；接请期，沈家被婚约套牢；拖着不回，宋媒人一张嘴能把“沈家端架子”传满贵妇席。傅家不怕她们查案，怕案子同婚事分不开，所以先把婚期钉住。

　　钉子下得漂亮，可也有缝。

　　请期是礼。礼最怕旁证。

　　沈蘅君放下茶盏。

　　“宋妈妈。”

　　宋媒人立刻看她。

　　“姑娘吩咐。”

　　“昨夜傅家帖子上写，谨择初七，请定佳期。今日章娘子又带红笺来，是要侯府当场回请期？”

　　宋媒人笑着道：

　　“姑娘说得对。高门礼路讲究趁热，今早回了，午前我便能把回帖送去安国公府，外头也好报一声两府和美。”

　　“和美”二字落在厅里，青黛差点把药盘当场扣茶几上。

　　章娘子把红笺呈上。

　　“少夫人还说，前番礼瓶之事，府中已认礼路有疏。今日请期，正好把前事翻过去。傅三公子读书人，最重体面，断不会叫姑娘受委屈。”

　　沈蘅君看着那封红笺，没伸手。

　　“前事翻过去，翻到哪一页？”

　　章娘子抬头。

　　沈蘅君抬手，桂嬷嬷将昨日宋媒人签过的见证纸副本取来，放到案边。

　　纸上“傅家礼路有疏”几字端端正正，旁边有宋媒人的押名。

　　宋媒人的笑往下沉了沉。

　　“姑娘，今日是请期......”

　　“正因今日是请期，才要先把前头礼路捋顺。”

　　沈蘅君把见证纸推到宋媒人面前。

　　“宋妈妈，你昨日既做见证，今日仍在这里。傅家认前番礼路有疏，侯府收下赔礼，也给足体面。此事可算第一项已结。”

　　宋媒人硬着头皮点头。

　　“可算，可算。”

　　章娘子也跟着道：

　　“既已结，便不必再提。”

　　“礼瓶之事可结。”

　　沈蘅君看向章娘子。

　　“许生案未结。”

　　章娘子的手在袖中收住。

　　“许生案是族人私事，傅成已被扣押，国公府也不包庇。请期大礼牵两府姻缘，姑娘把民案抬到婚书前头，恐怕不合礼。”

　　王氏将茶盏搁回案上，瓷盖落下，清脆一声。

　　“打伤人母，侵人田产，伪契强押，到了章娘子嘴里，还是民案。”

　　章娘子屈膝。

　　“夫人息怒。奴婢只按少夫人的话回。许家若要赔银，国公府不会少；若大理寺要问，府里也不拦。可婚期再拖，外头人只会说侯府拿民户性命压婚事。沈家门第清贵，何必叫人抓这个话柄？”

　　宋媒人忙点头。

　　“沈夫人，这话虽硬，理却在。旁人不懂案卷，只看两府回帖。侯府若写‘因许生案不议婚’，外头就要说姑娘心气高，拿国公府族人错处要挟未来夫家。”

　　这才是刀口。

　　沈蘅君看了宋媒人一眼。

　　宋媒人缩了缩脖子，却没退。她是媒人，靠两头体面吃饭。傅家压她来，侯府也拿她签过纸。她此刻若全偏沈家，安国公府那边得罪死；若全偏傅家，昨日本人押名就成了笑话。

　　她要的是一句能保住自己招牌的话。

　　沈蘅君心里把这笔账拨了拨，宋媒人的活路，正好能当她的笔。

　　她开口道：

　　“谁说侯府因许生案不议婚？”

　　章娘子抬眼。

　　宋媒人也愣住，手里的帕子落到膝上。

　　沈蘅君慢慢把傅家红笺打开，纸上写着初七，请定佳期，字迹端雅，尾处压着安国公府内宅小印。

　　她看了两息，便递给王氏。

　　“侯府回。”

　　青黛端药的手一歪，药汁险些晃出来。

　　章娘子的肩背放松半寸，宋媒人脸上又添了笑。

　　“姑娘这便对了。婚事讲和气，案子归案子，礼归礼......”

　　“青黛，取笔。”

　　沈蘅君打断她。

　　宋媒人的话停在舌尖。

　　青黛放下药盘，立刻把笔墨送上。桂嬷嬷打开回帖匣，里面是昨夜王氏备好的空白回帖，纸质厚，能压印。

　　王氏看向女儿。

　　沈蘅君轻声道：

　　“母亲，按父亲昨夜所准，侯府七日内不撤官面。请期可回，回得更要明白。”

　　王氏手指按在回帖边上，片刻后，将纸推给她。

　　“写。”

　　章娘子脸上的轻松又收回去。

　　“沈姑娘，回帖有定式，恐怕不好另写闲话。”

　　“不是闲话。”

　　沈蘅君蘸墨，笔尖落在红格纸上。

　　“安国公府谨择初七，侯府敬收来帖。两府婚议仍按礼路存档。惟大理寺现有三项官面回执未结，一为许生案傅成补审及罗姓账房传堂，二为赵祁验身回执，三为旧部名册残页三封核验。”

　　笔尖一顿，墨点压住“回执”二字的尾。

　　章娘子脸色难看起来。

　　“姑娘，这三项怎能写进请期回帖？”

　　沈蘅君抬头。

　　“为何不能？”

　　“这是案子。”

　　“案子在大理寺，婚事在两府。安国公府若清白，正好先结官面，再定佳期。若傅家急着初七成礼，侯府也不拦，只请宋妈妈见证，把‘先结三项回执再议婚期’写入媒帖副纸。”

　　宋媒人抓着帕子的手停在半空。

　　她终于听懂了。

　　侯府不是拒请期，也不是接请期。侯府把“请期”接住，再把三项官面回执塞进回帖里。傅家若收，等于承认婚期受案卷约束；傅家若不收，便成了安国公府不肯等许生案和验身回执，急着拿婚礼压官司。

　　两头体面，傅家自己挑一头割肉。

　　章娘子的脸沉下去。

　　“沈姑娘，这样的回帖送到国公府，少夫人只怕不会接。”

　　沈蘅君把笔放在笔架上。

　　“那便烦章娘子原封带回。侯府已收请期，也已回帖。傅家不接回帖，该请宋妈妈写明。”

　　宋媒人喉咙动了动。

　　章娘子看向她，语气压了几分。

　　“宋妈妈是两府中人，自会劝和，不会把一张喜帖写成案牍。”

　　宋媒人拿帕子按了按鼻尖，额角冒出汗。

　　她今早来的路上，傅家管事给她塞了话，只要侯府拒帖，便写沈家失礼；只要侯府拖延，便写沈家不诚。可眼下侯府接帖又回帖，还把昨日她亲押的见证纸摆在案边。她若替傅家说这不是回帖，沈家转手就能把她昨天那张纸拿到贵妇席上。

　　媒人怕的不是得罪一家，怕的是两头都觉得她的纸不值钱。

　　宋媒人清了清嗓子。

　　“章娘子，沈夫人，依我看......侯府这话虽重，却不算失礼。大理寺的回执原就牵着两府体面。许生案若拖到婚后，外头更不好听。”

　　章娘子转头。

　　“宋妈妈。”

　　宋媒人不敢看她，只盯着案上的纸。

　　“我吃的就是这碗饭，纸上不能写瞎话。侯府接了请期，回了初七，另附三项官面未结。这个......能记。”

　　青黛在旁边低头，嘴角差点没压住。

　　宋媒人这人，平日说话像糯米团子，真碰上砸招牌的事，牙口倒挺硬。也是，谁砸她饭碗，她就咬谁，挺好养活。

　　章娘子把红笺捧回手里，指腹在纸边刮了一下。

　　“沈姑娘，少夫人原话还说，傅三公子近来为旧部名册状纸受了许多误会。若侯府肯定下初七，傅三公子愿亲自登门，向侯爷和夫人赔礼。至于许生案，国公府必会管束族人，不叫姑娘为难。”

　　“赔礼登门？”

　　沈蘅君看向王氏。

　　王氏没接，只问：

　　“怎么赔？”

　　章娘子道：

　　“三公子亲奉茶，另备安神药材。姑娘伤未愈，国公府也有心补偿。”

　　药材。

　　沈蘅君的手在袖中停了停。

　　傅家明面上送药赔礼，实则把“姑娘伤未愈”拿到前头。她若拒，又能添一句侯府不近人情；她若收，傅家便能说两府仍有往来，婚议照旧。

　　这家人送刀都要套个锦盒。若开铺卖礼盒，京城倒闭一半铺子。

　　她垂眼看着回帖上的墨痕。

　　“傅三公子若要赔礼，先去大理寺。”

　　章娘子的脸压不住了。

　　“姑娘这是何意？”

　　“安国公府许生案补审，傅成要见傅云亭。大理寺已记急笺，午后传罗姓账房，药账缺页一并交验。”

　　沈蘅君抬头，声音不高。

　　“傅三公子若有诚意，先把大理寺的回执签完。侯府前厅，不收替案卷绕路的茶。”

　　宋媒人低头去看茶盏，差点把“好”字咽下去。

　　章娘子吸了口气，胸前衣襟起伏两下。

　　“沈姑娘，三公子是读书人，大理寺堂前人多嘴杂，你让他去那里赔礼，岂不折辱？”

　　王氏道：

　　“许母被强押按印时，旁边也人多。”

　　章娘子被堵得说不出话。

　　王氏取过回帖，亲自在末尾加了一句：

　　“初七佳期，俟三项官面回执齐备后，两府再由媒人同议。”

　　她落笔干脆，墨色浓重。

　　桂嬷嬷捧来侯府印泥。王氏按下主母私印，又把回帖推给宋媒人。

　　“宋妈妈，请记见证。”

　　宋媒人拿笔的手抖了一下，赶紧把帕子压在腕下，免得墨点滴到纸上。她写得慢，每个字都像踩在薄冰上。

　　“定远侯府已收安国公府初七请期帖，并回明三项官面回执未齐，待齐后同议佳期。宋氏见。”

　　写完，她把笔放下，整个人瘫了半截，又赶紧坐正。

　　章娘子看着那张回帖，半晌不伸手。

　　沈蘅君把纸折好，放入红封。

　　“章娘子不收也可。桂嬷嬷，备一份副抄，送大理寺钉墙旁的见证簿，记安国公府使者拒收侯府回帖。”

　　章娘子的手立刻伸出。

　　“奴婢收。”

　　她接得快，纸封边缘在掌心折出一道痕。

　　沈蘅君看着她把红封收入匣中。

　　“劳烦带给傅少夫人。另请转告傅三公子，侯府不怕等。婚期等官印，官印等人命。”

　　这句落下，前厅外的风把竹帘掀了一角，檐下积雨滴进石缝里，声音清亮。

　　章娘子屈膝行礼，礼数仍全，只是起身时脚下踢到椅腿，木声刮过青砖，厅中几个婆子垂下头。

　　“奴婢告退。”

　　宋媒人也跟着起身。

　　“沈夫人，沈姑娘，我......我送章娘子一程，顺路把见证副纸带去誊一份。”

　　王氏看她。

　　“副纸先留侯府誊。宋妈妈若急，可在偏厢等茶。”

　　宋媒人背后出了汗，哪敢说不。

　　“都听夫人的。”

　　章娘子出门时，青黛正把药碗端到沈蘅君面前。药还热，苦味熏得人眉心发胀。

　　沈蘅君接过，喝了一口便停住。

　　王氏看她。

　　“疼得厉害？”

　　“还行。”

　　青黛在旁边拆台。

　　“姑娘说还行，多半是不太行。”

　　王氏瞥她一眼，青黛立刻端正站好。

　　沈蘅君把药碗放回托盘，指尖被碗沿烫红。前厅里人散了，压在胸口的礼法刀锋退开半寸，可时间没有退。

　　她问桂嬷嬷：

　　“外院去王家旧铺的人回了吗？”

　　“钱伯已接到，在偏门喝姜汤。赵先生也在账房候着。侯爷吩咐，姑娘若要看旧门房副抄，先送到夫人这里。”

　　沈蘅君点头。

　　昨夜父亲给了七日，傅家今早就把初七递来。七日同初七撞在一处，傅家要的不是好日子，是把所有官面期限压到婚期前头。许生案、验身、内牌，哪一项断掉，都能成傅家请期的踏脚石。

　　她把这几条线捋在心里，越捋越冷。

　　初七未必是婚期，可能是换手的日子。

　　王氏看着她的神色，开口道：

　　“先回房换药。剩下的，让赵先生把副抄送来。”

　　沈蘅君刚要应，前院忽然传来急促脚步。一个外院小厮冒雨奔到廊下，衣摆全湿，手中高举着封着朱印的急笺。

　　桂嬷嬷快步出去接，拆开看了一眼，脸色立刻变了。

　　“夫人，姑娘，是大理寺急报。”

　　沈蘅君站起身，肩上伤口被牵动，药布下热疼烧开。青黛忙扶住她。

　　王氏接过急笺，只看了两行，手里的纸被风掀得作响。

　　“广益北铺后巷，夜里有人留活口信。”

　　沈蘅君抬头。

　　王氏把急笺递给她，声音压低。

　　“萧少卿说，赵祁可能还活着。送信人只留一句，今夜子时前到北铺旧井，过时换尸。”

　　沈蘅君的指尖按在“子时”二字上。

　　厅外雨声又密起来，刚送走傅家使者的门房还未合上大门，街口传来马蹄踏水声，一下接一下，往侯府门前逼近。