《双面同枝》潼舒

3、菡萏 菡萏者，荷

　　沈知微回到客栈，闩紧房门。

　　城内虽未见官文张贴，但住处虚掩的门，已昭示着行踪败露之危。忘川茶庄的消息，亦非空穴来风。

　　她须在被人寻获之前，彻底抹去“陈小荷”的踪迹。

　　沈知微从枕下抽出一纸路引：菡萏，年十七，籍贯汝州。

　　幸而初入青州时，她为便于出入风月场探听消息，备此身份。

　　陈忠与靖国公，死于同夜，同地。

　　那夜与陈忠会面之人，正是靖国公。

　　二人之死蹊跷过甚，必与六年前旧案脱不了干系。真相未明，坐以待毙便是绝路。

　　她洗净面上刻意敷饰的苍白，铜镜中渐透出原本的润泽。

　　重整云鬓，略施脂粉，复以黛笔将眉梢描低半分。及至换上一袭水红裙裳，镜中人方才褪尽茶庄里那副清素模样，悄然生出一缕柔媚。

　　短匕藏于腰间，裙摆垂落。她最后望了一眼铜镜，转身出门，往倚云阁而去。

　　倚云阁是青州最大的风月场，清倌人、红倌人、舞姬乐师，不下百数。

　　往来者非富即贵，亦不乏三教九流混杂其间。府衙官吏更是常客。

　　江湖消息、朝堂风声，皆在觥筹交错间暗自流转。再无别处比这里更适合女子藏身，窥探暗涌、察听虚实。

　　沈知微头回登门时，郑妈妈便盯上了她的身段，言语间几番试探。

　　今日见她主动前来，郑妈妈搁下团扇，随即笑靥如花地迎上：“哟，什么风把菡萏姑娘吹来了？”

　　沈知微垂着眼，指尖无意识地揉着袖口，将局促不安扮了个十足。

　　半晌，才低声道：“家里催得紧，正要将我许给汝州卖酒的陈老四。那人……”她咬住下唇，话尾没入沉默。

　　郑妈妈不急着接话，慢悠悠坐下，啜了口茶。她见过的姑娘太多了，起初个个清高自持，末了还不是被世事磨软了骨头。

　　茶盏搁回桌面的声响很轻，却让沈知微肩头微微一颤。

　　郑妈妈拍了拍她的手，笑得慈和：“到了我这儿，还愁什么陈老四。妈妈我头一回见你，就知道是块美玉。凭你这模样身段，何愁觅不到富贵前程？”

　　“不过这价钱嘛——”她话锋一转，又端起茶盏，“可不同之前了。”

　　“妈妈年末时可不是这么说的。”沈知微目光里带了一丝急切，却将“年末”二字咬得清晰。

　　郑妈妈不急着反驳，反将茶盏轻轻转了半圈，似笑非笑地望着她：“你也晓得是年末，那时节恩客出手阔绰。况且姑娘家的好年岁就这几年，如今可又长了一岁，身价便要折去一寸。”

　　她顿了顿，语气忽然柔缓下来，换了副怜惜的口吻：“如今你自个儿寻上门来，可见那陈老四逼得紧。妈妈我若不收你，你还往哪儿去？”

　　沈知微脸色微白，指尖将袖口攥出几道褶痕。

　　郑妈妈将这一切看在眼里，放下茶盏，指尖在她手背上轻轻一按：“罢了，看你可怜见的。价钱虽比不得年末，但妈妈我也绝不亏待你。”

　　片刻，沈知微才低低应了一声。

　　走出倚云阁，她垂着的眼睫微微抬起，唇角掠过一丝极淡的弧度。方才那副急迫无措的模样，已荡然无存。

　　三日后，倚云阁。

　　沈知微正对镜理妆，廊外忽然传来细碎脚步声与压低的娇笑。

　　“……这有何难？若能嫁个显贵便是了。”

　　“痴人说梦。”

　　“怎是做梦？”阿簌的声音拔高半调，带着三分醺意，“昨儿给张主簿唱曲，他酒酣耳热时亲口说的——靖国公世子要来青州，扶灵回京。”

　　廊间静了一刹，随即漫开一片低呼。

　　“当真？这可是天降的机缘——”

　　“落下来也砸不着你。”有人笑啐。

　　阿簌不依不饶，半是嗔怪半是憧憬：“怎么砸不着？他来青州，总要听曲消遣……”

　　沈知微推门而出，步入飞廊，心中念头急转。

　　陈忠之所以赴约，是因信中有朔王私印。能得此印者，唯有姜家尚有活口，且就在靖国公身侧。

　　眼下，能让她接近陆家、接近那个人的唯一契机，正朝着青州而来。

　　夜风穿檐而过，朱纱灯轻晃，漾开的水红光影浮过她的脸颊。

　　沈知微入倚云阁不足三日，但阁中姑娘怜她遭遇，又见她性情温顺，也乐得与她亲近几分。

　　“方才听姐姐们说起靖国公世子——我在青州这些年，还是头一回听说这样的大人物呢。”她语气天真，恰似不谙世事。

　　阿簌眼眸一亮：“你也觉着稀奇？这可是千载难逢的机缘。世子正在孝期，身边连个知心人都没有——”

　　“莺时姑娘不算？”有人插话。

　　“莺时姑娘来不来还未可知呢。”阿簌撇撇嘴，“纵使来了，也未必拦得住世子来咱们这儿。京城的红粉他去得，青州的风月他便来不得么？”

　　沈知微眨了眨眼，故作惊奇，阿簌愈发兴起，拉住她的手：“菡萏，你新来不知。这青州城的达官显贵，没有不来咱们这儿的。”

　　“可世子身份如此尊贵，当真会来此么？”沈知微面上露出恰如其分的好奇。

　　“这有何难，周通判隔三差五便来听曲。”棠枝笑着开口，“让他在世子耳边多提几句。世子总要散心的，届时头一个想到的，还能是别处不成？”

　　几人笑作一团，推推搡搡往飞廊那头去了。

　　倚云阁的姑娘们盼着攀附高枝，心思比她更切。她们自会争相在官员面前递话，恨不能世子今夜便驾临。

　　她只需静候。

　　京城至青州，车驾需行五日。

　　陆晏行一路深居车中，滴酒未沾。偶有露面，神色沉郁，随行之人只道是丧父痛深，亦不疑有他。

　　行至汝州驿馆那夜，两匹快马悄然离开，抄僻路向北疾驰。马上之人卸去锦袍玉带，换上青布短褐，斗笠低压，腰间唯悬一柄无穗长刀，鞘身磨得发亮。

　　第四日破晓，青州城垣已在晨雾中若隐若现。

　　陆晏行绕至城西，策马至土地庙前。庙门歪斜，一扇门板倒于门槛，一扇仅余半边铰链悬吊，风过时吱呀作响。

　　谷雨已候在庙外，抱拳行礼：“世子。”

　　“讲。”陆晏行将缰绳系于半朽木柱，动作利落。

　　“打斗自庙外延至庙中，不下数十人。”

　　陆晏行翻身入庙，谷雨紧随。地面留有灰粉残迹，他目光自地面缓缓抬起，扫过四壁。

　　“柱上刀痕杂乱。”谷雨声音压得极低，“陈忠惯用短刀。其余刀法悍烈，多属军中路数。”

　　供台前香炉倾翻，足印凌乱。陆晏行走至供台后，蹲下细细查看。

　　地面渗着一大片深褐痕迹，早已入砖凝固。

　　父亲便亡于此地。

　　他的指尖停在半空，随即收回，缓缓起身。

　　“陈忠住处查了？”

　　“查过。城西窄巷小院，灶台冷透。卧房两间，一间被褥齐整，另一间妆奁未合。堂屋茶盏两只，一盏盏柄朝左。”

　　陆晏行语气微沉：“仲熙来信，陈忠有一女，名唤陈小荷，年约十八。应是同住之人。”

　　“只是暗中另有一拨人，也到过陈忠住处。”

　　“何人？”

　　“行事极隐秘，尚未摸清来路。”谷雨自袖中取出一纸，展开，是一幅青州城草图，“他们先在陈忠住处布了眼线，随即四面搜人。这几处客栈野店、破庙荒祠，俱已翻遍。”

　　陆晏行接过图，目光掠过上头标记。那拨人先搜下等客栈，次及城郊野店，城中上佳客栈反倒无人盘问——搜得极有章法，绝非寻常地痞。

　　即便如此，仍未觅得陈小荷的踪迹。

　　“不简单。”他指尖在图面轻叩两下，“他们找不到她。茶楼酒肆、风月场，瞧瞧近日可有新面孔。”

　　“谷雨领命。”

　　陆晏行拍了拍马颈，黑马轻蹭他掌心。他翻身上马，最后望了一眼歪斜的庙门，策马消失在晨光之中。

　　第五日黄昏，车驾驶过青州城门。

　　车轮碾过青石板，辘辘声沉闷回响。陆晏行掀起车帘一角，目光掠过街边人群，沉静如水。

　　沈知微坐在二楼临窗处，目送车驾缓缓驶过，直至末辆马车消失在街角，才放下手中凉透的茶盏。

　　官府文书中，陈忠已是杀害靖国公的叛贼。她尚未摸清陆晏行底细，绝不可贸然显露“陈小荷”的身份。

　　所幸，倚云阁的姑娘们这些日子没少说起他的轶事。

　　“靖国公一世英名，偏偏这世子是个纨绔，走马斗鸡，流连花柳。”

　　“这算什么——”阿簌哼了一声，甩了甩手中丝帕，“你们可知他在京城如何捧着莺时姑娘？百依百顺，一掷千金。听说为了纳她进门，跟家中长辈闹得天翻地覆。”

　　“她到底有什么本事，能把世子迷成这样？”有人酸声问道。

　　“谁知道呢，许是生得天仙一般，许是有什么旁人不会的手段——”她顿了顿，抿唇一笑，没往下说。

　　几人交换了个眼神，各自端起茶盏遮了嘴角。

　　“横竖是人家命好。”又一个姑娘幽幽叹道，语气里掺着半分酸羡，“也不知修的什么福，能教世子这般放在心上。”

　　此时青州府衙后堂，白烛高烧。

　　靖国公的遗体静卧楠木棺中，棺前设香案灵位，满堂缟素，肃穆无声。

　　陆晏行一身重孝，跪于灵前。烛火在他眼底跳动，映不出半点泪光，唯有那攥着孝布的手微微发颤，青筋隐现。

　　翌日天明，青州府众官前来拜祭。

　　众人早闻陆晏行京中的声名，入城那日又窥见他身侧随行女子。此刻登堂，面上哀戚备至，心下忌惮其位，又不乏攀附之心。

　　通判周秉文上前一步，满面关切：“世子节哀，千万保重贵体。这几日守灵辛劳，若想散心，下官倒知一处雅致所在——”

　　话音未落，主簿张守素接过话头：“城南倚云阁，虽不及京城气象，在青州却也算头筹。歌舞尚可入目。”

　　周秉文连忙附和：“下官去过几回，雅间清静，绝不喧扰。”

　　刘知府闻言蹙眉，瞪了他一眼，嫌其言辞失当。周秉文讪讪收声。

　　陆晏行却似未觉不妥，只微微颔首，唇角含笑：“有劳二位大人费心。”

　　“世子彻夜未歇，不如往偏室暂歇片刻。”有人适时进言。

　　陆晏行点头应下，转向后堂偏室。

　　室内，一名女子悄然现身，低声禀报：“谷雨已至。”

　　少顷，谷雨步入，抱拳行礼。

　　“属下奉世子之命，暗访数处。”谷雨压低嗓音，“城东叠翠楼，前日住进一个琴师。城南倚云阁，近日新来一位舞姬。渡口的归鸿客栈，也换了个面生的女掌柜。”

　　“又是倚云阁？”随行女子低声问道。

　　“正是。”谷雨微微垂首，接着道，“然阁中众人皆言，此女名唤菡萏，本是汝州人，久居青州。郑鸨母印象尤深，说年末时她尚未应允献舞，近来因家中催逼，欲将她嫁与汝州一卖酒鳏夫，走投无路，方入此阁。”

　　菡萏。

　　菡萏者，荷之未绽也。

　　陆晏行垂着眼，指尖在案上轻轻一叩：“倒是有趣。”