《无事异兽坊》路过的香客

2、满城繁花，却非满城繁华 满城牡丹灼

　　奔波了四五日，终是踏入了洛阳地界。这几日的朝夕相伴，两个姑娘早已熟络了。青禾打心底里越发喜欢晏知微。她说不清这人究竟是何种性子，只觉她身上透着一股清清淡淡的茶香气韵，让人忍不住想要亲近。
　　青禾领着晏知微拐进僻静小巷，推开自家院门。屋舍简简单单三间，老旧朴素，却收拾得一尘不染，干干净净。小小院落里搁着几只五彩纸鸢，瞧着该是她弟弟平日里玩耍的物件；里屋窗开着，窗边摆着一张老旧绣台，针线、绣线整整齐齐码在上面，一看便是青禾母亲日常做活的地方。
　　听见院门响动，屋里走出一位鬓边已染些许花白、衣着素净简朴的妇人，柔声问道：“是谁呀？”
　　“娘！我回来了！” 青禾扬着声音。
　　妇人闻声一怔，愣了片刻才快步走上前，伸手将青禾紧紧搂进怀里，语气又心疼又欢喜：“你回来怎么也不提前捎个信？我也好去城门口接你。瞧瞧你，怎么瘦了这么多，在外头定然受了不少委屈、吃了不少苦……”
　　母女俩温存絮叨了几句家常，青禾便侧身拉过身旁的晏知微，笑着介绍道：“娘，这是我在京城结识的朋友，晏知微。正巧她来洛阳赏花，我们便一路结伴回来了。”
　　青禾母亲忙道：“知微姑娘是来洛阳赏花？那可来得正好，这几日城里花开得最盛。”
　　她说着，像是忽然想起什么，声音低了些：“只是姑娘若要游玩，城里逛逛便好，千万莫往城外去，尤其是东边那片竹林。”
　　晏知微重复道：“竹林？”
　　妇人轻轻叹了口气，眼底带着几分忌惮：“隔壁采药的李叔说，近来那片竹林很是邪门，总能撞见惨死的灵兽，死状十分骇人。你们两个姑娘家，万万别去那种地方，平白受惊。”
　　说罢，她又像怕这话坏了团聚的喜气，忙笑着岔开：“瞧我，说这些做什么。知微姑娘平日爱吃些什么？我去街上置办些菜，今晚给你们做一桌家常饭。”
　　晏知微刚要张口想要再问些什么，院门口传来一阵急促的脚步声。
　　一个十二岁左右的少年背着书袋，一进门瞧见青禾，眼睛倏地一亮，随即飞奔过来，一头扎进姐姐怀里，鼻涕眼泪全无顾忌，一个劲往青禾衣襟上蹭。
　　青禾被他撞得身子一晃，又好气又好笑，轻轻拍着他的后背安抚。
　　青禾母亲站在一旁，嘴上假意嗔怪：“你这孩子，多大了还没个分寸，把你姐姐的衣裳都蹭脏了。” 眼底却漾着温柔笑意。
　　夜色缓缓落下，小小的院落里亮起一盏油灯，暖黄的光晕静静铺满整座小院。
　　青禾母亲忙活了大半晚，端上满满一桌子饭菜。以家里平日清贫的光景来看，这桌菜已然丰盛至极，鸡鸭鱼肉样样俱全，几乎比得上过年才有的排场。
　　一家人围坐在桌前，青禾慢悠悠讲着，在绣房是如何应酬那些富贵挑剔的客人；青云也兴致勃勃，不住卖弄自己在私塾的课业学识。母亲坐在一旁静静听着，眉眼弯弯。
　　饭吃到兴起，青云忽然放下筷子，故作神秘道：“姐姐，知微姐姐，你们刚回洛阳，近来的传闻定然还没听过吧？”
　　青禾轻轻拍了下他的脑袋：“你这小子，如今倒学会同姐姐卖关子了。”
　　青云揉了揉脑袋，却半点不恼，反倒把头凑到两人跟前，压低声音，煞有介事地开口：“我听书院里的人说，东城外竹林里藏着一只吃灵兽的怪物，大得像半座山。它一个月要吃好多只灵兽，可古怪的是，它又不把灵兽全吃掉。有时只吃眼睛，有时只啃角，有时还专吃内脏……”
　　他说着，自己先打了个寒战：“吓人得很。”
　　晏知微夹菜的手微微一顿。
　　“眼睛、角、内脏……”她轻声重复了一遍，随即笑了笑，“这怪物倒挑嘴得很。”
　　青云见晏知微不以为然，顿时急了：“知微姐姐，你莫当是玩笑。我听说真有人瞧见了，那些灵兽死得惨极了，你可千万莫要去。”
　　晏知微温柔一笑：“好，姐姐记下了。东城外竹林，千万去不得。”
　　见她应允，青云这才放下心来，重新拿起筷子安心吃饭。
　　次日清晨，青禾姐弟尚在熟睡，晏知微便披了外衣独自出门。
　　洛阳城的早点摊刚刚支起，蒸笼腾起层层白气。她随手买了两个热包子，缓步朝着东城门外行去。
　　城中牡丹正值盛放，灼灼红花开得肆意烂漫，铺满沿途街巷。出了东城门，花色渐稀，路边的热闹声也被抛在身后。再往前，便是青云口中那片竹林。
　　晏知微沿着竹林，往深处走去，逐渐开始出现了灵兽出没的痕迹。那草茎折断处尚新，泥地里印着几枚浅浅的蹄痕；竹叶被啃去的位置不高不低，边缘参差，像是某种中型食草灵兽留下的痕迹。
　　她沿着痕迹逐渐深入，足足过了半晌，林间依旧平静无波，未见半分异样。行至一处小溪旁，涓涓流水叮咚作响，细碎晨光穿透枝叶，落得河面粼粼如金。
　　林中东南方向忽然一阵飞鸟惊起，扑棱的翅声划破林间寂静。
　　晏知微脚步一顿，立刻朝东南方走去。她远远看到，林间立着一道人影，身侧地面上伏着一团庞大的灰褐色轮廓，半陷在乱竹与枯叶之间。
　　她尚未靠近，那人似是察觉动静，骤然转头。
　　四目相对的瞬间，晏知微骤然怔住，那人竟是昔日异兽司的同僚陈征。
　　“陈征？”她脱口而出。
　　“知微？”陈征亦是一愣，立刻出声制止，“知微，你莫要过来。”
　　晏知微的目光越过陈征高大的身形，落在地上那团庞大的轮廓上。她凝神细看，逐渐看清楚了，那厚重的棕灰色毛发和巨大的身形，以及手掌的形状，那应是紫金兽。它身形没有任何起伏，仿佛没有了呼吸一般。
　　晏知微越发疑惑，缓步走上前去，轻轻推开了陈征伸出的手臂。
　　那紫金兽的腹部一整块皮毛被生生剥去，血肉裸露在外，伤口边缘干净齐整，呈一个近乎规整的圆。颈侧另有一道极深的利器伤，几乎割开半边喉骨。那深褐色的血迹浸满了周围的草地，散发出浓烈的腥臭味。
　　晏知微呆住了。
　　她从四岁便与灵兽作伴，十六岁执掌异兽司，执掌异兽司四年，她却从未见过如此惨烈的死状。她就那样死死盯着，紫金兽裸露的每一寸皮肤，都像刀一样割在她身上。
　　林间风声、溪响、鸟翅掠竹的轻响，还有陈征的呼喊，仿佛所有声响一瞬交织，又骤然消散。
　　“晏知微！”陈征高声大喊，冲过来，挡在了她的面前。
　　晏知微猛地回神，转身冲向了旁边一棵大树，她背靠着大树，大口喘着粗气。
　　不知过了多久，晏知微望向一旁的陈征，问道，“你干的？”
　　这时她才想起打量身旁的陈征。陈征背着一个不大的书袋，衣衫干净，袖口、掌心与靴面都不见新鲜血迹。
　　晏知微闭了闭眼，声音低了些：“抱歉，我有些昏了头。”
　　她深吸一口气，重新看向那具紫金兽的尸身。
　　脖颈处刀痕凌乱，深浅不一，凶手显然并不熟悉紫金兽的骨骼与命门，并非一击毙命。紫金兽死前应当挣扎了许久，那张狰狞扭曲的面容，便是临死前痛苦的痕迹。
　　腹部那块切口，边缘干净，弧线规整，是有人用利器一点点割下来的。
　　是为了取皮？可紫金兽腹皮虽韧，却并非上等皮料。若只为制衣，何必冒险猎杀这样巨大的灵兽？
　　陈征走到她身侧，低声道：“知微，天色不早了。我们得在天黑前离开竹林。”
　　晏知微望了望四周，点了点头。
　　她俯身捡了些枯草与断枝，覆在紫金兽裸露的腹部上。
　　“走吧。”
　　二人快步往竹林外走去。