2、第一卷《黄石溪·血色赴任》第2章 皖南险途 风雨藏凶 郭世纯携柳 ...
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队伍踏入皖南地界的第三日，天候陡然剧变。
前几日尚是晴空万里，日色清朗，一入连绵群山，天色便骤然沉了下来。厚重如铅的云层低低压覆山脊，几乎与群峰齐平。山间潮气弥漫，混着腐叶与山土的湿闷气息，凝滞在空气里，像一口密不透风的蒸笼，压得人胸口发闷，呼吸都觉滞涩。
郭世纯安坐车中，手中蒲扇不停摇动，额间汗珠依旧滚滚而下。他褪去官袍，只着一袭薄绸内衫，依旧难消溽热，心底烦绪丛生。
“这般天气当真怪异。”他不耐地掀开车帘远眺，“明明五月初夏，反倒比三伏酷暑还要闷人。”
驾车的老马头回头低声回话：“老爷，这是山里暴雨将至的征兆。乡间老话，山涧闷热必生骤雨，看这天色，怕是一场大雨躲不过去。”
郭世纯抬眼望向远天，墨色黑云层层翻涌，天际深处隐有电光游走，沉闷雷声自远山滚来，隆隆不绝，似天穹低鸣，带着迫人的威压。
“传令下去，队伍加速。”他当即沉声吩咐，“务必赶在暴雨倾落之前，寻一处落脚安身。”
号令既出，行旅即刻提速。马蹄踏碎山道碎石，声响急促；车轮碾过崎岖土路，一路颠簸摇晃，车内箱笼辎重磕碰作响，几度险些倾翻。前后护卫勒紧缰绳，左右照应，原本舒缓的行程，骤然添了几分仓促紧绷。
车中柳婉凝伸手紧紧环住幼子郭成祖，面色悄然泛白。山路颠簸尚在其次，真正令她心神不安的，是周遭渐趋险绝的地势。
前路愈走愈窄，山道愈行愈陡。两侧古木参天，枝桠交错蔽日，遮得林间天光昏暗。道旁一边是壁立陡峭的山岩，一边是深不见底的山壑。壑底涧水奔涌，轰鸣震耳，水声激荡之下，更添几分荒寒肃杀。
“老爷，此地是何处地界？”柳婉凝轻声发问。
郭世纯铺开随身舆图，指尖落在标注之上，语气沉稳：“此处名黄风岭，翻过此岭，前方便是黄石溪。”
黄石溪三字入耳，柳婉凝心头猛地一震。
这地名她早有耳闻。临行之前，岳父再三叮嘱，皖南黄石溪山深林密，盘踞悍匪一股，匪首王啸山性情狠戾，劫掠行旅，残害路人，过往商队多遭洗劫，途经此地务必谨慎避行。
她本想开口劝谏，劝丈夫暂作迂回，避过险地。可抬眼望见郭世纯心绪烦躁、一意赶路的模样，话到唇边，终究悄然咽下。她深知丈夫秉性刚直，身负重任赴任，素来不信山野匪患传言，只当是乡间夸大之词，此刻多言，徒增厌烦而已。
正思忖间，前路忽然一阵喧哗，整支队伍骤然停驻不前。
郭世纯探身掀帘，沉声问道：“前方何故停步？”
一名护卫策马折返，翻身禀道：“回老爷，路心横倒一株巨树，彻底阻断山道，车马无法通行。”
“好好官道，何来倒树？”郭世纯眉头微蹙。
“看形貌似是山风摧折，亦或是前番山洪冲落。树干粗壮沉重，兄弟们正合力挪移清路。”
郭世纯微微颔首，不再多言。
一旁的柳婉凝却生了疑心。她悄悄掀帘望去，那横亘路中的巨树，断口齐整平滑，纹理截断规整，绝非风雨山洪所能折裂，分明是人为锯断，刻意封堵山道。
她正欲提醒，身后忽起一道苍老沙哑的话音。
“这位夫人，看行装路途，可是南往池州而去？”
柳婉凝回身，见路边立着一名负柴老樵夫。老者须发斑白，面容沟壑纵横，一身粗布旧衫，唯有一双昏花老眼，藏着几分看透世事的忧虑。
“正是老丈，我等赴池州赴任。”柳婉凝柔声应答。
老樵夫连连摇头，四下瞥了一眼，压低嗓音：“夫人切莫往前再走，这条路凶险得很。前头黄石溪，向来不太平。”
柳婉凝心弦一紧：“老丈此话怎讲？”
“山中强人盘踞已久。”老樵夫语声更低，“单是去年一年，我耳闻目睹的劫道命案，便有七八起。下手狠绝，从不留活口，官府几番查探，终究不了了之。”
柳婉凝脸色瞬时凝重，正要细问详情，郭世纯的声音已然传来，带着几分不耐。
“夫人何故与路人闲谈？前路清路在即，速速安坐。”
“老爷，这位老丈说黄石溪有强人出没，凶险难测，我们不妨……”
“又来这套说辞。”郭世纯径直打断，面色微沉，“一路行来，你时时挂怀匪患，未免太过惶惑。如今四海安定，朝堂清明，何来遍地悍匪？纵使有零星毛贼，我随行护卫二十余人，队伍浩浩荡荡，何须畏惧？”
老樵夫闻言长叹一声，望着柳婉凝劝道：“夫人听老朽一句良言，绕道而行吧。多绕两日山路，保全一家性命，远比逞强涉险稳妥。山野匪寇，从来不管你是不是朝廷命官。”
“绕道？”郭世纯闻言冷笑，眉宇间带着为官者的自持，“本官奉旨赴任，身负朝廷委任，岂能因几句流言便畏途折返？若是传扬出去，岂不遭世人耻笑？老丈多虑，寻常草寇，断无胆量招惹朝廷命官。”
老樵夫张了张嘴，还想再劝，见郭世纯态度执拗，终究只能无奈摇头，负起柴担，缓步隐入林间小道，背影里满是无可奈何。
柳婉凝望着老者远去的方向，心底不安越发浓重。昨夜梦境蓦然浮上心头：梦里丈夫浑身染血，立在无边幽暗之中连声唤她，她奋力奔趋，却始终无法靠近。惊醒之时，满身冷汗，心绪难平。
“娘，你怎么手这么凉？”幼子郭成祖敏锐察觉到母亲神色不安，仰起小脸轻声发问。
柳婉凝敛去眼底忧色，勉强挤出浅笑，将孩子搂得更紧：“娘无事，只是山间风凉些。”
众人合力移开巨树，队伍再度启程。又行一个时辰，天色愈发昏暗，山风骤起，穿林而过，发出呜咽呼啸之声，如幽声低泣，摄人心神。林间枯叶随风旋落，天地间渐生肃杀之气。
陡然一道惨白电光划破沉沉天幕，紧随惊雷炸响，山鸣谷应，震得车马俱是一颤。
“大雨要来了！”管家郭福策马近前，急切禀道，“老爷，前方二里处有一座废弃山神庙，尚可暂避风雨，我们即刻赶过去吧。”
“即刻前往避雨。”郭世纯当即定夺。
话音未落，豆大的雨点轰然砸落，噼里啪啦打在车顶枝叶之上。转瞬之间，骤雨倾盆而下，如天河倒灌，茫茫雨幕笼罩群山，视野瞬间模糊。
队伍立时慌乱。仆役慌忙撑开油布遮盖行李辎重，护卫披起蓑衣分列两侧，车夫扬鞭催马，只想赶在大雨浸透周身之前，抵达山庙安身。
待到众人狼狈奔至庙前，人人早已淋得湿透，衣衫贴身，寒意浸骨。
这是一座荒弃已久的山神庙，岁月侵蚀，破败不堪。庙门早已遗失，窗棂朽坏坍塌，屋顶多处破漏，雨水顺着窟洞直流而下。唯有正殿框架尚在，勉强可遮风雨，成了深山之中唯一可暂歇之处。
郭世纯命人将车马停在庙前空地，严实遮盖行李，随即带着家眷与贴身仆从步入正殿。
殿内泥塑山神立像斑驳剥落，彩漆褪尽，面目模糊难辨。供桌缺腿歪斜，倚壁而立；地面积满尘土枯叶，墙角蛛网层层缠绕，荒寂多年，早已无人祭拜打理。
柳婉凝环视殿内，只觉阴气沉沉，冷风穿窗而入，遍体生寒。
“老爷，此庙荒寂阴森，不宜久留。不如待雨势稍缓，即刻续行。”
“雨势这般狂暴，山路泥泞湿滑，如何赶路？”郭世纯摆手，“暂且在此避雨，静待雨停再说。”
他寻了一处稍洁净之地落座，命仆从燃起篝火，烘烤湿衣。火光跳动，稍稍驱散殿内阴冷，仆役各司其职，烧水备食，不多时便有饭香漫开，冲淡了几分荒寂寒气。
郭世纯围坐火边，饮茶点心，心绪稍定。抬眼望向殿外，暴雨毫无收敛之势，反而愈下愈猛，天地间白茫茫一片，远山近树尽被雨幕吞没。
“看这般雨势，怕是要落上一整夜。”他皱眉道，“今夜，只能在此荒庙留宿了。”
柳婉凝心中一沉，满心不愿在此阴森破庙过夜，却也知晓天候无情，别无选择，只能默默抱紧幼子，暗自提防。
就在此时，一名护卫快步入殿，神色略显慌张：“老爷，庙外立着一人，自称山中猎户，遇雨难行，求入庙暂避。”
“与人方便，不必阻拦，让他进来便是。”郭世纯淡然道。
护卫却迟疑片刻：“老爷，此人形貌举止，并不似寻常山野猎户，属下总觉有些异样。”
“你们常年护卫，未免太过草木皆兵。”郭世纯不以为然，“不过一介避雨路人，有何可疑？唤他入内即可。”
护卫无奈，只得转身出去。不多时，领进一名三十出头的青壮汉子。
此人身材魁梧，虎背熊腰，一身青布短衫被雨水浸透，腰间别一柄柴刀，足踏草鞋，满身泥水风尘。面色黝黑，浓眉高颧，颔下短须粗粝，双目不大，却精光内敛，扫视殿内众人之时，目光沉稳锐利，带着几分不动声色的打量。
汉子入殿，从容抱腕行礼，礼数周全，不卑不亢：“诸位老爷夫人见谅，小人进山狩猎，突逢暴雨封山，无路可归，恳请容我在殿角暂避一宿，雨停便走，绝不叨扰。”
郭世纯抬眼打量：“你是此地本地人？”
“回老爷，小人家居山后黄石村，世代狩猎耕山，乃是土生土长的山里人。”口音地道，应答从容。
“黄石村离此地多远？”
“翻过眼前山岭，再行十余里便是。”
“那黄石溪离村落远近如何？”
“近在村外。”汉子从容应答，“黄石溪源自深山，水色清冽，只是两岸山高林密，山道崎岖难行。”
郭世纯颔首直言：“我等赴池州赴任，恰要途经黄石溪，不知前路可好行走？”
汉子眸光微闪，压低话音：“老爷若过黄石溪，务必多加小心。”
“此话怎讲？”
“那一带向来不宁。”汉子语声压低，“去年冬日，一队商旅途经此地，连人带货尽数遭劫，十几人无一幸免。官府追查数月，终究毫无线索。”
郭世纯神色平淡，并不放在心上：“官府查无踪迹，不过是小股毛贼藏匿深山罢了。若真是大股匪寇作乱，朝廷岂会坐视不理，早该派兵清剿。”
汉子唇角掠过一丝极淡的冷笑，转瞬掩去，只缓缓劝道：“老爷所言有理。只是山林幽深，隐匿数十人轻而易举，行路带眷携重，还是谨慎为上。”
柳婉凝自始至终默默旁观，目光不离此人。她越看越疑心：山野猎户本该言语粗疏、举止局促，此人却谈吐有度、条理清晰，进退有礼，全然不似乡野粗人。更令她警觉的是，他看似恭顺，眼底却藏着审视，暗中打量车马行囊，目光深处隐有贪婪，如猎手窥伺猎物。
“这位大哥，除了进山狩猎，往日可曾做过别的营生？”柳婉凝忽然开口。
汉子转头对视，目光在她脸上稍作停留，随即从容作答：“夫人说笑了，小人世代靠山为生，别无他业。”
“那你可识得文字？”
汉子微微一怔，随即淡然笑道：“夫人好眼力。年少曾入私塾读了两年粗浅诗书，略识几字，算不上读书人。”
柳婉凝还要再问，郭世纯已然不耐出声：“夫人何必对一介山野猎户再三盘问？让他自去角落歇息便可。”
随即对汉子挥手：“你自去殿角安身，静待雨停无妨。”
“多谢老爷宽待。”汉子再度抱拳，缓步退至殿隅落座。
柳婉凝目送他落座，一眼便看出他所选位置极有心机：既能尽收殿内动静，又紧邻庙门，一旦有变，可即刻抽身进退。
这一刻，她心底疑窦已定：此人绝非普通猎户，必是别有图谋。
夜深雨密，用过晚膳，雨势依旧滂沱。郭世纯决意连夜留庙，吩咐护卫分班轮守，其余人各自休憩。
柳婉凝搂着幼子倚墙静坐，毫无睡意。她余光始终留意那名汉子，见他背靠廊柱闭目养神，看似安睡，双耳却时时轻颤，片刻不停察听周遭动静；每隔一阵，便微睁双目，悄然扫视殿内，警觉之强，绝非寻常百姓所能拥有。
夜半时分，雨势稍敛。那汉子陡然睁眼，悄无声息起身，脚步轻缓如猫，径直向庙门走去。柳婉凝阖眼佯装熟睡，透过睫缝暗中观察。只见他在门口稍作驻足，回头扫了殿内一眼，随即闪身没入雨夜深处。
几乎同一时刻，守夜护卫中一人悄然起身，紧随其后潜行而出。
此人正是郭世纯重金聘请的贴身护卫赵虎。他出身镖局，武艺精熟，阅历丰厚，早已暗觉猎户形迹可疑，此刻见他深夜私出，当即悄然尾随，探查虚实。
柳婉凝将这一切尽收眼底，心头不安愈发沉重。
约莫一炷香时辰，赵虎浑身湿淋淋折返，径直走到郭世纯身旁，俯身低声唤道：“老爷，快醒醒，出事了。”
郭世纯睡意正浓，被扰醒后满心不悦：“何事深夜喧哗？”
“那名猎户，根本不是常人，乃是匪寇探子！”赵虎语声凝重，“属下尾随其后，见他在庙后林间与数名蒙面人私会接头。隐在暗处听得几句，有‘肥羊’‘合围’‘等信号动手’之语，分明早已盯上咱们队伍。”
郭世纯瞬间惊醒，脸色骤变：“当真？”
“千真万确。”赵虎沉声再道，“此地已是匪人布下的圈套，万万不可久留。方才林间暗处影影绰绰，露头的便有十几人，暗中埋伏只怕更多，绝非小股毛贼。”
郭世纯方才的自持傲气瞬间消散，心底慌乱四起：“那如今该如何处置？”
“唯有连夜动身，即刻撤离。”赵虎当机立断，“趁他们尚未完全合围，我们连夜赶路，天亮前赶赴前方集镇。镇上有巡检司驻兵，匪寇不敢在官兵近旁妄动，方能保全家眷平安。”
“说得是，即刻动身！”郭世纯慌忙起身，即刻传令，“唤醒所有人，收拾行装，即刻启程，片刻不得耽搁。”
荒庙之内顿时一片忙乱。仆役仓促起身收拾行囊，孩童被惊醒啼哭不止，护卫迅速整备兵器马匹。人人神色惶然，再无半分安闲。柳婉凝面色惨白，紧抱幼子，默然不语，心底只剩沉沉忧虑。
不足半个时辰，队伍冒雨再度登程。
雨势虽缓，山路却经暴雨冲刷，泥泞湿滑，步步难行。车轮屡屡陷入泥淖，众人合力推拉方得前行。护卫举着火把在前引路，火光在风雨中摇曳明灭，映照两侧树影幢幢，如鬼魅张牙舞爪，行路之人无不心头紧绷。
郭世纯骑马在前，衣衫尽湿，狼狈不堪。他频频回头后顾，唯恐身后山林有匪众追袭，心神一刻不敢放松。
“赵虎，后方可有尾随踪迹？”他低声急问。
赵虎回望沉沉夜色，摇头道：“雨夜视线难及，看不真切。只能全速赶路，务必在天明前赶至集镇。”
队伍不敢稍歇，在泥泞山道上艰难跋涉。行约一个时辰，前方现出一座木桥。桥面狭窄，仅容单车通行，桥下溪水因暴雨暴涨，水流湍急咆哮，声势骇人。
“老爷，属下先带几人过桥探路，确认无碍再请队伍通行。”赵虎领人谨慎过桥，在对岸山林仔细巡查一番，随即折返禀道：“桥面稳固，前路暂无异常，可以通行。”
队伍依次上桥。马车逐辆缓慢而行，桥板湿滑，马蹄频频打滑，车夫屏息凝神，唯恐失足坠河。队伍行至桥身中段，前后车马悬于河面，进退两难之际，一声尖锐哨音骤然刺破雨夜长空。
哨声方落，四周山林瞬间亮起无数火把，火光连绵成片，将木桥与整支队伍团团围困，无路可退。
“不好！中埋伏了！”赵虎厉声喝喊，立刻拔刀护在郭世纯身前。
郭世纯惊得魂飞魄散，身形一晃，险些坠下马背。他颤栗环顾，漫山火把林立，黑影密布，不知匪寇究竟有多少人，一时之间惊骇失语。
此时对面山头响起一道洪亮喊声：“前方可是新任池州郭知府大人？我等乃池州府官兵，奉前任张知府之命，在此迎候，护送大人入城！”
郭世纯闻言，悬着的心骤然落地，顿时松了一口气，即刻催马上前：“本官正是郭世纯。尔等隶属哪一营汛？”
火把向两侧分开，一名身着把总服饰的军官策马而出，上前抱拳行礼：“卑职池州把总刘彪，奉张知府将令，在此恭候多日，专程护送府台大人进城。雨夜列阵惊扰，还望大人海涵。”
郭世纯又惊又喜，连连感慨前任知府体恤周全，只待入城便登门拜谢。
车中柳婉凝听得对话，却半点心安也无，反而疑云丛生。她悄悄掀开车帘，借着火光细看这群“官兵”：
众人衣着杂乱不一，少数披着破旧号衣，多是寻常便服；兵器更是五花八门，刀枪棍棒、农具柴刀混杂一处，全无官军规整气象。更诡异的是，众人嘴上说着迎候上官，眼底却毫无恭谨敬畏，反倒个个凶光外露，目光贪婪地紧盯车马行囊，毫不掩饰觊觎之心。
“老爷，切莫轻信，他们绝非官兵！”柳婉凝急声想要提醒。
可风雨嘈杂，人声纷扰，她的呼声被轻易淹没。郭世纯满心以为遇上接应官兵，早已放下戒心，全然不曾察觉周遭异样。
“刘把总，请前方引路。”郭世纯催马便要跟上。
队伍紧随其后，一步步向着匪寇设下的罗网行去。
柳婉凝看得真切，心底一片冰凉。她已然明白：眼前这名自称刘彪的把总，正是方才入庙避雨的那名猎户所假扮；山林间密布的所谓“官兵”，皆是王啸山手下匪众伪装。
真正的池州府官兵，自始至终，从未踏足这片风雨深山。
古道沉沉，风雨未歇。一场潜藏已久的凶险，已然悄然逼近。
作者有话说
第2章 第一卷《黄石溪·血色赴任》第2章 皖南险途 风雨藏凶
