《芜尽生晖》苏木昭

4、内庭交锋 暗线潜生 内庭交锋

　　青州初冬，苏府别院愈发清寂萧瑟。
　　不比京城主府朱门画栋，花木葳蕤，也无世家往来的车马喧嚣。这座别院地处偏僻，入冬之后，更是冷清寥落。院中古树枝叶疏残，檐角凝着薄霜；庭前池水寒凉，残荷弯折。长廊蒙着薄尘，失了精心雕琢的华贵雅致。
　　时值未时末，天光淡薄，云层低垂。厅堂内燃着暖炉，却驱不散冬日透骨的寒意。
　　柳氏身为续弦嫡母，不耐风寒，早已端坐厅堂主位。一身绛色暗纹锦缎冬袄，妆容端庄，周身皆是当家主母的沉稳气场。
　　苏淡竹自府外归来，衣袂间还裹挟着室外寒意，缓步踏入厅堂。她是苏府名正言顺的嫡长女，生母出身江南世家，身份正统尊贵。纵然生母早逝，柳氏掌家，她骨子里依旧留存着嫡女独有的风骨与底气。
　　行至厅中，她依礼屈膝行礼，脊背挺直，未有半分弯折。语声平稳，不见怯懦：“母亲。”
　　柳氏抚过温热茶盏，抬眸看来。目光先落在侍女怀中紧抱的药包上，随即敛去异色，语气看似温和关切，字字却暗藏敲打：
　　“你回来了。身子既有不适，为何不告知于我？只管吩咐管家请府中大夫便是，何苦私自出府，寻访来路不明的外人。倘若有半点差池，我该如何向你父亲交代？传出去，旁人又要非议我这个继母苛待嫡女。”
　　这番说辞，句句站在抚育照料的情理之上。看似体恤周全，实则暗责她肆意妄为，不守内宅规矩。
　　苏淡竹抬眸，眸光澄澈坦然，与柳氏静静对视。态度恭谨，却棱角分明，分寸恰到好处，分毫不曾退让：
　　“母亲多虑。不过些许风寒小病，不愿因这点小事惊扰府中，徒增母亲烦忧。城外医女诊脉精准，用药对症，并无不妥，不会连累母亲遭人非议。”
　　应答得体周全，既敬了主母身份，亦守住嫡女傲气。没有一味温顺妥协，亦不曾失态争辩，沉稳有度，尽显世家气度。
　　柳氏眸底掠过一丝讶异，转瞬掩藏。指尖摩挲杯沿，放缓语调：
　　“你懂事固然是好。可你终归是官家嫡女，私自外出接触外人，难免有损苏府名声。我身为嫡母，自要护你周全，免得你父亲在外操劳公务，还要分心牵挂内宅。”
　　言语之间，依旧以 “为她着想” 为借口，将猜忌试探，尽数裹入主母关怀之下。
　　苏淡竹微微颔首，神色平静：“女儿明白母亲顾虑。往后若无要事，绝不再擅自出府。今日之事，是女儿思虑不周，劳母亲挂心了。”
　　她有礼有节，不卑不亢。既给了柳氏台阶，又未曾流露半分怯意。主母与嫡女之间，分寸界限，拿捏得分毫不差。
　　一旁贴身侍女见气氛稍缓，连忙上前圆场，将打探来的消息如实回禀：
　　“回夫人，奴婢已经打听清楚。这位沈医女是青州本地人，世代行医，并无显赫家世。只是医术高明，心性仁善，诊金低廉，城中不少疑难杂症，经她医治皆能痊愈。百姓皆赞她仁心，私下都称她青州小医仙，只是个安分行医的寻常女子。”
　　柳氏听罢，眉梢微挑，心底疑虑反而更深。
　　一个安分守己的民间医女，为何偏偏与苏府嫡女牵扯在一起？苏淡竹此番突然外出求医，终究让她无法安心。
　　她压下满腹疑心，面上依旧维持慈和主母模样：
　　“既是本分医者，便也罢了。你身子孱弱，冬日严寒，安心回院休养便可。煎药调理之事，交由下人打理，不必亲自操劳。”
　　“多谢嫡母关怀。调理汤药，女儿自行料理即可，不必劳烦下人。” 苏淡竹屈膝行礼，礼数周全，语气始终从容平缓，“若无吩咐，女儿先行告退回院。”
　　柳氏淡淡颔首，目送她离去。望着那道脊背挺直、从容淡然的背影，指尖悄然攥紧丝帕。
　　这位嫡长女，外表看似温和柔顺，内里韧劲极强。凭着嫡女身份，纵然自己是当家主母，也无法随意拿捏，更不能如同对待庶女一般肆意打压。
　　片刻后，她压低声音，吩咐身侧侍婢：
　　“暗中去查，查清那位沈大夫的底细、行踪、往来之人。行事隐秘，切勿打草惊蛇，更不可惊动大小姐，落下话柄。”
　　侍婢躬身领命，悄无声息退了出去。
　　厅堂暖意融融，内里却是暗流汹涌。
　　柳氏凝望着窗外昏沉冬色，神色沉冷。她既要维持悉心照料嫡女的主母表象，又要暗中探查医女来历，每一步，都需谨慎筹谋，不能有半分差错。
　　回廊之上，苏淡竹脊背微微绷紧，步履缓慢，裙摆轻扫青砖，寂静无声。
　　她指尖暗自收紧，面上神色淡漠清冷，眼底却藏着化不开的忧虑。
　　身为苏府嫡女，自有傲骨，纵使无生母庇佑，也绝不肯任人肆意摆布。方才厅堂一场交锋，她暂且稳住局面，守住立场。可她心知肚明，往后内宅度日，只会愈发如履薄冰。
　　待苏淡竹身影彻底远去，柳氏屏退所有下人，只留心腹嬷嬷。脸上温和尽数褪去，只剩一片沉冷：
　　“暗中联系青州城郊，人称苍头蛇的秦三。”
　　嬷嬷微微一惊，低声询问：
　　“夫人？可是那个把持城郊车马码头，专替人处置私密要事的秦三？传闻他背后有京中贵人撑腰，咱们贸然接触……”
　　“正是此人。” 柳氏语声压得极低，神色审慎，“我不与他深交，只需花钱办事。让他暗中盯紧城郊那间药斋，查清医女来历、日常行踪、来往宾客。行事务必隐秘，不得惊扰旁人，每日定时将消息暗中送来。”
　　她心知苏府人手不便动用，唯有托付青州本地地头蛇，方能掩人耳目，不留把柄。秦三盘踞此地多年，行事缜密狠厉，又有靠山庇护，打探隐秘之事，再合适不过。
　　“老奴即刻去办。”
　　嬷嬷躬身退下，自府中偏僻角门悄然离开，直奔城郊车马行。
　　彼时，青州城郊，临河车马行内。
　　屋中烟气氤氲，一名四十上下的男子斜倚主位。面色蜡黄，额间一道旧疤，眼神阴鸷油滑。手边放着一杆烟袋，周身尽是市井地头蛇的蛮横戾气。
　　此人便是秦三，青州地界人人忌惮的人物。传闻曾是京中大人物旧部，明面经营车马行当，暗中替上位者监视青州全境动静。
　　心腹嬷嬷递上信物与银钱，简单道明来意：“我家夫人只求知晓医女日常动向，别无他求。秦掌柜只管隐秘行事，事后必有重谢。”
　　秦三掂了掂沉甸甸的钱袋，嘴角勾起一抹阴冷笑意，眼底却无半分温度。
　　他扎根青州多年，唯听命于京中主子。寻常世家权贵的银钱，他固然赚取，可但凡涉及城郊新来的行医之人，便不得不格外谨慎。
　　“回去回禀你家夫人，此事我应下。” 秦三嗓音沙哑暗沉，“只是我在青州办事，自有规矩。不该打听的，不必多问，静候消息便可。”
　　嬷嬷不敢多言，行礼告辞。
　　屋内只剩自己一人，秦三当即唤来手下，指尖轻叩桌面：
　　“安排人轮班守在城郊药斋，记下那医女每日出入时辰、所见之人、所制草药，一丝一毫，尽数报备。另外查探清楚，苏府大小姐，是否常私下与她往来。”
　　一旁小弟面露不解：“哥，不过一个普通医女，何必这般大费周章？”
　　秦三眼底寒光乍现，握紧手中烟袋：
　　“你眼界太浅。青州境内，但凡需要我亲自盯着的人，皆是京中主子在意之人。安分做事，少言寡语，方能保全自身。”
　　小弟不敢多问，连忙退下领命。
　　秦三抬眼望向窗外冬日河面，水雾茫茫，晦暗朦胧。
　　他不知沈苓芜真实身份，亦无心深究苏府内宅纷争。他唯一清楚，唯有谨守本分，听从号令，守住京中安插在青州的这枚暗棋，方能长久立足。