《空海孤树——Empty but A Tree》乔洛花语

4、启程 缘叉

　　缘叉的树冠在头顶铺展开来，像一把撑开的巨伞，遮住了大半个天空。那些垂落的光线在风中轻轻摇晃，将树下的一切笼罩在一层朦胧的金色光晕中。
　　莫昔言从未离分叉这么近。
　　他站在缘叉的树干前，仰头望着那些蔓延向上的金色纹路，感觉自己的呼吸都被某种无形的力量压住了。不是恐惧——是一种说不清的敬畏。像是站在一座活着的巨兽面前，而那只巨兽正在沉睡。
　　“第一次来的人都是这个反应。”何问的声音从身后传来，带着一点笑意。
　　莫昔言收回目光，看向前方。
　　何闻站在缘叉树根交错形成的高台上，背对着他们，正在翻看一卷古老的羊皮卷轴。浅棕色的长发垂在肩侧，被风吹起又落下。他没有回头，但显然已经知道了他们的到来。

　　“哥。”
　　何问跳上高台，走到何闻身边。“人带来了。”
　　何闻终于转过身来。他的目光从莫昔言脸上扫过，又落到莫昔语身上，停了一瞬——不是在打量，而是在确认什么。然后他点了点头，语气平淡：“进来坐吧。树下的风大。”

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　　缘叉的树干内部是空心的。
　　沿着盘旋的树梯往下走，能看见墙壁上刻满了古老的符文——那是盛放纪的灵卫留下的，记载着缘叉的历史、地脉的运行规律，以及一些莫昔言看不太懂的东西。
　　最底层是一间不大的石室。一张长桌，几把木椅，壁炉里燃着火。墙壁上挂着一幅地图——不是欧涅蒂斯国的地图，而是整个圆形大陆的地图，十三个国家、七颗分叉、中央的母树，都被清晰地标注出来。
　　“坐。”何闻指了指椅子，自己在长桌一端坐下。莫昔言犹豫了一下，拉着妹妹坐到了对面。何问靠着墙壁站着，没有坐下。“何问说你们想知道胎记的事。”何闻开门见山，没有任何寒暄，“但我先问你们一个问题——你们对这个世界，知道多少？”莫昔言愣了一下。“什么意思？”
　　“你知道这个世界是怎么运转的吗？”何闻的语气很平静，“你知道地脉从哪来、往哪去？你知道分叉为什么存在？你知道继神是什么？”莫昔言沉默了。
　　他知道的不多。酒馆里听来的只言片语，旧书上看来的残章断句，加上自己那些说不清道不明的“感觉”——这些东西拼凑在一起，大概连一幅完整的拼图都算不上。“不多。”他老实回答。
　　“那我说，你们听。”
　　何闻靠在椅背上，目光落在壁炉的火焰上，像是在整理语言。“这个世界，是一棵树。你们应该听过这句话。但大多数人不知道它的意思——它不是说世界长得像一棵树，而是说，世界就是树本身。大陆是它的树冠，地脉是它的根须，分叉是它结出的果实。”“那继神呢？”莫昔语突然开口。她的声音很轻，但何闻看了她一眼。
　　“继神是果实的守护者。”他说，“每一颗分叉都有一位继神。他们是树的拟人化，是地脉的调和者。没有他们，地脉的能量就会紊乱——就像河流没有了堤坝，会泛滥、会改道、会干涸。”“那他们为什么消失了？”莫昔言追问。何闻的指尖在桌面上轻轻敲了两下。“一百年前，枯萎纪的第一年，发生了一场暴动。窃能者——那些非法使用地脉能量的混血种——聚集在一起，试图夺取分叉的控制权。地脉在那场暴动中剧烈紊乱，然后……继神就消失了。”“消失了？”莫昔言皱眉，“死了？”“不知道。”何闻说，“没有人知道。他们一夜之间就不见了，没有留下任何痕迹。有人说他们死了，有人说他们离开了这个世界，有人说他们只是睡着了。”“那你觉得呢？”何闻沉默了几秒。
　　“我觉得，他们还在。”
　　“为什么？”
　　“因为分叉还活着。”何闻看向墙壁上那些古老的符文，“如果继神真的死了，分叉也会枯萎。但它们没有。它们只是……睡着了。像母树一样。”莫昔言听出了他话里的意思。“你的意思是，继神消失，和母树有关？”
　　何闻没有回答。他只是端起桌上的杯子，喝了一口水。“你还有很多问题。”他放下杯子，“但有些问题，我现在不能回答你。”“为什么？”
　　“因为我不知道答案。”何闻的目光很平静，“也因为，有些答案，不是别人能告诉你的——你得自己去找。”
　　莫昔言沉默了。何问从墙边走过来，在何闻旁边坐下。“哥，你之前不是说，有人可能知道继神消失的真相吗？”何闻看了弟弟一眼，似乎在犹豫什么。“谁？”莫昔言立刻追问。“……神圣帝国的君主。”何闻说出这个名字的时候，语气没有任何变化，但莫昔言注意到他的手指微微顿了一下。“神圣帝国？”莫昔言在脑海里搜索这个名字，“那不是……人类尊崇国？”“对。”何闻点头，“它不属于任何分叉，不依附地脉，发展的是机械文明。它的君主，是一个叫尤利西斯的人。”
　　“他为什么知道继神的事？”
　　“因为他活得够久。”何闻说，“有人说他见过盛放纪，见过继神还在的时候。也有人说他手里有古老的文献，记载了继神消失的过程。但这些都是传闻，我没有证实过。”“那你怎么知道他愿意告诉我们？”何闻看着莫昔言，目光里多了一丝莫昔言读不懂的东西。“我不知道。但你问我要答案——我给你的第一个答案，就是去找他。”莫昔言张了张嘴，还想问什么。“哥。”莫昔语的手轻轻碰了碰他的胳膊，他低头，看见妹妹正看着他，眼睛里有一种他很少见到的光——不是害怕，不是犹豫，而是一种……决心。“我想去。”莫昔言沉默了几秒。然后他抬起头，看着何闻。“神圣帝国在哪？”何闻站起来，走到墙边那幅大地图前，伸手点了点大陆的西南角。“这里。从缘叉出发，穿过果国和死国的边境，再往西走半个月，就能到。”
　　“半个月。”
　　“如果你们要去，我建议你们做好准备。”何闻转过身，“神圣帝国不像分叉附属国。那里没有地脉能量，没有炼金术，只有机械和钢铁。你们可能会不适应。”
　　“我可以一起去吗？”
　　何问突然开口。所有人都看向他。何问耸了耸肩，语气随意得像在说“我想去隔壁镇子买点东西”。
　　“反正最近缘叉也没什么大事。而且，你们俩从来没出过远门吧？路上总得有人带路。”何闻看了弟弟一眼。他没有说好，也没有说不好。只是沉默了几秒，然后轻轻点了一下头。
　　“别惹麻烦。”
　　“我什么时候惹过麻烦？”
　　何闻没有回答，但嘴角微微动了一下——那大概是他表达“我懒得拆穿你”的方式。
　　莫昔言看着兄弟二人，犹豫了一下。“你们……都要去？”何闻看了他一眼。“何问一个人带你们穿越两个国家的边境，我不放心。”他的语气平淡，像是在陈述一个事实，而不是在表达关心。但莫昔言听出了话里的分量——何闻不是不放心何问，是不放心这个世界。“那就一起。”莫昔言说。
　　何闻没有再说什么，转身走向石室的角落，开始收拾行囊。
　　何问凑到莫昔言身边，压低声音：“别看我哥那张脸，他其实很担心你们。”“担心什么？”
　　“他怕你们还没见到尤利西斯，就被路上的人盯上了。”何问的笑容淡了一些，“他见过太多不好的事了。”莫昔言沉默了几秒，看向何闻的背影。那个浅棕色长发的男人正把一卷羊皮卷轴塞进行囊，动作熟练而沉默。

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　　五天后，他们出发了。
　　清晨，缘叉的树冠下弥漫着薄雾。那些垂落的光线在雾中变得模糊，像是一根根被水浸湿的丝线。何闻走在最前面，步子沉稳，目光扫过前方的每一个方向。何问跟在他身后，偶尔回头和莫家兄妹说几句话。莫昔言牵着妹妹的手，走在最后，警惕地观察着周围的环境。莫昔语低着头，右手缩在袖子里，只有那只旧布包在她身侧轻轻晃动。他们穿过雾气，穿过那些垂落的光线，越走越远。
　　缘叉的枝叶在风中沙沙作响，像是在送别，又像是在预言什么。
　　没有人回头。

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　　神圣帝国，帝都——奥拉西斯。
　　这座城市与分叉附属国的任何一座城池都不一样。
　　没有高耸的塔楼，没有炼金阵图的光芒，没有地脉能量在空气中流动的微尘。取而代之的是钢铁——黑色的、冰冷的、被铆钉和齿轮连接在一起的钢铁。建筑的外墙上镶嵌着巨大的管道，蒸汽从管道的缝隙中嘶嘶地冒出来，在空气中凝成白色的雾。街道比灰谷宽三倍，铺着平整的石板，两侧是四层、五层的楼房。街灯不是用火把或魔法，而是用一种发光的玻璃罩——里面密封着某种流动的液体，发出冷白色的光。人很多。比灰谷多得多。
　　莫昔语不自觉地靠近了哥哥。“别紧张。”何问走在他们旁边，语气轻松，“奥拉西斯看着吓人，但治安还不错。只要你别去城南的地下街。”“地下街？”莫昔言问。“黑市。什么都有卖的——地脉结晶、炼金违禁品、还有……人。”何问说最后一个字的时候，声音压低了一些，“别去就行。”
　　他们在城北找了一家便宜的旅店住下。何问说，要想见尤利西斯，不是容易的事——君主不是谁想见就能见的。他需要先去找人打听，看看有没有门路。“你们先在城里逛逛，别走远。天黑前回旅店。”何问说完就出去了。莫昔言坐在旅店床边，看着窗外陌生的街景，心里莫名有些不安。“哥。”莫昔语坐在他旁边，“你说那个君主，真的会告诉我们答案吗？”“不知道。”“那为什么还要来？”莫昔言转过头，看着妹妹。“因为这是我们离答案最近的一次。”
　　他隐约感觉到，从他们离开缘叉的那一刻起，有什么东西已经开始了。不是他选择了这条路，而是这条路一直在等着他。

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　　城南，地下街。
　　奥拉西斯的地面之下，还有另一座城市。
　　这里的空气潮湿、闷热，弥漫着煤烟和廉价酒精的气味。墙壁上裸露着管道和电线，天花板很低，到处是昏暗的灯光和更昏暗的角落。一间不起眼的地下酒馆。酒馆的深处，隔间被一块发黄的布帘遮住。里面只有一张小桌，两把椅子，一盏摇摇欲坠的油灯。桌上坐着两个人。
　　一个穿着油腻皮夹克的中年男人，脸上有一道从额头斜到下巴的伤疤，左眼是假的——一颗玻璃珠子嵌在眼眶里，在油灯的光线下反着冷光。他的手指短而粗，指甲缝里塞满了黑色的污垢，但动作很灵巧，正把桌上的一堆银币拨成几摞。
　　他是克里佛斯在神圣帝国的联络人之一。没人知道他的真名，大家都叫他“疤眼”。
　　“消息确认了？”说话的是另一个人。他坐在桌子的另一侧，大半张脸藏在兜帽的阴影中，只露出下巴和一截苍白的脖颈。他的声音很低，很平稳，像是经过精心调制——不会太高，不会太低，刚好能让对面的人听清，又不会传到帘子外面去。
　　“确认了。”疤眼把一摞银币推到桌子中间，“四个。三个年轻人，一个灵卫。从缘叉那边过来的，昨天到的奥拉西斯。”
　　兜帽下的人没有动。
　　“灵卫？”他的语气没有任何变化，但疤眼感觉到空气突然冷了一点。“对，缘叉的。徽章我的人认出来了。”疤眼咧嘴笑了一下，露出几颗发黄的牙齿，“你要的人，也在里面。”
　　沉默了几秒。
　　“确定？”“我的眼睛看到的。”疤眼指了指自己那颗玻璃眼珠，语气里带着一种病态的自豪，“这只眼睛，能看见的东西比真眼还多。她右手上的胎记——蝴蝶形状的。我的人亲眼所见。”
　　兜帽下的人沉默了很久。
　　久到疤眼开始不安，手指不自觉地又拨了拨那些银币。“很好。”兜帽下的人终于开口了。他从袖中滑出一个布袋，放在桌上，推到疤眼面前。布袋落在银币旁边，发出沉闷的声响——不是银币的声音，更沉，更厚。疤眼的假眼亮了一下。
　　“定金。”兜帽下的人说，“事成之后，再付一倍。”疤眼伸手摸了摸布袋，脸上的笑容更大了。“痛快。您放心，只要她们还在奥拉西斯，就出不了我的手心。”
　　兜帽下的人站起来。
　　他的动作很慢，很优雅，像是每一个关节都经过了精确的计算。布帘掀开的那一刻，油灯的光线扫过他的脸，瘦削而威严。然后他走了。疤眼坐在原地，把玩着那个布袋，嘴角的笑意慢慢淡了下去。
　　“有意思。”
　　他把布袋塞进怀里，端起桌上已经凉透的酒杯，一饮而尽。
　　他把空杯子往桌上一扣。
　　“这戏，越来越热闹了。”

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