《灰烬中的缰绳》月黛驴子

9、第 9 章 晚鸦仍坐在

　　晚鸦仍坐在检查床上。她不确定自己这时候是不是应该回格里姆肖要塞去，她看了一眼执首的背影，他一动不动地立在窗前。
　　屋子里很静。晚鸦低下头，尽量不出声地深呼吸。一息之后，她再抬头，执首已经站在她面前，她完全没有听到脚步声。
　　他走上前，再欺近一步，躬身下来。她不得不仰起头，免得自己的额头抵上他的下颚。晚鸦攥紧床框，压住了往后缩的冲动。
　　他低头的那一瞬，她以为他要吻她。这个念头一闪即灭，却叫她起了一层害怕的鸡皮疙瘩。她认为这样的幻想多半是自己在恐惧里求生的错觉。她企盼这个决定她命运的人能够对自己存有欲望，这样她或许得以活得久一点。可她知道这个念头只会令她的处境愈发危险。下一秒，她听见轻微的“咔哒”一声，低下头，她看见脖子上多了一根猩红色的颈环，而执首已走到桌边，半靠着，面色淡然。
　　“钦绳。烬音堂修士的发明。”他说：“我要见你的时候，渡鸦会去送信。”
　　晚鸦微张着嘴，半是还没能从先前的讶异中回过神来，半是没能听明白他的话。她以为渡鸦只能在固定的两地之间飞行，要训练一只渡鸦来往于执首和要塞内，至少得要好几个礼拜。
　　执首平淡地解释：“皇室的渡鸦都经过基因改造，身体会对某种特定物质产生渴求，比民间那些靠磁场归巢的品种要可靠得多。比如霜徊，它认的是你颈上钦绳里的曜砂。不论你去哪里，它都能找到你。”
　　“霜徊。”晚鸦重复一遍，问道：“是刚才那只纯白的渡鸦吗？”
　　听到这话，执首微微一愣，视线在她脸上徘徊许久才再开口：“你能看见霜徊？”
　　“它……”晚鸦张了张嘴，“我应该看不见它吗？”
　　执首眯着眼睛注视她，像是审视她是否在说谎，良久的沉默后，他对她道：“大多数人看到霜徊，脑子里不会留下任何印象。这是霜徊的禀赋之一。”
　　晚鸦听后点了点头，抬手摸了摸脖颈上的东西，三股绳索扭在一起，像是一根极细的缰绳。
　　她想了想，又问：“今后我找你，也可以让渡鸦送信吗？”
　　他没有回答，慢慢看了她一眼，眯起眼睛。
　　晚鸦意识到自己说错了话。她低下头，轻声道：“对不起，大人。”
　　“答案是不可以，法伦希斯小姐。我要见你的时候，霜徊会去送信，仅此而已。”他说。
　　“我明白了。”她乖顺地点头。
　　执首已经走到门口，拉开门，“请吧。”
　　快走上铁岸桥时，执首唤住晚鸦，问她这些天住在哪里。
　　“医院。”她回答。
　　“为什么？”
　　议和当中有一条，要求自由邦不得再以任何方式析取元素灰，所以在他看来，她应该出院了。他在怀疑阿瓦雷的领主阳奉阴违。
　　“菲克尔医生建议等……嗯……等症状平复之后再出院。”
　　“什么症状？”
　　晚鸦觉得有些说不出口，但她咽下一口唾沫，语气事不关己似地回答：“夜惊、抽搐……还有……很偶尔的……梦游。”她说到最后低下头，没有直视他。
　　对方许久没有说话。晚鸦抬起头看他，发现他面无表情地盯着自己。过一会，他问：“每天吃的什么？”
　　晚鸦回想了一会，她答道：“打仗了以后，伙食就差些。在那之前，每天配给的黑面包都是吃不完的。”
　　“只有黑面包？”他问。
　　“还有肉汤和盐块。”她舔了舔发干的嘴唇。
　　再过一会，他说：“你那长兄，对你算得上是呵护有加。”
　　晚鸦听出他语气里的讽刺，她想要反驳，但抬起头才发现执首已经走了。她还是没有听见任何脚步声。晚鸦把想说的话吞回肚子里。
　　中午，晚鸦回到了医院。饭菜是戈德温伯爵派人送来的。两个月来，午饭头一回有了食物本身的形状，西兰花的骨朵饱满，羹汤加了足量的盐，鸡胸肉的切口粉嫩，餐盒里还有一颗表皮金黄的鸭梨。
　　晚鸦一小口一小口地往嘴里送米饭。每一粒米都吸饱了猪油与酱汁，她慢慢地咀嚼，仔细体会齿间米粒的劲道。把盘子全部扫空之后，晚鸦舔干净指甲缝里鸭梨的汁水。
　　“其实您早该告诉我们。”戈德温家的老管家站在病房一角，捋顺了西服上的褶皱，双手交握在身前，“家里头多备一份饭菜算不上事。”管家又抬手抹了把额头的汗。
　　晚鸦没有回答，医院里大家吃的差不多，许多伤势轻一些的黑面包都不管够。自己引得伯爵这般高调地差人送饭来，晚鸦担心埃斯林回来之后会责怪她坏了他的名誉。
　　翌日中午，阿黛琳·彭布罗克小姐递口信到医院，邀请晚鸦去她家喝下午茶。
　　出发前晚鸦在洗手池洗好脸，直起腰看向镜子里的自己，指腹沿着颈间猩红色的绳面摩挲一圈。麻绳叠戴在脊柱锁的银环上边，钦绳里也泛出隐约的金属光泽。
　　晚鸦第一次听说曜砂，是大学士泰利念叨的。
　　烬京来的劳伦·弗罗斯特的猜测大差不差。戈德温伯爵从铜门走廊的商贩那里以一只金手镯换来脊柱锁之后，迫不及待地要求大学士泰利立即完成晚鸦的手术。
　　在自由邦军方高层的施压下，泰利与菲克尔医生临时搭建了一个冶金和器物研究的实验室，手忙脚乱地筹备起来。
　　那间实验室就在医院的四楼，十平米大小，里边摆放着十几摞半人高的书籍和影印资料。
　　他们还从阿瓦雷的图书馆里搬来许多古文明时期的光盘与硬盘，如今已经难找到适配的读取设备了。
　　其中有一本书叫做《灰铸与器论》，泰利每晚在昏黄的钨丝灯下皱着眉头仔细研习，读了几十遍。
　　泰利思考时习惯自言自语。晚鸦看着他陷在书堆里，衬衫贴着后背，脸上的汗流进脖子的褶皱里，手时不时调一调钨丝灯的角度。
　　脊柱锁本身不需要泰利做什么。
　　东大陆的皇家科研所发掘出古纪元的生物导针技术，锁扣能自动完成脊柱的定位、骨膜的穿刺、节点的熔合，每一步不会多走半毫米。
　　《灰铸与器论》里，有关于相似髓锁的操作日志。泰利快把那一页嚼碎了吞进肚子里，他虔诚的目光就像是注视着乌苏尔主神，感慨道：“他们的技术美得像呼吸一样理所当然。”
　　问题出在最后的一步：包裹曜砂织布来吸走渗出的元素灰。
　　缺了这一步，液体元素灰一方面可能伤害操作者，另一方面会侵蚀锁扣的精密结构。时间长了，负压阀可能会破损、漏液。
　　“曜砂，”泰利念出来，像是在确认这个词真实存在，“曜砂织布。”
　　自由邦没有提炼曜砂的能力，更别提织造曜砂布这种早在废弧纪元前就已经失传的技术了。在元素灰极度缺乏的情况下，自由邦也不会为了储存元素灰花大价钱进口曜砂。
　　泰利最终定下的替代方案是一只银项圈。
　　银合金对元素灰有吸附力，虽然不如曜砂精准干净，却是自由邦能找到的材料里最接近的。他们把项圈锻得尽量贴合锁扣外沿的弧度，让它兜住从间隙里渗出来的灰。
　　站在镜子前，晚鸦的手又把钦绳与银环摸了一遍，她想红色钦绳显现的金属色泽来自于曜砂。帝国多半也无法将曜砂直接做成可纺纤维，但烬音堂似乎掌握了把曜砂制成粉末、裹入麻绳捻股的技术。
　　病房门被敲响。晚鸦应了一声，来人说是彭布罗克家的马车夫，提醒她该出发了。