下一章 目录 设置
1、第 1 章 大雪连着下 ...
-
大雪连着下到第三日，四处白茫茫一片，长丰街连屋檐下的避风处都结了冰棱子。
而在这片冰雪间，拥挤的棚屋与货栈里一派热火朝天。
这里是外城靠近城门的一片货栈街区，紧承城门、水关、码头与仓栈来的水陆货路，租子又低廉，这片逼仄的街巷便成了大宗货进京后的第一道吞吐口。
粮米木炭、绫罗粗布、茶砖香料，各色南来北往的货栈、脚行与车马店在此地卸货、取货，鱼龙混杂、挨挨挤挤。
临街几家大货栈门面宽阔，专接内城府第和大铺面的整车货，成色好的粳米、细炭、绢帛都堆在高处，外头另有人撑伞看守。
再往巷子深处去，棚屋低矮，杂货混放，粗布、糙米、柴薪、油盐酱醋，各种各样的东西都堆在一起。
粗使脚夫们顶着风雪，在雪地里扛着重包，大寒天里硬是闷出一身热汗，敞着粗布单衣的领口，嘴巴里呼出一阵阵白气。
大敞的门面外，南城米铺里负责转运的伙计裹着一身破皮袄，头顶着风雪，安排各路来客取货装车，一边扯着嗓子朝屋里头吆喝。
“朱雀街张府，粳米三十石，糙米八十石，共计两百四十二贯——”
闻照棠站在靠里侧的柜台，头也没抬，落笔干脆利落。
掌柜靠在柜台边，一手贴着个小黄铜暖炉，一边啜着热茶，眼角余光不时溜向闻照棠。
他身上穿着件洗得发白的青衫，料子在寒冬里显得单薄，但针脚补得平齐，未沾半点油污和墨迹。
一双手苍白修长，指节因长时间受冻有些泛红，但丝毫不影响他握笔的灵活。那只秃了一半的毛笔在他指间流转飞快，明明一笔笔算着账，却并不依靠那只包了浆的木算盘。
当初瞧着他，还以为是个吃不了苦的落魄少爷，若不是他要的工钱实在便宜，掌柜不会点头收下。哪知这半大少年做事竟比积年的老账房还利落。
空气里混杂着茶砖受潮后的酸涩气和木炭呛鼻的烟气，闻了一段时间，闻照棠只觉得喉咙一阵难受，控制不住咳嗽一声。就怕咳嗽起来手抖毁了帐，他放下笔，掏出一块旧帕掩住口唇，勉强压下胸腔深处漫上的咳意。
“受寒了？喝口热的压一压。”掌柜倒了半碗茶过去，“算完这笔早些家去，已经连着下了三日雪，今日这天沉沉的，怕是又要冻死几个流民。”
这场连日不断的大雪，对于高墙深院的贵人而言，不过是添了红泥炉煮酒的雅兴。可对于在底层泥泞里挣扎的穷苦人来说，却是一道催命符。
掌柜说完又叹了口气。
“多谢。”闻照棠应了，却没去接茶碗。一阵冷风倒灌进来，卷挟着刺骨的雪沙，终于吹散了那股味儿。
抓紧给手头的活扫了尾，他极其认真地核算了三遍，终于合上账页推过去，“掌柜，这是今日的账，您看看。”
掌柜点点头，知道他的能耐，接过账页也不查验，从袖子里数出三十枚铜钱推过去。
雪下得愈发大了，闻照棠看了眼天色，将领口严丝合缝地掖紧，转身没入风雪。
昨夜的积雪被扫到两边，新雪又落了薄薄一层，结结实实被踩进青石板路上。闻照棠顾不得脚底路滑，越走越快。
看这时辰，脚程再快些，还能赶到前面书铺子里，再问问今日还有没有活计。
柴薪、米粮、菜蔬，连带着吊命的药，全跟着冰雪一块儿疯涨。偏偏他娘的肺痈越发严重，为了省下炭钱，他夜里抄书早已断了火盆。
娘的药是不能断的，一付一钱银子。十岁的幼弟念着书，哪怕最近已经不去私塾了，笔墨纸砚每月也总要个小半两。而他白日在米铺受冻、夜间给书局抄写经义，一日顶天也只凑出一百二十文。
挣来的这点钱怎么都填不满家里的烂窟窿。昨日为了凑上药钱，家里最后一件狐皮氅衣也送了当铺。
急赶慢赶到长街尽头，转入巷口，扑面的寒风骤然被挡住了，是一辆黑漆骡车停在窄巷中。一个穿着夹袄的车夫正揣着小手炉，倚在车厢边上。
这等阵仗放在朱雀大街兴许不算什么，但在长兴街货栈后巷的烂泥地里，却扎眼得紧，闻照棠的一时顿住了脚步。
车帘掀开，一个妇人探出头来，三十岁上下，头上插着支的银累丝簪。她对上立于雪中单薄的闻照棠，微顿了顿，换上副熟络的笑脸。
“少爷。”她唤了一声，语气透着些复杂的唏嘘，“这几天真是冷得邪乎，怎么连件避风的氅衣也不披？”
越过飘飘扬扬的雪花，闻照棠视线落在那妇人的脸上，是当年贴身伺候他娘的丫鬟柳玉。那时父亲卷入党争，死讯刚传回，闻家虽未遭株连，却已深陷泥沼。娘将她的身契给了她，放她脱籍，免受家里牵连。
“柳玉姐姐，真是好巧。”闻照棠微微一笑，把冻僵的手藏进袖囊深处。
“还站着遭什么罪，快上车！这冰天雪地的，我送少爷家去。”柳玉见他衣衫单薄，当即伸手去拉他。
闻照棠不再推避，顺势上了这辆半旧的骡车。车厢内生着炭火，暖意总算将闻照棠骨头缝里的寒气驱散了些。
柳玉将手里的手炉硬塞进他怀中，上下打量着这早失了骄矜的年少哥儿，满眼都是藏不住的心疼：“这几年没见，怎么清减成这般模样了？这冰天雪地的，穿得也太单薄了些。”
“现下同夫人安置在何处？”
“就在后街那条巷子里，租了个小屋子。”闻照棠捧着暖呼呼的手炉，低低喟叹一声，冻僵的手指慢慢有了知觉。
“怎么跑这儿来了，大雪天的，也不怕冻坏了。”说着柳玉又给他拢了拢衣服。
“家里生计艰难，我到这儿来做点活计。”闻照棠半点没有落魄后面对故人的窘迫，这么些年，他早已习惯了，“总得挣口饭吃。在这儿算账不挑人，一日管顿饭，工钱也能按日结。”
柳玉嘴唇动了动，半晌没出声，只低着头把手里那方帕巾攥得起了褶。过了好一会儿，她才抬起脸，眼圈已经红透了，偏还硬撑着笑，声音却发了颤：”从前在府里，少爷何曾受过这样的苦。“
她拿帕巾按了按眼角，像是想把涌上来的酸意压回去，可越压越收不住，索性也不忍了，哽声道：”我时常想起在府里那些年。一到下雪天，院子里头的银霜炭早早就烧起来了，烟气很轻，带着股淡淡的松香味儿。夫人爱赏雪，每回都让珠儿把湖心亭的窗扇支开一半，嬷嬷就在亭子里备好茶水和几碟细点，热腾腾的搁在红泥小炉上温着。少爷那时还没到我肩高，裹着件大红斗篷，拉着小少爷在廊下拿簸箕接雪玩，笑得整个院子都是响儿。“
说着说着，她伸手握住了闻照棠的手。那双手又冷又糙，指节上冻裂的口子结了层薄痂，掌心也磨出了茧。柳玉翻来覆去地摩挲着那几根瘦伶伶的手指：”从前在府上，多矜贵的一个人儿，手上蹭破一丁点油皮，夫人都要心疼半天，非得亲自拿香膏给抹上才肯罢休。“
她红着眼眶絮叨了好半晌，末了长长吐出一口气，拿帕巾把脸上的泪痕胡乱揩了揩，望着闻照棠的脸怔了一怔，轻声道：”一晃这么些年，少爷都长这样大了。”
“少爷可还记着当年在您屋里伺候笔墨的那个小哥儿松子？前年都已经嫁了人，如今连娃娃都能满地跑了。“
她顿了顿，顺着旧事，十分自然地将话头转出：“这一晃眼，少爷也到了该议亲的年纪了。这些年，可曾婚配，或是定下过什么人家？”
“连安顿的现银都没有，哪里有钱议亲。更何况小哥儿本来婚配就难。”闻照棠自嘲地勾了勾唇角。
柳玉重重叹了口气：“夫人身子可还好？”
闻照棠敛下眼睫，淡声道：“肺痈病了好几年，眼下病得越发重了。”
“病了好几年？夫人从前身子一直那样好的，怎么就……”她用帕巾死死捂住嘴，哽声道：“当年若不是夫人心善赐了身契，我们几个哪能有今日的安稳？少爷，我今儿个无论如何也得去给夫人磕头请个安！”
闻照棠沉默片刻，没有推辞，掀起车帘向车夫指了条路。
骡车顶着风雪调了个头，不多时便停在一处斑驳漏风的旧院木门前。
柳玉跟着闻照棠跨进阴暗的里间，瞧见床榻上枯瘦如柴的闻母，当即跪伏在床前重重磕了三个头，一边掉着泪花忆念旧恩，一边往垫褥底下塞了五两碎银。
待到闻照棠安抚着脱力的娘服了半碗药睡下，两人方才退出到狭窄避风的堂室。
“夫人这病，平日里请医问药怕是不便宜，再拿这几服药渣子吊着，就是个无底洞。”柳玉看着眼前四壁逢风的简陋屋子，压低声音问道，“再者，小公子虽然还小，也得打算起来了。若是只靠您一个人支撑，这日子可怎么过？”
“少爷，往后有什么打算？”
柳玉收了先前的哀声，擦干了眼角的残泪，将话头慢慢转到了今天这趟真正的来意上。
“我这儿倒是有条路子，就是不知道少爷愿不愿意一试。”
“这些年我在魏家做些小差事，如今主家实是有桩十万火急的事。”柳玉紧盯着他道，“主家五公子缠绵病榻，近日突然危重。我们夫人这些日子亲自去请高僧，那高僧批下命格，断言一月之内，若能给五公子冲喜，还有一线生机。”
闻照棠心头一动，眼帘又垂下些，掩住眼底的波澜，“姐姐说的可是那威远侯府？这样的人家，即便是冲喜，想必也多得是人家愿意。柳玉姐姐，如何就寻上了我？”
柳玉叹了一声，细细掰扯起里头的难处：“一来，这冲喜最讲究生辰八字，这样一来，就剔除了许多人。这二来嘛，我们夫人到底是心气高，毕竟是要娶正妻的，即便只是冲喜，可真入了门，也是府上正正经经的主子，对那门第低的总是有些瞧不上。”
“那些可门第高的，谁又舍得把好生生的女儿哥儿这样就送进府里？这几日府里千挑万选，就选上来几张庚帖，夫人左看右看，横竖不满意。”
她压低声音，凑近了些：“也就是近日我替夫人梳理那些八字时，忽地瞧见其中一人的生日，竟和少爷您是在同一日。我这才想起了您。”
柳玉一边说着，一边仔细端详着闻照棠的脸色。见他虽抿着唇未接话，可眼底那股死寂仿佛被什么东西搅动了些，便知道他是动了心思。
她趁热打铁，继续将筹码抛了出来：“论旧日门第，您可是正经书香清流出身，自小金尊玉贵的养着，琴棋书画哪样都没落下，哪是外头那些人能比的？少爷若是肯应下，只要救回了五公子，您就是五少君，魏家这等门第也绝不会亏待了您。”
闻照棠在穿堂的冷风中静立着。他过去是官宦出身，去魏府冲喜意味着什么，他比谁都清楚，就算在他家还算风光的时候，这样的婚事也是高攀。
五公子熬过去，身子慢慢好了，他一个哥儿占个正妻的位置，日子不会好过。若五公子没熬过去，他便是被高门礼法生生锁在深宅里守活寡。
可除了走这条路，他还能指望谁呢？
六年前闻家刚出事时，素来亲厚和善的舅舅家怕被牵连，当夜便紧闭府门，将他们孤儿寡母撇得干干净净。
哪怕前两年朝中风向又变了，一纸文书洗清了父亲头上的罪名，舅舅那边也只是打发个门房送了半吊钱，连府门都没让他们进。
罪名是洗净了，人和家底却也是回不来了。如今成了这般穷困潦倒的破落户，谁还愿意来沾染半点晦气？
世态炎凉至此，他早就明白，这世上除了拿自己去换去赌，绝没人会施舍半分活路。
至于他自己的境遇，哪怕不冲喜，本也就没什么指望了。身为一个哥儿，即便肚里读了圣贤书，也入不了仕途，更无法顶门立户。
如今这般家徒四壁、名声扫地的光景，哪有正经人家还愿意结亲？
他是真真切切地到了无路可退的境地。莫说让小弟去念书，眼下连娘每日吃的药都是煎了一遍又一遍，恐怕早已没什么药效了。
在这烂泥巷里，每日为了钱财奔波劳碌的日子，他早受够了。这些年，他总是在梦里一遍一遍重温从前在闻府里的岁月静好。
“既然是十万火急，又是柳玉姐姐提点，我愿意一试。”
柳玉面上一喜，就听这少年平稳的声音再次响起。
“不过，我也有个要求。柳玉姐姐，你知道我的难处。”
他直视着柳玉：“我需要五百两现银，外加我小弟一个魏家族学的名额。”
“好……好！姐姐这便立刻赶回去回禀夫人！”柳玉攥紧了手里的帕子，连连点头应下。
“这事若成了，”闻照棠极浅地弯了弯眉眼，算是郑重还了这份提点，“照棠记姐姐一辈子的恩德。”
“雪夜路滑，姐姐当心。”
两人又细细交代了几句，柳玉便拢紧了皮袄，匆匆往外头走去。
不多时，那辆半旧的黑漆骡车轧着巷口的烂泥，消失在深夜漫漫的大雪中。
