20、狩猎比试1 在他还叫艾 ...
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西郊皇家猎场。
大片连绵的草坪像被精心熨烫过的绒毯，风一吹便泛起温柔的浪涛，几株高大的悬铃木与梣树撑开浓密的树冠，筛下细碎而柔和的阳光。
空气中飘着青草的清甜、野花的淡香，还有远处马群呼出的温热气息，一切都像油画里精心描绘的景致，安静又明媚。
几名穿着统一灰蓝色制服的女仆正跪在树荫下，动作轻柔地铺开米白色刺绣野餐布，四角用沉甸甸的藤编野餐篮压住，防止被风吹起。男仆们牵着高头骏马，缓步走到不远处的拴马桩旁，将缰绳仔细系好，又拍了拍马颈，低声安抚几句，才轻手轻脚退回到人群边缘。
贵族小姐们早已三三两两聚在一起，她们穿着浅粉、鹅黄、雾蓝、薄荷绿的洛可可长裙，裙撑撑起层层叠叠的蕾丝裙摆，像一朵朵绽放在草地上的繁华。头上戴着宽檐遮阳帽，帽檐缀着羽毛、缎带与珍珠，既遮挡阳光，又添了几分娇柔梦幻。
她们手摇折扇，凑在一起叽叽喳喳说笑，声音清脆得像林间的小鸟。
“我才不要坐在树下呢，上周在花园茶会，一只毛毛虫直接掉在我的裙摆上，吓得我差点晕过去，我那没用的女仆除了尖叫什么都不会做，最后还是我自己把虫子抖掉的。”一位鹅黄裙装的小姐皱着鼻子抱怨，语气娇俏又带着几分嫌弃。
“别抱怨啦，猜猜我今天带了什么？”另一位雾蓝长裙的小姐带着几分得意的说：“我家厨师新做的西柚饼干，用的是从南方移植过来的果树结的果子，整个王都都没几棵，待会儿大家都尝尝。”
“真没想到米莉今天竟然也来。” 一位浅紫裙的小姐用扇沿抵着唇，语气带着明显的轻慢：“听说她病得很重，结果有跟男士们接触的机会还是那样积极。”
而另一边的贵族少爷们，则是完全不同的景象。
他们大多穿着深绿色、藏青色的猎装，面料厚实耐磨，领口系得严严实实，袖口扣得一丝不苟，哪怕秋日阳光和煦，也依旧包裹得密不透风。
这是莱因王国贵族男性的规矩——不论春夏秋冬，必须衣着严谨，不能像小姐们那样露出脖颈与手臂，体面永远比舒适重要。
他们站在草坪另一侧，手里把玩着马鞭、猎哨，或是随意搭着外套，谈论的内容也与小姐们截然不同。
“听说陛下可能下周要举行小规模狩猎比试，奖品是一对王室定制的猎枪，我已经让管家准备最好的猎犬了，这次一定要拿第一！”一位高个子少爷扬着下巴，语气满是自信。
“你就别想了，卡伦家的小儿子骑术整个王都年轻一辈第一，你怎么比？我倒是更关心新到的那批纯血马，据说有两匹是从西边草原运来的，速度快得惊人，我父亲已经答应给我买一匹，”另一位少爷把玩着马鞭，语气带着几分炫耀。
“你们说这次外交使团什么时候走？占着王宫西侧的客房也就算了，还天天在王都闲逛，听说看上了城南的一片地皮，想建使馆，不少大臣都反对呢。”
“对了，你们听说了吗？前几天赛马场有一匹黑马爆冷赢了比赛，赔率高得吓人，我早知道就多押一点了，这下亏大了。”
年轻贵族们的话题围绕狩猎、赛马、赌局、朝堂动向、家族利益展开，语气轻松，却藏着属于上层阶级的算计与较量，与小姐们的闲适形成鲜明对比。
艾伦就在这不早不晚的时间抵达，他的马车上没有家族的标识，显得十分低调。
马车停稳，车夫轻轻掀开车帘，艾伦微微俯身被先一步下车的洛兰扶下来。他穿着一身蓝色的常礼服，只有左胸别着那枚莱因哈特家族的族徽胸针，简单而不失体面。
他的到来，表面上看没有引起太多注意。
贵族小姐们彼此使着眼色，用折扇轻轻遮住半张脸。少爷们则依旧维持着原本的姿态，只用眼角余光悄悄扫过他，彼此交换着眼神：
“看上去真不起眼，一副等着被欺负的样子。”
“长相确实跟陛下有几分相似……这部分肯定是来自他们的母亲。”
“刚在王太后的沙龙上出了大丑，这就又出门见客了？谁请的他？真扫兴。”
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艾伦走下马车后，目光扫过人群，很快便找到了今天的邀约人——塞西尔。
塞西尔是兰开斯特子爵家的长子，上次归宗宴上主动与他搭话，也是这次正式给他发邀请函的人。
他有着一头干净的金发，笑容阳光爽朗，周身透着一股热心真诚的气质。
见艾伦走来，塞西尔立刻笑着迎了上去，语气热情道：“艾伦，你可算来了，我还怕你找不到地方呢。”
“抱歉，我没来迟吧？”艾伦微微躬身，语气谦和有礼。
“一点都不迟，还有好些人没到，”塞西尔摆摆手，然后示意自己的男仆上前：“我让仆人帮你安置马车，这里你不熟悉，趁着人还没齐，我带你在周边转转吧。”
这片皇家猎苑不对外开放，是贵族专属的休闲场所，塞西尔这般单独相邀，已是格外殷勤。
艾伦心里清楚，若是他还带着护卫寸步不离，会显得过分拘谨、不信任他人，也不符合贵族间的社交礼仪。
于是他转头看向跟在身后的洛兰，轻声吩咐：“你先在这里等我，不用跟着，我很快回来。”
洛兰微微颔首，没有多言，默默退到一旁，目光却始终牢牢锁定着艾伦的身影，恪守着职责。
塞西尔见状，眼底闪过一丝赞许，热情地引着艾伦向猎苑深处走去：
“这边走，我跟你说，这片猎场特别大，东边是野兔和雉鸡的聚集地，南边有一片小湖，湖边的风景最好，西边是密林，里面有鹿和野猪，不过陛下有令，近期不许狩猎，只能逛逛。”
他一路滔滔不绝地给艾伦介绍猎苑的设施、猎物种类，甚至连各个方向延伸出去的地界、分别通往哪里，都一一讲得清楚，殷勤得近乎刻意。
艾伦一边听着，一边在心底快速盘算。
——他当然记得塞西尔。
在他还叫艾什时，这个兰开斯特家的长子，曾是他众多 “玩伴” 之一。
而这所谓的 “玩伴”，从来都不是单纯的童年情谊。
在莱因王国的贵族圈里，将子女送入王廷陪伴王子，是一项心照不宣的政治任务。位高权重的家族，会让长子陪伴王储欧文，为日后进入政界铺路；而地位稍逊的家族，便争取让孩子成为次子的玩伴，即便无法攀附王储，也为家族多留一条后路。
兰开斯特子爵家正是后者。
只是后来他失势被囚，兰开斯特家便迅速与他划清界限，再也没有过任何往来。
艾伦早在归宗宴上，就认出了塞西尔。只是对方从头到尾都装作初次相识，他便也顺势配合
——他倒要看看，这位旧识突然找上门来，究竟打的什么主意。
两人沿着草坪边缘缓缓走着，渐渐远离了热闹的人群，当周围只剩下风吹过树叶的沙沙声时，塞西尔忽然停下脚步，转过身看向艾伦。
艾伦心头没有丝毫波澜，只不动声色地做好了应对准备。
塞西尔犹豫了片刻，金色的眼眸里带着一丝复杂的情绪，轻声开口，语气里藏着小心翼翼的试探：“或许…… 你还记得我吗？”
他顿了顿，在艾伦刻意露出的茫然目光中，轻轻说出那个尘封已久的名字：“……艾什。”
“抱歉，塞西尔阁下，我不太明白你的意思。”艾伦微微蹙眉，语气带着恰到好处的困惑。
塞西尔看着他 “茫然” 的样子，眼底闪过一丝失落，却还是坚持道：“我是塞西尔啊，小时候我们一起在王廷花园里爬树摘果子，一起偷偷去马厩看新供的纯血马，你忘了吗？”
艾伦沉默了几秒，像是在努力回想，随即轻轻摇了摇头，语气依旧温和，却多了几分疏离：“太过久远，我记不太清了。这些年经历的事情太多，很多过去的事，都已经模糊了。”
他没有给塞西尔继续煽情的机会，话锋一转，主动抛出了试探：“说起来，塞西尔阁下这般热情待我，不怕被王太后殿下迁怒吗？”
他垂下眼帘，故意露出几分黯然神伤的模样，声音低沉：“前几日沙龙上，王太后殿下对我的态度，你肯定也知道了。她显然……不太容得下我。你与我走得太近，恐怕会连累你和兰开斯特家。”
这正是他想知道的——塞西尔究竟是赌他日后会得势，还是受了别人的授意，亦或是单纯想利用他这层 “王室血亲” 的身份？
塞西尔果然立刻安慰道：“你别多想，王太后殿下或许只是一时话重了些，并无真正针对你的意思。”
他顿了顿，语气带着几分笃定：“更何况，你是国王陛下亲自承认的血亲，是莱因哈特家族的人，谁敢真的为难你？”
——被洛兰说中了。
塞西尔的热情，终究还是源于他 “国王弟弟” 的身份。所谓的旧情，不过是锦上添花的幌子。
他面上却愈发显得感激又落寞，轻轻叹了口气：“多谢你的好意，塞西尔阁下。但我实在不愿因为自己，给你和你的家族带来不必要的麻烦。”
不等塞西尔开口反驳，艾伦便微微躬身行礼，语气谦和却带着不容推让的坚持：“这里的风景很好，感谢阁下的引见，就不打扰你了。”
说完，他不再停留，转身便往人群的方向走去。
走在回程的路上，艾伦心里漠然盘算着：
像塞西尔这样主动上门、目的不明的 “旧识”，必须保持距离。适当的推辞，既能试探对方，也能避免过早被卷入不必要的纷争——他现在的首要任务是复仇，任何可能干扰计划的人和事，都要谨慎应对。
等他重新回到草坪上时，脸上已经重新挂上了那副温和无害的表情，仿佛刚才的试探与权衡从未发生过。
恰在这时，不远处传来一阵马蹄声与车轮滚动的声响。
艾伦抬眼望去，只见一辆装饰低调却用料考究的马车缓缓驶来，马车轮毂上雕刻着简约的鹰隼纹样，正是霍克家族世代相传的徽记。
马车停稳，车夫上前掀开马车帘，首先走下来的是埃里克斯，穿着一身藏青色猎装，神色比上次见面时放松了许多。
紧接着，埃里克斯转身，伸手扶出了马车里的人。
是米莉。
她穿着一身深藕荷色的长裙，裙摆不算夸张，却也用蕾丝层层点缀，领口和袖口都缝着细密的珍珠扣，将脖颈与手臂遮得严严实实。头上戴着一顶宽檐软帽，帽檐垂下浅灰色的薄纱，既挡了阳光，也巧妙地遮掩了她过分瘦削的脸颊。
即便穿着宽松的裙装，也依旧能看出她身形的单薄——肩背瘦削得几乎撑不起裙装的轮廓，手腕细得仿佛一折就断，是久病缠身留下的痕迹。
但她的精神状态却明显不错，脸色虽依旧苍白，却不再是之前那种死气沉沉的灰败，眼睛在薄纱后也十分明亮，下车时还对着埃里克斯露出了一个浅淡的笑容。
她被埃里克斯搀扶下来，目光在扫过草坪上的人群时，恰好对上了艾伦的视线——
，还差 