《漠北商歌》蟹温

2、北行路上 送亲队伍继

　　火墙的余烬还在冒着青烟，沈清漪已经下令拔营。

　　赵公公从车底爬出来时，脸上的血色还没恢复。他拍了拍衣袖上的灰土，凑到马车旁，压低了声音：“公主，天快黑了，这时候赶路，万一再遇上——”

　　“再遇上什么？”沈清漪打断他，掀开车帘，露出一张平静到近乎冷淡的脸，“右贤王的人刚走，短时间内不会回来。倒是原地过夜，才是给第二批人送机会。”

　　赵公公张了张嘴，没再反驳。

　　他活了五十年，在宫里见惯了尔虞我诈，却第一次在一个十八岁的姑娘面前感到脊背发凉。不是因为她的胆量——敢点火烧火墙的人他见过不少。而是因为她烧完之后，手不抖、眼不红，还能冷静地算账。

　　“损失了多少？”沈清漪问。

　　负责清点的护卫队长满脸是血，单膝跪地：“回公主，战死三十七人，重伤二十一人。物资方面……茶叶被抢了八十担，丝绸一百二十匹，药材五十箱。另外，三车粮食被烧了。”

　　沈清漪闭上眼，在心里快速过了一遍账。

　　茶叶还剩二百二十担，丝绸三百八十匹，药材一百五十箱。粮食还够吃半个月。

　　“把重伤员安置在最近的驿站，留下十人照顾，给足银两。其余人继续赶路。”

　　“公主！”赵公公又凑过来，“重伤的兄弟里有好几个是陛下亲点的护卫，万一——”

　　“万一死在路上，比死在驿站更丢朝廷的脸。”沈清漪看了他一眼，“赵公公，您是宫里的人，比我懂规矩。您觉得，陛下是要一群活着但受伤的护卫，还是要一堆死在草原上的尸体？”

　　赵公公哑然。

　　车队重新上路。

　　暮色四合，草原上的风变得又冷又硬。沈清漪坐在马车里，把剩下的嫁妆单子又看了一遍，用炭笔在纸上重新列了一份清单。

　　茶叶：二百二十担。
　　丝绸：三百八十匹。
　　药材：一百五十箱。
　　瓷器：八百件。
　　金银器皿：若干。
　　商路地图：一份。

　　她盯着最后一行，手指轻轻敲了敲纸面。

　　右贤王的人抢走了那么多东西，唯独没碰装地图的那辆马车。是没找到，还是故意不碰？

　　她想起那个刀疤脸离开前的眼神——不是不甘，是算计。

　　“他故意的。”她喃喃自语。

　　“公主说什么？”春桃凑过来，手里端着碗热汤。

　　“没什么。”沈清漪接过汤，喝了一口。是羊肉汤，膻味很重，但暖到了胃里。

　　她穿越三年，已经习惯了这种粗犷的味道。倒是春桃，每次喝都皱眉头。

　　“春桃，你觉得赵公公这个人怎么样？”

　　春桃愣了一下，左右看看，压低声音：“奴婢不敢妄议。”

　　“让你说就说。”

　　“奴婢觉得……赵公公笑起来假得很。他对谁都笑，但对谁都没真心。上次奴婢给他送茶，他嘴上说谢，转头就把茶倒了。奴婢亲眼看见的。”

　　沈清漪点了点头。

　　赵公公是皇帝的人，这一点她早就知道。但他是单纯的监视者，还是另有任务？

　　她掀开车帘，往外看了一眼。赵公公骑在一匹矮马上，缩着脖子，看起来畏畏缩缩，活像个没见过世面的老太监。但他的马始终保持在队伍的中段，不前不后，视野最好，撤退最快。

　　这不是一个普通太监的骑术。

　　“有意思。”她放下帘子。

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　　车队在草原上又走了两天。

　　第三天清晨，天刚蒙蒙亮，沈清漪被一阵马蹄声惊醒。

　　她掀开车帘，看到远处的地平线上出现了一队骑兵。人数不多，约莫五十骑，打着蓝色的旗帜。

　　“是王庭的人！”护卫队长松了口气，挥手示意队伍停下。

　　骑兵越来越近，领头的是一个三十来岁的汉子，虎背熊腰，满脸络腮胡，腰上挂着一把弯刀，刀鞘上镶着宝石。他在马车前十丈处勒住马，翻身下来，用生硬的汉语说道：“王庭左部千夫长，呼和，奉汗王之命，迎接大梁公主。”

　　沈清漪下了马车，站在他面前。

　　呼和上下打量了她一眼，目光在她大红色的嫁衣上停了一瞬，嘴角微微抽了抽。那表情很明显——他不觉得这个瘦弱的汉女能当什么和亲公主。

　　“多谢千夫长。”沈清漪不卑不亢，“请问，距王庭还有多远？”

　　“骑马半日，马车一日。”呼和顿了顿，又说，“汗王病了，不能亲迎。王后让我转告公主，到了之后先去拜见王后。”

　　沈清漪注意到他说“王后”时的语气——恭敬，但不亲近。

　　“好。”

　　呼和翻身上马，走在车队最前面当向导。他没有再跟沈清漪多说一句话，甚至连看都懒得看她一眼。

　　赵公公凑过来，小声说：“公主，这人对您不敬。”

　　“他是军人，不是礼官。”沈清漪淡淡地说，“军人只看实力，不看身份。”

　　赵公公眯了眯眼，没再说话。

　　---

　　午后，车队翻过一座矮丘，沈清漪第一次看到了漠北王庭。

　　与其说是一座“庭”，不如说是一片巨大的营地。数千顶帐篷密密麻麻地铺在河谷两岸，最中央是一顶巨大的金顶大帐，帐顶的鎏金装饰在阳光下闪闪发光。帐篷之间有牛羊穿行，有商贩叫卖，有孩子在追逐打闹。

　　看起来热闹，但沈清漪注意到几个细节：

　　第一，中央大帐周围几乎没有防御工事，连木栅栏都没有。
　　第二，放牧的牲畜大多瘦弱，毛色暗淡。
　　第三，人群中很少有成年男子——大多都是女人、孩子和老人。

　　这说明王庭的兵力被抽调走了，要么是去打仗，要么是去防备左右两部。

　　“公主，到了。”赵公公的声音里带着一丝如释重负。

　　沈清漪没有回答。她在看那顶金顶大帐——那里住着一个病入膏肓的老汗王，一个虎视眈眈的王后，以及一个她从未谋面的“丈夫”。

　　车队缓缓驶入营地。牧民们好奇地围过来，指指点点。有人吹口哨，有人扔牛粪，有人用漠北话大声喊着什么。

　　春桃听不懂，但看表情也知道不是什么好话。

　　沈清漪听懂了几个词——“汉女”“礼物”“赔钱货”。

　　她面不改色。

　　赵公公的脸色倒是先变了，尖声呵斥：“大胆！这是大梁公主，你们——”

　　“赵公公。”沈清漪打断他，“到了人家的地盘，就守人家的规矩。”

　　赵公公噎住了。

　　呼和回头看了她一眼，目光里的轻蔑淡了几分。

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　　金顶大帐前，一个穿着华丽长袍的中年女人站在那里。

　　她四十来岁，面容姣好，但眼角的皱纹和嘴角的法令纹让她看起来比实际年龄老了不少。她头上戴着银饰，脖子上挂着三串珊瑚珠子，每一颗都有拇指大。

　　沈清漪知道，这就是王后——娜仁。

　　“大梁公主远道而来，辛苦了。”王后说的是漠北话，旁边有翻译官要开口，沈清漪直接用漠北话回了一句：“多谢王后。”

　　发音不准，但能听懂。

　　王后眉毛一挑，显然没料到她会说漠北话。

　　“你学过我们的语言？”

　　“路上学的，只会几句。”沈清漪没有说实话。她前世就有语言天赋，穿越后更是把漠北话当成了必修课。在永安王府的三年里，她偷偷找过一个漠北商人当老师，学了一年多。

　　王后打量了她几息，笑了笑，那笑容没有温度。

　　“汗王病重，不宜见客。你先去休息，明日再行婚礼。”

　　“是。”

　　沈清漪被带到一顶偏僻的小帐里。帐篷又旧又破，地上铺的毡子发黑发霉，角落里还有老鼠洞。春桃一看就红了眼眶：“公主，这、这怎么能住人？”

　　“能住。”沈清漪环顾四周，语气平静，“比这更差的地方我都住过。”

　　她说的不是这辈子的记忆，是上辈子——做投行实习生时，她在没有暖气的出租屋里住了两年。

　　春桃咬着嘴唇，开始收拾。

　　沈清漪走到帐外，看着不远处的金顶大帐。夕阳把帐顶染成了暗红色，像一只半闭的眼睛。

　　赵公公不知何时走到她身后，低声道：“公主，王后这是在给您下马威。”

　　“我知道。”

　　“您打算怎么办？”

　　沈清漪转过身，看着他。夕阳照在她的脸上，把她的眼睛映成了琥珀色。

　　“赵公公，您跟了我一路，也看了我一路。我现在问您一句实话——陛下让您来，是只让您看着我，还是让您帮我？”

　　赵公公脸上的笑容僵了一瞬。

　　“公主说笑了，咱家当然是来帮您的——”

　　“您不必急着回答。”沈清漪摆了摆手，“等您想清楚了，再来跟我说。”

　　她转身进了帐篷，留下赵公公一个人站在原地，脸上的表情阴晴不定。

　　---

　　入夜，草原上的风更大了。

　　沈清漪躺在毡子上，睁着眼睛睡不着。她在等一个消息——关于老汗王的病情，关于王庭的兵力，关于左右贤王的动向。

　　这些消息不会自己送上门来，她得想办法去拿。

　　“其其格。”她轻声唤道。

　　一个瘦小的身影从帐篷角落的阴影里钻了出来。那是她在路上救下的女奴，十六岁，漠北一个小部落首领的女儿，部落被右贤王吞并后沦为奴隶。沈清漪用一只银钗从奴隶贩子手里换下了她。

　　“公主。”其其格的漠北话比沈清漪的标准得多。

　　“你去打听一下，王庭里谁最缺茶叶，谁最缺布，谁最缺药。另外，打听一下阿古拉这个人。”

　　“阿古拉？”其其格眼睛一亮，“那是王庭最厉害的大将！我听人说，他十五岁就上战场，二十岁就当了千夫长。老汗王很喜欢他。”

　　“他站在哪一边？”

　　其其格想了想：“哪一边都不站。他是汗王的人。”

　　沈清漪若有所思。

　　“去吧，小心点。”

　　其其格点点头，像一只猫一样消失在夜色中。

　　春桃在一旁看得目瞪口呆：“公主，她、她可靠吗？”

　　“她全家被右贤王杀了，自己差点被卖到妓营。”沈清漪语气平淡，“她没有理由背叛我。”

　　春桃似懂非懂地“哦”了一声。

　　过了大约一个时辰，其其格回来了，带来两个消息：

　　第一，老汗王的病比传说中更重，已经三天没下床了。王后封锁了消息，不让任何人探望。
　　第二，王庭贵族们私下都在议论，说右贤王正在集结兵力，可能要趁老汗王病重时发难。

　　“还有一件事。”其其格犹豫了一下，“我听到有人提起阿古拉将军，说他今天下午出了营地，往南边去了。”

　　南边。

　　那是大梁的方向。

　　沈清漪心里“咯噔”一下。

　　他来接她？还是另有任务？

　　她正想着，帐外突然传来一阵马蹄声，由远及近，在帐前停住了。

　　一个低沉的声音响起：“大梁公主可在？”

　　沈清漪起身，掀开帐帘。

　　月光下，一个高大的男人骑在马上，一身黑色铠甲，没有戴头盔，露出一张轮廓分明的脸。他大约二十五六岁，眉骨高耸，眼窝微陷，鼻梁像刀削一样笔直。他的目光从高处落下来，落在沈清漪脸上，带着审视和冷淡。

　　不是好奇，是打量。

　　像将军打量一件战利品。

　　“你是？”沈清漪问。

　　“阿古拉。”他翻身下马，动作干净利落，“汗王让我来告诉你——明日婚礼照常举行。不管他能不能起床，婚礼都不会推迟。”

　　说完，他转身就要上马。

　　“等一下。”沈清漪叫住他。

　　阿古拉停下，没有回头。

　　“汗王的身体……真的能撑过婚礼吗？”

　　阿古拉沉默了几息，才说：“这不是你该问的问题。”

　　“这不是关心，是算计。”沈清漪的声音不高不低，“汗王活着，我是和亲公主。汗王死了，我就是寡妇。我需要知道自己面对的是什么。”

　　阿古拉终于转过头来。

　　月光下，他第一次正眼看她。

　　“你很直接。”

　　“绕弯子没有意义。”

　　两人对视了片刻。草原上的风从他们之间穿过，吹得沈清漪的衣角猎猎作响。

　　“汗王活不过这个月。”阿古拉说完，翻身上马，一夹马腹，消失在夜色中。

　　沈清漪站在原地，久久没有动。

　　活不过这个月。

　　也就是说，她最多只有二十天的时间，在王后和右贤王的夹缝中找到一个立足之地。

　　春桃在身后小声问：“公主，那个将军……他是什么意思？”

　　沈清漪没有回答。她抬起头，看着满天星斗，嘴角微微上扬。

　　有意思。

　　这个男人把最不该说的话，告诉了一个最不该知道的人。

　　要么是试探，要么是——他也需要盟友。

　　“春桃，把嫁妆单子再拿来。”

　　“又要看？都看了几十遍了……”

　　“不是看。”沈清漪接过单子，在上面圈了几行字，“是要改。”

　　她把茶叶的份额减了两成，丝绸的份额加了一成，药材的份额加了半成。最后，在商路地图那一行旁边，画了一个小小的问号。

　　“明天婚礼上，会有人逼我交出这张地图。”她轻声说，“我得提前想好，给谁，不给谁。”

　　春桃听得似懂非懂，但看到公主嘴角那抹笑，莫名觉得安心。

　　夜风呜咽，远处传来几声狼嚎。

　　金顶大帐里的灯火，灭了。

　　（第二章完）