《参平同第》小字赵宁

4、第四章 举人功名 嘉靖二十八

　　嘉靖二十八年的秋天，来得比往年更早一些。

　　九月初三清晨，赵暎站在竹西书院的廊下，看着院中那棵老银杏树。金黄的叶子在晨风中簌簌飘落，铺了一地锦绣。他弯腰拾起一片，叶脉清晰如掌纹，边缘已经开始蜷曲。

　　“三年了。”身后传来周世廉的声音。

　　赵暎转身行礼：“先生。”

　　周世廉一身半旧道袍，须发比三年前更白了些，但目光依然锐利如鹰。他打量着眼前的学生——二十三岁的赵暎，身量比三年前高了半头，肩背更宽阔，眉宇间褪去了少年的稚气，多了沉稳和坚毅。只是眼神深处，还藏着一丝不易察觉的紧张。

　　“都准备好了？”周世廉问。

　　“准备好了。”赵暎的回答简洁有力。

　　今日是他第二次赴南京参加乡试的日子。三年前那场秋雨中的折翼，像一根刺扎在心头，时时提醒他不可懈怠。这三年来，他几乎将所有时间都投在了读书上——天未亮便起身温书，夜深了还在灯下作文。母亲徐氏的白发更多了，月清的茶行生意越做越大，陆文渊游历归来又离去……唯有他，像一头埋头拉犁的老牛，只盯着脚下的路。

　　周世廉示意他坐下，亲手斟了杯茶：“今日不讲课，只谈心。说说，这三年来，你最大的长进是什么？”

　　赵暎思索片刻：“学生学会了‘沉’字。”

　　“哦？怎么讲？”

　　“从前读书，总想着要快，要多，要出类拔萃。落榜后才明白，学问如酿酒，急不得。须得沉下心，一字一句咀嚼；沉住气，一遍一遍打磨；沉到底，把根扎牢了，才不怕风吹雨打。”赵暎顿了顿，“先生常说的‘板凳要坐十年冷’，学生如今才真正懂了。”

　　周世廉眼中露出欣慰之色：“能悟到这一层，这三年的苦便没有白吃。”他话锋一转，“不过，这次乡试，你还是要做好两种准备。”

　　“先生请讲。”

　　“一是中举的准备。”周世廉放下茶杯，“你的文章，我已看过近百篇，经义扎实，策论切要，诗赋也颇有风骨。按说应该能中。但科举之事，除了学问，还有时运、考官偏好、甚至朝局风向。今年应天乡试的主考官定了，是礼部右侍郎徐阶。”

　　赵暎心中一动。徐阶这个名字，在士林中颇有分量——嘉靖二年探花，以清直敢言著称，虽在严嵩手下为官，却始终保持着独立立场。若是他主考，或许能公正些。

　　“徐阶此人，学问好，眼光也毒。”周世廉继续道，“他喜欢有实学、有见地的文章，厌恶空谈。你那篇《论江南赋役疏》的底稿，我托人递过去了——不是走门路，只是让他知道，江南士子中也有关心民瘼的。”

　　赵暎一惊：“先生，这……”

　　“不必多虑。”周世廉摆手，“老夫致仕多年，但朝中还有几个学生。徐阶当年在翰林院时，与我也有些交情。让他提前看看你的文章，是让他心中有数，不是要他徇私。你的文章若不好，递上去也是自取其辱。”

　　话虽如此，赵暎知道先生为了他，终究是破了例。他起身长揖：“学生定不负先生苦心。”

　　“坐下。”周世廉让他坐下，“第二个准备，是再次落榜的准备。”

　　赵暎沉默。

　　“若这次还不中，你待如何？”周世廉盯着他的眼睛，“是继续苦读三年，还是另寻出路？你母亲年事渐高，沈家姑娘也等了你这些年。功名虽重，但人生在世，不止这一条路。”

　　这个问题，赵暎其实想过无数次。夜深人静时，他看着母亲佝偻的背影，看着月清每次来时强装的笑颜，心中不是没有动摇。但每次动摇后，那股不甘便如野草般疯长——他不信自己真的不行，不信寒窗十年换不来一个公道。

　　“学生……还是想再试一次。”赵暎的声音不大，但很坚定，“不过这次，若再不中，学生便去县学谋个教谕的职位，奉养母亲，安稳度日。至于月清……”他顿了顿，“不能让她再等了。”

　　周世廉久久看着他，忽然笑了：“好。有这般心志，此番必中。”

　　从书院出来，赵暎没有直接回家，而是绕道去了东街。

　　沈记茶行已经扩了门面，三间铺面打通，气派了不少。柜台后，月清正在打算盘，手指翻飞如蝶，算珠噼啪作响。她比三年前更清瘦了些，但眉眼间多了干练和从容。藕荷色的衫子换成了更稳重的靛青，发髻梳得一丝不苟，只簪一支简单的玉簪。

　　看见赵暎进来，月清眼睛一亮，随即又垂下眼帘，对伙计吩咐了几句，才走过来：“赵家哥哥来了。”

　　“来看看你。”赵暎看着她眼下的青影，“又熬夜对账了？”

　　“月底盘账，总是忙些。”月清引他到后堂，“爹爹去苏州了，说是要谈一桩大买卖。”

　　后堂布置得雅致，墙上挂着陆文渊去年送的一幅《松溪品茗图》，题着“茗香清心”四字。月清沏了茶，是今年的秋茶，汤色清亮，香气馥郁。

　　“明日就要动身了？”月清问。

　　“嗯。和陆文渊他们一起，还是走水路。”

　　“东西都备齐了？干粮、衣裳、笔墨……”

　　“都齐了。”赵暎看着她忙碌的样子，心中一暖，“月清，这些年，辛苦你了。”

　　月清手一顿，抬眼看他，眼中泛起涟漪：“怎么突然说这个？”

　　“就是……觉得对不住你。”赵暎声音低沉，“让你等了这么久。”

　　“我自愿等的。”月清低下头，摆弄着茶杯，“爹爹前些日子又说，盐运司李主事家想提亲，对方是嫡子，二十岁，刚中了秀才……”

　　赵暎的心提了起来。

　　“我回绝了。”月清抬起头，眼中闪着光，“我说，我心里有人了，这辈子就等他一个。”

　　“月清……”赵暎喉头发紧。

　　“赵家哥哥，”月清认真地看着他，“我不是那些深闺小姐，不懂什么大道理。但我懂你——你这三年怎么过的，我都看在眼里。你不是为了功名利禄，你是为了对得起自己读的书，对得起你爹的期望，对得起周先生的教诲。这样的人，值得我等。”

　　她起身，从柜中取出一个包袱：“这里面是两身新衣裳，料子厚实，南京秋天凉。还有一包参片，累了含一片。这……”她拿出一个小锦囊，脸微微泛红，“是我去文昌祠求的，你带着。”

　　锦囊是深蓝色的，绣着祥云纹，里面装着平安符。赵暎接过，握在手中，温热的感觉从掌心一直传到心里。

　　“月清，”他郑重地说，“这次，我一定中举回来。”

　　“我信。”月清笑了，笑容如秋阳般温暖，“不过，中不中都要平安回来。我和徐姨，都在家等你。”

　　八月十二，赵暎再次站在了南京兴化会馆的门前。

　　还是那个精瘦的陈管事，还是那间与陆文渊同住的屋子。只是这一次，同来的生员中多了些新面孔，少了些旧人——三年间，有人放弃科举转而行商，有人屡试不第郁郁而终，也有人像李墨卿那样，三年前中举后已进京准备会试。

　　陆文渊是前日到的。他这三年游历了半个江南，访名山，会名士，画艺诗文更进一层，但功名之心似乎更淡了。见到赵暎，他大笑着拍肩：“赵兄！三年不见，更见沉稳了！”

　　“文渊兄倒是风采依旧。”赵暎笑道。

　　两人收拾停当，陆文渊神秘兮兮地关上门，低声道：“你可知今年乡试的内幕？”

　　赵暎心中一凛：“什么内幕？”

　　“严嵩要倒台了。”陆文渊声音压得更低，“宫里传来消息，皇上对严嵩日渐不满，已有意换人。徐阶这趟来南京主考，就是皇上放出的信号——要提拔一批不属严党的官员。”

　　赵暎想起周世廉的话，心中了然：“所以这次阅卷，会更重才学？”

　　“正是。”陆文渊点头，“尤其是策论。我听说，徐阶出题可能会紧扣时弊，考盐政、考边饷、考吏治。你那几篇关于赋役、盐法的文章，正对路子。”

　　这消息让赵暎既振奋又忐忑。振奋的是，若真如此，寒门士子或许有机会；忐忑的是，自己的见解是否真的够深刻，能否入得了徐阶的法眼。

　　八月十五，中秋夜。会馆设宴，款待所有兴化籍考生。席间，陈管事举杯祝酒：“诸位相公寒窗苦读，今番秋闱，必能高中！老朽在此预祝，他日四牌楼上，再添新匾！”

　　众人举杯共饮。赵暎看着杯中清酒，想起三年前那个病倒在归途中的自己，想起母亲的白发，想起月清的等候。他默默将酒饮尽，心中暗誓：此番定要搏个功名回来。

　　宴后，赵暎独自来到院中。明月当空，清辉如水。南京城的灯火如星河般铺展到天际，远处秦淮河上，隐隐传来丝竹歌声。这座六朝金粉之地，今夜不知有多少士子对月祈愿，期盼九天后的那场鏖战能改变命运。

　　“举头望明月，低头思故乡。”一个声音在身后响起。

　　赵暎回头，见是李墨卿的弟弟李墨林，今年第一次参加乡试，才十九岁，脸上还带着稚气。

　　“李兄也来赏月？”赵暎问。

　　“心里慌，睡不着。”李墨林老实说，“赵兄，你说……我能中吗？”

　　赵暎看着这个紧张少年，仿佛看到三年前的自己。他温和道：“尽人事，听天命。把该答的题答好，其余不必多想。”

　　“可我听说，科举不光看文章，还要看门第、看关系……”

　　“或许有这种事。”赵暎望向明月，“但真正的好文章，如明珠在匣，终会被人看见。李兄，信你自己。”

　　李墨林若有所思地点点头，行礼告辞。

　　赵暎继续站在月下。夜风渐凉，他紧了紧衣衫，手触到怀中的锦囊——月清送的平安符还在那里，温热的，像一颗小小的心。

　　八月十八，贡院的大门再次在赵暎面前打开。

　　搜检、领号牌、入号舍——流程与三年前一般无二。只是这一次，赵暎的脚步更稳，心也更定。他的号舍是“地字八十六号”，位置靠里，相对安静。

　　试题发下时，赵暎深吸一口气，展开。

　　首题：“子曰：君子坦荡荡，小人长戚戚。”

　　他研墨，提笔。这一次，他没有急于破题，而是闭上眼睛，让心神完全沉静下来。三年的积淀，周世廉的教诲，月清的期盼，母亲的辛劳……种种画面在脑中一一闪过，最后化作笔尖流淌的文字。

　　“君子之心，如青天白日，无纤毫隐蔽；小人之心，如幽室暗隅，常怀忧惧。然君子何以能坦？小人何以常戚？盖君子循理而行，仰不愧天，俯不怍人；小人徇欲而动，得之则喜，失之则忧……”

　　他写得从容不迫，每一句都反复斟酌，既要合圣贤本意，又要融入自己的思考。写到“理”与“欲”之辨时，他想起了沈家茶行与盐运司的纷争，想起了市井百姓的疾苦，笔锋自然而然地转向了经世致用。

　　三篇文章作完，已是午后。赵暎吃了些干粮——这次母亲做了肉脯，咸香有嚼劲。他慢慢嚼着，一边休息，一边在脑中构思经义题。

　　第二场、第三场……九天时间在笔墨间流逝。这一次，赵暎没有生病，没有焦虑，只是平静地、专注地完成每一道题。当最后一道策论题发下时，他眼睛一亮——

　　“问：两淮盐税，国朝岁入之大宗。然近年盐引滞销，私盐猖獗，边饷不继。当何以整顿盐政，以裕国课而安边陲？”

　　这正是他三年来反复思考的问题！周世廉让他研读历代盐法，月清讲述商界见闻，自己在市井的观察……所有的积累在这一刻喷涌而出。

　　赵暎提笔，几乎是一气呵成：

　　“臣闻：盐政之弊，不在法之不善，而在行之不严；不在商之不良，而在吏之不廉。今两淮盐课，所以日蹙者，其要有三：一曰引额之滥，豪商囤积居奇，小商无引可掣；二曰私贩之盛，官盐价昂质劣，民趋私盐如鹜；三曰浮费之多，自盐场至口岸，层层盘剥，十成本钱，官收其五，商得其三，胥吏取其二……”

　　他结合所见所闻，提出三条对策：清厘盐引，杜绝囤积；轻税降价，与私盐争市；严惩贪墨，削减浮费。每一条都有具体措施，甚至估算了可能增加的税收。

　　写到激动处，赵暎忘了身在号舍，忘了这是考场，只觉得胸中块垒，一吐为快。直到最后一笔落下，才发觉手心全是汗，背脊也湿透了。

　　交卷那一刻，他忽然有种奇异的轻松感——不是解脱，而是一种完成使命的坦然。无论中与不中，他已经把最好的自己呈现在了纸面上。

　　等待放榜的九天，比考场上的九天更难熬。

　　赵暎没有像其他考生那样四处打听消息，也没有去拜会什么名士。他每日在会馆读书、练字，偶尔与陆文渊对弈一局。陆文渊依旧洒脱，考完便说“尽兴而已”，拉着赵暎游秦淮、访古刹，似乎完全不在意结果。

　　但赵暎知道，陆文渊也在等。每次有报喜的差役从街上经过，他手中的棋子都会停顿片刻。

　　九月初六午后，赵暎正在房中临《兰亭序》，忽然听见外面街道上一阵喧哗。锣声由远及近，伴随着高亢的报唱声：“捷报！捷报！贵府老爷李讳墨林，高中嘉靖二十八年应天乡试第九十七名举人！”

　　李墨林中了！赵暎心中一紧，笔尖在纸上留下一道墨痕。

　　紧接着，又一阵锣声：“捷报！贵府老爷陆讳文渊，高中第六十三名举人！”

　　陆文渊也中了！赵暎放下笔，站起身，手心开始冒汗。

　　喧哗声越来越近，似乎在朝会馆而来。赵暎听见陈管事激动的声音，听见其他考生的惊呼，听见脚步声咚咚跑上楼梯……

　　“砰！”门被撞开，陆文渊冲进来，脸上涨得通红，一把抓住赵暎的手臂：“赵兄！你……你……”

　　“我如何？”赵暎听见自己的心跳如擂鼓。

　　“你中了！第六名！第六名啊！”

　　仿佛一道闪电劈开混沌，赵暎脑中一片空白。他怔怔地看着陆文渊，看着随后涌进来的同窗，看着陈管事捧着大红捷报，嘴巴一张一合说着恭喜的话，却一个字也听不清。

　　第六名。应天乡试第六名。

　　三年的苦熬，九天的鏖战，换来了这两个字。

　　“赵相公！赵相公！”陈管事将捷报塞到他手中，“快看看！白纸黑字，千真万确！”

　　赵暎低头，看见捷报上写着：“捷报贵府老爷赵讳暎，高中嘉靖二十八年应天乡试第六名亚元。京报连登黄甲。”

　　亚元。乡试第六名至第十名称亚元。

　　他的手开始颤抖，纸张发出簌簌的响声。眼前的一切忽然变得模糊——陆文渊狂喜的脸，同窗羡慕的眼神，窗外明媚的秋光……都融化成一片斑斓的光晕。

　　“赵兄！赵兄你怎么了？”陆文渊扶住他。

　　赵暎摇摇头，想说什么，却发不出声音。泪水毫无预兆地涌出，顺着脸颊滚落，滴在捷报上，晕开了墨迹。

　　他想起三年前病倒在归途中的自己，想起母亲在雨中等待的身影，想起月清说“我等你”时的眼神，想起周世廉说“此番必中”时的笃定。

　　终于……终于没有辜负。

　　回兴化的船，是在中举后的第五日启程的。

　　这一次，船上气氛完全不同。赵暎、陆文渊，还有另外两名兴化籍的新科举人，被安排在最好的舱室。船家格外殷勤，每餐都加了菜，还送来一坛绍兴酒。

　　但赵暎反而比来时更沉默。他常常站在船头，望着江水东流，一望就是半天。

　　陆文渊理解他的心情，也不打扰，只是偶尔递过一杯酒：“喝点，暖暖身子。”

　　船到镇江，又停靠补给。赵暎下船，走到三年前那个茶摊前。摊主还是那位老汉，看见赵暎身上的举人服饰，愣了一下，随即认出来：“你……你是三年前那位相公！”

　　“老伯好记性。”赵暎微笑坐下。

　　老汉激动得手足无措，倒了最好的茶，又端来瓜子、花生：“相公……不，老爷！老爷高中了？”

　　“侥幸中了。”

　　“好啊！好啊！”老汉眼眶湿润，“老汉在这码头三十年，见过多少读书人来来去去。像老爷这样落榜不馁、卷土重来的，最是有出息！往后必定鹏程万里！”

　　赵暎心中感慨。他取出些碎银放在桌上：“多谢老伯当年的点拨。”

　　“这怎么使得……”老汉推辞。

　　“收下吧。”赵暎诚恳道，“您的一句话，让我记了三年。”

　　离开茶摊时，老汉一直送到码头，反复说着：“老爷保重，老爷前程似锦……”

　　船继续前行。赵暎靠在船舷上，看着两岸青山缓缓后退。他忽然想起《诗经》里的句子：“昔我往矣，杨柳依依；今我来思，雨雪霏霏。”去时秋雨萧瑟，归时秋阳灿烂。三年光阴，改变了太多。

　　九月中，船抵兴化。

　　码头上已是人山人海。

　　知县吴大人亲自率县学教谕、训导及一众士绅在码头迎接——这是举人应有的礼遇。鞭炮震天响，红绸挂满了码头。赵暎一下船，便被热烈的欢呼声包围。

　　他在人群中寻找，看见了母亲徐氏。她站在最前面，穿着一身崭新的蓝布衣裳——那是月清前些日子送的料子做的。三年不见，母亲更瘦了，背更佝偻了，但眼中闪着从未有过的光彩，泪光闪闪，却笑得像个孩子。

　　“娘！”赵暎快步上前，跪地叩首。

　　徐氏扶起儿子，手颤抖着抚摸他的脸：“我儿……我儿中了……中了……”

　　“中了，娘，中了。”赵暎哽咽着重复。

　　旁边，沈老板也带着月清来了。月清今天特意打扮过，穿着一身水红色的褙子，衬得肤白如雪。她看着赵暎，眼中泪光盈盈，却抿着嘴笑，那笑容里有欣慰，有骄傲，还有说不尽的情意。

　　沈老板的态度完全变了，上前拱手，语气亲热：“贤侄高中，可喜可贺！今晚沈某在醉仙楼设宴，务必赏光！”

　　赵暎还礼：“谢沈伯。”

　　这时，知县吴大人走过来，笑着对沈老板说：“沈老板，赵举人年少有为，前途无量。你有个好女婿啊！”

　　这话说得直白，沈老板却连连点头：“是是是，吴大人说得是。”

　　月清的脸腾地红了，低下头去。赵暎也有些不自在，但心中涌起一股暖流——这道无形的门槛，终于跨过去了。

　　当晚，醉仙楼张灯结彩。

　　这是兴化城最好的酒楼，今晚被沈老板包下，宴请全县有头有脸的人物。知县、县丞、教谕、训导，还有各大家族、商号的代表，济济一堂。

　　赵暎作为主角，被安排在主桌。他穿着新做的举人公服——青罗圆领，饰以黑边，头戴绦帽，脚蹬粉底皂靴。这一身打扮，让他看起来成熟了许多，也气派了许多。

　　酒过三巡，知县吴大人起身举杯：“今日赵举人高中回乡，是我兴化一大喜事！本官在此敬赵举人一杯，愿赵举人来年春闱再捷，为我兴化争光！”

　　众人齐声附和，举杯共饮。

　　赵暎起身回敬：“学生能有今日，全赖父母养育之恩、师长教诲之德、乡亲扶持之情。此恩此德，没齿难忘。他日若有余力，定当回报桑梓。”

　　话说得得体，赢得一片称赞。

　　席间，不断有人来敬酒。赵暎不善饮酒，但今日破例，每杯都浅浅沾唇。喝到后来，脸上泛起红晕，眼神却依然清明。

　　月清坐在女眷席上，远远看着他。她很少在这样公开的场合露面，但今晚是特例。周围的夫人小姐们窃窃私语，目光不时瞟向她，有羡慕，有嫉妒，也有好奇。但她只是安静地坐着，偶尔抬眼看看赵暎，眼中满是温柔。

　　宴至半酣，沈老板忽然起身，走到堂中，朗声道：“诸位！沈某今日有一事宣布。”

　　堂内安静下来。

　　沈老板走到赵暎面前，郑重道：“贤侄，你与小女月清，自幼相识，情投意合。如今你高中举人，功名在身，沈某愿将小女许配于你，不知贤侄意下如何？”

　　这话一出，满堂哗然，随即响起热烈的掌声和叫好声。

　　赵暎站起身，整了整衣冠，向沈老板深施一礼：“承蒙沈伯不弃，学生三生有幸。月清妹妹蕙质兰心，能与她缔结连理，是学生之福。”

　　他转向月清的方向。月清早已羞得满脸通红，低下头去，手指无意识地绞着衣角。

　　“好！好！”知县吴大人拍掌大笑，“本官愿为二人保媒！择吉日完婚，成就一段佳话！”

　　满堂又是一片贺喜声。赵暎看着月清，月清也抬起头，两人目光在空中交汇，千言万语，尽在不言中。

　　三年等待，终见月明。

　　宴席散后，赵暎送母亲回家。徐氏喝了几杯酒，有些微醺，一路上紧紧抓着儿子的手，喃喃道：“你爹要是能看到今天，该多好……”

　　回到家中，赵暎扶母亲坐下，自己去烧水泡茶。这个家还是三年前的样子，只是更旧了些，墙皮有些脱落，家具也磨损得厉害。但今夜，简陋的屋子里洋溢着从未有过的喜气。

　　“暎儿，”徐氏接过茶杯，忽然正色道，“娘有句话要跟你说。”

　　“娘请讲。”

　　“你如今中了举，是体面人了。往后交往的，都是官绅名流。但你要记住，无论走到哪一步，都不能忘本。”徐氏眼中闪着泪光，“你爹常说，读书是为了明理，做官是为了济世。功名利禄都是过眼云烟，唯有做人踏实，心里干净，才是根本。”

　　赵暎跪在母亲面前：“娘的话，孩儿记住了。孩儿能有今日，全赖娘含辛茹苦。往后，定让娘过上好日子。”

　　徐氏扶起儿子，抚摸着他的头，像小时候那样：“娘不求什么好日子，只求你平平安安，做个对得起良心的人。”

　　母子俩说了很久的话，直到夜深。

　　赵暎回到自己房间，却没有睡意。他推开窗，秋夜的凉风拂面而来。远处，四牌楼的轮廓在月光下依稀可辨。他想起三年前那个秋雨绵绵的午后，自己病愈后站在牌楼下，对月清说“再给我三年”。

　　如今，三年之约已践。

　　他取出月清送的锦囊，里面的平安符还带着体温。又取出乡试捷报，在灯下展开。红纸黑字，实实在在。

　　门外传来轻轻的叩门声。

　　“谁？”

　　“是我。”是月清的声音。

　　赵暎开门，月清站在月光下，披着一件斗篷，脸上还带着酒宴上的红晕。

　　“你怎么来了？”赵暎惊讶。

　　“爹爹还在酒楼与吴大人说话，我……我想来看看你。”月清低着头，“有些话，想单独跟你说。”

　　赵暎让她进屋，关上门。屋里只有一盏油灯，光线昏暗，却更显温馨。

　　“赵家哥哥，”月清的声音很轻，“今天爹爹的话……你是真心愿意吗？”

　　“当然是真心。”赵暎认真地说，“月清，这三年，辛苦你了。往后，我不会再让你等。”

　　月清眼中泛起泪光：“我不是怕等，是怕……怕你中了举，见的世面大了，认识的人多了，会嫌弃我是个商贾之女。”

　　“怎么会！”赵暎握住她的手，“月清，你聪慧、坚韧、明理，胜过多少闺阁千金。我赵明远能得你为妻，是老天眷顾。”

　　月清终于笑了，笑容如月光般皎洁。她取出一个小匣子：“这是给你的。”

　　打开，里面是一对玉佩，雕成同心结的样式，玉质温润，显然是上品。

　　“这是……”赵暎惊讶。

　　“我托人去苏州买的。”月清拿起一块，系在赵暎腰间，“往后你进京赶考，戴着它，就像我在身边。”

　　赵暎也拿起另一块，小心地为月清系上。两人的手指无意间触碰，都微微一顿。四目相对，千般情意，尽在无言。

　　窗外传来打更声，二更天了。

　　“我该回去了。”月清轻声说。

　　“我送你。”

　　两人走出屋子，月光洒了一地银霜。赵暎送月清到巷口，看着她坐上沈家来接的马车。马车驶远，消失在夜色中。

　　赵暎站在原地，久久未动。秋风吹过，带来远处桂花的香气。他仰头看天，星河璀璨，明月如盘。

　　三年之约已成，但前路依然漫长。明年春闱，才是真正的考验。但此刻，他不去想那些。只是静静享受着这份迟来的喜悦，这份来之不易的圆满。

　　回到家中，赵暎在父亲灵位前点了三炷香。

　　“爹，孩儿中举了。”他轻声说，“您放心，孩儿会继续努力，不会止步于此。赵家的门楣，孩儿一定会光耀。”

　　香火袅袅升起，在月光中缭绕，如一道细细的桥，连接着生死，连接着过去与未来。

　　夜深了。兴化城渐渐沉睡，只有四牌楼上的风铃，还在夜风中轻轻作响，清脆，悠远，仿佛在诉说着一个关于等待与坚持的故事。

　　而新的故事，才刚刚开始。