《参平同第》小字赵宁

1、第一章 四牌楼的誓言 嘉靖二十年

　　嘉靖二十年，春分刚过，兴化水乡的晨雾还未散尽。

　　十六岁的赵暎站在自家院中的老槐树下，看着母亲徐氏用那双满是茧子的手，仔细熨烫着他那件半旧的青布直裰。衣裳是父亲在世时赶考穿过的，袖口已经磨得发白，但洗得干干净净，折痕笔挺如刀。

　　“今日院试最后一场，切莫紧张。”徐氏的声音平静，手上动作却格外轻柔，“你爹当年就是穿着这件衣裳中的秀才。”

　　赵暎点点头，目光落在母亲鬓角新添的霜色上。父亲赵文谦三年前病逝时，只留下半架书籍、三亩薄田和一座年久失修的老宅。族中叔伯劝徐氏改嫁，她只是摇头，日夜纺织，硬是供儿子继续读书。

　　“娘，我若中了秀才，每月就有廪米可领。”赵暎轻声说。

　　徐氏抬起眼，嘴角难得露出一丝笑意：“先莫想这些。吃了粥便去文昌祠上炷香，再拜拜四牌楼。”

　　一碗糙米粥，两碟咸菜。赵暎吃得很快，心里却想着昨夜温习的《大学》章句。县试、府试都已顺利通过，只差今日院试这场。若过了，便是生员，有资格进入县学，见到更广阔的天地。

　　饭后，赵暎背上书箱。书箱是竹编的，边角已有磨损，里面整齐码放着《四书章句集注》、几卷稿纸、两支笔和一方父亲留下的歙砚。临出门前，徐氏从怀里掏出一个小布包，层层打开，是一块拇指大小的徽墨。

　　“这是你爹中秀才那年买的，一直没舍得用。”徐氏将墨塞进儿子手中，“带着，添些底气。”

　　赵暎握紧那块温润的墨，喉头微哽，深深一揖，转身踏入晨雾之中。

　　兴化城不大，四条主街在城中心交汇，交汇处矗立着一座四柱三层的木牌楼，本地人唤作“四牌楼”。据说是永乐年间一位致仕的尚书所建，飞檐斗拱，虽经百年风雨，朱漆斑驳，却自有一股巍然气度。

　　赵暎穿过石板铺就的东大街时，太阳刚爬上城墙垛口。雾气渐散，沿街店铺陆续卸下门板，早点摊冒出腾腾热气。卖豆腐脑的老张认得他，招呼道：“赵家小哥，今日院试？来碗热的，添些力气！”

　　“谢张伯，已用过了。”赵暎微笑拱手，脚步未停。

　　转过街角，四牌楼便映入眼帘。晨光斜照，牌楼上悬挂的匾额依次亮起：东向“进士第”，南向“解元第”，西向“会元第”，北向“状元第”。每块匾都记录着这座水乡小城曾有的荣光——某某年某某人高中进士，某某年出了个解元。其中几块匾额漆色尚新，是近年所添；更多的则木纹深暗，边角被岁月磨得圆润。

　　赵暎的目光最终落在二层正中那块最大的匾额上。

　　“参平同第”。

　　四个鎏金大字在晨光中泛着温润的光泽。据县学教谕讲，这匾有些来历：正德年间，兴化陈氏三兄弟同年中举，后又同榜登科，一时传为佳话。地方乡绅特制此匾，取“参星平列，同登科第”之意，悬于四牌楼最高处，勉励后世学子。

　　赵暎仰头望着那块匾，心中涌起一股难以名状的热流。父亲生前常带他来此，指着匾额说：“明远，你祖父曾言，赵家祖上在宋时也曾出过进士，只是家谱散佚，不可考了。你若能重振门楣，将来这四牌楼上，未必不能添一块赵家的匾。”

　　“赵家哥哥？”

　　一个清亮的声音从身后传来。

　　赵暎回头，只见一个少女挎着竹篮站在不远处。她约莫十四五岁，穿着藕荷色棉布衫子，头发梳成简单的双丫髻，未施脂粉，眉眼却如水墨画就，清秀灵动。尤其一双眼睛，明澈如秋日湖面，此刻正含笑看着他。

　　“月清妹妹。”赵暎心头一跳，面上却维持着平静。

　　沈月清是东街“沈记茶行”东家的独女，与赵暎算是青梅竹马。两家早年比邻而居，孩童时常在一处玩耍。后来赵家落魄搬至城西，沈家茶行却越做越大，在扬州府都开了分号。虽同在一城，见面的机会却少了。

　　“你也来拜四牌楼？”月清走近，竹篮里传来淡淡茶香。

　　“母亲吩咐，考前上一炷香。”赵暎注意到她篮中装着新采的茶叶，叶片嫩绿，沾着晨露，“你这么早去采茶？”

　　“今年春茶发得早，爹爹说雨前茶最是珍贵，须得日出前采摘。”月清说着，从篮底取出一个小纸包，“这是昨日烘好的碧螺春，你带去考场，若是午后困倦，泡一盏提神。”

　　赵暎刚要推辞，月清已将纸包塞进他书箱侧袋：“莫要客气。我爹爹常说，赵家哥哥是读书种子，将来定能高中。”她顿了顿，声音轻了些，“我……我也这般觉得。”

　　晨风吹过，四牌楼檐角的风铃叮咚作响。远处传来更夫敲响辰时的梆子声，该去文昌祠了。

　　两人并肩往城东走去。月清说起茶行近来生意：“苏州来的客商订了五十斤上等毛峰，爹爹亲自去黄山选料了。盐运司的王管事总想压价，昨日又来纠缠，我让账房老周拿出去年的价目单，他才悻悻走了。”

　　赵暎静静听着，偶尔问一两句。他知道月清虽为女子，却自幼聪慧，沈老板无子，许多生意上的事竟渐渐让她参与。这在兴化商界虽不多见，但沈月清行事稳妥、算账精明，倒也让一些老掌柜刮目相看。

　　“赵家哥哥，”月清忽然停下脚步，认真看着他，“你若中了秀才，下一步便是乡试了吧？”

　　“是。若院试得中，秋后便要去南京参加乡试。”

　　“那……”月清抿了抿唇，手指无意识地捻着衣角，“你若中了举人，还会记得今日陪你走过这条街的人么？”

　　赵暎心头一震。他转头看向少女，晨光正好洒在她侧脸，细细的绒毛染成金色。远处传来早市嘈杂的人声，近处屋檐下有燕子衔泥筑巢。他突然想起七岁那年，两人在河边放纸船，月清的小船总是做得最精致，却总故意让他的船先漂远。

　　“月清，”赵暎听见自己的声音异常清晰，“我赵明远今日在此立誓：他日若得功名，必不负卿。”

　　话说出口，他自己都愣住了。如此直白，如此莽撞，完全不合礼法。若被旁人听见，少不得要说他轻浮孟浪。

　　月清的脸颊瞬间绯红，如染胭脂。她低下头，良久，才轻声说：“我等你。”

　　三个字，轻如蚊蚋，却重重落在赵暎心上。

　　文昌祠香火鼎盛。赵暎恭恭敬敬上了三炷香，又捐了五个铜板的香油钱——那是母亲熬夜织布换来的。祠中已有不少考生，有的闭目祷告，有的默诵经文。赵暎认识其中几个，互相拱手致意，却不多言。

　　从文昌祠出来，径直往县学走去。院试考场设在县学明伦堂，由提学御史亲自主持。这是童子试最后一道关卡，过了便是生员，俗称秀才，有了功名在身，见官不跪，免役免粮，可谓鲤鱼跃龙门的第一步。

　　县学门口已排起长队。衙役逐个检查考篮，严禁夹带。赵暎看到有个考生袖中滑出小抄，当场被拖走，功名路就此断绝，那人面如死灰的样子让他心头一紧。

　　“赵明远！”

　　一个爽朗的声音传来。赵暎回头，见一个青衣书生大步走来，正是同窗陆文渊。陆家是兴化大族，诗书传家，陆文渊却是个异类——才华横溢却放荡不羁，好酒善画，常言“功名如浮云，文章乃千秋”。

　　“文渊兄。”赵暎拱手。

　　陆文渊拍拍他肩膀：“昨夜可睡得安稳？我倒是饮了三杯才睡，今早差点误了时辰。”他说话声音不小，引得旁人侧目。

　　“文渊兄还是谨慎些好。”赵暎低声劝道。

　　“怕什么？”陆文渊笑道，“科举八股，不过是敲门砖。你我看得通透些，便少些烦恼。”话虽如此，他眼中却也有一丝凝重。

　　两人排队入场。搜检严格，连馒头都要掰开查看。进入明伦堂，按考牌找到座位。赵暎的座位在东南角，临窗，能看见院中一株老梅，花期已过，绿叶初发。

　　提学御史李大人端坐堂上，面容清癯，目光如炬。辰时三刻，鸣炮封门，衙役分发试题纸。

　　赵暎深吸一口气，展开试题。首题是《四书》义：“子曰：学而时习之，不亦说乎？”次题是经义，出自《尚书》。最后是试帖诗，题为《春水》，限“东”韵。

　　他研墨，用的是父亲留下的那块徽墨。清水化开，墨香清淡而持久。笔是去年县试得中后，母亲用卖布的钱买的湖笔，笔锋圆健。

　　先做首题。赵暎闭目片刻，将《朱子集注》中的阐释在心中过了一遍，又想起周世廉先生平日的教导：“作时文不可拘泥，须有己见，但不可离经叛道。”他提笔写下破题：“学而时习，圣人之教，心体之乐也。”

　　明伦堂内寂静无声，只有笔尖划过纸面的沙沙声，偶尔有考生咳嗽，或是挪动身体时椅子的吱呀声。阳光从窗格斜射进来，尘埃在光柱中飞舞。

　　赵暎写到经义题时，已近午时。衙役分发简单的午饭：两个馒头，一碗菜汤。他想起月清给的茶叶，便向衙役讨了热水，泡了一盏。碧绿的茶叶在粗瓷碗中舒展，清香袅袅。饮一口，疲劳稍减。

　　午后试帖诗。赵暎望向窗外，春水涨满城河，倒映着白墙黛瓦。他想起清晨与月清并肩走过的那条街，想起四牌楼上的匾额，想起母亲熨衣时低垂的眼睫。笔尖微动：

　　“东风解冻碧融融，万顷玻璃映日红。
　　舟泛武陵疑入画，鸥盟沙渚恰凌空。
　　文章自许源头活，抱负谁夸气象雄。
　　欲问灵槎通汉处，乘流直破禹门东。”

　　最后一句落笔，他心头涌起一股豪情。禹门即龙门，传说鲤鱼跃过便化龙。这诗虽为应试而作，却寄托了真切的志向。

　　申时交卷。赵暎走出县学时，夕阳已将四牌楼的影子拉得很长。陆文渊在门口等他，一见便问：“诗作如何？我写了‘春水船如天上坐’，化用少陵句，不知学政大人是否赏识。”

　　两人并肩走着，讨论试题。路过沈记茶行时，赵暎下意识望了一眼。店门已关，月清不在。他心中掠过一丝怅然，旋即又觉自己可笑——方才考场中那股雄心壮志，怎一出来便儿女情长起来？

　　陆文渊邀他去家中饮酒，赵暎婉拒：“家母还在等候。”

　　回到城西家中，徐氏已在门口张望多时。见儿子归来，也不多问，只道：“灶上热着饭菜。”

　　晚饭是米饭、蒸咸鱼和炒青菜。赵暎吃得很多，考试耗神。徐氏默默看着他吃，等他放下碗筷，才轻声问：“考得可还顺手？”

　　“应当不差。”赵暎如实回答。

　　徐氏点点头，眼中有了光彩：“三日后放榜，好生歇息。”

　　夜里，赵暎躺在床上，却睡不着。他想起白日种种：四牌楼的匾额、月清绯红的脸颊、考场纸笔的触感、诗句中“乘流直破禹门东”的意气。月光从窗纸透进来，在地上铺开一片清辉。

　　他忽然起身，点亮油灯，从书箱中取出那包茶叶。纸包上还留着淡淡的馨香，不知是茶香还是少女指尖的芬芳。他小心包好，收进床头的小木匣中，与父亲留下的几封书信放在一处。

　　放榜那日，兴化城万人空巷。

　　院试榜文贴在县学照壁前，天未亮就已挤满了人。赵暎本不想去，徐氏却道：“去吧，看了安心。”

　　他挤在人群中，心跳如擂鼓。榜文从右至左，按名次排列。他从最后看起，一个个名字掠过：不是，不是，还不是……越往前，心跳越快。

　　忽然，他在第三十七名看到了自己的名字。

　　赵暎，兴化县民籍，年十六。

　　白纸黑字，清清楚楚。

　　周围瞬间喧哗起来，有人欢呼，有人叹息。赵暎却觉得声音都远去了，只有那两个字在眼前放大。他怔怔站着，直到有人拍他肩膀：“恭喜赵兄！年少得中，前途无量！”

　　是同窗的声音。赵暎回过神，拱手还礼，挤出人群。阳光有些刺眼，他眯起眼，看见四牌楼在街尽头矗立。

　　缓步走去，在牌楼下驻足。仰头，“参平同第”的匾额在春日阳光下熠熠生辉。他想起父亲的遗愿，想起母亲的辛劳，想起月清的期盼，想起考场上的奋笔疾书。

　　“这只是第一步。”他低声自语。

　　身后传来熟悉的脚步声。赵暎回头，见月清站在不远处，手里捧着一只锦盒。她今日换了身水绿色衫裙，发间插了支银簪，比前日更显秀丽。

　　“恭喜赵家哥哥。”月清走近，将锦盒递上，“爹爹听说你中了，特让我送来贺礼。”

　　赵暎接过，打开一看，是一套崭新的文房四宝：端砚、湖笔、徽墨、宣纸。价值不菲。

　　“这太贵重了……”

　　“收下吧。”月清微笑，“爹爹说，赵家哥哥如今是生员了，往后交往，不必拘泥旧例。”她话中有话，眼中闪着光。

　　赵暎忽然明白沈老板的用意——这不仅是贺礼，更是一种认可。士商虽有别，但一个有功名在身的秀才，已不同于白身。

　　“替我谢过沈伯。”赵暎郑重收起锦盒，看向月清，“也谢谢你。”

　　两人站在四牌楼的阴影里，阳光从匾额边缘漏下，在地上画出金色的光斑。远处传来鞭炮声，不知是哪家中榜在庆祝。

　　“秋后乡试，”月清轻声说，“你要去南京了。”

　　“是。八月启程。”

　　“南京很远吧？”

　　“走水路，十来日可到。”

　　沉默片刻。街市喧闹，此处却仿佛自成一方天地。

　　“我会给你写信。”赵暎忽然说。

　　月清眼睛一亮：“当真？”

　　“当真。每到一地，见闻种种，都写与你知。”

　　“那……我也给你回信。”月清低下头，耳根微红，“虽然我字写得不好。”

　　“你的字很好。”赵暎想起曾见过她记的茶账，簪花小楷，清秀工整。

　　风起，四牌楼檐角的风铃又响起来，叮叮咚咚，如流水淙淙。赵暎抬头看那块“参平同第”的匾额，心中默默许愿：有朝一日，要让自己的名字也刻在这座牌楼上，要让母亲安享晚年，要光明正大地迎娶身旁这个女子。

　　“月清，”他说，“等我从南京回来。”

　　月清重重点头：“我等你。”

　　誓言已立，前路漫长。十六岁的赵暎站在四牌楼下，手中捧着新得的文房四宝，心中充满了对未来的憧憬，也隐约感到肩头沉甸甸的重量。功名之路刚启第一步，而他知道，这第一步，不过是万里长征的起点。

　　远处，徐氏站在家门边，望着儿子归来的方向，眼中含着泪光，嘴角却扬起笑容。这个春天，赵家的命运，或许真的开始改变了。

　　夕阳西下，四牌楼的影子越拉越长，渐渐覆盖整条东大街。匾额上的金字在余晖中最后一次闪耀，然后慢慢隐入暮色。而兴化城的灯火，一盏盏亮了起来。