《灵洲记》若新舟

3、护你 亥时，风裹

　　亥时，风裹着巷尾湿土的腥气，往衣领里钻。凉意贴在皮肤上，沿着颈后渗下去，僵得人发硬。

　　沈灵溪踩着青石板往前走，步子不急不缓，鞋底碾过石缝里的碎草，擦出细碎的轻响。巷子彻底静了。白日肉铺的血腥，早点摊的油香，街坊的吆喝，尽数散了。
　　只剩她的脚步声，一下下敲着空巷，沉得像案板上剁进骨缝的刀。

　　她没走亮处，专拣墙影最浓的地方贴边。不是怕，是十年杀猪练出的本能。
　　再凶的猪，从耳后盲区下手，连哼都留不下；对付人，道理一样。腰间的剔骨刀隔着粗布腰带硌着腰侧，硬邦邦的她觉得这触感最踏实。

　　身后十步开外，有脚步声跟着，放得极轻。逃不过她整日辨听牲畜喘息的耳朵。

　　沈灵溪没回头。靴尖轻轻碾了碾地上的小石子，石子滚出去，撞在墙根，“叮”的一声。身后的脚步声戛然而止，连呼吸都压到了最轻——练过的人。

　　她继续走，指尖悄悄扣上腰带的绳结。抽刀的动作肌肉记了上万遍，比脑子快。拐过窄巷的瞬间，她侧身贴住斑驳的土墙，土屑落在肩头，带着陈年的霉味。

　　脚步声由远及近。黑影刚探出墙角半张脸，冰凉的刀尖已经抵上了他喉间的软肉。

　　“是我！”来人忙举高双手，声音压得极低，慌意藏不住。

　　沈灵溪垂眸扫了眼他的衣饰，认出是昨夜上门的那个侍卫，指尖又往前进了半分，刀刃蹭破一层薄皮：“跟着我？”

　　“世子让属下来接姑娘，绝无恶意！”他吞了口唾沫，喉结蹭过刀刃，疼得嘶了一声，脖颈上立刻渗出细小的血珠。

　　沈灵溪收了刀，转身继续走。刃上沾的血珠落在地上，渗进泥土，没留痕迹。侍卫连忙跟上，揉着发烫的脖颈，识趣地落后三步，再不敢靠近。

　　风渐渐往城东吹，卷着一股淡得发苦的旧香灰味。
　　沈灵溪脚步顿了顿。城隍庙的味道——那座庙荒了快五年，香火断得干干净净，连乞丐都嫌霉重。公冶元洲选在这里见面，足见防备。

　　庙门虚掩，红漆掉得斑驳，底下的木头发了黑。推开门，门轴吱呀一声刺耳长响，惊飞了檐下躲风的麻雀。翅膀扇动的风声擦过耳边。

　　沈灵溪皱了下眉，抬手挡了挡鼻尖。霉味混着尘土的涩气扑进鼻腔，呛得喉间发紧。

　　月光从天井的破洞落下来，把院子切得一半惨白、一半沉在黑影里。地上散落着碎瓦和断香，浮尘在光里慢悠悠飘着，四下静得吓人。正殿台阶上坐着个人，一身白衫在黑夜里格外扎眼正是公冶元洲。

　　他转着手里的折扇，扇骨碰撞的轻响在空庙里格外清晰。见她进来，唇角微弯：“沈姑娘果然来了。”

　　沈灵溪站在院中央，没往前挪一步。耳尖微动，瞬间辨清了周遭的动静——正殿的供桌后藏着两个人，呼吸轻得几乎听不见；偏殿的木窗开着一道缝，墙根还贴着个影子，连动都不敢动。

　　“你的人不少。”她开口，声音平淡，指尖轻轻敲着腰间的刀柄，节奏稳得像在剁肉。

　　公冶元洲也不遮掩，拍了拍身侧的台阶：“坐。此地荒僻，防的是外人，不是你。”

　　沈灵溪没动。

　　“我真要对你动手，不会选这么个一眼能看遍的破庙。”公冶元洲收了折扇，袖着手看她，语气平和却藏着试探，“来都来了，总不能一直僵在院里。”

　　沈灵溪站了片刻，终究走了过去。没坐台阶，只靠着身后的土墙蹲下来。这个位置能牢牢看住庙门和两侧偏殿，后背有依靠，进退都有退路是刻进骨子里的本能。

　　公冶元洲看了眼她选的位置，眼底微顿，没再多说。

　　“玉佩上的字，是你刻的？”沈灵溪先开了口，目光落在他手边的地面上，没看他的眼睛。

　　“是。”公冶元洲认得分明，“派人去请，你不肯动身，只能用这个法子。”

　　“找我做什么。”她没绕弯子。家里的肉铺明日还要开张，她没工夫陪这些权贵耗。

　　公冶元洲没急着答，从袖中摸出张麻纸展开，搁在台阶上。月光太暗，沈灵溪看不清字迹，只瞧见密密麻麻的墨痕，混着庙里的霉味。

　　“昨日追杀我的人，查清楚了，是三皇子的手下。”

　　沈灵溪手按在案上，没接话。皇子，朝堂争斗心想这些东西离她太远，远得像戏文里的桥段，和她一个杀猪的姑娘半点关系都没有。她的世界只有案板、屠刀、猪肉，还有一个年过半百的姑姑。

　　“他们查到那天你帮了我，坏了他们的事。”公冶元洲的目光落在她身上，带着几分探究，“按三皇子的性子，斩草除根。他不会放过任何一个碍事的人。”

　　沈灵溪的指节骤然收紧，掌心攥出浅痕。她不是怕自己出事——她在心里飞快盘算：真要是那些人找上门，她有几成把握护住姑姑。从小爹娘早逝，是姑姑把她养大。姑姑背驼了，手糙了，一辈子只懂杀猪养家，根本扛不住权贵的狠辣手段。

　　“所以呢？”她压着情绪，声音依旧冷淡。

　　“所以我想请你护我一段时日。银子你开口，多少都好说。”公冶元洲说得直白，像谈一桩买肉的买卖，“足够你和你姑姑放下屠刀，搬离这条巷子。”

　　沈灵溪忽然嗤笑一声。她极少笑，这一笑比冷着脸还要寒冽，带着几分自嘲的戾气。

　　“我一个杀猪的，只会剔牲口的骨、剁牲口的肉，护得了你这金贵世子？”

　　“你的身手我亲眼见过。”公冶元洲语气骤然认真，“昨日那一下，力道、角度、分寸都卡得极准，刀刃偏了两分只伤人不夺命——绝不是杀猪能练出来的。你另有师承。”

　　沈灵溪的眼神彻底沉了下来，周身的气压冷得吓人。七岁之前的过往，是她埋在骨血里的伤疤，这辈子都不想碰的禁忌。

　　“我查过你，沈灵溪，二十岁，爹娘去得早，七岁跟着你姑姑杀猪。可你七岁之前的事，半点都查不到。”

　　“查不到的，就别深究。”沈灵溪站起身，转身就要走，“护卫的事，我不——”

　　“你姑姑。”

　　三个字落下，沈灵溪的动作像被钉在原地，再也挪不动半分。

　　她猛地回身，手已经按上刀柄，刃口直直对着公冶元洲，眼底的狠戾藏不住：“你再说一遍。”

　　公冶元洲没躲也没动，就坐在台阶上看着她的眼，语气平稳得没有半分波澜：“三皇子的人已经盯上你家了。今日下午，有人在你肉铺对面蹲了两个时辰——就是那个抽烟袋的男人。”

　　沈灵溪指节攥得发白，指腹掐进掌心。她忽然想起下午那个蹲在巷口的男人，穿着粗布衣裳，烟锅火星明明灭灭。她只当是过路的老农，竟半点没放在心上。

　　她七岁跟着姑姑杀猪，见惯了血，也习惯了冷。这辈子没贪过富贵，没惹过权贵，只求守着这间小肉铺，自己和姑姑安安稳稳过完后半辈子。
　　沈沁月教她用刀是为了糊口，不是为了卷进皇子的厮杀里。那些人要杀公冶元洲，与她无关——可他们不该把主意打到姑姑身上。
　　她想回绝，想转身回家，想回到三天前只杀猪卖肉的日子。可她清楚：从出手救公冶元洲的那一刻起，她就再也躲不开了。

　　“我不是威胁你，只是告诉你真相。”公冶元洲的声音轻了些，“你已经被卷进来了。现在想抽身，晚了。”

　　夜风卷着香灰扑在沈灵溪脸上，迷了眼她也不闭，死死盯着公冶元洲。喉间发紧，才压下翻涌的戾气。

　　“多久。”她开口，声音哑得厉害。

　　“什么？”

　　“护你，多久。”

　　公冶元洲眼底微讶，很快平复：“少则一月，多则两月。事情了结，你想怎样便怎样，我绝不阻拦。”

　　沈灵溪把刀插回腰间，下颌绷紧：“我只护人，不拼命。有人杀你，我挡；要我替你杀人，另算价钱。还有——我姑姑要是少一根头发，不管你是什么世子，我就把你的骨头，一块一块剔干净。”

　　说罢转身往外走。到庙门口时顿了顿，没再回头。背影冷硬如冻肉。
　　公冶元洲站在院里，望着她的身影没入黑暗，脸上的浅淡笑意尽数敛去。

　　偏殿门开了，灰衣暗卫单膝跪地：“主子，三皇子的人今夜动了。在沈家肉铺附近多布了三个人。”

　　“盯着。他们若敢碰沈灵溪的姑姑，直接动手，不必禀报。”公冶元洲的声音沉了下来，转头看向暗卫，“你真当她只是个屠户的女儿？她的分寸，十个暗卫都未必有。正因为是外人，三皇子才不会留意——这是我们最大的胜算。去查，她七岁之前，到底在哪。”

　　“是。”

　　沈灵溪走得极快，几乎是快步疾行。

　　夜风灌进衣领，凉得后背起了一层薄疙瘩。她顾不上，满脑子都是公冶元洲那句——人已经盯上你家了。

　　拐进自家巷子，她脚步忽然慢了。巷子里静得反常。往常这时候，隔壁王婆家的黄狗总要叫两声，今夜却半点声响都没有，连风刮过墙头的声音都听得一清二楚。

　　她贴着墙根走，手按在刀柄上，指节泛白。到了家门口，她猛地顿住。

　　门还关着，和她走时一样。可门槛上留着个陌生脚印，不是她的——鞋底比她的宽不少，沾着城外红土坡的泥。那不是巷子里的土。

　　沈灵溪的心猛地一沉，推开门的手都微微发颤。

　　院里黑沉沉的，没点灯。沈华春的屋在左侧，门开着，里面一片漆黑，连半点呼吸声都没有。

　　“姑姑？”她喊了一声。声音在空院里回荡，没人应。

　　沈灵溪快步冲进去。屋里空无一人，被子叠得齐整，床上摸去冰凉，显然许久没人坐过。她转身冲出门，站在院里。月光把院子照得透亮。

　　杀猪的厚木案板还在，刀架上却少了一把刀——姑姑最常用的那把砍骨刀，整日不离手。
　　她蹲下身，指尖蹭过地面。泥上有浅淡的拖拽印，不细看根本发觉不了。痕迹一直通向后门，还沾着几丝粗布纤维——姑姑常穿的那件短褂。

　　沈灵溪起身推开后门。后巷空无一人，只有一只野猫蹲在墙头，绿莹莹的眼死死盯着她，发出低沉的嘶鸣。

　　风掀乱她额前的碎发。她半点没理会，手攥着刀柄，指节捏得发白，连呼吸都在发颤。

　　晚了。

　　她抽刀出鞘。月光落在刃上，亮得晃眼，映出她眼底决绝的狠戾。

　　远处传来更鼓，一慢两快，已是子时。

　　沈灵溪转身，朝着世子府的方向走去。脚步稳得异常，每一步都踩得扎实，把这一路的慌与怒，全碾进青石板里。
　　她只想守着肉铺安稳度日。可如今姑姑被人掳走，线索直指三皇子。
　　这桩皇子争斗的浑水，她再也躲不开了。