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23、第二十三章 若有来世
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皇城深处，崇祉殿的灯火彻夜未熄。
慕容兆披散着头发，赤足站在冰冷的大理石地面上，手里紧紧攥着两份密报。烛火在他眼中跳动，映出一片血红。
“好，好得很。”他声音嘶哑，像是从喉咙深处挤出来的：“朕的户部，朕的兵部……都成了他梁王的私库了？”
地上跪着的刑部尚书徐子谦浑身颤抖，额头紧贴地面，不敢言语。
慕容兆猛地将手中的密报摔在徐子谦面前：“说！户部囤积的二十万斤军粮、兵部锻造的三万精甲五千强弩都去哪儿了？啊？！”
“陛、陛下，息怒……”徐子谦的声音抖得不成样子：“臣已命人严查，只是、只是……”
“只是什么？谭继滔拦着不让查？”慕容兆冷笑一声，慢慢踱到徐子谦面前，弯下腰，盯着他：“朕的尚书令，统辖六部，位极人臣。朕待他不薄啊。”
他直起身，突然暴喝：“传谭继滔！现在！立刻！”
夜半的宫门在沉重的吱呀声中打开，一顶青布小轿匆匆入宫。尚书令谭继滔在轿中正了正衣冠，面色平静。他早已料到会有这一天。
至殿内，谭继滔跪地行礼，仪态从容：“臣参见陛下。”
“谭爱卿。”慕容兆的声音异常温和，他走到谭继滔面前，亲自将他扶起，“这么晚叫你过来，是有件事要问你，想听你说实话。”
“陛下请问。”
慕容兆盯着他的眼睛：“户部的军粮，兵部的铠甲武器，去哪儿了？”
谭继滔沉默片刻，缓缓道：“陛下既已查明，又何必再问臣？”
“朕要听你亲口说！”慕容兆猛地提高音量：“是不是你暗中将朝廷物资转送梁王叛军？！”
谭继滔抬起头，直视慕容兆。那一刻，他眼中没有畏惧，只有一片坦然。
“是。”
一个字，石破天惊。
慕容兆先是愣了愣，随即狂笑，笑声在殿中回荡，凄厉可怖：“哈哈哈……好！谭继滔，朕何曾亏待与你？”
谭继滔淡淡道：“陛下确未亏待臣。只是，陛下可曾善待过天下百姓？”
“放肆！”慕容兆一脚踹翻旁边的案几，瓷器碎裂声刺耳。
“你与叛贼勾结，还有脸与朕谈天下百姓？！”
“正因心系百姓，臣才不能坐视陛下继续倒行逆施。”谭继滔的声音依然平静，却字字如刀：“自陛下登基六年以来，增赋税、修行宫、选秀女、信方士，国库空虚便加征于民，边关告急却克扣军饷。去岁江北大旱，饿殍遍野，陛下在做什么？在淫乐！在炼丹！在求长生！”
他向前一步，继续道：“梁王虽驻守西北边陲，但他治理的代州是何等繁荣，百姓何等安乐？和中原相比，堪称世外桃源！陛下，这江山不是您一人之江山，是天下人之江山。您既不愿担这江山之重，自有愿担者。”
慕容兆气得浑身发抖，指着谭继滔，半晌说不出话。
“好……好得很！”他终于挤出几个字，眼中杀意汹涌：“来人！将逆臣谭继滔打入刑部天牢！谭家上下，无论主仆，全部下狱！给朕严刑拷问，看看还有哪些同党！”
侍卫一拥而入，谭继滔却不慌不忙，自己整了整衣冠，对慕容兆深深一揖。
“陛下，今日杀臣一人容易。但陛下杀得尽天下人之心吗？”
“拖下去！”慕容兆背过身，不愿再看他……
那一夜，谭府哭声震天。谭继滔长子谭峥与妻子沈琬凝在睡梦中被拖出房门，府中上下一百七十三口，无一幸免。
刑部，天牢最深处。
谭继滔被铁链锁在刑架上，身上官袍已被鞭子抽得破烂，血迹斑斑。但他腰背依然挺直，头颅高昂。
刑部尚书徐子谦亲自审问，额上全是冷汗。
“令公，您就说吧，同谋是谁？受谁指使？说出来，陛下或可开恩，饶您一家性命……”
谭继滔笑了，笑声在阴森的牢房中回荡：“徐子谦，昔日，你是我下属，共事多年。我今日下场，或许便是你明日结局。何必多问？”
徐子谦擦了擦汗，低声道：“令公，别为难下官。您只要说出怀远侯或者顾太傅是否知情，是否参与……”
“不必试探。”谭继滔打断他，目光决绝：“此事乃我一人所为，与沈侯和太傅无关，与兵部、户部二位尚书、与任何人无关。要杀要剐，冲我谭继滔一人来便是。”
“您的长子谭峥，儿媳沈琬凝，次子谭峢，女儿谭滢可都在隔壁牢房受刑。令公，您忍心？”
“为父不能护子周全，是为父之过。但为国尽忠，为义舍身，谭家儿郎，死得其所。”谭继滔淡然道。
徐子谦挥挥手，狱卒上前，烙铁在炭火中烧得通红。
“令公，得罪了。”
烙铁贴上胸膛的瞬间，皮肉焦糊的气味弥漫开来。谭继滔额上青筋暴起，发出一声哀嚎……
整整三日，酷刑不断。
夹棍、鞭刑、烙铁……这位年近五旬的老臣被折磨得不成人形，却始终只有一句话：“无人指使，绝无同党!”
第三日深夜，慕容兆亲临刑部。
站在牢门外，看着刑架上那个血肉模糊却依然挺直的身影，慕容兆沉默良久。
“谭继滔，朕最后给你一次机会。说出来，朕饶你全尸，厚葬你，不牵连九族。”
谭继滔缓缓抬起头，透过散乱的花白头发，看向曾经的圣上。他咧开干裂的嘴唇，笑了，露出被血染红的牙齿。
“慕容兆，你记着。今日你杀我，非我之败，乃你之失。天下人心向背，岂是屠刀可阻？我在地下，等你。”
说罢，他仰天长笑，笑声凄厉悲壮，在天牢中久久回荡。
“我谭继滔，上不负天，下不愧地，中对得起黎民百姓！死得其所，快哉！快哉！”
慕容兆脸色铁青，拂袖而去。
随行太监尖锐的声音响起：“赐白绫！”
当白绫套上脖颈时，谭继滔用尽最后力气，高呼一声：“天佑梁王……”
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那一夜，怀远侯府书房灯火长明。
沈观海接到密报时，手中的茶杯哐当落地，碎瓷四溅。
良久，他朝谭府方向，深深一揖。
“谭公高义，观海……铭记在心。”
说罢，这位在朝堂上纵横数十年的老侯爷，以袖掩面。无声的悲恸在寂静的书房中弥漫，只有微微颤抖的肩膀，泄露了那深不见底的哀伤与愧疚。或许，在这份哀伤里，也有一部分是为了他自己的二女儿——沈琬凝。
他知道，谭继滔至死不曾供出自己，是以全族性命，为他沈观海换来了一线生机。
这份情，此生难还。
翌日，消息传至梁王大营。
贴身侍卫唐烈禀报：“小姐，尚书令谭继滔偷运军粮，东窗事发，其长子谭峥也以谋逆重罪打入刑部大牢，三日后问斩，谭家满门，无一幸免。“
“谭家……全下狱了？”她声音平静，听不出情绪。
“是。尚书令已殉国。至死也未供出侯爷，可二小姐她……也在狱中。”
“知道了，下去吧。”
慕容钺从帐外进来，看着她平静的侧脸，心中莫名一紧。
“臣女要去刑部。”沈清慈抬眼看他，目光平静如水：“见沈琬凝最后一面。”
“不可！”慕容钺急步上前：“刑部大牢如今戒备森严，你此去太危险。况且沈琬凝她……”
沈清慈打断他，嘴角勾起一丝极淡的微笑：“有些话，总要当面说清。”
“可她当初要杀你！”
“所以臣女更该去。有些债，要亲眼看着还，才算完。”
她的声音很轻，很柔，却让慕容钺感到一股寒意。自沈清慈“死而复生”后，她变了。从前的温婉柔善还在，却裹上了一层锋利而冰冷的壳。
“殿下不必担心，臣女扮作送饭嬷嬷，以臣女的易容术，无人能识得，安全。而且殿下忘了吗？从那场‘恶疾暴毙’开始，世间再无沈清慈，臣女可以是任何人，任何人都可能是臣女。”
“可是……”
“没有可是。这是臣女和她之间的事，总该有个了断……”
慕容钺没再多劝，因为他眼里的沈清慈，从来没有被他人左右过……
酉时二刻，刑部大牢。
沈清慈不费吹灰之力混进了京城，易容成一个五十余岁、背微驼的婆子，提着食盒，在狱卒的引领下，穿过阴暗潮湿的通道。
牢房中关押的多是谭家人，哭声、呻吟声、咒骂声不绝于耳。沈清慈目不斜视，直到最深处。她自称之前受过谭少夫人的恩惠，来给她送最后一顿饭，算报恩。
狱卒收了银子，打开牢门。
沈清慈低头进去，牢门在身后哐当关上。
牢房角落，沈琬凝蜷缩在干草堆上，原本精致的妆容早已残败，发髻散乱，身上华服污浊不堪。听到动静，她缓缓抬头，眼中满是血丝。
“吃饭了。”沈清慈压低嗓音，将食盒放在地上，取出两碟小菜，一碗米饭。
沈琬凝没动，只是盯着她看。
沈清慈也不催，在牢房中央的破木凳上坐下，静静等着。
四目相对，沈清慈缓缓开口，用的是沈清慈的嗓音：“妹妹，可还记得姐姐？”
沈琬凝瞬间毛骨悚然。
“你……你是人是鬼？我明明听说，你病死在宫里了……”沈琬凝声音因极度的恐惧而颤抖。
“假死脱身之计罢了。”沈清慈淡淡道：“难为妹妹还惦记着我的死讯。”
沈琬凝呼吸急促，死死盯着眼前人，仿佛要将她看穿。良久，她忽然大笑起来，笑出了眼泪。
“好，好一个沈清慈！全京城都以为你死了，连父亲都信了！你骗得我们好苦！”
“比不上妹妹。”沈清慈站起身，一步步走向她：“买通掌礼监高公公要杀我时，妹妹可曾想过会有今日？”
沈琬凝的笑声戛然而止。
牢中陷入死寂，只有远处隐约传来的哭声和镣铐声。
“你……你都知道了？”沈琬凝的声音很轻。
“当时在宫里我只是最低等的从八品更衣，住在最偏僻的静月轩，宫里那么大，谁会对我这种人畜无害的小小更衣痛下杀手？我的好妹妹，就你那点心机，呵呵呵……”
沈琬凝的脸色在昏暗光线中变幻不定，最后，竟又笑了起来，那笑声里满是癫狂。
“哈哈哈……是，是我做的。那又如何？沈清慈，从小到大，你凭什么？凭什么你生来就是嫡长女，我却是庶出？凭什么你能得父亲宠爱，我却要看人脸色？我五岁娘亲就过世了，而你呢？你生母表面上对你我一视同仁，但她越对我好我就越难受！那是她可怜我？施舍我？就连谭峥……就连他，原本也该是我的！”
她嘶声喊着，眼中全是血丝和恨意：“就因为你是嫡女，婚约就是你的！所以我要跟你争、跟你抢！因为我不甘心！沈清慈，我不甘心！”
沈清慈静静看着她癫狂，眼中没有愤怒，没有悲伤，只有一片深不见底的平静。
“说完了？”等沈琬凝喘着粗气停下，沈清慈才缓缓开口：“那现在，该我说了。
”
她向前一步，声音压得很低：“第一，父亲从未因你是庶出而薄待你。你的吃穿用度，你的教养待遇，哪一样比我差？你自认的低人一等，不过是你心中魔障。”
“第二，谭峥的婚约，是我亲自向父亲提出，让给你的。”
沈琬凝浑身一震，难以置信地瞪大眼睛：“你……说什么？”
“我说，是我主动找父亲建议，让妹妹你替嫁。父亲起初不允，是我再三恳求，他才同意修改婚约。”
牢房中静得可怕，连呼吸声都清晰可闻。
“为、为什么……”良久，沈琬凝才从牙缝中挤出几个字。
沈清慈笑了，那笑容很美，却冷得刺骨：“因为，我需要谭家。”
“你什么意思……”
“谭令公清廉刚正，在朝中威望极高，却从不参与党争。这样的人，若不能为我们所用，便是最大的阻碍。”
沈清慈的声音平静得像在陈述事实：“可若直接拉拢，以谭令公的性子，必不会就范。所以，我需要一条纽带，一条能将谭家和我沈家牢牢绑在一起的纽带。”
她看着沈琬凝渐渐苍白的脸，继续说：“于是我想，若是我沈家与谭家联姻，有了姻亲关系，许多事就好办多了。可我不能嫁，那就让妹妹嫁吧。你从小喜欢谭峥，这我是知道的。让你嫁给他，你欢喜，谭家也不会起疑。沈谭两家成了亲家，日后谭令公便是我计划中，最合适的那把‘刀’。”
沈琬凝摇头，拼命摇头，仿佛这样就能否认听到的一切。
“不……不可能……你骗我……”
沈清慈轻笑：“呵呵。我骗你？妹妹，你当真以为，凭你那点手段，能从我手中抢走婚约？若非我推动，父亲怎会轻易答应？”
她看着沈琬凝崩溃的表情，眼中闪过一丝极淡的怜悯，转瞬即逝。
“你总说，什么都得让着我。可这次，是我让着你，妹妹。是我，亲手将你推给了谭峥，推到了这个位置。”
沈琬凝坐在地上，浑身颤抖，眼中最后的光一点点熄灭。
“所以……从始至终……我都活在你的算计里？”沈琬凝声音嘶哑，几乎不成调。
沈清慈毫不避讳：“没错。”
她蹲下身，与沈琬凝平视，声音轻得像羽毛：“妹妹，你机关算尽，对我赶尽杀绝。结果呢？”
沈清慈凑近她耳边：“结果，是我，看着你先去死。”
沈琬凝呆呆地坐着，良久，忽然低低笑起来，笑声越来越大，越来越癫狂，最后变成了凄厉的哭嚎。
“沈清慈——你好狠——你好狠的心啊！”
沈清慈站起身，静静看着她崩溃，眼中无悲无喜。
哭嚎声渐弱，沈琬凝忽然不哭了。她缓缓抬头，看着沈清慈，眼中是一片死寂的平静。
“姐姐。”她忽然唤了一声，声音很轻，很柔，像小时候那样。
沈清慈看着她，没应。
沈琬凝慢慢爬起来，理了理散乱的头发，拍了拍身上的灰尘，动作从容得诡异：“若有来世……我不愿再做你的妹妹。还有，帮我照顾好父亲，和灿儿，那是你的亲外甥，前几日父亲借故把灿儿接走，现在想来，是另有深意……罢了，不多言。姐姐保重。”
说罢，她转身，用尽全身力气，狠狠撞向身后的石墙。
砰——
闷响在牢房中回荡。
沈琬凝的身体缓缓滑落，额上鲜血汩汩涌出，在昏暗的油灯下，绽开一朵刺眼的花。她的眼睛睁得很大，望着牢顶，嘴角却微微扬起，像一个终于解脱的笑。
沈清慈站在原地，一动不动。良久，她才缓缓走到沈琬凝身边，蹲下身，伸手，轻轻合上了那双不肯瞑目的眼睛。
“若有来世……”她低语，声音轻得只有自己能听见：“我也不再做你的姐姐。”
沈清慈提起食盒，她敲了敲牢门。
狱卒开门，瞥了眼倒在地上的沈琬凝，皱了皱眉：“这……死了？”
“畏罪自尽。”沈清慈压低嗓音，又塞过一锭银子：“劳烦上报吧。”
狱卒掂了掂银子，点点头。
沈清慈最后回头看了一眼，那个倒在血泊中的身影，那个曾是她妹妹的人。然后转身，走入黑暗的通道。
牢门在身后重重关上，将一切隔绝。
通道尽头，隐约有光。沈清慈一步步走向那光，背脊挺直，脚步沉稳。
只是无人看见，在转过拐角，彻底脱离牢狱视线的那一刻，她抬手，极快地在眼角擦了一下。指尖微湿。
但也只是那么一瞬。下一刻，她已恢复平静，提着空了的食盒，慢慢走出了刑部大牢……
