《慈心错付怨凝眸》净飔居士

2、第二章 宫门深深

　　晨光透过雕花窗棂，在内务府东偏殿的青砖地上投下点点光斑。沈清慈垂首立在殿中，一身水青色淡雅襦裙，发间只簪一支素银簪子，通身上下再无多余饰物。

　　殿内檀香袅袅。

　　郑公公坐在紫檀木椅里，五十上下的年纪，面皮白净，一双眼睛半阖着，手里缓缓转着一串沉香木念珠。他身侧站着位四十余岁的嬷嬷，姓周，是专司秀女初验的掌事嬷嬷之一，眉眼端正，神色肃穆。

　　“抬起头来。”周嬷嬷声音平平。

　　沈清慈缓缓抬首，眼帘却仍微垂着，目光落在郑公公脚前三分处——这是个极守规矩的姿态，既显恭敬，又不至直视上位者而失仪。

　　郑公公手中念珠一顿。

　　眼前这姑娘生得一副好样貌，却不是那种夺目的艳丽。眉如远山含黛，目似秋水蕴波，五官精致得恰如其分，多一分则浓，少一分则淡。最难得是那周身气度，静如深潭，稳似古玉，在这森严宫禁之中，竟无半分新秀女常有的怯懦或张扬。

　　“怀远侯府的？”郑公公开口，声音有些尖细，却不刺耳。

　　“是。”沈清慈福身，“家父怀远侯沈观海，小女沈清慈，给郑公公、周嬷嬷请安。”

　　礼数周全，声音清越，不高不低。

　　周嬷嬷上前两步，绕着她缓缓走了一圈，目光如尺，丈量着她的身段、姿态、仪容。这是初选的第一关——目验。多少秀女在这一关就因气度、容貌有瑕而被筛下。

　　“转个身。”

　　沈清慈依言缓缓转身，衣袂轻旋，如荷风微动。

　　周嬷嬷走回郑公公身侧，微微点了点头。

　　郑公公手中念珠又转起来，目光落在沈清慈发间那支素银簪上，忽然开口：“姑娘这簪子，样式倒别致。”

　　沈清慈抬手轻触簪身，唇角浮起极淡的笑意：“公公好眼力。这是家中旧物，据说是曾祖母那辈传下来的。虽并非价值连城，但也托了祖辈的挂念。小女承祖母自幼教导，饮水思源，知恩必报。且祖母心怀慈悲，一心向佛，小女清慈之名即是祖母所赐……”

　　郑公公眼皮微微一抬。

　　沈清慈声音温静，继续道：“父亲教诲，女子读书，不在求取功名，而在明理静心。佛经能让人心绪宁和，故而在家时，常随祖母诵些经文。”

　　周嬷嬷瞥了郑公公一眼。

　　郑公公信佛，在内务府不是秘密。这位沈大小姐，倒像是做足了功课来的。

　　“心绪宁和……”郑公公重复这四字，忽然笑了，那笑很浅，却让他整张脸柔和了些许，轻声道：“在这宫里，能保持心绪宁和，是福气。”

　　他放下念珠，端起手边的茶盏，用杯盖缓缓撇着浮沫，却不喝。

　　殿内静了一瞬。

　　沈清慈仍垂手站着，姿态未有丝毫改变。她知道，关键的话要来了。

　　“今年参选的秀女，共计一百九十七人。”郑公公吹了吹茶沫，慢条斯理道：“初选过后，能留宫的，按往例，约在六十余人。”

　　他抬眼，目光如针，刺向沈清慈：“你可知，这六十余人里，最后能得封位份、真正留在后宫侍奉的，不过十之二三？”

　　“小女知道。”沈清慈轻声应答。

　　“那余下的人呢？”郑公公追问。

　　“或赐婚宗室，或放还归家，或……留宫为婢。”

　　郑公公点点头，放下茶盏，发出清脆一声响。

　　“你是个明白人。咱家在这内务府三十年了，见过的秀女，没有一千也有八百。有些人，一进宫门就想着攀高枝、挣荣华，结果呢？”

　　他轻笑一声，那笑里带着说不清道不明的寒意：“宫墙这么高，太阳照得到的地方亮堂，照不到的地方……可就难说了。”

　　沈清慈深深一福：“谢公公指点。”

　　“指点谈不上。”郑公公摆摆手，重新拿起那串念珠：“咱家只是觉得，你这般性子，倒适合安安稳稳的。”

　　他话锋一转，忽然问：“你家中姊妹几人？”

　　“小女有一妹，名琬凝，年方十五。”

　　“哦？妹妹没来参选？”

　　“妹妹前些日子不慎染了风寒，至今未愈，府医说需静养，故而未能参选。”沈清慈语气平缓，像在陈述一件与己无关的事。

　　郑公公与周嬷嬷交换了一个眼神。

　　怀远侯府二小姐装病避选的事，他们自然有耳闻。这深宅大院里的龃龉，他们见多了，不稀奇。稀奇的是这位嫡长女的态度——平静得过分。

　　“姊妹情深，你独自入宫，可会觉得孤单？”周嬷嬷忽然开口，这是她进殿后说的第二句话。

　　沈清慈抬眼，第一次正眼看向周嬷嬷。那是一双历经世事的眼睛，锐利，深沉，能洞穿许多伪装。

　　沈清慈声音轻柔，却字字清晰：“回嬷嬷，小女入宫，是奉旨参选，尽臣女本分。至于孤单……人生在世，各有缘法。妹妹有妹妹的福气，小女有小女的路。能走好自己的路，不负家人期许，便足矣。”

　　周嬷嬷盯着她看了半晌，忽然弯了弯嘴角。

　　好一个“各有缘法”。既撇清了与妹妹不和的嫌疑，又表明了独自承担的态度，还不着痕迹地暗示了自己不欲争抢只求自保的心思。

　　聪明，且懂得藏拙。

　　郑公公忽然开口：“周嬷嬷，你看这沈姑娘，排在什么位置合适？”

　　这是要定名次了。

　　秀女初选过后，会按家世、容貌、才艺、仪态等综合评定，排出一个次序。这次序虽非最终定论，却极大影响了后续殿选的印象，甚至决定了初次侍寝的先后。

　　周嬷嬷沉吟片刻，道：“怀远侯府是世袭罔替的侯爵，家世一等。沈大小姐容貌上佳，仪态端庄，言谈得体，按理说，可入前二十。”

　　前二十，那是极易被人注意到的位置。

　　沈清慈袖中的手微微收紧了。

　　郑公公转动念珠的速度快了些，他看向沈清慈，缓缓道：“沈大小姐，你觉得呢？”

　　这一问，诛心。

　　沈清慈抬眸，目光清凌凌的，如雪后初晴的湖面。她忽然屈膝，行了一个极郑重的大礼。

　　她的声音依旧平稳，却多了一丝轻颤：“公公，嬷嬷，小女年幼愚钝，承蒙家门荫庇，得入宫闱，已是天恩。前二十之列，皆是德才兼备的贵女，小女何德何能，敢与并肩？若能忝居末位，得以留宫学习规矩，于愿已足。”

　　她顿了顿，声音更轻：“小女别无所求，唯愿能安分守己，不辱家门，亦不辜负公公、嬷嬷今日教诲。至于陛下天颜……小女资质平庸，不敢有辱圣目。”

　　殿内彻底安静下来。

　　檀香丝丝缕缕，盘旋上升。

　　郑公公手中的念珠停了。他深深看着沈清慈，看了很久很久。

　　然后，他忽然笑了，这次是真真切切的笑：“好一个‘安分守己’，起来吧。”

　　沈清慈起身，依旧垂首。

　　郑公公缓缓道：“既然沈大小姐如此谦逊，咱们也不能拂了这份心意。今年留宫的秀女，按例是六十四人。这第六十四名的位置，总要有人填的，是不是？”

　　周嬷嬷垂眸：“公公说的是。末位之选，更需谨慎，需得寻个家世相当、性子沉稳的，方不显突兀。”

　　“怀远侯府，够格了。”郑公公端起茶盏，终于呷了一口，“至于性子……咱家看，沈大小姐这般‘心绪宁和’，最是合适。”

　　他放下茶盏，看向沈清慈，目光里多了些别样的意味：“沈大小姐，这末位之名，可意味着初入宫时，居所最偏，用度最简，见的贵人也最少。甚至可能……直至最终放还归家，都未必能得见天颜一面。你，当真愿意？”

　　沈清慈再次福身，声音清越如玉石相击：“小女愿居末位，静心修德，以待天时。”

　　“以待天时……”郑公公品味着这四个字，终是摆了摆手，“去吧。三日后，初选榜文会张贴于神武门外。届时，自有宫人引你入安置之所。”

　　“谢公公，谢嬷嬷。”沈清慈行礼退出，步履稳当，裙裾未乱分毫。

　　待那抹水青色身影消失在殿门外，周嬷嬷才低声道：“公公，这沈大小姐，倒是个妙人。”

　　“何止是妙。”郑公公重新转起念珠，眼中精光闪动，“怀远侯府这位嫡长女，不简单呐。你瞧她句句谦卑，字字退让，可哪一句不是说在点子上？提念诵佛经是投我所好，说‘各有缘法’是撇清家丑，求居末位是只为自保，因为万岁爷的性子她已知晓……这般年纪，这般心计，当真深沉。”

　　“那公公还答应让她居末位？”

　　“正是因为她只为自保，咱家才成全她。她既有心避让，咱们何必推人上前？结个善缘，日后说不定有用得着的地方。更何况……”

　　他顿了顿，声音低了下去：其他列国的后宫嫔妃争的是帝王的圣宠，可我大燕……”郑公公欲言又止。

　　周嬷嬷会意，不再多言。

　　殿外，沈清慈走出内务府院落，穿过长长的宫道。秋日清朗的阳光照在她脸上，她却觉得指尖冰凉。

　　方才殿内那番应对，字字句句，皆是她反复推敲过的。郑公公信佛，是她从母亲旧交、已出宫荣养的秦嬷嬷那里打听到的；周嬷嬷重规矩、厌张扬，是她通过舅父的门生、现任内务府笔帖式的刘大人探知的；甚至那支素银簪，都是她刻意选的——既不显寒酸，又不至招摇。

　　每一句话，每一个表情，每一次停顿，都是算计。

　　她必须入选，否则便是抗旨。但她绝不能张扬而锋芒毕露，一旦引起慕容兆注意，以她的家世、容貌，必会被留下。而一旦留下……

　　这深不见底的后宫，她唯恐踏入。更重要的是，她必须尽快出宫——半年，她只有半年时间。半年后若不能归家，有些事，就再也来不及了……

　　“小姐。”贴身丫鬟翠儿在内务府门外候着，见她出来，忙迎上前，眼中满是担忧。

　　沈清慈轻轻摇头，示意她莫问。

　　主仆二人登上候在角落的青帷小车。车轮轧过宫道石板，发出沉闷的声响。

　　沈清慈靠在车壁上，闭上眼。

　　第一步，成了……

　　与此同时，怀远侯府西厢房内，却是另一番光景。

　　沈琬凝歪在临窗的软榻上，身上盖着锦被，面色红润，眸光晶亮，哪里有半分“染了风寒、至今未愈”的病容。

　　她手中捏着一封书信，信纸是上好的宣纸，带着淡淡的松墨香。信上字迹劲挺，力透纸背：
　　“……琬凝妹妹勿忧，汝姊既已入宫参选，姻缘之事自是另论。家父日前已向侯爷提及你我之事，侯爷未置可否，然态度已见松动。唯盼汝姊早日得定归宿，则吾二人之事可成矣……”

　　落款是“峥”。

　　来信之人正是尚书令之子，谭峥

　　沈琬凝指尖抚过那个“峥”字，唇角弯起甜蜜的笑意，可那笑意未达眼底，深处反而掠过一丝焦躁。

　　李嬷嬷端着一盏冰糖红枣羹进来，见她在看信，忙回身掩了门，压低声音道，“谭公子又来信了？”

　　沈琬凝将信纸折好，贴身收起，接过红枣羹，小口啜着：“嗯。他说父亲态度松动了。”

　　“那是好事呀！”

　　“好什么？”沈琬凝放下盏子，眉尖蹙起：“父亲只是‘未置可否’，并未应允。而且，他说要等姐姐‘早日得定归宿’……嬷嬷，你还不明白吗？只有姐姐彻底留在宫里，或是被赐婚给某个宗室子弟，再也回不来，父亲才会死心，才会同意我和峥哥哥的婚事！”

　　她越说越急：“可如今呢？姐姐只是去参选，初选过了还有复选，复选过了还有殿选，就算都过了，也可能只是封个低位嫔妃。万一……万一她没被选中，或者选中了却不得圣上恩宠，过个一年半载被放出来，那父亲肯定还会想着把她嫁给峥哥哥！到时候，我怎么办？”

　　李嬷嬷忙安抚道：“小姐别急，大小姐那边，咱们不是已经打点好了吗？”

　　“打点是打点了，可这宫里的事，谁能说得准？”沈琬凝咬着唇，眼中闪过厉色：“必须再加一道锁。嬷嬷，我让你联系的那个人，有回信了吗？”

　　李嬷嬷神色一肃，凑得更近些，声音压得极低：“有回信了。那边说，可以帮忙，但……要这个数。”

　　她伸出一根手指。

　　“一百两？”沈琬凝挑眉。

　　“一千两。”李嬷嬷声音发干：“而且，要现银，不要银票。”

　　沈琬凝倒抽一口凉气。

　　她虽是侯府小姐，月例不过二十两，这些年攒下的体己，加上生母留下的一些首饰变卖了，总共也才接近一千两。

　　“这么多？！”她恨声道。

　　“那边说了，这是掉脑袋的勾当，风险极大。而且……”李嬷嬷顿了顿，声音更低，“他们要打点的，不止一处。内务府那边要打点，负责调派宫人的管事太监要打点，甚至……可能还要打点陛下身边能说上话的人。一千两，只怕还不够。”

　　沈琬凝脸色白了。

　　她自然知道李嬷嬷说的“掉脑袋的勾当”是什么——是要在宫里动手脚，确保沈清慈无论如何也出不来。要么让她“意外”身亡，要么让她犯下大错被永远幽禁乃至赐死，要么……让她以某种不体面的方式，彻底失去嫁入高门的资格，比如，耐不住深宫寂寞与侍卫私通……

　　无论哪一种，都是死局。

　　沈琬凝闭上眼，胸口起伏。她想起峥哥哥的笑，想起他递给她那支海棠花时的温柔，想起他说“琬凝，我心中唯你一人”时的认真。

　　她不能失去他。绝对不能。

　　她睁开眼，眸中只剩决绝：“我妆匣最底层，那支赤金点翠钗，还有那对翡翠镯子，都是这些年祖母和父亲赐的，你悄悄拿出去，找个可靠的当铺当了，死当，能多换些银子。”

　　“小姐！那可是您压箱底的……”

　　“压箱底有什么用？”沈琬凝打断她，眼中泛起泪光，却硬生生忍住：“若不能嫁给峥哥哥，我要这些死物何用？嬷嬷，你再去我娘亲留下的那个紫檀盒子里，把那几张田产地契找出来。那是娘亲当年留给我的嫁妆，在幽州有处小田庄，约莫百来亩地，虽不值太多，总能凑些银子。”

　　李嬷嬷眼眶红了：“小姐，您这是……何苦啊！

　　沈琬凝摇头，声音却哽咽了：“可嬷嬷，我没有办法……这侯府里，她是嫡，我是庶；她母亲是正室，我娘亲是妾室；她从小什么都有，我却要处处看她脸色！就连峥哥哥……原本也是定给她的！凭什么？凭什么好的都是她的？我不过是想争一争本该属于我的，我错了吗？”

　　她抓住李嬷嬷的手，指尖冰凉：“嬷嬷，你会帮我的，对不对？”

　　李嬷嬷看着从小带到大的小姐，看着她眼中那份混合着爱恋、嫉妒、恐惧和决绝的复杂光芒，终是重重点头：“老奴这条命是姨娘救的，若非姨娘心善，老奴当年就冻死在冰天雪地里，所以小姐就是老奴的命。小姐想做的事，老奴拼死也会帮您办成。”

　　沈琬凝破涕为笑，将脸埋进李嬷嬷怀里，声音闷闷的：“好嬷嬷，我只有你了。等我和峥哥哥成亲了，我一定好好孝顺你，让你过好日子。”

　　李嬷嬷拍着她的背，眼中却掠过一丝忧虑。

　　一千两现银，打点宫里的关系，确保大小姐永困深宫……这事，真的能成吗？

　　即便成了，日后若东窗事发，又当如何？

　　可看着怀中琬凝小姐单薄的肩膀，她终究什么也没说。

　　“对了，”沈琬凝忽然抬头，眼中闪过一丝冷光，“姐姐身边那个翠儿，是她的心腹。你想办法，递个话给翠儿，就说她在乡下病重的老娘，二小姐已派人接到京城照料，就让她在宫里‘帮衬’着些。具体该怎么做，那边的人会告诉她。若她不从……”

　　李嬷嬷心头一凛，低声道：“是。”

　　沈琬凝走到妆台前，打开一个暗格，取出一只小小的瓷瓶，递给李嬷嬷：“还有这个，你也收好。万一……万一事情有变，或许用得上。”

　　瓷瓶冰凉，没有任何标记。

　　李嬷嬷手一颤，差点没接住：“小姐，这……”

　　“只是以防万一。嬷嬷，我们已经没有退路了。要么姐姐死，要么……我死。”

　　最后一句话，轻如叹息，却重如千钧。

　　李嬷嬷将瓷瓶贴身藏好，深深吸了口气：“老奴明白。小姐放心，宫里宫外，咱们都打点着。大小姐她……有去无回！”

　　沈琬凝不再说话，只是望着宫城的方向，目光幽幽。

　　“姐姐，别怪我。要怪，就怪这世道不公，怪天子暴虐，怪父亲偏心，怪峥哥哥太好了，好到让我不惜一切代价也要得到他。你放心，等你永远留在那深宫里，我会替你照顾好峥哥哥的，一定……”

　　三日后的清晨，神武门外。

　　初选榜文高悬，朱笔写就的六十四个人名，在晨光中格外醒目。秀女们或喜或忧，或哭或笑，人生百态，尽在此刻。

　　沈清慈的名字，果真在最后一位，第六十四名。

　　翠儿踮脚看着，眼圈有些红：“小姐，他们真的……”

　　“很好。”沈清慈平静地打断她，仰头看着那个名字，唇角竟浮起一丝极淡的笑意。

　　末位，意味着最偏的居所，最简的用度，最少的机会。

　　也意味着，最不容易被注意到。

　　她穿着统一的浅碧色秀女服，提着小小的包袱，随着引路太监，缓缓走入那扇沉重的宫门。

　　身后，是喧嚣人间。

　　面前，是深不见底的宫闱。

　　宫道，很长，长得仿佛没有尽头，两侧朱墙高耸，遮天蔽日。秋日的阳光只能勉强照到墙头，投下一线光亮，却照不进这深深的巷道。

　　沈清慈一步步走着，脚步稳当。

　　她知道，妹妹沈琬凝此刻一定在府中暗自欢喜，以为计谋得逞。

　　她知道，父亲或许正在书房叹息，惋惜这枚棋子未能落在最耀眼的位置。

　　她知道，那个本该成为她夫婿的谭峥，或许正在某处，为沈琬凝的“病愈”而欣喜。

　　他们都不知道，这末位之名，是她苦心求来的。

　　他们都不知道，她入宫，不是为了荣华富贵，不是为了帝王恩宠。

　　她是为了活着走出去。

　　沈清慈抬起头，看向宫道尽头那片被高墙切割出的狭窄天空。

　　天空湛蓝，有一行雁飞过，朝着西南的方向。她轻轻吸了口气，收回目光，继续向前走去。

　　郑公公，周嬷嬷，沈琬凝，谭峥，父亲，甚至那高坐明堂的皇帝慕容兆……

　　所有人都以为，她是棋子，是筹码，是困于网中的雀鸟。却无人知晓，这只雀鸟的羽翼之下，藏着怎样锋利的爪牙。

　　宫门在身后缓缓闭合，发出沉重的闷响。

　　沈清慈没有回头。她的路，才刚刚开始……