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15、第十五章 乔装赴北
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丁酉年四月十七，卯时。
京城东隅的鸿胪寺少卿府别院，窗棂紧闭，只留一缕微弱的天光透过窗缝，落在案上错落摆放的脂粉黛石之上。沈清慈端坐镜前，指尖轻抚过自己原本清丽温婉的眉眼，眼底没有半分波澜，唯有赴北的坚定在深处蛰伏。此番她要抛却过往所有模样，化作鸿胪寺少卿薛凯那位远房堂妹 —— 薛芸，一个丢在人群里便寻不见的普通女子，唯有如此，才能避开所有人的注意力，将五行布防图安然送到梁王慕容钺手中。
她只凭着自入宫以来向张嬷嬷习得的、最是寻常的化妆易容之术，一点点褪去原本的风华。案上皆是女子常用之物：色泽暗沉的水粉、磨得粗钝的黛石、淡得几乎看不见的胭脂膏，还有几缕提前备好的枯黄色发丝。沈清慈先取过水粉，以清水细细调开，在脸上反复涂抹。那水粉并非宫中妃嫔所用的那般细腻白皙，而是最粗劣、能将肤色衬得蜡黄干涩的下等货，不过片刻，她原本莹白如玉的脸颊便蒙上了一层病态的暗黄，少了三分灵动，多了七分平庸。
紧接着是修眉。她原本的眉形纤细修长，眉峰微挑，自带温婉灵气，此刻却握着黛石，一点点将眉峰压平，把眉尾剪短，画成两道粗短呆板、毫无弧度的寡淡眉，再用细针轻轻挑散眉梢的绒毛，看着镜中那双眉眼变得呆滞无神，她才缓缓收手。而后她抿去唇上原本的淡粉光泽，只沾了少许最浅的脂粉，将唇色压得苍白干瘪，再用细粉在脸颊两侧轻轻扑打，弱化原本柔和的面部轮廓，让脸颊显得扁平宽拙，连带着眼神都刻意放得涣散，少了聪慧，多了些许迟钝。
最后，她将一头乌黑青丝尽数梳起，挽成最笨拙、最普通的发髻，不用珠钗，只插一根素木簪，再换上一身略显破旧的浅灰色衣裙，布料粗糙，样式宽松，将她原本纤细窈窕的身段遮得严严实实。待一切收拾妥当，镜中哪里还有半分沈清慈的影子？分明就是那个自幼家道中落、入宫当了几年杂役宫女，无才无艺、性格呆板木讷，刚被皇后娘娘恩准出宫投奔远亲的薛芸。站在人前只会低头垂目，连说话都慢半拍，任谁也不会将这样一个不起眼的小宫女，与那位搅动朝局、手握机密的沈清慈联系在一起。
“小姐，不，芸姑娘，都准备好了。” 翠儿站在一旁，看着眼前完全变了模样的沈清慈，先是一愣，随即连忙改口，眼底满是赞叹。她也换上了一身粗布丫鬟服，模样看着憨厚老实，全然不像往日里机灵的贴身丫鬟。一旁的唐烈早已换好深色侍卫服，身姿挺拔，面容冷峻，手中拿着提前备好的文书，沉声道：“薛大人那边的文书已经办妥，只说姑娘是其远房堂妹，出宫前往北方投奔亲友，由我护送，皇城禁军与城外关卡皆可通行。”
沈清慈微微点头，声音刻意放得低沉缓慢，带着几分木讷的沙哑，全然是薛芸的语气：“有劳唐侍卫，有劳翠儿。”
她抬手轻轻抚过胸口内侧，那里的衣物夹层早已被细细缝好，五行大阵布防图被密密实实地藏在其中，针脚细密，触感平整，即便被人搜身，也难以察觉其中玄机。这张布防图关乎梁王麾下万千将士的性命，更关乎天下苍生的安稳，她必须万无一失。
一切准备就绪，三人离开别院，循着寻常百姓出城的路线，缓缓行至京城外围关卡。此时的城门处，禁军林立，甲胄鲜明，每一个出城之人都要被仔细核查身份，盘查甚严，显然是朝中为防机密外泄，特意加强了戒备。
排队前行时，沈清慈始终低着头，双手交叠放在身前，脊背微微佝偻，眼神涣散地盯着地面，一言不发，全然一副胆小怯懦、呆板木讷的宫女模样。翠儿紧紧跟在她身侧，低着头不敢乱看，唐烈则护在二人身前，神色沉稳，不见丝毫慌乱。
轮到三人时，禁军门卫厉声呵斥，伸手索要文书。唐烈上前一步，将鸿胪寺开具的文书恭敬递上，语气不卑不亢：“这位是我家薛大人的远房堂妹薛芸，原是宫中宫女，蒙皇后恩准出宫，前往凉州投奔亲属，在下乃少卿府侍卫，奉命护送。”
禁军接过文书，反复核对印章与字迹，又抬眼打量着沈清慈。只见她低着头，鬓发凌乱，面色蜡黄，眉眼平庸，浑身透着一股怯懦木讷的气息，被禁军盯着，身子还微微发抖，嘴唇嗫嚅着，半天说不出一句完整的话，全然就是个没见过世面、胆小怕事的普通宫女，半分可疑之处都没有。侍卫随意打量了几眼，便觉得索然无味，挥了挥手，懒得再细查，直接放行。
三人顺利走出京城关卡，坐上了薛府早已备好等候在城外的马车。又一路向北，行至提督府驻守的城郊哨卡，流程如出一辙。沈清慈始终维持着薛芸的身份，不多言、不多动，木讷平庸的模样让所有值守的门卫官兵都放松了警惕，再加上文书齐全，唐烈应对得体，不过半个时辰，便彻底通过了所有关卡，踏上了北上的官道。
远离了京城的繁华与戒备，官道两旁渐渐变得荒芜，草木丛生，少了人烟。沈清慈这才稍稍松了口气，却依旧不敢卸下伪装，只是眼神深处的涣散褪去几分，多了几分清明。她深知，北上之路漫漫，京城之外的凶险，远比关卡盘查更甚，稍有不慎，便会万劫不复。
翠儿跟在身侧，看着荒芜的景致，小声道：“姑娘，咱们接下来要赶几时路，才能到下一个镇子？” 唐烈赶着马车坐在车外车辕上，警惕地扫视着四周的山林，沉声道：“按此速度，今日傍晚能到孤山镇，只是前面的山路崎岖，听说这一带不太平，常有山匪出没。”
沈清慈点了点头，声音细弱：“那、那咱们快些过去，天黑前能找到落脚处吗？”
“尽力。”唐烈简短回答，扬鞭催马。
马车沿着山路蜿蜒而行，两旁是茂密的树林，寂静得有些诡异。沈清慈掀开车帘一角，警惕地观察着四周。忽然，林中惊起一群飞鸟，唐烈猛地拉住缰绳：“小心！”
话音未落，十余个手持刀棍的汉子从树林中冲了出来，拦住了去路。为首的是个满脸横肉的光头大汉，扛着一把鬼头刀，咧嘴痴笑。
翠儿吓得惊叫一声，缩到车厢角落。沈清慈也露出惊恐的神色，但眼神却冷静地扫视着这群山匪。他们衣衫褴褛，面有菜色，手中的武器也简陋粗糙，更像是走投无路的农民，而非穷凶极恶的匪徒。
“各位好汉，我等是奉官差办事的，身上并无多少银两。”唐烈沉声说道，一只手已按在刀柄上。
“官差？呸！”光头大汉啐了一口唾沫：“老子打劫的就是官差！这世道，当官的没一个好东西！兄弟们，上！”
山匪们一拥而上。唐烈身形一动，已从马车跃下，长刀出鞘，寒光一闪，便将冲在最前的两人手中的棍棒削断。他并未下杀手，只是以刀背击打，几个呼吸间，已有五六人倒地痛呼。
沈清慈在车内看得分明，唐烈的武功显然远在这些山匪之上，他完全有能力将他们斩杀，却选择了制服而非杀戮。
“好汉饶命！好汉饶命！”那光头大汉见势不妙，噗通一声跪了下来，“我等也是被逼无奈，村里老少几十口人，已经三天没吃上一顿饱饭了……”
唐烈收刀入鞘，冷冷道：“即便如此，也不能做这拦路打劫的勾当。”
沈清慈此时掀开车帘，怯生生地开口：“唐、唐侍卫，他们……看起来确实可怜。”她转向那群山匪，从怀中取出一个小布袋，“我这里有些干粮和碎银，你们拿去分了吧。只是……只是以后莫要再作恶了。”
那光头大汉接过布袋，打开一看，眼眶顿时红了，重重磕了个头：“多谢姑娘！姑娘真是活菩萨在世！姑娘大恩，我等没齿难忘！实不相瞒，我们本是前面张家村的村民，连年灾荒，官府赋税不减反增，实在活不下去了才……”
沈清慈心中一阵酸楚。她忽然想起包袱中还有皇后给的一些金银，原本是作为路上的盘缠。犹豫片刻，她取出一锭银子：“这个也拿去，买些粮食，熬过这个夏天。入秋后，总能找到活路。”
山匪们千恩万谢地离去了。唐烈看着沈清慈，欲言又止。沈清慈知道他想说什么，低声道：“若是见死不救，我与那些不顾百姓死活的官吏有何区别？”
唐烈深深看了她一眼，不再言语。
经此一事，三人更加快了行程。又行了一个时辰，忽然阴云密布，雷声隆隆，眼看一场大雨将至。前方却前不着村后不着店，唯见山道旁有一座破败的庙宇。
“小姐，先去庙中避雨吧。”唐烈说道。
三人刚进庙门，豆大的雨点便噼里啪啦地落了下来。这庙宇不知供奉的是何方神明，神像已残破不堪，庙内积满灰尘，蛛网横结，但好歹能遮风挡雨。
唐烈简单清扫出一块地方，生起一堆火。翠儿取出干粮，在火上烤热。火光跳跃，映照着沈清慈乔装后平凡的脸，却映不灭她眼中那抹深思。
忽然，庙外传来一阵凌乱的脚步声，夹杂着孩子的啼哭和老人的咳嗽声。唐烈立刻握刀起身，警惕地看向庙门。
门被推开，涌入的是一群衣衫褴褛的灾民，有老有少，约莫二十余人。他们浑身湿透，冻得瑟瑟发抖，见到庙中有人，都愣住了。
“各、各位，雨大，我们……我们进来避避雨。”一个看起来像是领头的老者颤声说道，眼中满是恳求。
沈清慈连忙道：“快进来吧，地方宽敞。”
灾民们涌了进来，在庙的另一侧挤作一团。沈清慈让翠儿将所剩不多的干粮分给那些孩子和老人，又将火堆拨得旺些，让出地方给他们取暖。
从灾民们断断续续的叙述中，沈清慈得知他们来自百里外的濮州，因黄河决堤，家园尽毁，不得不北上逃荒。一路上，已有数人饿死、病死。
“朝廷不是发了赈灾粮吗？”沈清慈忍不住问道。
一个中年汉子惨笑一声：“赈灾粮？到我们手里的，十不存一！那些当官的，一层层克扣，最后分到我们这些百姓手里的，只有些发霉的糠麸！姑娘，你是不知，我们村原本三百多口人……如今只剩这些了……”
沈清慈心头一紧。
雨渐渐停了，灾民们纷纷告辞，继续向北跋涉。沈清慈站在破庙门口，望着他们蹒跚的背影消失在暮色中，久久不语。
“小姐，该休息了，明日还要赶路。”翠儿轻声提醒。
沈清慈回到火堆旁坐下。
“唐烈。”她忽然开口。
“属下在。”
“你说，梁王殿下……会是个怎样的君主？”
唐烈沉默片刻，道：“属下不知。但属下听闻，梁王治理下的北疆三州，赋税轻简，百姓安居，虽地处边塞苦寒之地，却比许多地方都要富庶。”
沈清慈点了点头，不再说话。和衣躺下，却久久不能入眠。脑海中反复浮现的，是那些山匪绝望的眼神，灾民枯瘦的面容，孩子饥饿的啼哭。
夜深了，乌云散尽，月光从破败的屋顶漏下，洒在地上，如霜如雪。沈清慈悄悄起身，走到庙门外。夜空如洗，繁星点点，一条银河横贯天际，壮丽无比。
“小姐，您怎么还不睡？”翠儿跟了出来，为她披上一件外衣。
“翠儿，你说，我们这趟送图，前方是吉是凶？”沈清慈轻声问。
翠儿摇头：“奴婢不敢多言。奴婢只知道，小姐做什么，一定有小姐的道理。在宫里那些年，小姐从没害过任何人，反而帮了许多人。”
沈清慈苦笑。她想起宫中那些勾心斗角，想起慕容兆的荒淫、多疑猜忌，想起父亲沈观海在朝堂上伪装昏聩时的无奈，想起这张布防图背后可能掀起的腥风血雨。
可是，若不送这图，梁王起事失败，朝局依旧，那些灾民、那些山匪、那无数活不下去的百姓，又该如何？
“翠儿，去睡吧，我再站一会儿。”沈清慈柔声道。
翠儿应声退下。沈清慈独自站在月光下，望着北方。那里是梁王慕容钺驻守之地，也是她此行的终点。
“慕容钺……”她低声念着这个名字，心中涌起复杂的情绪。
天色微亮时，晨雾弥漫在乡野之间。沈清慈一行三人，整理好行装，驾着马车再次踏上了漫长的北上之路。清晨的风带着微凉的湿气，吹起她素色的衣角，那张平庸木讷的脸庞上，眼神依旧涣散，可心底的信念，却如同朝阳一般，愈发光芒耀眼。
乡道蜿蜒，伸向远方，不知前路还有多少凶险，沈清慈带着那张关乎天下的布防图，带着满心的期许与责任，她以薛芸之名，向着北方，向着梁王所在之地，前行……
