《故朝雪》奉灼

2、寒夜 天子脚下，

　　入夜，风雪卷地重来，比白日更烈。

　　沈轻淮乘车回府，车帘紧闭，寒意仍丝丝渗入。

　　他掩下眼底的疲惫倚在车壁，阖着眼。

　　青竹坐在外侧，回禀：“大人，驿馆那边一切如常，只是……草原来的人，彼此之间并不算和睦。”

　　没应声。

　　“没人明着动手，也没人闹出事端，就是气氛总有些怪。”青竹想了想微微皱眉，“具体如何，影七也不敢探得太深，怕打草惊蛇。”

　　半晌。

　　“嗯。”

　　风雪敲打车辕，声声沉冷。

　　青竹见沈轻淮极淡的态度，还是不放心忍不住又多嘴几句：“主子，属下总觉得有古怪。”

　　“古怪就对了。”沈轻淮撩起车帘，墨玉似的眸子印上霜色，“不必深挖，他们不乱，我们便静观。他们若乱，自有规矩处置。”

　　——

　　沈轻淮次日起身，雪已停了大半。

　　福忠端早膳进来，见他清瘦手腕上青筋浮起，忍不住絮叨：“大人又熬到几时？这大冷天的……”

　　沈轻淮喝了口粥，摇头笑：“好了，听您的。”又哄他，“午膳回来用，想吃汤羹。”

　　福忠还想说什么，青竹已从外头闯进来：“主子！”

　　沈轻淮顺势起身，把老人往外送。福忠被他推着走，满脑子只剩下“汤羹”二字，倒忘了追问。

　　青竹凑过来道：“大人，北疆粮草的事，兵部那边昨夜又递了折子。另外，草原使团今早派人来问，说想在京中多留些时日。”

　　沈轻淮坐回去，又喝了几口清粥：“折子呢。”

　　“在值房案上搁着。”

　　青竹站在一边：“主子，属下还听说，兵部李大人昨夜见了人，怕是今日会上要与大人为难。”

　　沈轻淮搁碗，拿出帕子擦擦唇角：“左右不过那几档子的。”

　　而且躲也躲不了，该来的总会来。

　　——

　　殿内燃着炭盆，热气往上扑。

　　兵部尚书李巍出列，笏板一横，声音洪亮：“臣有本要奏。”

　　他话音落地，目光往班首那道身影上落了落，又收回去。

　　沈轻淮站在那儿，没动。

　　“北疆粮草迟迟未至，军心浮动，边关告急。”李巍顿了顿，“臣斗胆敢问首辅，此事究竟何时能了？”

　　殿内静了一瞬。

　　太子萧珩垂眸到底没吭声，朝廷盐税收不上来，没银子，可是往年的军粮都是按时拨的，但如今连军粮都要磨蹭上好久了。

　　御史中丞张肃跟着出列，声音比李巍还大三分：“臣附议。粮草之事拖延至今，朝野议论纷纷，沈大人总该给个交代。”

　　“张大人这话说的，军粮拖延至今是首辅不拨吗？”太子身后，三殿下萧辰语气散漫，随口反驳道，“不是户部一直哭穷，对催粮的折子视而不见吗？”

　　“三殿下，老臣只是陈述事实。”张肃拱手，慢条斯理道，“户部拮据是一回事，军粮大事，总需有人主持，沈大人既居首辅之位，理应出面解决。”

　　萧辰听罢，敷衍至极：“张大人说的是。”

　　张肃一噎。罢！他不跟黄口小儿一般见识！

　　沈轻淮收回视线，缓缓出列。

　　“粮草十日内必至。”

　　李巍冷笑一声：“十日？首辅这话说了不止一次了。押运路线、调拨手续，哪一样不要时间？还是说——”他往前站了一步，“有人故意拖着，另有所图？”

　　户部尚书胡子动了动，这不是在暗戳戳骂他吗。可是银子又不是大风刮来的，一年比一年少，后宫开支，朝廷上下官员俸禄和一堆杂七杂八的费用，户部都要管。朝廷要银子，边疆要粮，哪里都有开支，如果因为拨军粮让国库亏空更多，老皇帝指定要拿他开刀，出头鸟他可不当。

　　殿内更静了。

　　龙椅之上，天子捻十八子的手顿了顿。

　　沈轻淮看着李巍，目光淡淡的。

　　“李大人这是在审本官？”

　　李巍脸色微变：“下官不敢。下官只是就事论事。”

　　“就事论事。”沈轻淮重复了一遍，“那李大人说说，粮草为何拖延？”

　　李巍张了张嘴。

　　沈轻淮没等他开口：“户部拿不出银子，兵部催着要粮。银子从哪来？粮从哪来？大人若有良策，不妨教教本官。”

　　李巍脸色涨红，说不出话。

　　户部侍郎陈敬站在队列里，垂着眼，盯着自己的靴尖，像是什么都没听见。

　　沈轻淮的目光从他脸上掠过，没停。

　　“路线已改，手续已办。只要户部拿出银子，那军粮十日内必至。”他顿了顿，抬眸看向户部尚书唐海，“唐大人觉得如何？”

　　头发白了一半的唐海低头，顶着满朝官员的目光应了：“首辅此言在理。”沈轻淮既然开口，那么老皇帝也不会拒绝的。

　　殿内安静得能听见窗外的风声。

　　萧璋垂眸看着腕间一串十八子，指腹缓缓捻过一颗，又一颗。
　　始终没有抬头。

　　满殿文武，无人接话。

　　良久，天子放下十八子，抬眼看向他：“沈爱卿辛苦了。”这的确是默许了。

　　声音不大，听着像是关切，却让人辨不出喜怒。

　　沈轻淮垂首：“臣分内之事。”

　　让户部老老实实拨粮这事沈轻淮心中自有盘算。户部库银虽紧，却非空空如也，只是谁也不愿做那耗尽国库、担下罪责的出头鸟。方才他一番话，并非空谈，实则是借朝堂之势，把这军粮的银子逼出来。况且陛下既已默许，那户部便是有万般借口，也不敢再硬扛着不拨。银两与粮草，终将按部就班，送入北疆。

　　皇帝看着他。

　　看了很久。

　　“有沈爱卿在，朕很放心。”他说这话的时候，嘴角带着一点笑。但那笑意没到眼底，就那么悬着。

　　沈轻淮依然垂着眼：“陛下言重。”

　　萧璋没再接话。

　　他站起身，从御座上走下来。明黄袍角拖过汉白玉的地面，一步步走近群臣。

　　经过沈轻淮身侧时，他停了一瞬。

　　“爱卿——”声音很轻。

　　沈轻淮没抬头。

　　“别让朕失望。”

　　说完，继续往前走。内侍尖声喊了退朝。

　　群臣跪送。

　　沈轻淮跪在最前面，始终没有抬头。

　　今日朝廷上闹的归根结底就是没钱，问题也不是一年两年了。

　　没钱，最大的问题就是出现在盐税这一块，收不上来。可是哪里是收不上来，是有人不想收，不敢收，这窟窿里藏着多少人的富贵。而这糟心账也不是一日挖成的，烂摊子从他二十一岁入阁第一天起，就摆在案头了。

　　直到那抹明皇彻底消失，沈轻淮才起身。

　　肩膀被储君轻轻拍了一下，萧珩温声道：“今日军粮之事，首辅大人辛苦了。”储君不是客套话，而是打心眼里这样觉得，他叹口气，“户部这银子拨出去了，国库也见了底。日后若父皇追责……”他在提醒，也在担心。

　　追责起来，第一个拿沈轻淮开刀。天子不会管，银子怎么用掉的，他只会关心，为何国库没有银子，是不是你首辅治国无方。所以说唐海这老狐狸精明，他不当出头鸟，总有人会当。

　　“劳殿下费心了。”沈轻淮道，“此事臣心底有数，军粮毕竟是边疆之本。国库亏空还能补上，军粮是半分不可短缺。”糊弄谁都不能糊弄了远在千里之外，守着苦寒之地的将士们。

　　刀早就架脖子上了，不差这一把。

　　储君听罢，知他有数便不在多言：“盐税一事，孤已经派人在查了，会尽量配合大人。孤还要去母后那里请安，就先行一步了。”

　　二人别过，皇后身边的大太监张承，已经在等侯了。

　　凤栖宫内，一股淡淡的沉水香扑面而来，暖阁内燃着银丝碳火，驱散了深冬的寒意。姜氏端坐在上首铺着狐裘的梨花木椅子上，一身绛红色宫装，眉眼却清贵娇艳。三四十岁的年纪，却在她脸上看不到岁月留下的痕迹。

　　“儿臣给母后请安。”萧珩温声道，姜氏虽然不是他的生母，可该有的礼仪是一点不少。

　　姜氏起杏眼，染着鲜红蔻丹的指甲挠挠怀里的猫儿：“起来吧。今儿叫你过来是想问你，盐税这事，东宫在查吗？”

　　萧珩一愣：“儿臣确实在查。”

　　大太监张承心中一惊然后看向皇后，盐税一事，世家大族皆有牵扯，皇后宫中亦不例外。

　　姜氏垂眼，声线轻稳：“本宫给你一个忠告，不该插手的事，莫要妄动。盐税池深泥浊，世家权贵盘根错节，你要查，是嫌自己储君位置坐得稳了？”

　　“母后！”萧珩抬头，“国库本就亏空，往年地方天灾，田税因天灾屡减。当下唯一能做的就是把盐税追回来一部分。”

　　姜氏把猫递给宫人，柳叶眉皱起：“国库亏空，各地方的税收都可以提上来一点，唯独盐税你动不得！多少世家大族在里头？你如今因为那小宫女的事跟你父皇离心，再动盐税，用不着老皇帝废储，你就能被百官拉下来！”

　　“各地方税收提上来，百姓的命就不是命吗？”萧珩难以认同，转身告辞。

　　姜氏被他气的不轻：“你自己都护不住，拿什么护百姓！”讥讽道，“泥菩萨过河，自身难保。你拿什么跟他们谈条件。”

　　母子对话不欢而散。

　　张承给姜氏捏肩，轻声细语道：“娘娘又不是不知道太子的脾性，何必与他置气。”

　　姜氏冷笑一声：“这性格与先皇后但是像，可是仁慈谁都救不了，只会被这吃人的世道磨成渣。罢，他若再这样下去，本宫也不介意换个储君。”她端起茶盏饮了口顺气，“储君之位谁坐不是坐，与养一个跟本宫不对付的，倒不如换个听话的。想查盐税，不掂量掂量自己几斤几两。”

　　“娘娘这事得三思。”张承接过茶盏，“后宫人心不可测，太子再怎么不好，也是您亲手带大的，什么脾性什么心思您都清楚。除去太子，另外几个皇子您也不知底细，三皇子纨绔，五皇子六皇子跟您不亲，还有一个淑妃风头正盛，她儿子七皇子年纪小，可不代表对储君位没兴趣。奴婢细作思量，还是太子稳妥。”

　　提到这个姜氏肉眼可见的被刺到了：“如果不是本宫不能生……”何苦去养别人的骨肉。

　　姜氏头疼的揉揉太阳穴：“珩儿方才提到盐税，本宫倒是想到一个人。”

　　张承通透：“娘娘说的是，沈大人？”

　　“军粮之事本宫略有耳闻，是个聪明的。”姜氏道，“军粮折子催这么急居然沉得住气，没动后宫开支和百官俸禄。可盐税亏空，他必定会动手清查。”姜氏想到这，心里有点慌，“让底下人事做得干净点，别叫人抓了把柄。”

　　张承应了，这时候下人说，淑妃娘娘又派人来送安神汤了。

　　姜氏对此见怪不怪，端起汤碗起身走到窗边，窗台上摆着一盆兰草，叶子已经开始枯了。

　　她没喝。

　　汤碗倾斜，汤水慢慢渗入土中。

　　——
　　夜渐深，雪又落了下来。

　　亥时三刻，驿站后院。

　　地上躺着三个人草原人。有一个还没死透，喉咙里咕噜咕噜响，眼睛翻着，手脚还在抽搐。祁文野走过去，一脚踩下去——那声音闷闷的，在雪夜里散开。他挪开脚，垂眸一撇，那人再无声息。

　　“拖走。”

　　心腹凑过来，压低声音：“主子，动静闹出来了，京城那边的人已经在探查。”

　　他没回头，只是垂眸看着地上那滩洇开的血迹，雪光带着凉意印上眸底，来不及掩去未消的戾气。

　　“让他们查。”他眉梢微挑，语气却一点温度不带，“别处理得太干净。”

　　“主子，要留痕迹？”蒙根丈二和尚摸不着头脑。

　　本来就是使团内部纷争，中原不是有句古话叫“家丑不可外扬”吗？这种内部龌龊，本该私下了结才是。可主子的意思，竟是要故意留着蛛丝马迹给梁人查。

　　“毕竟是在上京城，再怎么遮掩也是会走漏风声的，倒不如顺水推舟。”祁文野嗤道。

　　天子脚下，耳目众多，再怎么遮掩，也断无瞒天过海的道理，风声迟早要漏。
　　与其到时被动狼狈，不若顺水推舟，借这几条人命做一场局。明着做出竭力压制内乱的模样，暗地里却轻轻透一点风声，留几丝似有若无的痕迹，叫人慢慢察觉——他们草原，早已乱了。
　　而他，只需站在乱局之中，做那枚身不由己、被内乱波及的棋子，扮成一个无辜又无奈的受害者。

　　蒙根才似懂非懂，下一刻就见他主子顿了顿，忽然把刀翻过来，刀尖对准自己的左肩。蒙根一惊：“主子——”

　　话音未落，刀已经落下去。准，狠，干脆利落。皮肉翻开，血顺着肩膀往下淌。祁文野眉峰皱一下，抬手按了按伤口——真的疼。

　　出了这等乱子，沈轻淮必然会来。而他祁文野如果想摸明白大梁朝廷的虚实，可寻的突破口，留在沈轻淮身边无非是最好的抉择。

　　可是这点要赌，赌这个中原人会不会心软，亦或者赌他同样想在自己身上，探得草原内情。

　　蒙根等了一会，低声问：“主子？”

　　“你先走，让下边人按我吩咐的做。”祁文野薄薄眼皮轻掀，目光落到了驿站外面。

　　不出意外。

　　远处，车轴碾过积雪的声音隐隐传来。

　　来了。