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14、为什么
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乌恩其的帐篷比寻常奴隶住的宽敞些，却也谈不上多好。
羊皮帘子被人一把掀开。沈昭宁一抬眼，就看见他坐在矮木墩上，手里捏着柄小刀，正慢悠悠地削着干肉。他听见动静，手上顿了半拍。
护卫说了句“人带到了”，便退了出去。帐篷里只剩下他们三个，角落里一盏羊油灯噼啪响着，火苗子抖得像要灭。
乌恩其嚼着肉，目光在她和马芳两人脸上来回扫。那眼神沉沉地。
“坐。”他终于开口，嗓子哑得厉害，下巴朝地上两块皮子点了点。
马芳没动。沈昭宁迟疑了一下，也没动。
乌恩其嗤笑一声，手腕一甩，刀子“笃”地插在木墩上，刀身还在轻轻晃。“怎么，汗王赏过的人，连我这儿的皮子都嫌硌屁股？”
这话没法接。沈昭宁垂下眼，盯着鞋尖上沾的泥块。马芳依旧站地笔直，一声不吭。
“行，站着听也行。”乌恩其抹了把嘴，身体往后一靠，木墩发出吱呀一声怪响。“汗王的话，你们也听了。‘替我好好养马’——这话重。从今儿起，你们俩，算是汗王挂在马场的人了。活照样干，但规矩，得变变。”
他顿了顿，眼神从沈昭宁脸上滑到马芳身上，又绕回来。
“以前跟人挤通铺，不合适了。东边废料棚边上，有个破帐篷，拾掇拾掇能住人。你们俩搬过去。”他刻意停了停，“每日的吃食，按半个正丁算。”
半个正丁。沈昭宁在心里念了一遍。比普通奴隶强，但也强不到哪儿去。够活，不够活得好。
活计嘛——”乌恩其拖长了声调，看向马芳，“你照旧，就管营地里几匹贵人寄养的好马。”目光转向沈昭宁时，多了点说不清的意味，“至于你，手脚还算利索，就帮着打理那些马。别的杂活，不用你们碰。”
这话听着像是优待。可沈昭宁心里清楚，话还没说完。
果然，乌恩其伸手拔下木墩上的刀，拇指在刃口上蹭了蹭，声音慢下来：“汗王赏脸，是你们的福气。可马场有马场的规矩。我乌恩其管着这儿，汗王把人交给我，我就得看住。”
他把刀刃对着羊油灯，翻了个儿，一溜光从刀身上滑过去。
“活儿干好了，自然有你们一口安稳饭吃。可要是——”他抬眼，目光从刀刃上方压过来，“要是再出半点岔子，或者仗着汗王的名头惹事——汗王日理万机，未必记得住两个养马的。真到时候，该怎么罚，还得怎么罚。”
帐篷里静了一瞬，羊油灯“啪”地爆了朵灯花。
沈昭宁低声应：“明白了。”
“明白就好。”乌恩其挥挥手，“帐篷自己收拾。明天天亮，到马棚找我。”
走出帐篷，夜风一吹，沈昭宁才觉得后背有些发凉。刚才乌恩其那话，听着客气，句句都是敲打。他们被抬到了一个不上不下的位置上，不再是任人踩的烂泥，可也远不是能站稳的石头。更像是放在陡坡上，稍有不慎就会滚下去，摔得比以前还惨。
马芳走在她前面半步，步子很稳。营地里的火将他的影子拉长，沈昭宁踩着那影子走，一步，一步。
东边的废料棚确实破。堆着些烂马鞍，皮子霉了，散着一股腥膻气。旁边有个小帐篷，毡布旧得发黑，边角破了好几个洞，风一吹就呼哒呼哒地响。掀开帘子进去，里头空荡荡的，角落里有些干草，大概是之前堆杂物剩的。
地方小的可怜，两个人站着都有些转不开身。但好在，只有她们两个。
沈昭宁站在门口，有些无措。马芳已经动起手来，将那些草拢到一边，又从外面抱了几捆相对干净些的进来，铺在帐篷两侧。他动作利落，像是早就想好了该怎么安排。
铺到门口那块时，他顿了顿，把草铺得格外厚实些，完了起身，走到最里面，背对着门口坐下，低头解自己那双破靴子。
沈昭宁看着门口那明显留给她的厚草铺，又看着他沉默的背影，喉咙里像堵了团东西。帐篷里很静，只有布料摩擦和草叶窸窣的声音。远处营地隐约传来笑闹和马蹄声，衬得这里更加冷清。
她挪到另一侧，学着他的样子坐下，膝盖几乎要顶到帐篷壁。羊油灯没带来，只有月光从破洞和帘子缝里漏进来，一道一道，落在他肩上、背上，描出模糊的轮廓。
“为什么？”她的声音很低，几乎被外面的风声吞掉。
马芳解靴带的手顿了一下。
“为什么选我？”沈昭宁重复道，眼睛盯着黑暗里他的影子，“你可以要自由，要官职，那才是……你该走的路。”
帐篷里又静下来。静得能听见远处马儿打响鼻，能听见风从破洞里钻进来，呜呜响。
过了好久，久到沈昭宁以为他不会回答时，他低沉的声音才响起，哑，却格外清晰。
“你，有用。”
三个字，干巴巴的，却像石头砸在地上。
沈昭宁心里那点说不清的期待，或者说惶然，被这三个字砸得晃了晃。有用。是啊，她认识草药，能治马，或许还能在关键时刻提醒他避险。一个好用的伙伴，一个聪明的累赘。这就是他眼里的她。
可她又偏偏想起黑山营地那晚，他推开窝棚门时，手里好像攥着什么东西，又飞快塞回怀里。想起他偶尔看她时，匆匆移开的目光。
月光恰好移过一道缝，照在他侧脸上。她看见他紧抿的唇，还有……耳根处一点不自然的红，不知是影子，还是别的。
马芳很快躺了下去，面朝帐篷壁，留给她一个拒绝交谈的背影。
沈昭宁也慢慢躺下，干草扎的后背疼，却比从前挤在女奴堆里时，多了几分难以言喻的不安与清醒。有用。这个词反复在她脑海里转。或许，在这朝不保夕的草原上，能被人需要，被认定“有用”，已经是另一种活命的法子了。
至于那发红的耳根……大概是火晃的，是她看错了。
她闭上眼睛，耳边是风声和身旁另一个人的呼吸。往后的日子会是什么样，沈昭宁不知道。
只知道，从今往后，她和他，被一根看不见的绳子拴在了一起。
风一吹，那绳子轻轻动了动。没人知道，它会越绷越紧，还是会慢慢缠成死结。
