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2、施妙策粟帛安肃州，拾绣球灯火映尘缘 ...
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那道寒光还未落下，一阵更快的风自侧方凌厉切入，只听一声利物斩断骨肉的闷响与一声凄厉惨叫。持刀刺客的右臂齐肩而断，连同那柄刀一同飞落在地，血雾喷溅。
霍艾来到宋晟身侧。她甚至未看那想刺客一眼，左手迅捷探出，一把捞在惊魂未定的宋晟腋下，单臂发力，将他整个人从地上提起，稳稳推向身后的保护圈内。
“注意队形。”她清叱一声，人已补至阵型松散处，手中那柄线条优美的绣鸾刀化作道道匹练，劈、抹、挑、斩，毫无冗余花巧，每一式皆简洁、精准、致命，这是在真实战场生死搏杀中淬炼出的功夫。刀光映亮她凝肃的侧颜与飞扬的发丝，挟着血气的凛然锋锐，灼人眼目。
喘息稍定的宋晟，目光难以从那个背影上移开。心脏在胸腔里狂跳不止，起初是劫后余生的惊悸，而后是因那道身影而搏动出一种陌生且热烈的节拍。
……
刺客见败势已定，突围无望，竟横刀自戕，顷刻间便再无一个活口。
当最后一名刺客倒地，霍艾立刻还刀入鞘，转身急步至宋晟面前。她气息未匀，额角沁着细汗，眼中满是未褪的担忧：“殿下可有受伤？”
确认宋晟无恙后，她甚至未及多言，便已迅速转身，目光扫过周遭的混乱，清亮的声音带着不容置疑的决断响起：“伤者立即送医诊治！清点人数！”
她旋即俯身检视倒地的士卒，指挥未伤者小心搬运同袍，或按住伤口仍在渗血的兵士低声安抚，忙碌的身影在各个伤患之间快速移动。那份源自战场的冷静和对士卒性命的珍视，让她此刻的侧影显得格外令人安心。
宋晟望着她迅速投入善后、无暇他顾的背影，心中那阵澎湃的悸动渐渐沉淀，却化开一片更为复杂的滋味。有一丝她未曾多作停留的失落，一点见她全然专注于军务而忽略自身的酸涩，却又杂糅着一种更为清晰的、因她如此耀眼而生出的纯粹愉悦。这情绪难以名状，悄然萦绕。
“殿下！您没受伤吧？”发髻在混战中散乱、官袍染尘的李巩疾步赶来，脸上余悸未消。
宋晟收敛心神，温言道：“无事。多亏李卿机警，发现得及时。”他顿了顿，问道，“你是如何察觉那伙人有异？”
李巩平复了一下呼吸，如实道：“臣起初也未敢断定是刺客。只是觉得，旁边男子伸手去掖被角时，竟毫无避讳，直探而入。寻常人家，岂有如此不知男女大防之理？臣便心生疑窦。又见他们入城后不寻医馆，反直冲殿下方向而来，这才觉出不对。”
宋晟听罢，颔首赞许：“观察入微，心思缜密。”
之后，宋晟亦强抑心绪，开始亲自探视侍卫与官兵的伤亡，抚慰伤者。只是目光总不经意越过纷乱人群，去寻那个忙碌的身影。一见那人，笑意便漫上唇角，不自知，亦难藏。
一旁随侍的薛礼垂手而立，似在静候吩咐，眼底却极轻地顿了一顿。
接下来几日，行馆内外渐归平静，刺杀余波缓缓散去。
去凉州送信的程岭终于赶回，却只带回粟米三万石、麦子两万石，外加一批御寒衣物。“怎么这么少？”太子眉头一蹙，难掩惊讶。程岭躬身回道：“两州州牧皆言，已是竭力筹措。大哥让我先将这批粮草押送回来，自己再往渭州奔走，另想办法。属下一路归来，也探听过坊间粮价，已是高得惊人。”
宋晟心中一沉，只得温声道：“连日鞍马劳顿，你先下去歇息吧。”
待程岭退下，他忽然想起近年凉州、兰州频报灾情，心头猛地一紧。这两州，只怕也牵涉冒赈之事。
粮商罢市的僵局未破，城中储粮眼见着只出不进。纵使宋晟素来沉稳，面对这般困局，也难免心生焦灼。他强压下心头烦闷，唤来书吏，沉声吩咐：“即刻将城中无人看顾的孤寡老幼逐一登记，由官府拨出专粮与寒衣，统一供养。”
安排罢，胸中那股无处着力的郁气却仍未消散。他索性起身，出了行馆，漫无目的地在街巷间徘徊。
“……你看见那日太子殿下那样了没？”一人边说边窸窸窣窣地比划，带着嬉笑。
另一人接话道：“多亏了三妹反应快。”
“可不是？当初剿匪时，还嫌她是个女子……”
话音未落，朱福已气得面皮涨红，尖声喝道：“大胆！”一步便要抢出。宋晟抬手拦住了他。
墙后声响骤停，宋晟语气听不出喜怒，“背后议论上官、非议同袍。此等行径，害人害己。”
“是、是！”
“下不为例，退下罢。”
“谢殿下开恩！”二人仓惶逃入巷陌深处。为免下属记住他们相貌，日后刁难，宋晟转身，反向而行。
“殿下，”朱福犹自不甘，“怎能轻纵这等无礼之徒？”
“他们并未说错。”宋晟步履未停，“当初是我狭隘，囿于成见。如今方知，巾帼未必不如须眉。”
行经几处粥棚，宋晟目光无意掠过远处，忽然定住，那道熟悉的身影。他脚步一顿，随即朝着走了过去。
霍艾正与兵士一同卸运新到的粟米，转身便要招呼灾民领粥。忽有人高声喊了一句：“粥好了。”一语未落，人群轰然涌动，如潮水般朝粥棚扑来。混乱中，一个七八岁的瘦小女童被人浪推倒，眼看便要遭踩踏。霍艾眼疾步快，纵身拨开人群，俯身将女童牢牢护在身下，脊背拱起，硬生生挡开涌来的人流。近旁兵士见状，即刻冲上，手臂相挽结成一道人墙，将她二人护在中央，沉声厉喝：“不得拥挤推搡！敢乱序滋事者，以军法论处！”声线沉厉，人群渐次安定，不多时便排成队伍，循序前行。
霍艾直起身，轻轻将女童抱起。孩子轻得近乎无物，比一袋粟米还要单薄。她心头微涩，却未形于色，只抱了女童到路旁坐下，接过兵士递来的热粥，她垂着眼，一口一口，慢慢将热粥喂进孩子口中。
宋晟远远望着这一幕，眸底微动，温柔之中忽然灵光一闪，已有计策在胸。当即返回府衙，遣人分赴邻州郡县要道与运河港口，张榜告示：酒泉粮价，听由商民自定。各地粮商见有利可图，无不闻风而动，日夜兼程，将粮食源源不断运往城中。
与此同时，宋晟密令城门守军：暗中严查本地私粮外运，一经查获，便以“私售粮草于羌奴、资敌叛国”之罪扣押充公。
四日后，程峰自关内借调的五万石麦子先行抵达，随后赈济粮草亦陆续汇集。
如此一来，粮食只进不出，未及一月，市上便已饱和。外地粮商远道贩运，成本本高，又逢春节将近，唯恐粮秣积压，便有商家率先降价。其余粮商见状，也争相抛售，生怕迟则生变。粮价一路回落，当地粮商亦心急出手，不过数日，便已跌至丰年常态。
自朝廷派员抵达后，一应政务正式交接，宋晟愈发不得闲暇。
白日里，他要与众人商讨平抑物价之策，参酌各郡县官员任免，统筹分拨赈济钱粮，牵头移交涉案人犯，终日接见各路大臣，未有半分闲暇；到了夜里，又独对灯烛，披阅堆积如山的卷宗，不敢有丝毫懈怠。这般连轴操劳数日，交接事宜方才尽数办妥，后续审理之事交由众臣接管，各郡县流离百姓，也在新任官员的带领、府兵的护卫下，陆续踏上了返乡之路。
与此同时，东宫派遣的侍女、仆役与护卫亦分批抵达，西北大营的兵士随之逐步交卸差事，大部分人马拔寨返程，最终仅留不足百人，供众大臣临时调遣、值守行馆外院。一时间，行馆之内终日走马灯似的迎来送往，各路官员络绎不绝。其中，吏部尚书冯进因受洪德帝私下嘱托——务必辅佐太子整顿肃州吏治——故而频频觐见，专司汇报各州府空缺官员的任免事宜，往来愈发频繁。
“冯尚书，肃州司法参军一职空缺，本宫有意安排固之接任。卿意下如何？”宋晟道。
冯进早前已听洪德帝提及，太子奏报中有意提拔这个九品文吏。于是将早已打好的腹稿娓娓道来。
“臣以为，李令史不宜晋升太快。”
“何故？”
“殿下初次离京办差，就能将如此纷繁复杂的州府事务处理的井井有条，圣上在人前人后不知夸了您多少回，唯有在此事上，略提了一句，青衫小官，骤居高位，虽确有能力，但恐不明事情缘由之人信口雌黄，说他是迎合上意，届时群臣争相效仿，损了您的清誉。”
听闻此话，宋晟陷入踌躇。自己的声誉倒在其次，毕竟一国储君，若真有效仿试图溜须拍马博上位的，多给几次软钉子碰，用事实便能堵住悠悠众口。只是李巩，早已过而立之年，却仍只是刑部一个小吏，并非是因他能力不足，正相反，通过王婴一案的处理，宋晟看出了他不光对律法倒背如流，卷宗陈报条理清晰、措辞严谨，更善断难案，是熟悉推理查验的一把好手。冯进见他沉默不语，知道他是赏识李巩，铁了心就要提拔，便又道：“李令史能力卓然、勤勉有加，一心为公，这次更是协助殿下除朝廷一大患，圣上亦十分欣赏，若举国上下官吏皆是如此，何愁天下不河清海晏。殿下有心想让他晋升的快些，不妨一级级速提，先在县衙实务历练，然后逐年提拔，免得一州的刑狱诉讼，突然接手，招架不住。”
宋晟低头又寻思了片刻，李巩不会那些圆滑世故的为官之道，对于善恶忠奸却又十分执拗，才导致他多年在刑部不得升迁，今日若幸进，免不得要遭人眼红妒忌，处处挖坑陷害，以他耿直刚烈的性格，万一最后拼个玉石俱焚，岂不违了自己初衷，倒不如先积攒些官声民意，再徐徐升迁。想通了这些，方点了点头道：“那就让他先补酒泉县县令的缺。”
“如此最好了。等地方上历练的差不多了，作出些成绩，再调回京城予以重任，那时任凭是何人都说不出什么了。”
宋晟满意地点点头，又议了几位官员的安排，这时户部官员也递进牌子，等候谒见。因为接任官员尚未到位，宋晟安排由户部暂代掌管司市之责。行过礼便开始汇报今日市面上的物价。
“这两日不知从何处走漏了风声，说是朝廷已有严旨：肃州若再饿死一人，便唯地方官是问。百姓一听，便都坐等官粥，不肯再自行买粮。本地与外来粮商囤粮无市，只得竞相降价抛售，如今市价已不及丰年七成，却依旧无人问津，人人都在等着朝廷赈济。” 户部侍郎郑耀祖禀道。
“司市的人选可有了？”宋晟目光炯炯地看向冯进。
“已经有了，只是还未签署任命。”
“把人都召集来，本宫要见见他们，你就不用跟着了，刚刚商定的几个人尽快签署任命。”
冯进知道这是太子要亲自出题面试，遂领命而去。
“郑卿以为此事应如何解决？”
郑耀祖将与詹事府几位官员的商议结果整合汇报道：“应先区分灾民，使百姓恢复购买，粮价自然就回来了。”
“舍粥本就是彰显皇恩，便是多出一万张嘴，一日消耗也不过多出几十两银子，若直接把人区分，拒之门外，岂不是又要激起民怨？更何况肃州连年呈报灾情，朝廷本就免其累年逋负。可这五年间各县仍如常征收，百姓纳官之外，仅余薄粮。今年旱灾，颗粒无收，里里乡乡，班班户绝，此时不行宽仁之政，反倒将百姓往绝路上逼，是何道理？”
“太子所言极是！是臣等思虑不周。”
“不必自责，此刻不说虚话，只讲应对之策。”
“由官府出面恢复购买。”
“以何价购买。”
“粟斗12钱，麦斗16钱，秔米斗24钱。”
“如今市价尚不及此七成，你这是要官府加价收粮？”
郑耀祖躬身道：“回殿下，臣确有此意。只因……”
宋晟淡淡抬手，止住了他下文：“不必再说‘籴甚贵伤民，甚贱伤农’那套经国大义。粮价腾贵时，本地商人囤积居奇，视民命如草芥；如今市价大跌，便要朝廷出面托价保本。天下间，哪有这般只赚不赔的道理？”
郑耀祖垂首屏息，不敢多言。他早有风闻，这位太子喜怒不形于色，表面越是平和，心底越是清明难犯。昔日在京中何等尊荣，此番赈灾，竟遭一群商贾刻意刁难、掣肘行事，这般憋屈，岂是轻易能揭过的？他不敢有半分怠慢，只飞速在心中盘算对策。
“臣这就以官府名义出面宣布按市价择粮而籴，若其争相压价出售，则大量囤购以充实粮仓，直至恢复到丰年粮价。”
“待常平仓、义仓囤满后，如粮价尚不及常年，则继续购入转运沙洲，切记勿使民间低价粮流至他州或边外。”宋晟补充道。
“是！”
“灾民处置可有应对之策？”
“产微力薄，房倾业废，孤寡老弱，由官府统一供养，安排食住。家有余产，尚非急不可待者，早晚两给稀饭，直到到开春复耕。”
“眼下第一要务，便是尽心抚绥百姓。，勿惮劳烦，勿惜公帑。”
“是！”随后郑耀祖又逐一汇报了其他货品的价格趋势依旧居高不下，直到吏部选拔的司市的人选递进了请见的牌子，宋晟开始面试考核，最终择定了两人，随郑耀祖一同办差。
此时再看门外，已过未时，腹中传来咕咕声响，方记起自己还没吃午饭，迈步向外走去，朱喜忙迎上来：“殿下，准备用膳了吗？”
“听说这几日来了不少外地商贾，街上热闹的很，本宫出去看看。让高峻、连山更衣后跟着，你们就不用来了。”说着向后堂走去，换了身犹如市井商人般的常服，带着程峰、程岭出了馆驿。却说这二人，本是世家子弟，自小就送入宫中做了太子的伴读，如今十七、八的年纪，一直随侍在宋晟身边，相处如兄弟一般。
行至辕门，却不见霍艾身影。宋晟驻足片刻，向值守兵士问道：“霍小娘子何在？”
“回殿下，霍小娘子今日告假，说是家中有人前来探望。”
“家中来人……”
宋晟低声重复了一遍，眸中微有疑虑。她父兄在军中驻守，怎会忽然前来？未再多言，只带着程家兄弟二人，自衙中出来，穿平康坊，曲折行至安宁桥畔。
桥头矗立着一座本地颇有声势的酒楼，名唤遇仙楼，楼宇高敞，木构雄浑，古朴大气。
三人登楼，拣了一处临街雅间。室内壁间悬着几幅字画，皆是寻常仿作，宋晟只淡淡一瞥，便已看出，却并未点破。
室中炭火温煦，暖意融融；靠墙八仙桌上陈着果盘，清香淡淡。窗扇半开，可见街上车马往来，日光斜照入室，一派安适。
宋晟在主位落座，程氏兄弟左右相陪。店小二见三人气度非同寻常，上前侍奉时愈发恭谨，垂首问道：“三位客官，想用些什么？”
“只管挑些店里拿手的好菜。”程峰道。
小二听了便下了楼，少时，端了一托盘上来，摆下菜蔬时新果品，肥羊嫩鸡，和几盘颇具西域风味的点心。
三人正闲谈间，临窗而坐的程岭忽然指向远处石桥，低声道：“殿下，您看那桥头。抱孩子的，可是霍小娘子？”
宋晟闻声，当即转头望去，程峰也随之侧目张望。
只见霍艾今日换了一身女装：藏青对襟袄，深蓝长裙，发间并无繁复饰件，面上亦无脂粉，素净利落。她一手抱着个三四岁男童，一手牵着个七八岁的女童，正自桥上缓缓行来。
“没想到她孩子都这般大了。” 程峰低低叹道。
“大的已然七八岁，断不会是她的子女。” 宋晟立刻沉声反驳。
程岭又随口猜道：“莫非…… 霍小娘子是续弦？”
这话入耳，宋晟眉头微一蹙，再不愿听他胡乱揣测，当即起身下楼，径直朝石桥方向走去。待走近，轻声唤道：“霍小娘子。”
霍艾一惊，刚要开口，忽见宋晟眉峰微挑，目光淡淡扫过自身便服。她立时会意，当下抱着孩子微微屈膝，行了个简礼，改口轻声道：“公子，好巧。”
身旁女童见状，亦跟着有模有样地敛衽一福。怀中男童也努力学着母亲教过的礼仪，小胳膊笨拙地拱了拱手，一脸认真。宋晟看着有趣，不觉莞尔，微微颔首，向两个孩子温和还礼。
“我们在楼上吃饭，正好看到你。”他边说边转身手指遇仙楼二楼的窗，霍艾顺着看过去，见窗口站着程家兄弟向她拱手，忙还礼。
“家姐尚有琐事，稍晚才来与我们会合。” 霍艾答道。
宋晟听了，心中愈发明朗。果真她只是代为照看孩童。
他温声问道：“你们可用过饭了？”
霍艾微微一怔，脱口道：“吃过了。”
“小姨，我们还没吃呢。” 怀中男童老老实实反驳。
谎言被孩童当众戳破，霍艾面颊霎时一热，颇有些窘迫。宋晟只一笑，并不在意，依旧温声道：“我并无他意。前日城外之事，我想向你致歉；再者当日救命之恩，也一直未得面谢。你若有事不便，我自不强留。”
霍艾见他这般谦和有礼，心中微动，险些便应下，只是惦念着姐姐，终究为难婉拒：“家姐远道而来，我想陪她一同用饭。”
宋晟轻轻颔首：“理应如此。是我唐突了。不知三日后，你可有空？”他料想，纵是要陪伴家人，三两日也该尽够了。
霍艾自知身份悬殊，可他再三诚挚相邀，却之不恭，便低声应道：“酉时散值。”
“好，那我等你散值。”
二人作别，宋晟重回遇仙楼。程峰早已看出端倪，凑近他身旁，低声试探：“殿下…… 可是对霍小娘子动了心？”
宋晟本也无意隐瞒，既被点破，便坦然认下了。
程岭难以置信的看着他，思虑了许久方开口道：“她容貌寻常，家世普通，又全无半分闺阁女子的柔婉…… 臣实在想不通，殿下看中她什么？”
宋晟低头沉思半晌，笑道：“从前也没想过这些，只是觉得那些明艳娇媚的，柔顺恭谦的女子，比比皆是。唯她是独一无二的。”
“依臣看，殿下不过是一时新鲜。” 程岭径直道，“我听闻，这西北的女人都泼辣，若真娶回家，有您哭的时候。”宋晟懒得与他分辩，只垂首继续用菜。
一旁程峰却直言道出了心中隐忧：“以她的家世门第，便是作殿下侧妃，也已算是高攀…… 陛下那里，能应允吗？”这话落下，宋晟抬眸，语气平静，却带着不容置疑的笃定：“本宫要娶的，是太子妃。”
“太子妃？！”
程岭猛地一惊，“那陈小娘子怎么办？全京城都晓得，她才是早早就定下的太子妃人选啊！”
他口中的陈小娘子名唤陈婉，乃是太后侄孙女、皇后亲侄女。
陈家本就是关中望族，当年先帝尚未起兵之时，太后之父陈公便慧眼识珠，将女儿陈佩许配给他。后来先帝开国定鼎，陈家一路从龙有功，根深蒂固。
正因这层渊源，陈家在朝中分量极重，陈婉为太子妃，早已是朝野心照不宣的事。
宋晟听后眉头微蹙，却淡然道：“那不过是朝野揣测，从未有过明旨，作不得数。”
“可太后、皇后娘娘那边，能应允吗？”心直口快的程岭不禁又泼了一盆冷水。
“太后、母后才不会妄言朝政。”二人见他如此，不再多言。
霍艾带着两个孩子又在街上转了一会儿，便到霍葛投宿的客栈，刚巧霍葛也回来不多时。
“阿姐，我们回来了。”霍艾还没进门，就招呼道。却见一位二十七、八岁的少妇，一双明亮的眼睛透出干练和坚毅，乌黑的秀发束着一个爽利的发髻。
“去哪儿逛了？吃饭了没？”霍葛笑盈盈地问道。
“还没呢，想着跟阿姐一起吃呢。”霍艾露出只有在家人面前才有的小女儿之态。
“阿娘，小姨刚刚还骗人说吃了。”嘴快的小儿子再次揭发道。
“小豆子。”霍艾立即一个眼神威胁。
“怎么回事？”霍葛好奇地问道。
面对霍葛莫名自带的压迫感，霍艾半点不敢隐瞒——自她三岁丧母，父亲常年驻守军营，便是这位长姐既当姐又当娘，早已在她心底刻下了“不可违逆”的印记。她低声坦白：“回来的路上遇见太子殿下，喊我们一起吃饭了。”
“太子叫你一起吃饭？！”难以置信的霍葛震惊地睁大双眼看着她，语气急切问道：“你没闯什么祸吧？”
“没有，阿姐。只是前几日他被刺客刺杀的时候，我救了他。他说要谢我的救命之恩。”
霍艾由她一手带大，是否说谎，她只看一眼便可确定。此刻妹妹眼神坦荡，分毫没有闪躲，霍葛心中疑虑，去了大半。只是太子为报答救命之恩，亲自宴请一名小兵，实在匪夷所思。
“当真？”
“千真万确！”见霍艾一脸真诚的样子，霍葛点点头，“虽听二弟提起太子殿下，是位礼节周全的谦谦君子，可你也要注意分寸才好，俗话说伴君如伴虎，你凡事多谨慎，莫因他温和便大意了。”
“阿姐放心，我都记下了。”霍艾顺从地应道。
霍葛看着她听话的模样，轻声道：“我此番过来，一来是查看赵家田庄的灾情，给庄客们送些粮食衣物；二来也是放心不下你，特意过来看看。如今事情都已办妥，家中还有许多事务要料理，我明日便启程回去。”
霍艾闻言，眼底掠过一丝不易察觉的黯淡，指尖轻轻攥了攥霍葛的衣袖。语气更软了几分：“阿姐明日便走吗？”不等霍葛应声，她已轻轻松手，抬手替霍葛理了理衣襟褶皱，神色认真道：“家中诸事繁杂，阿姐别太过操劳，等这边差事了了，我便回去。”
霍葛看着她，心头一暖，轻轻拍了拍她的臂膀，温柔道：“知道了。你只管安心当差，家里不用记挂。”
霍葛第二日一早便启程归去，霍艾送至城外，望着车队远去才转身返回。
经过数日磨合，宋晟与官员沟通越发顺畅。加之今日又是与霍艾约定的日子，他一早便投入公务，不到申时便将当日要务处理完毕。起身舒展了下腰身，揉了揉酸胀的肩颈，仰头望向灰蒙蒙的天色。小年已过，街巷间年意渐浓，可宋晟念及灾情，不愿铺张，行馆之内并未锦幔高挂、香烛辉煌，只预备元日换上几副门神联对而已。
静立片刻，宋晟转头问太子家令梁茂（字：望春）道：“给西北大营兵士的赏银可都派下去了？”
“回殿下，都已按您的吩咐分派妥当。”梁茂躬身低声回禀，“昨日便有人想来谢恩，只是殿下连日公务繁忙，连用膳的功夫都不够，臣便没敢贸然通传。”
“本就是图个好彩头，不用特意跑来谢恩。此番全赖将士们得力，护我周全。除夕就不用他们值守了，你命人加些酒肉送去，让他们安心吃顿年夜饭。”
“是。”
“本宫出去走走，无需轿撵，也不用这么多人跟着，有高峻、连山就够了。”朱喜应了一声，服侍着宋晟更好衣，披好银色狐裘，梁茂摆手退散了众人，只有程峰、程岭两兄弟一左一右地跟着，刚出二门，宋晟一眼就看到巡防的霍艾。
连寻两日皆未如愿，不想竟在此处迎面碰上。宋晟心下一动，面上却仍作平静，缓步向前。众人见了，纷纷侧身请安。
行至霍艾身前，他脚步微顿，似随意道：“霍小娘子若暂无旁务，可随本宫往街市再巡视一程。”
霍艾闻言，立时抱拳应道：“遵命。”随即利落地吩咐兵士继续巡防，自己则侧身让出路来。
她不曾提起前日宴饮之约，显然只当是彼时客套。宋晟见状，心下掠过一丝难以言明的失落，旋即又被她这般干脆利落的举止抚平。也罢，来日方长。
霍艾落后半步，目光掠过太子沉静的侧影，想起他连日不避寒苦，亲察民情，心中那点敬重之意，不觉又深了几分。
宋晟察觉有异，转头看向霍艾，见她仅着一件单薄军袍，便欲解下自身狐裘披与她。霍艾连忙躬身推却。
程峰见状，忙上前笑道：“殿下，您这身狐裘乃御赐之物，威仪过重，霍小娘子身着巡街反而不便。不如用臣这件旧貂裘，既暖和，也不扎眼。”说罢便解下身上的褐色貂裘递去。霍艾本欲推辞，只道自己久居西北，早已习惯寒苦，却不耐程峰几番相劝，只得接过，挽在臂间。
程峰故作恍然，一拍脑门：“瞧我这记性，还得回去取个手炉。殿下，您与霍小娘子先行一步，臣取了便来！”说罢对程岭递了个眼色，转身便走。
程岭会意，亦拱手道：“殿下，容臣在此等候兄长。”
宋晟对上程岭的眼睛，岂会不知其意，面上却只淡淡道：“不必等，他既去取物，少不得耽搁片刻，我们先行便是。”
程岭不敢再坚持，连忙垂手应是。
霍艾未曾察觉其中深意，只默默随在一侧。
三人刚出庭院，身后便已传来匆匆脚步声，程峰果然快步追了上来。
一行人走在酒泉县街头，虽然这一年历经天灾，但临近年关，大家脸上还是洋溢着对新一年的期许，东西两市逐渐恢复了繁华。
刚过绣花街，便见前方人头攒动，笑语喧阗，将道路堵了大半。程岭朝前望了望，只见一座精致的绣楼张灯结彩，心下明了，便笑着回头对宋晟低声道：“公子，前头怕是有什么热闹看。”
旁边一个货郎听得，立刻接上话茬，满脸堆笑：“几位郎君是外乡来的吧？可赶巧了！今日肃州胡首富家千金抛绣球择婿，城中未婚郎君，大半都赶来了。”他说得唾沫横飞，显然已将此当作今日最得意的谈资。
程峰听得有趣，随口打趣：“哦？不知胡小姐品貌如何？”
货郎未及开口，旁边一位大娘已笑着接话，目光在几人身上一转，尤其在宋晟处多停了片刻：“几位郎君气度不凡，一看便是贵人。咱们胡小姐，那是容貌端庄、性子也好，只是诸位这般人物，想来早有妻室，怕是瞧不上这市井姻缘咯。”
众人一笑之际，涌动的人潮缓缓向前，几人不知不觉亦便被裹得靠前了些。
霍艾见前方摩肩接踵，颇不安全，下意识上前半步轻轻一拦：“公子，前面人多，不宜再近了。”
二人便停在人群外围。
高阁之上，胡家小姐持绣球缓步而出，目光缓缓巡睃。掠过下方争相拥挤、喧闹躁动的人影，视线不由自主落在了边缘那道身影上。
他容貌并非绝顶出众，可举手投足间自有典章规制，雍容沉稳，自带一派不可轻犯的威仪，疏疏落落地隔开了尘嚣。与周遭之人多是风尘仆仆、奔走生计的模样形成鲜明对比，加之他面色莹然，清贵天成。不曾昂首，亦未抬眼望向绣楼。在熙攘之中，众人皆仰面张望，唯他凝然静定、眉目澄明，已自成境。
胡家小姐指尖微紧，捏着绣球的手，几不可察地顿了一顿。只一眼便心头鹿撞，面颊飞红。
她掩唇娇羞一笑，玉腕轻扬，奋力一掷，那只鲜红绣球径直朝着宋晟方向飞来。
霍艾不想太子在闹市之中无端卷入纠缠，当即从旁边一个卖伞的摊位上抽出一把油纸伞，向下一挥，伞面迎风撑开，挡在宋晟身前。
“嘭”的一声闷响，绣球重重撞在伞上，旋即弹飞出去，立时引来周遭众人蜂拥哄抢。
霍艾执伞为盾，护在宋晟前方，格开人流。
“走。”宋晟顺势扣住霍艾的手腕，转身便带着她抽身而退。
两人刚跑出数丈，“阿霍！”一声清亮呼唤破空而来。
霍艾脚步应声猛地一顿，这个称呼让她无需回头便知是谁。
只见一名形貌英挺、深目高鼻的异域男子已快步趋近，目光如炬，落在霍艾腕间，微微一定。
霍艾恍然回神，手腕下意识一沉，借着宋晟闻言微怔的刹那，已不着痕迹地从宋晟掌中脱出。
掌心骤然空落，冷风卷入，宋晟不动声色地将手拢入袖中，目光已平静地落在这位不速之客身上。
“阿布？”霍艾讶异中带着他乡遇故知的欣喜，“你怎会在此？”
阿尔博萨展颜一笑，虽一路风尘仆仆，却愈显爽朗。他用带着异域腔调却流利清晰的汉语道：“赵家庄订了麦种，你阿姐说你在此处，我便亲自送来了。”他目光却将她上下仔细打量了一番，确认她安然无恙。
霍艾笑道：“还好你不是来趁火打劫的。”她刻意绕开那一丝异样情愫，只将话题落在正事上。
阿尔博萨朗声一笑，目光不着痕迹扫过一旁静立的宋晟，旋即转向霍艾，语气恳切：“趁火打劫的生意，做不长久。我阿尔博萨，只做雪中送炭的买卖。”他顿了顿，带着几分关切，“你瞧着倒是瘦了不少。可是这酒泉城的吃食，不合胃口？我知道西市有一处馆子，口味颇佳。”
“公务在身，尚未散值。”霍艾客气而利落地截住了他的话头。
“无妨。”阿尔博萨从善如流，温柔爽朗的笑容未变，“正巧我也要往赵家庄送麦种，等你散值一同前去，也算有个向导。”
不待霍艾应声，他已回身，用波斯语对随从快速吩咐了几句。
趁这间隙，宋晟微微侧首，语声低而平稳，仅霍艾一人可闻：“故交？”
霍艾亦低声应道：“早年遇上羌奴劫掠，被我们巡逻队救下的波斯客商。”
“他们再说什么？”
“是波斯语，我也听不懂。”
宋晟眸光轻轻一动，未再多问。
阿尔博萨吩咐完毕，转回身来，将一张写有地址的纸条递到霍艾面前，笑容爽朗，却带着一丝不容推拒的意味：“阿霍，我们在此地人生地不熟，劳你带路一趟？”
霍艾接过字条细看。趁此间隙，阿尔博萨的目光自然而然地落向一旁的宋晟。两个男人的视线在空中短暂交汇。一个如大漠烈日，炽热坦荡；一个如深潭静水，沉邃难测。无需言语，彼此都已感知到对方绝非寻常人物。
此时，程峰适时上前，对霍艾抱拳道：“霍小娘子，公务虽忙，膳时亦不可误。公子前番诚心相请，盼能与小娘子同席一叙。顺便商议城防细节。”他话说得周全，将私邀彻底包裹进公务框架。
霍艾闻言，略感意外，抬眼看向宋晟。宋晟微微颔首，目光平静：“确是有些细务，需向你请教。”
“公子言重了。”霍艾点头，略带歉意地看向阿尔博萨，“阿布，你看，我这……”
阿尔博萨朗声一笑，竟抢先道：“既是正事，自然不能耽误。不过我对这‘得月楼’的酒菜闻名已久，不知能否沾个光，一同前去？一来我与阿霍久别，话未说尽；二来，”他话锋一转，看向宋晟，眼神精明，“这位公子气度不凡，或许咱们之间，也有生意可谈。”
他这一席话说得周全圆融，情理俱占，让人半分推拒的余地也无。宋晟见理由无可指摘。若再推拒，反倒显得小气。于是淡然一笑，气度雍容：“阿布公子是霍小娘子的故交，便也是我们的客。请。”
程峰与程岭交换了一个眼神，心下暗叹：这顿饭，怕是滋味不简单了。
馆子选在了酒泉县最负盛名的得月楼。楼共三层，五楹相连，青瓦覆顶，飞檐挑角，檐角悬着铜铃，风过微鸣。正中高悬一块黑面金字匾额。宋晟抬眼望见匾额上“得月楼”三个遒劲大字，正是出自其师、太子太傅柳延礼的手笔。楼前两根朱漆廊柱，直抵二层，柱上烫金一联：“千钟酒散关山月，一座楼横塞上风。”
入门便是敞阔厅堂，地砖齐整，屏门雕花，左右各设楼梯回旋而上。堂间丝竹轻婉，侍者往来有序，陈设虽不奢靡，却处处透着规整体面，一望便知是城中接待官绅贵客的第一等去处。
阿尔博萨令随从在楼下自行用饭，自与宋晟、霍艾等人拾级登楼。顶层临窗一席，凭栏望去，戈壁苍茫，雪山隐隐，天高地阔，风色苍劲。夕阳斜倚天际，无云遮碍，只把西天染作一片温厚的金红。
一番谦让落座，宋晟自居中主位。他目光微扫，程峰已然会意，从容抬手：“霍小娘子，请。”引着霍艾在宋晟左首坐了。
霍艾微一迟疑，见宋晟微微颔首，便不推辞，从容落座。阿尔博萨目光轻闪，面上笑意不改，极为自然地在霍艾身旁坐下。程峰、程岭二人则侍坐于宋晟右席。
酒保上前躬身唱喏，眼风利落一扫，态度愈发恭敬：“几位贵客光临，小店珍馐齐备，只管吩咐。”
“拣你们最拿手的席面上来。”程峰语气干脆。
阿尔博萨含笑补上一句：“再取一壶你们这里最好的酒。”
酒保立时满面歉意，躬身道：“贵客海涵，并非小店吝啬。自前年起，全州便下了严令，禁民间酿酒沽售，是以实在无酒可奉。”
“禁酒？”阿尔博萨眉梢微挑，商人的敏锐，已自捕捉到这桩不寻常的政令。
一直静默的宋晟，指尖在杯沿轻轻一拂，抬眸语气平静无波道：“既是朝廷法令，自当遵从。以茶代酒，亦足尽兴。”
阿尔博萨不再多问，只令酒保备菜，转向霍艾时，语气带上了熟稔的遗憾：“可惜了。我窖里还存着几桶上好的波斯葡萄酿，早知便带来与你共饮一回了。”
宋晟执杯的手几不可察地一顿，目光平静地扫过阿尔博萨：“敦煌酒风，竟如此炽盛？连客商也浸润其中。”
霍艾闻弦歌而知雅意，从容接道：“西北地瘠天寒，酒非娱情之物，实为御寒之薪，军民皆然。此乃风土，无关放纵。”她语声清朗，既维护了边军风纪，亦道出了民生实情。
“原来如此。”宋晟微微颔首，指尖在温热的杯沿轻轻一抚，“戍边苦寒，是朝廷亏欠将士与百姓良多。”他语气平淡，那份体恤却沉甸甸地落在话里。
话题稍沉，霍艾便自然地拾起一抹亮色：“说起敦煌，虽然苦寒，天地却极壮阔。深夜巡城时，星河仿佛就坠在沙丘之上，伸手可及；风过鸣沙，铮然有声，月牙泉静卧其中，清冽得不似人间。阿布在那盘桓三年，想来也是为了这般景象？”
阿尔博萨看着她眼中提及家乡时的光彩，目光温醇，语气却轻描淡写：“景致是极好。但让人流连的，终究是能在那样天地间，与你……们，纵马驰骋、大碗喝酒的痛快。”霍艾闻言，唇角弯起一个怀念的弧度。宋晟将这一切收入眼底，旋即从容开口，将话题引向一个更辽远的未来：“听你这般说，倒让我心生向往。长安城中不见大漠孤烟，但骊山观星，银河垂野，亦是人间绝景。”他略一顿，看向霍艾，目光清正而专注，“待西北安定，海内清平，我邀你来长安。不只观星，也看看太仓丰饶，市井繁华。那才是你我今日在此，忍饥禁酒，所求的太平模样。”
霍艾心头微微一震。这并非寻常邀约，而是以太平为期的相请。她郑重颔首：“愿羌奴早平，天下粮足，届时我必赴长安之约！”
“长安满耳笙歌满眼花，听得我心早已飞去。”阿尔博萨一派向往之色。
程岭顺势接言，如数家珍：“何止长安！待天下太平，商路贯通，扬州丝、钱塘茶、高丽参、波斯香，四方货物云集，才真正是琳琅满目。”
程峰亦含笑开口：“阿布公子若至长安，定要让我等略尽地主之谊。上元之夜，灯火满城，盛况非塞外可比。”
阿尔博萨朗声一笑，举茶代酒：“好！凭诸位这番盛情，长安我是非去不可！”
他本就豁达开朗，见众人言辞磊落，席间暖意渐生，先前那点疏离与暗较，早已在笑语间散去。
话匣一开，阿尔博萨便说起当年遭遇：“昔年途经伊州，商队被羌奴围困，眼看便要人财两失。忽见黄沙卷地而来，初以为风暴，近了才知是阿霍带着人马赶来，浩浩荡荡数百人，马蹄扬起的黄沙连着天，像是从天而降的神兵。”
霍艾笑着摇头：“不过巡边巧遇，算不得什么。你们深入险地，也不知多雇些护卫。”
“所以我说，这便是不打不相识！”阿尔博萨语带欣然。
“又用错了，”霍艾温声纠正，“此语是先有交锋，后方结交。”
阿尔博萨不以为意，笑道：“中原言语精妙，你意会便可。”众人皆笑，席间气氛愈发热络。
随后，阿尔博萨说起波斯故里的风物，驼铃穿越的沙海，沿途见过的奇俗。宋晟偶尔问及西域邦国情势，程峰程岭则好奇异域珍宝。霍艾在一旁听着，偶尔插言，神色温然。
不觉暮色已深，临别时阿尔博萨意犹未尽，盛情相邀：“敦煌虽小，葡萄酒却管够。诸位若来，必当畅饮尽欢。”
程峰递过名帖，笑道：“长安再会，必以佳酿相待。”
阿尔博萨收好名帖，与宋晟三人作别，同霍艾登车往赵家庄而去。
宋晟则带着程氏兄弟，缓步返回行馆。
行出一段，程峰终是按捺不住，低声道：“殿下，虽说与阿布公子相谈甚欢，可这般夜深，您真放心霍小娘子独自随他前去？”
“无妨。”宋晟步履从容，“阿布为人坦荡。何况霍小娘子身手不凡，足以自保。”
“这并非坦荡与否。”程峰蹙眉，“殿下难道看不出，阿布公子对霍小娘子，心存爱慕？”
“那又如何？”宋晟语气平淡，“霍小娘子对他无意即可。”
程峰不解：“殿下如何知晓？”
“他们相识三载，阿布汉话已然流利，霍小娘子却一句波斯语也未曾学。”宋晟语气淡然，如同剖析庶务，“以她的聪慧，若真有那份心思，何至于此？女子远嫁，语言为先，她不曾学，便是从未想过。”
程峰仍有顾虑：“今日无意，未必他日无心。阿布公子性情爽朗，又这般敬慕于她……”
“流水有意落花无情，亦是枉然。”宋晟淡淡一瞥，“你说，女子心知有人倾慕，且自己亦有意，会是何等情态？”
“自然是眉眼含情，举止含羞。”
“那你看霍小娘子带她如何？”宋晟唇角微扬，“坦荡如手足同袍，并无半分儿女情态。此心澄澈，一望可知。”
一直沉默的程岭，这时忽然轻声插了一句：“那……依殿下之见，霍小娘子待您……似乎也坦荡得很。”这句话落下，宋晟脚步微不可察地顿了一顿。夜色掩去了他所有神情，只那一身气度，依旧稳如泰山。方才条理分明的论断，在这一刻似被轻轻一触，却未露出半分波澜。
程峰连忙上前，低声道：“臣斗胆。只是霍小娘子心志过人，非寻常女子。若她此刻并无偏向，那日后……便看谁更有恒心。只是臣有一言冒昧，殿下若真有长远之思，宫中规制、天下议论，恐比眼下更需思量。”
宋晟默然片刻，缓缓回身。夜色中，他目光沉静，不见半分恼意，只带着一丝不容置喙的端严：“此事本宫自有分寸，你们不必多言，也不必多虑。”
程峰、程岭心头一凛，当即垂首道：“是。”便不再言，只屏息紧随，一路无声回到行馆。
宋晟坐于书案之前，随手展卷，目光落于纸上，神思却早已飘远。得月楼的一幕幕，在心底缓缓回过，霍艾待阿尔博萨始终客气有礼，客气到疏离；对方每有亲近之意，她都不动声色地轻轻岔开，既全了阿布的面子，又不令自己陷入半分暧昧。
这般分寸，分明是早早将一切可能，拦在了情义之外。他心中渐渐清明，原本微乱的神思，也随之安定下来。只是这份清明，并未让他轻松，反倒让他更清楚，霍艾最擅婉拒于无形。旁人那些示好倾慕，在她这里，总能被轻轻挡回，不伤和气，却也不留半分余地。他自幼见惯人情，岂会不知其中意味？正因为太懂，才更明白：若心意未明便先露行迹，只会被她轻巧避开，日后连相见都添尴尬。正沉吟间，外头传来一更鼓响，沉缓而清晰。
宋晟指尖微顿，状若随意地抬眼：“霍小娘子，回来了吗？”语气平静如常，听不出半分急切，只有他自己知道，这一句出口，心底那根微绷的弦，又紧了一分。
侍立在侧的朱福早已瞧出殿下今日心绪不宁，闻言连忙躬身：“回殿下，尚未见霍小娘子归来。”
“知道了。”宋晟微微颔首，挥手令众人退去。
鼓声入耳，心下难安，却只是缓缓起身，临窗而立。
窗外夜色沉沉，他指尖无意识地轻叩窗棂，鼓声连绵入耳，本已强自按捺的心绪，反倒被敲得越发不宁。宋晟在室中缓步来去，虽仍持着从容步态，眉宇间那点轻蹙，已泄了心底隐忧。枯坐半个时辰，终是淡淡吩咐朱福：“去看看霍小娘子是否已归。”
片刻后回报，依旧未见人影。已是宵禁时分。她此刻身在何处？念头才起，便被他强行按捺。此刻贸然寻人，只会惹人侧目，于她声名有损。
前一刻才压下那点莫名的在意，这一刻，又尽数化作对孤身女子的牵念。
一夜卧榻之上虽闭目，却未曾深眠。待到晨钟破晓，天光微亮，他已起身更衣，换了一身不甚惹眼的素色锦袍，不动声色出了行馆。
他并未直奔客栈，只在对面一间早铺拣了个正对大门的位子坐下，要了胡饼与粥。饼入口无味，粥亦不觉温凉，一双眼只淡淡望着对街动静，看似闲适，心神却全在那处门口。
不多时，便见波斯商队一行人出入整理车马，阿尔博萨立在一旁吩咐事宜。
宋晟指尖微顿，只垂首拨着碗中冷粥，并未刻意遮掩，只作寻常食客模样。
既一早便要动身，想来昨夜无事发生。心中那根隐隐绷着的弦，这才稍稍松缓。他正欲起身，阿尔博萨却已迈步走来，拱手一礼：“公子早。”
宋晟从容抬首，微微一笑，亦颔首回礼：“阿布公子更早。何不一同用些早点？”
“不必。”阿尔博萨目光在他面前那半块几乎未动的胡饼上一落，笑意微含，“我见公子这一块饼，食了许久也未曾吃完，想来不甚美味。”
宋晟眸中微掠过一丝窘态，面上依旧镇定，只淡淡一笑：“晨起胃口浅，吃不多。”
阿尔博萨却又淡淡添了一句：“公子下次若是微服出行，衣着再简素些，方不惹眼。”
宋晟这才淡淡扫过周遭，皆是粗布短褐的百姓，自己这身衣料再低调，也依旧殊异。
他不再虚与委蛇，径直开口：“不知霍小娘子何在？”
“昨日她送麦种往城外田庄，路远宵禁不便返程，应是在庄上歇了。”阿尔博萨分明见他闻言一瞬，肩头极轻地松了一分，眼底隐忧尽散。他心中自是了然，昨夜自己便已被霍艾轻巧回绝，如今瞧他这般模样，想来便是再上心，怕也要撞上同一堵软墙。一念至此，心头那点不平，反倒淡了。
“我尚要赶路，就先告辞了。日后有缘，咱们或敦煌或长安再会。”
“必定再会。”宋晟微微颔首，目送阿尔博萨离去，心头悬了一夜的重石，这才悄然落地。
他缓步转回行馆，刚至门前，便迎上自赵家田庄归来的霍艾。
经过昨日一席相处，霍艾对这位谦和有度的太子已少了几分疏离，多了几分自然。见他一早独自外出，微感讶异，上前见礼：“殿下这么早就出去了？”
“出去用了些早点。”宋晟语声平静。
霍艾想起他昨日对风物饮食颇有兴致，便热情推荐：“街口有家浆水面颇有名气，酸辣清爽，别具风味。殿下有空不妨一试。”
“我不吃酸。”话一出口，宋晟自己先微怔了一瞬。这话说得太急、太硬，连他自己听着，都有几分耳生。
霍艾只微微一怔，便从容颔首，不再多言。
见她这般淡然收了话头，宋晟心下反倒是一紧，当即放缓了语气，难得带了几分温和：“不过既是地方风味，尝尝也无妨。明日一早，你可否陪我同去？”
霍艾微怔，轻轻应道：“是。”
次日一早，霍艾已在辕门等候。宋晟走近时，她一时竟未认出。
今日他换了一身寻常百姓的粗布蓝袍，褪去了一身贵气，多了几分平易。
霍艾不觉多看了片刻，直到宋晟目光微移，唇角微紧，才惊觉失礼，微微颔首致歉。宋晟只轻轻摇了摇头，并不在意。
起初霍艾提着灯笼在前引路，宋晟缓步随行，不多时便稍稍提速，与她并肩。灯火将两道身影拉得很近，几乎相融。宋晟指尖微不可察地抬起，旋即又轻轻落下。
霍艾只当他要接灯，顺势将灯笼递过，他默然接过。
天色尚早，街面寂静，屋瓦枝桠覆着薄霜，寒意沁人。两旁商铺门扉紧闭，唯有几间食寮飘出暖意，灶边蜷着取暖的犬只，锅中水汽氤氲，才让人觉出几分人间温气。
行至街口转角的食铺，霍艾点了两碗浆水面、一枚胡麻饼，自腰间摸出五文钱置于案上。她寻了张靠墙避风的桌案，正要请宋晟落座，却见他已从容在对面坐下。
霍艾心头微松，淡淡一笑，自此便收了过分的拘谨，待他如常。
转身取过热面，又将烫手的胡饼撕开，递了一半与宋晟。他微一颔首，伸手接过。
小桌局促，两人低头喝汤，距离近得，发丝几欲相触。。
“瞧殿下用食向来不多，怕浪费，便只点了一张饼。”她低声解释。
“并非饭量小。”宋晟亦放轻了声音，仅两人可闻，“宫中规矩，每样菜肴不过三口，久了便成了习惯。”
霍艾心中微动，并未多言，只轻轻颔首：“原来如此。”说罢复又低头，吃得干净利落。
宋晟也暂弃了平日仪轨，跟着举箸，只是自幼细嚼慢咽，速度终究慢了许多。待霍艾放下碗筷，他碗中尚剩一半，饼也只吃了两口。
宋晟察觉她目光，微微一顿，勉强咽下口中食物，轻声问：“吃好了？”
“不急，殿下慢用，勿要糟蹋粮食。”
“好。”他应声，又静静用了起来。
霍艾看似随意望向街面，目光却已扫过对街几名徘徊的男子——身形壮硕，神色不善，绝非寻常路人。
她不动声色退回宋晟身侧，悄然按在刀柄上，将他半护在身后，依旧神色如常。待宋晟食毕起身，还要往粥棚、粮店一行，霍艾知道不能再拖，上前一步，一把扶住他手臂，声音陡然抬高，故作不耐呵斥：“吃顿饭也磨磨蹭蹭！耽误了正事，仔细挨罚！”
不等宋晟反应，已半扶半带引着他快步出店。她专挑人多的大路走，令对方不敢轻易动手。行至近处，她才压低声音，语速稳而急：“殿下，身后有八人尾随。前方便是行馆，您别慌，径直跑入，我来断后。”
宋晟正要回身察看，霍艾急声拦住：“别回头。快跑！”话音未落，已伸手将他往前一送。
