1、太子奉诏临危赴陇右 贤臣勘案破贪腐迷局 ...
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洪德二十八年的初冬，一场寒雪方歇。宫檐上的残雪映着惨淡的天光，空气里凝着渗骨的冷意。
皇太子宋晟刚搁下银箸，便被内侍急促的脚步声打断——陛下急召，紫宸殿见驾。
殿内，洪德帝负手立在巨大的舆图前，闻声蓦然转身，眼底是压不住的焦灼与血丝，连免礼的常例都省了：“甘州军报，官军已全线退守肃州，贼寇集聚酒泉城外！”他抓起案上一枚赤金虎符，重重按入宋晟手中。“持朕虎符，速往玉门关调一万精兵平叛。记住，羌奴在关外虎视眈眈，此战贵在神速，务必一击溃敌，绝不可拖成泥潭！”
“儿臣领旨！”宋晟握紧虎符，躬身应命，随即抬首，语气沉稳而坚决：“儿臣恳请陛下，允一人随行。”
“谁？”
“刑部令史，李巩，李固之。”
洪德帝眉头微蹙：“那个‘活律法’？此行是平叛，非肃查刑狱。”
“正因是平叛。”宋晟目光清明，“流匪之患，剿抚并用。阵前需快刀，阵后则需准绳。李巩精通律例，更擅析辩案情，儿臣需他在战后即刻厘清附逆胁从，该斩的斩，该放的放，方可迅速安定人心，不留后患。”
短暂的沉默后，洪德帝眼中掠过一丝赞许，颔首道：“准。让王德安去传旨。你先去拜别太后与皇后，明日出发。”
“儿臣遵旨。” 宋晟正欲行礼退下，洪德帝却忽然上前一步，抬手重重握了握他的双臂。滚烫的掌心，透过厚重的朝服传来。他嘴唇动了动，千言万语在喉间翻滚，最终只凝成一句沙哑的：“路上……当心。”
宋晟心头一热，垂首更深：“父皇放心。儿臣定不辱命。”
次日卯时未至，天色仍沉在墨色里，宋晟便已率随行护卫启程。此行事关西北安危，众人不敢有半分懈怠，沿途驿站只换马不换人。加之一路斥候探马络绎不绝，皆是 “贼寇聚于城外”“羌奴在玉门关外徘徊。”宋晟听得消息，面色愈沉，数次传令 “加速行军，不可延误”。
这般昼夜兼程，不到八日，便赶到玉门关。
宋晟不及歇息，即刻出示虎符，调齐一万精兵，半个时辰后便再度启程，轻骑奔袭，不敢稍停。
又过三日，当日光微亮之时，大军终于抵达酒泉城外五里处的山坡下。远远望去，酒泉城头旌旗招展，隐约可见城墙上的守兵身影，而城外旷野之上，果然有贼寇营帐连绵，声势浩大。
诸将皆在等候主帅梁明义示下。梁明义方眉紧锁，正沉吟间，身侧一个清瘦身影微微上前半步。
那人拄着一根朴素木杖，左腿微跛，身姿却站得极稳。面容白净清俊，眉眼沉静，一双眸子亮得惊人，不张扬、不高声，只凑近梁明义耳畔，极低道：“此处地势高阔，可扎主营，与酒泉城互为犄角。贼寇若攻营，城上守军可袭其尾；若攻城，我军自侧翼突击，使其腹背受敌。”
梁明义眸色一亮，当即转向太子，微微欠身：“殿下，末将以为，当在此处扎营。”
宋晟一路只静观诸将令行禁止、调度有方，便微微颔首：“听凭梁将军安排。”
梁明义当即转回身，声如洪钟下令：“传令全军，就地安营，与酒泉城守望呼应！”
“遵令！”
那拄拐青年听罢，便默默退回到梁明义身后，不再多言，仿佛从未开口一般。
宋晟却将这一幕尽收眼底，目光在那清瘦拄杖的身影上微顿了顿，心中暗忖：梁明义身边，竟有这样人物。
大军随即动了起来，安营、立寨、挖壕、布哨，有条不紊。宋晟缓行巡营，行至炊灶附近时，忽然驻足。
兵士们分批轮换用饭，狼吞虎咽，动作极快。他目光微凝，落在灶边一道身影上，眉头轻轻一蹙。
“本宫调兵至此，是来剿匪安民的，军中怎会有女眷？”
”随行的内侍太监环视四周，并未见有女子身影。顺着太子的视线望向灶旁吃饭的军兵，只见一身形高挑，皮肤黝黑，一身戎装的人，在一群壮硕的男子中，虽显得精瘦了些，但从外形上也确实不易辨别。
“那是女人？”内侍太监诧异道。
太子淡定的道：“结喉。”，朱福再次观察。那人端碗吞咽，脖颈间光洁平顺，并无男子喉结滚动，虽动作爽利干脆，可轮廓线条、肩颈弧度，确确实实是女子。
随行校尉张武见状，心头一紧，连忙上前躬身回禀：“回殿下，此女名唤霍艾。她自幼长在军中，弓马娴熟，骁勇敢战，此前亦立过军功，只是碍于女子身份，未有正式军职。此番军情危急，原前锋将重伤不起，梁将军才举荐她暂代前锋之职。”
宋晟听完，目光遥遥落在那道挺拔利落的身影上。
只见她饭毕便将碗一搁，随手抹了把嘴，立时归队，站姿如松，眼神锐利，全无半分女儿家娇态。
他沉默片刻，只淡淡颔首，未再多言，只将此事与那人的模样，一并记在了心里。
就在驻营次日，酒泉城中急报至营：城内粮饷耗尽，库储仅能支应一日。帅帐之内，气氛一沉。
梁明义眉峰紧蹙：“酒泉乃西北重镇，仓储何至于空虚至此？”
他话音方落，便觉察姿态略显急躁，下意识看向身侧静立的霍萧，随即收敛神色，转向主位的太子宋晟静候示下。
宋晟指尖轻叩案沿，沉吟片刻，抬眸看向梁明义：“梁卿，如今粮饷告急，可否速战？”
梁明义沉声回禀：“回殿下，贼匪沿途劫掠府县，军械、战马已足。臣本欲以疲敌之策，耗其锐气再决战。可如今城内粮饷殆尽，再拖延，恐生内乱，只能主动出击。”
“既如此，便依你之策，部署出战。”
“末将遵令！”
梁明义抱拳领命，随即将他与霍萧昨夜议定的战法，一一分派诸将。
宋晟听他部署条理分明，并无疏漏，唯独奇兵一路，命霍艾带队潜行，才缓缓开口：“梁卿部署周全。只是夜袭小路一路，艰险异常，需精悍死士。霍氏女虽勇，终究是女子，夜行陷阵多有不便，不妨另择悍将前往。”
帐中几名西北将领闻言，面色微变，却不敢多言。
霍艾上前一步，甲胄轻响，躬身行以军礼，语气沉稳坦荡，并无半分愤懑：“谢殿下体恤。军情紧急，末将不敢以性别避事，请殿下允准。”
宋晟目光淡淡落在她身上。他本意是依规行事，并非偏见，此刻见她气度沉稳、不卑不亢，也想借此一观西北军营的真正战力，便不再坚持。“既然你有把握，便依原计行事。”他语气平静，无喜无怒，“本宫在此静候捷报。”
众将齐声领命，各自披甲出帐，依计行事。
霍艾领了轻骑小队，衔枚疾行，抄小路直扑贼寇首领所在的山头。她身先士卒，潜行突袭，不过半个时辰，山顶已是兵刃交击之声骤起。
未等山下战局完全铺开，山顶已然易帜，贼首被五花大绑押至崖边，招降大旗迎风一展。
太子宋晟立马于高处观阵，见山顶旗号易换，动作之迅疾、章法之严整，眸中微不可察地掠过一抹认可。
被主力大军围困的贼众本已是惊弓之鸟，一见首领被擒、大旗招降，军心瞬间溃散，再无斗志，纷纷弃械伏地，依次下山受缚。
一场战事，竟就此轻描淡写地尘埃落定。
梁明义与霍萧一面押解降卒，一面清点缴获。诸事粗定，当日太子一行便拔营入城，进驻酒泉。
远远便见肃州刺史姜泉，率长史、别驾、司仓、司兵等属官，及周边几县县令，数十人一齐在城门外迎候。
太子宋晟翻身下马，见姜泉领头跪倒，便上前亲手将他扶起。
姜泉年近五旬，身形微胖，面皮白净，不见半分风霜饥色，一身官服却是浆洗得发白，袖口还打了块补丁，刻意装出一副清苦守贫的模样。
“众卿免礼。”宋晟语气平淡，目光淡淡扫过众人，不露半分情绪。
入城之后，街道两旁百姓稀疏，多是面黄肌瘦、衣衫破旧，偶有几个衣着齐整的，神色僵硬拘谨，一看便是衙役差人假扮。
霍萧拄着木杖，悄然退下，梁明义瞥见，心中了然，并未多言，只陪着宋晟往肃州衙署而去。
这座州衙坐北朝南，规制考究、用料阔绰，现已被姜泉腾空，充作太子行馆。
过了仪门，正堂前的空场上已摆了七八桌席面。
桌上一水萝卜白菜，不见半点荤腥，酒水以茶代酒，主食是麦豆掺半的粗砺粟饭。唯有太子面前的主位，多了一盘炒鸡蛋，两个白面馒头，已是席上唯一的 “珍馐”。
众人等太子落座，才敢依次入席，个个屏息凝神，拘谨万分。
宋晟目光掠过席面，缓缓开口：“天灾连连，贼寇作乱，酒泉局势艰难。诸位能如此俭朴自律，与民同苦，本宫甚是心慰。今日以茶代酒，敬诸位。”他端起茶杯，神色平静，看不出是真赞许，还是只客套。
众官员如蒙大赦，连忙举杯齐呼，纷纷称颂太子明察。
宋晟抬手示意众人落座：“不必多礼，开席吧。”
连日行军劳顿，他虽确有饥意，却依旧举止有度，只拿起半个白面馒头，慢慢吃着。
余光却看得清楚下面众臣大多只是象征性夹两筷子素菜，面前粟米饭分毫未动，人人神色紧绷，仿佛面前不是饭食，而是刑场。
宋晟心中已然雪亮，面上不动声色，片刻后淡淡起身：“连日赶路疲惫，身子有些乏了，先行退席歇息，诸位随意。”
众官员慌忙齐刷刷起身相送。宋晟抬手示意免礼，转身离去时，极隐晦地对身旁内侍递了个眼色。内侍心领神会，悄然留了下来。
梁明义见状，也顺势告退，与霍艾一同来到霍萧的住处，将方才席间的怪异景象，一五一十说与他听。
“有趣。” 霍萧指尖轻叩桌面，淡淡一语。
“旻天，你这话是什么意思？什么有趣？” 梁明义一头雾水，“还有，先前出兵之时，你明明可以速战，为何故意放缓一步？”
霍萧抬眸看他，语气沉了几分：“今日见到姜泉一干人，再结合这几日所见，你不觉得反常吗？”
“反常？” 梁明义愣了愣，“就是觉得他们装，还有今日平叛，太轻松了，那帮贼寇看着人多，实则不堪一击；沿途流民也少，不像遭了大灾的样子。”
“这就对了。” 霍萧指尖点了点桌面，一语道破关键，“他们上报朝廷，说贼寇势大、灾情惨重、粮饷耗尽，可我们亲眼所见，贼寇是乌合之众，流民寥寥无几，连平叛都这般轻松。”
他顿了顿，目光添了几分锐利：“你细想，若真如他们所言，灾情重、贼寇悍，为何我们沿途不见饿殍遍野？为何贼寇一触即溃？”
梁明义眉头紧锁，半晌才道：“你的意思是，他们在撒谎？”
“正是。” 霍萧颔首，“他们在故意夸大灾情、渲染贼寇威势，把自己说得走投无路，目的就是为了请朝廷派兵。”
“可他们为什么要撒谎？自己解决了，不是更省事？”
霍萧轻轻摇头：“他们不是不想省事，是不敢不报。”
梁明义一怔：“这话怎么说？”
“小规模盗匪，他们能压能瞒，可如今贼寇虽弱，却实实在在的劫了军械，围了城。这是谋逆的大罪，他们没胆子隐瞒，只能赌朝廷速平叛乱，无暇深查背后根源。”
梁明义听得目瞪口呆，思量许久不得要领，开口问道：“什么根源？”
“贪腐！”
梁明义这才彻底明白，眉头一皱：“这些官场蝇营狗苟，我实在懒得掺和。依我看，不如趁早回营复命。”
“这不是官场勾心斗角。” 霍萧神色一正，语气沉了下来，“百姓若有一口饭吃，何至于落草为寇？府兵若稍加操练，何至于连流民都敌不过？肃州再穷，也不至于粮饷耗尽、一触即溃。他们贪走的，是百姓的救命粮，是边关的保命钱。”他声音虽轻，却字字有力：“如今羌奴就在关外虎视眈眈。我们此次若只平叛、不除根，今日灭了这伙贼，明日又会有新的乱民起来。等到内忧外患一齐爆发，我西北边关将士，便会陷入腹背受敌的死局。”
梁明义望着他，想起幼时一场高烧，使他小腿萎缩不良于行，才让这般胸有丘壑、心忧天下的人，只能拄杖为幕、不得驰骋沙场，心中一酸，语气顿时软了下来：“是我浅了，只看得见战场。你别气，我都听你的。你说怎么查，我们便怎么查。”
霍艾在一旁静听，见两人说开，眼底微有笑意，却依旧沉默不语。
霍萧神色稍缓，继续道：“一万大军驻在此地，一日口粮四百石，草料资费近需白银百两。这笔开销，必须由地方州府承担。他们若是真舍得拿出钱粮赈民、养兵，何至于有今日之乱？他们舍不得，所以只需用粮饷一耗，他们自然会露出马脚。”
“所以你断定，两日之内，必生变故？”
“不错。” 霍萧点头，“他们想大事化小，我们便把动静闹大。”
霍艾此时才轻轻开口，声音清亮却稳：“二哥，你这一步步，哪里是等变故，分明是投石问路，想看看太子殿下的手段吧。”
霍萧不否认，只望向屋外，淡淡一笑：“他是未来的国主。今日这一场戏，他既已看在眼里，我倒真想知道，太子是会睁一只眼闭一只眼，还是会动手清疴。”
一室寂静。三人心中都清楚，酒泉这一池水，看似平静，底下早已暗流涌动。
回到行馆，宋晟当即修书两封，交付亲信程峰、程岭，令二人即刻动身，分赴凉州、兰州，向两州牧借调粮食，星夜运往酒泉。随后又将此番平叛始末，写成奏章，报送京师。诸事安顿毕，他召李巩入内。
“固之，明日起，本宫仍需虚与委蛇，陪地方官员演完这出戏。你带二十名精干人手，换装潜出，在城内外暗查，他们究竟把流民藏在何处，官府粮仓虚实如何，城中米铺存粮多少记清，随时回报。”
“属下遵令。” 李巩躬身领命，悄然退去。
宋晟复又召见梁明义。
“梁卿，此番平乱，将士卖力，功劳已悉数奏报朝廷，不日便有库帑下来，论功行赏。只是大军日久在外，耗费甚巨，不宜久驻，明日便可拔营回返。”
他顿了顿，语气平静：“唯酒泉初定，民心未安，地方亦可能再有波动。本宫向你讨五百精兵，暂留此处，以备不测。”
梁明义一怔，下意识问道：“殿下可是察觉有险？”
“并无凶险。” 宋晟淡淡一笑，语气从容，“只是随行侍卫有限，弹压地方、巡查护卫稍显单薄，有精兵在侧，更为稳妥。”
“末将明白！即刻安排！” 梁明义慨然领命。
一出太子行馆，他便径直赶往霍萧住处商议，“旻天，太子要留五百精兵，驻守酒泉。你看这五百人交由谁统领为好？”
霍萧抬眸，略一沉吟，缓缓道：“小妹如何？”
梁明义一愣：“小妹？太子殿下行事守制，之前安排小妹冲锋他便有异议。这次再将她留下，怕又被挑剔。”
“正是因此，才更该留下。” 霍萧指尖轻叩案沿，目光沉静，“小妹的弓马武艺、战场经验，军中能及者寥寥。父帅常叹，她若生为男子，早便是一员虎将。”他语气微缓，多了几分对妹妹的体恤：“这位太子看似守礼持重，可这几日观军、任将，从不妄加干涉，足见是个重才干、明事理的人。小妹凭本事立身，若能在此番差事上做出实绩，得殿下认可，或许能破例得个正式军职。也算…… 不负她这些年在军中拼杀，落下的一身伤病。”
梁明义听罢，连连点头：“还是你想得周全。好，就依你，让小妹留下。”
翌日，送走梁明义大军，宋晟便随肃州刺史姜泉一行，往城中各处巡视。只见施粥棚整齐有序，粥烟袅袅，百姓有序列队，一派安稳景象。
宋晟微微颔首，温声道：“甚好。本宫会如实奏报父皇，说酒泉吏治有序，救灾得力。”
行至一处贯穿酒泉的主河道，却见河床早已干涸，只留大片皲裂的河泥，触目惊心。他故作慨叹，摇头道：“旱情竟已至此，实非人力可违。所幸众卿处置得当，才未酿成大祸。”
众人连忙躬身逊谢，一片称颂太子明察、体恤臣工之声。
宋晟神色和煦，顺势道：“本宫明日便启程返京。今晚在行馆略备薄宴，为诸位饯行。”说罢，转头吩咐内侍朱福：“晚些将请帖送至各位大人府上。”
姜泉等人连忙惶恐推辞：“殿下为国操劳，臣等岂敢劳殿下破费？还是由臣等做东，为殿下饯行。”
宋晟淡淡一笑，语气带着几分轻松调侃：“不必了。本宫可不想再吃那一桌萝卜白菜了。今夜由本宫私费出钱，置办些酒肉，与诸位同乐。”
“臣等谢殿下恩典！”
姜泉一怔，连忙率众人跪倒叩首，神色间又惊又喜。
“众卿免礼。” 宋晟虚扶一笑，“若无他事，本宫先行回馆歇息，晚间再会。”
说罢，便率一众侍从，在当地官员跪拜相送之中，从容离去。
待到傍晚，李巩悄然返回行馆，摒去左右，低声向宋晟禀报道：
“启禀殿下，属下已探明。城外东南十里福禄县，被官兵把守，困着数万流民，不许进出。官府粮仓尽数空虚，市面之上虽有粮商囤粮，却趁机抬价，一升米已炒至三百钱。”
他顿了顿，声音压得更低：“城外已是饿殍遍野，流民无食，只啃树皮草根，黑市之中已然有人易子而食。”
宋晟脸色骤然一白，指尖猛地攥紧，指节泛白。一股强烈的反胃之意直冲喉头，他猛地侧首，以袖掩口，压抑着干呕，胸膛不住起伏。愤怒与惊怒交织，让他素来沉稳的身形，竟微微颤抖。
许久，他才勉强压下翻涌的情绪，声音冷得像冰：“官府粮仓，为何是空的？”
“回殿下，坊间传言，半年前庾吏酒后失手烧空官仓，随后惊慌出逃，失足溺死河中。”
“这么巧？” 宋晟眸色一沉，“庾吏家中还有何人？”
“只有一妻。庾吏死后，其妻便疯癫失常，被县衙收押。”
“此案何人主审？”
“酒泉县令，王婴。”
宋晟深深吸了一口气，再开口时，已恢复平静，只眼底寒意未消：“你先下去用些膳食，稍作休整。”
“殿下，臣不累，愿即刻前往！”
宋晟看着他，神色稍缓，露出一抹和煦的笑意：“不急于这一顿饭的功夫，张弛有度，方能长久。待到酉时，你带五十人，持我手谕去县衙调阅卷宗，传庾吏之妻到案。只管放手去查，一切有本宫。”
“是！”李巩心头一暖，鼻尖微酸，唯恐殿前失仪，连忙躬身叩首，匆匆告退。
前脚李巩刚走，宋晟又召来霍艾。
“今夜本宫在行馆设宴，招待酒泉州府众官，军中可有沉稳机敏、善饮酒应酬者？可举荐十余人。”
霍艾抱拳领命道：“殿下放心，敦煌子弟多善饮，且行事利落，属下这就去办。”
宋晟话锋一转，“另外找找些扮作内侍、杂役，周旋于席间左右，既要隐蔽不被察觉，更要守好各道门，不许一人私自出入传递讯息，能办到？”
霍艾立刻会意，颔首道：“属下愿尽力一试，只是席间皆是州府官员，若真有要求外出者，该当如何？”
宋晟明白其中难度，劝慰道：“本宫会尽力协助你。若还是不成，便将他引至无人处悄悄缉拿，避免当众引得骚乱即可。”
“请殿下放心，定不辱命！”霍艾见太子如此体恤下属，给出可行方案，不由得深受感染，更愿意忠心效力。
不多时，二十名军士换了浅色青衫，扮作东宫随从，悄无声息入馆。宋晟略问数语，便令他们分头准备。
诸事已定，宋晟才命朱福持帖送往各州府官员。
众官见太子设宴饯行，纷纷争相巴结，送礼者络绎不绝。其中肃州别驾陈滦，尤为殷勤，悄悄拉过朱福，压低声音道：“朱内官，殿下设宴，无好酒助兴终究不妥。下官知晓，前年全州颁了禁酒令，市面上绝无好酒可寻。下官家中私藏了几坛陈酿，乃是先祖留下，从不外流，只供家宴小酌，今日愿献与殿下，聊表心意，绝非敢违逆禁令。”
朱福本就为宴上用酒发愁，闻言自是欣然。陈滦当即派人将一整车陈酿送至行馆。其余官员见状，也纷纷送来蔬果牲醴，一时行馆门前络绎不绝，一派恭敬祥和。
酉时刚过，众官便已齐聚行馆。
人人皆知太子是圣上独子，日后天下之主，今日能近身前侍奉，皆是难得的机缘，一个个都铆足了劲，只盼能在太子面前留下几分印象。
“殿下，” 朱福躬身轻声道，“诸位大人已到齐，可以入席了。”
宋晟淡淡颔首。
朱喜连忙服侍太子换上朱红色暗纹山龙锦袍，戴好金镶玉冠。
行馆院中，肃州一众官员早已等候多时。
为首者正是肃州刺史姜泉，其后是别驾、长史、司马与酒泉县令等一干属官。平日里虽各有心思，此刻在太子面前，却都敛声屏气，不敢有半分失礼。
忽听内侍高声唱喏：“太子驾到！”
众官齐齐按品阶列队，躬身迎候。
宋晟步履从容，神色温润却不怒自威，在近侍与护卫簇拥下缓步而来。姜泉望着眼前这股浑然天成的天家气度，心口莫名一紧，一丝慌乱悄然爬上心头。
“众卿免礼，入席吧。”
待众人坐定，宋晟环视一圈，含笑开口：“今日略备薄酌，本想由本宫私俸置办，不想反倒劳诸位破费。这第一杯，便谢过各位厚意。”
说罢举杯一饮而尽。
众人连忙起身同饮。
宋晟放下酒杯，赞道：“好酒。朱福，这是哪位大人所献？”
“回殿下，是肃州别驾陈滦献上的家藏陈酿。”
陈滦立刻起身行礼，满面受宠若惊。
“陈别驾有心了。” 宋晟举杯示意，“本宫敬你一杯。”
陈滦受宠若惊，忙满饮叩谢。
宋晟忽而语气微顿，带着几分浅笑道：“只是本宫记得，洪德二十六年肃州便有禁酒令，陈别驾这酒……”
“殿下放心，此皆是臣家中旧藏，封存十余年，从未敢外流市肆，绝不敢有违禁令。”
“如此甚好。” 宋晟释然一笑，举杯对众人道，“不如我等共谢陈别驾美酒。”
众人再次举杯。
官员所用酒碗本就大于太子酒盅，未及动筷，便连饮两碗烈酒，已有几人面色微醺。
宋晟笑道：“本宫在京中甚少饮酒，今日与诸位相聚，心中甚悦。只是酒量浅薄，不便一一奉陪。”
他抬手召出阶下二十名换作近侍装束的军士，“这些皆是西北大营锐士，此番平乱得力。便由他们代本宫，为诸位助兴。”
为首的方达抱拳行礼：“属下仰赖殿下天威，不敢居功。”
“方达不必过谦。” 宋晟温声道，随即起身行至庭前，握住他的腕，向众臣介绍道：“你们别看他年纪小，功夫却是了得，此次他作为主力军冲锋陷阵，斩杀贼匪数十人。”说着招手内侍上前敬酒。众臣见状忙举杯敬贺，方达拜谢过太子，也接过酒碗，一饮而尽。
宋晟又依次介绍庭前的十余名士兵。
众兵士听闻一愣，原以为太子询问大家的姓名和这次的战功，只是闲聊，没想到竟都一一准确记下。诸位大臣见太子如此器重，皆不敢轻视，盛赞自古英雄出少年
众臣见状，哪里还敢轻视，纷纷举杯相敬。一时席间觥筹交错，气氛渐热。
宋晟看火候已成，缓缓起身，笑意微醺：“诸位尽兴慢饮，本宫稍事更衣，去去便回。今日君臣尽欢，不妨一醉方休，醉了便在行馆歇下，不必拘束。”
说罢，他脚步微晃，显出几分醉意。朱福何等通透，一见这阵仗，心中便已雪亮，殿下这是假醉脱身。朱喜正要上前搀扶，被他及时拦下沉声道：“殿下自有安排，你守好席间，不可乱了分寸。”
宋晟借着 “醉意”，在霍艾半扶半护下，从容转入后堂。
一入内院，醉意瞬间敛去，眼神清明冷肃。
“外面按计划封锁，任何人不得出入，有异动，就地控制。”
“属下明白。” 霍艾低声应道。
片刻之后，一辆并无标识的普通马车从后角门悄然驶出，宋晟端坐车内，霍艾亲自驾车，两名精骑左右护卫，一路平稳无声，不到一刻钟，便直抵县衙大门。
却说李巩酉时初刻便到了县衙。县令是位五十三四的白胖男人，胡须修剪的整齐服帖，见到李巩之时，虽有些出乎意料，但是却并未表露出慌张神色，只是谦恭逊让地配合着调阅卷宗，提审人犯。随后当李巩看到庾吏之妻时，方明白了其中缘由。王婴根本没带真许氏来，只是随便找了个疯癫女子顶包。
李巩敲响惊堂木，问道：“堂下之人报上名来。”
那女子愣愣地趴在地上，无论李巩如何问话都无反应，似是听不懂人言，坐于一旁的县令笑道：“此女已经疯傻，恐难回您的话。”
“既然她无法回答，那就有劳王县令代为回答了。堂下何人？”
王婴毕竟宦海沉浮数十年，世故圆滑的像个泥鳅，心里虽然不愿，但碍于太子手谕，面上也只好伏低做小地答道：“此人就是酒泉县庾吏之妻，许氏。”
“因何被关押？”
“犯妇妖言惑众、造谣生事。按律当斩，但念及疯病，先行收监。”
“所造何谣？”
“攀咬朝廷命官。”
“所言何事？”
“既然是胡吣之语，自然做不得数，下官也不记得了。”
“若都是疯话，那王县令是如何判定此人就是庾吏刘燕生之妻许氏？”
“有邻舍家可作证。”
“来人，寻来庾吏家邻曲。”
“是！”两名衙役领命，李巩又吩咐道：“带上我的人。”说着向自己带来的随从使了个眼色。四人直奔庾吏家方向而去。
李巩又命衙役带那女子下去净脸梳洗，换上干净囚衣。另一边悄悄命人到女牢又挑了两个身形相似的女犯人，于耳房等候。
不一会儿衙役和随从便领回三位衣着朴素、样貌老实的邻居。三人行了跪拜礼，便立于堂上，接受问询。
“你三人皆是酒泉县庾吏刘燕生的邻佑？”
“回大人的话，是！”三人唯唯诺诺道。
“既然如此，想来与刘家应是熟识，理当认得刘燕生之妻，许氏吧。”
“回大人的话，认得。”
“好，那你们来告知本官，哪一位是许氏。”说罢向随从使了个眼色，带上来三名女子，衣着上发型上看，并无分别，唯有样貌不同。
三人哪里知道王县令安排的 “假许氏” 是其中哪个，于是不约而同的望向坐于一旁的县令王婴。注意到这一点的李巩，当即明白虽确保寻来的都是邻居，但仍已有人串供，便道：“让你们辨认犯人，你们看王县令做什么？难道王县令的脸像犯人吗？”听闻此话，三人忙低下头俯身跪拜，连连讨饶道：“大人饶命！大人饶命”
“固之……”王婴还未说完，就被李巩及时打断道：“王县令，还没到您说话的时候，放心，我定不会让刁民凭空污您清誉的。”又对三名邻居道，“本官再问你们一遍，这三名女子谁是许氏？”
“草民记不得了。”三人早已吓得抖若筛糠。
“大胆，当初你们指认中间女子就是许氏，怎么不认了。”王婴狗急跳墙，只得明目张胆的威胁道。
“是是是，烛火昏暗一时没有看清。中间女子就是许氏。”三人忙附和道。
“你三人可知佐证之人不言实情即为诬证，当定何罪？”四下寂静，无人应答，李巩缓缓道：“黥为城旦舂”
“大人明鉴，草民也是逼不得已。”三人以头抢地，慌不择言以求自证。
王婴勃然变色，厉声呵斥：“一派胡言！当初分明是尔等指认，如今竟当堂翻供，诬陷上官！”
李巩目光一冷：“王县令，当堂威胁证人，阻挠审讯，你可知罪？”
“本官只是提醒固之，勿信疯妇与刁民之语。” 王婴挺起腰，硬撑场面，“下官乃是朝廷除授、吏部在册的酒泉县令，您仅凭手谕，便要擅审命官、动摇地方，只怕于礼不合，于法无据。”
衙役们纷纷垂首，进退两难。一边是本地上官，一边是手持太子手谕的京官。
就在这令人窒息的僵持中，一道清冷沉静的声音，如冰刃破开凝滞的空气，自堂外月光照不到的阴影里缓缓传来：“‘朝廷除授’？好大一座靠山。”
众人骇然循声齐齐望去。只见一道挺拔的身影自暗处步入烛光范围，他静静站在门口并未立刻踏入，目光平静地扫过全场。无需言语，那身朱红常服本身，便是至高无上的律法。
满堂烛火，似乎都在他目光所及时暗了一瞬。王婴所有强撑的气焰僵在脸上，随后碎裂成纯粹的恐惧。他腿一软，直接瘫跪下去。
堂内众人顿时乱作一团 ，百姓虽不懂繁复礼仪，却也知晓是贵人驾临，忙不迭跪地磕头，嘴里胡乱念着 “贵人饶命”；堂下衙役吓得面无人色，齐齐跪倒行礼。
李巩起身下堂迎上行礼道：“臣，参见太子殿下！太子千岁，千岁，千千岁！”
宋晟这才迈过门槛，走到公案旁坐定道：“免礼。”
他早在在三名邻居认人时便已抵达，只是悄然立于大堂外廊下，堂内的狡辩、慌乱与破绽，听得一清二楚。
待众人起身，他缓缓开口，目光落在王婴身上，带着几分冷意：“本宫方才在外面听王县令说，自己是朝廷命官，不可不问而罚。固之，你便当着本宫的面，好好问。”他声音浑厚中带着淡然，不怒自威。
李巩走回公案，居中在“明镜高悬”匾额下就坐，“啪”地一声拍响惊堂木，问道：“堂下证人，此三人中，可有庾吏刘燕生之妻，许氏。”
三人见局势大变，如实供诉，乃是受了县令王婴指使，又表示愿意到大牢中认人。不多时，正主被带到。
“堂下何人？”
“民妇许氏。”
“所犯何罪？”
“民妇冤枉！民妇夫君被奸人诬陷，伸冤无门，还请青天大老爷为民妇做主，还我夫君清白。”
“你夫君是何人？又被谁人诬陷？”
“民妇夫君是酒泉县庾吏：刘燕生。于今年六月初七被害，知府定案说是醉酒溺亡，还说他玩忽职守，烧毁粮仓。可是我家相公平日里滴酒不沾，更不要说上衙前醉酒了。”
“王婴，可有此事？”李巩敲响惊堂木喝道。
“六月初八一早，确有人报官，说在灵安河发现一具男尸。”
“可是今日本宫见到的那条贯穿全城、早已干涸的河？”宋晟道。
“是，不过六月的时候河里还有水。”县令忙辩解道。
“本宫记得九月时肃州呈报的奏疏说的是整个肃州一连数月大旱。”宋晟步步紧逼。
“今年确实大旱，原本那灵安河水深一浔，后来虽浅了，但也及腰，那庾吏又是吃醉了酒，一头扎进河里，便丢了性命。”
“你胡说，我家相公被发现时，明明满身淤青，那是与人打斗过的痕迹，你们非说是他自己磕碰摔伤的。”
“刁妇，休得胡言，随意攀咬朝廷命官是要治罪的！”县令呵斥道。
“放肆！本宫未让你答话，怎敢咆哮公堂？”说罢转头看向李巩。李巩立刻领会，接话道：“按大陶律法，咆哮公堂者，杖二十。”
“来人，将王婴带下去行刑。”宋晟语气平静的道。两个衙役将王婴架到大堂外行刑完毕后，又将还剩半条命的他拖回堂上。
“许氏，官府交予你的尸检格目现在何处？可还有其他证物？”李巩继续问道。
“都在民妇家中。”
“来人，带许氏前去家中取回证物。”李巩说罢，宋晟对霍艾耳语几句，由她亲自带走许氏。
师爷呈上卷宗及尸检公文，李巩将其平铺于公案之上，同太子一同阅览。
宋晟看到卷宗上写着仵作用了四次 “洗罨法”，眉心微蹙，不明其理，遂侧首问李巩：“此为何法？竟要反复用四次？”
李巩俯首在太子耳边低语道：“回禀殿下，此法乃是将尸身置于深坑中烤炙，逼出淤痕查死因的法子。可这般反复烘烤，尸身皮肉会加速焦赤，仵作、吏役最惯用这法子舞弊，好帮真凶逍遥法外！我刚见那仵作形容淡定，便觉不对，想必是尸身加速腐坏，刘燕生现下，恐怕只剩一推白骨了。“”
宋晟微微一顿。片刻静默后抬眸看向他，声音已恢复如常的沉静：“若如此，可还能查出真相？”
李巩思索良久，复又低声问道：“殿下今日看到那河了？”
“一直沿河而行，早已干涸。”
“河床多为泥沙还是洁净卵石？”
“皆为泥沙。”
“如此。臣还有一法。”
却说另一边，霍艾与许氏一同返回家中，只见门窗都已被破坏，霍艾命众人进入戒备状态，巡视四下，这寒舍陋室明显没有值钱之物，抬步进屋，柜子皆被翻看，一片狼藉。
“刘家娘子，快看看家中可少了什么紧要的东西？”霍艾提醒道。
凡有字的书籍纸张都已不见，尸检单自然也不翼而飞。许氏慌忙翻看衣柜，一件不起眼的白色亵衣被她视若珍宝的捧起，双眼含泪道：“还在！”
返回途中又遇一伙儿贼匪打扮的人，但这帮人哪里是这些战场上厮杀的战士们的对手，不一会儿就被全部歼灭，只留一活口。“说，是何人指使……”霍艾将刀架在那人肩头，还未问完，就见他利落地抬手放出报信的烟花，随后便引颈自己抹了脖子。霍艾懊悔的跺脚叹息，却也只得先命人一并带回领头劫匪尸首及武器，准备交由仵作查看是否还能辨认出身份。
“属下失职，没能问出幕后指使，还让他传递了消息。”霍艾回到大堂，便将事情来龙去脉一一上报，作为领队主动揽下罪责。
“可有人受伤？”宋晟关心道。
“无人受伤。”
“那便好。事发突然，也怨不得你们，下次行事再谨慎些就是了。”说完收下许氏呈上来的白衣。
“此为何物？”李巩问道。
“民妇也不知，只是我家相公说，让我一定好好保管，来日若遇青天，呈报此物。”
李巩点点头，将白衣与卷宗皆置于案上。
“先带许氏到耳房静候吧。”宋晟说完，衙役便带许氏出了大堂。
李巩继续审理刘燕生溺亡一案。仵作将刘燕生尸身带至大堂，果然只剩一具白骨。
“这便是刘燕生吗？”
“回大人的话，这正是刘燕生。”仵作道。
“刚过半年，如何只剩下白骨？可是尔等保管不善？”
“请大人明察，小人们仔细保管，奈何许氏对判定不服，县令老爷只得命小人反复检验核实。”说着抱拳行礼，看似讨饶，却是一副“看你怎么办”的得意神气。
李巩闻言，目光如寒潭般沉静地审视着那仵作沉默两息。随后缓缓开口，带着洞穿一切的了然与凛然不可犯的官威，“《狱官令·检验篇》有载，‘火炙验尸，非确疑不决者不得妄用’。你且答我：第一次验后，所疑何事未决？第二次、第三次、第四次，所疑又是何事？将四次的《疑状笔录》，连同提请州府覆核的文书一并呈来。”
那仵作的得意之色霎时僵住，嘴唇嚅动了几下，才低声道：“回大人……并无笔录，也……也无复核文书。”
“哦？”李巩尾音微扬，身体略微前倾，“既无文书佐证程序合规，尔等所为，便是渎职枉法。”他话音陡然转厉：“你们以此非法手段‘反复核实’出的‘定论’，根基何在？本官现容你将依据、来源，一一道明。记着，若有半字虚言，便是程序违律与证词不实，两罪并罚。”
仵作深吸一口气，压下慌乱，将早已串通好的应对之语复述出来：“大人明鉴。死者确系溺亡于粮仓东一里外的灵安河边，水深及腰。落水前，有路人亲眼见其步履摇晃，状似醉酒。只是那人证灾后已离城投亲，眼下寻不着了。”
李巩听罢，面上无波无澜，却忽然问了一个看似无关的问题：“‘状似醉酒’所见之时，是白日还是黑夜？目击者距他几步？”
仵作毫无准备，眼神闪烁了一下：“应……应是黄昏时分，相距约莫二十步。”
“黄昏光暗，二十步外，”李巩语速蓦地加快，攻势如绵里藏针，骤然露出锋芒，“你如何断定那是‘醉酒’摇晃？而非身受重伤、突发恶疾？此等模糊见闻，按律至多列为参详线索，何时成了断定死因的铁证？”
那仵作的脸，终于彻底失了血色，额角渗出细密的冷汗。
李巩不再多问，当即离席，步下公堂，俯身点验骸骨。只见那尸骸左上臂隐隐有骨裂之痕，肘部更是脱臼错位。他又取下颅骨，细细擦拭表面，将其置于一方洁净白布之上，再把白布连头骨一同放入水盆。随后提过一把盛着温热清水的铜壶，自颅顶缓缓注水。水流灌入颅腔，他凝神细看，只见仅有少许泥沙，自鼻孔、耳孔间缓缓渗出。
李巩随即道：“人在失足落水时，由于惊慌挣扎，会将河床上大量泥沙翻搅起来，又因呛水导致鼻子吸入大量泥沙，另外耳道也会灌入。臣刚刚以净水灌入，从其耳、鼻处并未有大量泥沙流出，可知他应该是死后被推入水中，另外骸骨左臂上似损伤痕迹，且肘部脱骱，应该是生前与人发生打斗所致，此二处验状，均被忽略。”
太子眼神犀利地看向两位仵作，道：“你们还有何话说？”
二人见事已败露，便将受县令指使之事一一供述，还表示所收银钱也因购粮，早已花完。县令眼见无法蒙混过关，只能将罪责自己一人揽下。
“一县仓廪乃是重务，岂是你一人担待得起的？！师爷，你来说。”太子看向早已抖如筛糠的师爷。
“小人真的不知情。”
“好一个不知情，尔等徇私枉法，作威作福，伪造证据，污人清白。来人，将这四人收押死牢，听候问斩。”李巩本无刑部品阶与实掌生杀之权，此案死罪，终究要由太子亲自发话。
“是！”说着衙役将腿软摊在地上的四人拖下堂去。
“将刘燕生尸骨好生收殓，交于许氏安葬了吧。”
“回殿下，许氏忧劳气耗，现已在耳房睡着。”衙役通禀道。
“无妨，让她先休息吧，明日醒来再行告知。”低头又看见公案上的亵衣，问道：“固之，这……？”
李巩双手接过，仔细研究了一番道：“可能是密信。”
“密信？”
“正是。民间流传着很多暗传书信的秘法，有的火烘可见、有的水浸字显。这个嘛……”他闻了闻布上的味道：“无味，可能是矾书，衙役，取盆水来。”
衙役旋即端来一个铜盆，里面盛满了清水。李巩将亵衣轻轻置于水面，随即有字显现出来。
“小人乃酒泉县庾吏刘燕生，掌管粮仓，因知悉肃州一众官员贪腐之事，恐命不久矣，留此遗书，以揭事实真相。洪德二十三年始，肃州刺史姜泉让监生将应捐米粮折为白银，每人壹拾伍两，五年间各县串通预定灾情，按照所报灾的轻重，照单开赈，虚支捐粮五十余万石，以此法将所收受白银壹拾伍万两瓜分一空，无一人揭发。每年户部巡视，众官员协调民间粮商，将粮仓填满，以应对检查。现肃州各地已无捐粮储备，存粮亦被侵亏。肃州百姓食不果腹，有要进京告状者，被其察觉，全家遇害。打伤打残者更是不胜枚举，民怨载道，而不能上达天听。此事积弊已久，愿有青天，使真相大白于天下，救民于水火。”
三人见此状书，惊愕之余，愤怒不止。宋晟看着大堂之外一片黑暗，似是无底深渊，隐隐传来街上更夫打更的声音，已到亥时。回神之时，瞥见大堂角落里躺着的劫匪尸首，只觉时间紧迫，思绪飞转。
“冒赈之事，虽物证仅有刘燕生这一份诉状，但并不难审，只需将近年上报赈灾奏疏悉数统计，再查探肃州籍监生即可知真假，只是此案牵连甚广，兹事体大，本宫也需请旨圣意裁夺。李卿需烦请你整理好王婴一案的卷宗判词，本宫一并报请圣上批准。”
“是！”
“此人身份。”他犀利的目光，扫过霍艾带回的劫匪尸身，心中早已有了答案，“行馆内一看便知。至于勘验报告，还请李卿暂代仵作之职一并报告。”
李巩领命离去，宋晟与霍艾当即匆匆折返。
行馆之外早已剑拔弩张，西北大营兵士执刀挽弓，分列各处要道，一身肃杀之气。馆中气氛更是骤变，筵席三几尽被掀翻，杯盘碎裂狼藉，酒食菜肴践踏满地。太子亲兵与扮作内侍的甲士，按剑挺胸，林立廊下院中，四下皆是兵戈寒光。只需一丝微末差错，顷刻间便是血火拼杀。
“殿下这是何意？为何无故将我等拘禁于此？”姜泉试图先声夺人道。
“无故？”太子扶起一把倒下的椅子，缓缓坐定，声线不高却冰冷刺骨，“肃州民困，你罪一；欺君罔上，你罪二。困民于福禄县，粉饰太平，姜泉，你真当本宫，看不穿你这套把戏？”
姜泉见事已败露，只得作困兽之斗，梗着脖子狡辩道：“可此乃天灾，我等已尽心救济，但终抵不过天意。更何况赈灾不利，自有朝廷法度问责，我等皆是封疆大吏，太子难道要动用私刑？”
“赈灾不利？你倒是挺会避重就轻啊。要不要本宫提醒你一下，刘燕生因何被害？”
姜泉听后狞笑着站起身，一副要玉石俱焚的模样，“既然你都知道了，那今日这儿便不能再留活口了！兄弟们，若能刺杀太子，我等还有一线生机。”姜泉一边挑唆鼓动着几个尚算清醒的官员，一边暴跳如雷冲外大声喝道：“来啊！今儿谁都别想活着走出行馆。”说着从靴筒中抽出一把闪着寒光的匕首。
“是！”外院府兵齐声应和道。
“就凭你们？”霍艾嗤笑，一个箭步上前，便将那匕首夺入手中，抵在姜泉脖颈处。太子亲兵则护在宋晟周围，西北大营的兵士们形成围歼阵势，静候号令。霎时间行馆内外对峙双方怒目相向。
“西北大营全体将兵听令！”霍艾声音明亮、利落的下令道：“除去上衣！”虽然寒冬腊月，但霍艾一声令下，士兵无不听从，拉开衣襟，赤膊而立。古铜色的胸膛上布满伤痕，有刀伤、箭伤、烧伤、戟伤，每人胸前最少也有五六处，在红色的炬火照耀下，更加狰狞。一阵寒风袭来，官员府兵都忍不住，打了个寒颤。
“你们面前的对手，都是从死人堆里爬出来，十八层地狱里游过一遭的。若此时不弃暗投明，一会儿厮杀起来，休要怪刀箭无眼。”霍艾充满威胁和自豪的声音，响彻寂静的寒夜。她用犀利的目光环视四周，见局势已稳定，州府的官兵、护卫渐渐失去斗志，又道：“如今太子殿下已查明贪腐始末，尔等当真毫不顾念家中妻儿老小，跟着他们犯上作乱？！”话音落下，场中骤然一静。只余火把燃烧的噼啪声和沉重的呼吸声。许多士兵握刀的手，几不可察地松了一瞬，目光下意识地逡巡，在与同袍对视的瞬间又慌忙闪开。霍艾将这一切尽收眼底，知道火候已到，才再度开口，声音也缓了几分，“不如趁早缴械，等候朝廷诏命，待新官上任，你们还能回衙门，继续为朝廷效力。”
话音落下，又是一阵死寂。只有夜风穿过庭院的呜咽，和火把不安跳动的光影。
终于，叛军阵中，一个年轻士卒的手开始剧烈颤抖。他喉结滚动，猛地闭上眼睛，仿佛用尽了全身力气，“哐当”一声，将手中横刀掷于脚下青石之上。那清脆的金属撞击声，在寂静中炸开，格外惊心。
这一声，如同推倒了第一块骨牌。接二连三，武器落地的声音从各处响起，起初稀疏，很快便连成一片沮丧的潮水。姜泉目眦欲裂，试图喝骂阻止：“不准降！捡起来！”但他的吼声，迅速被更多丢盔弃甲的声响与如释重负的喘息所淹没。大势已去。
霍艾微微抬起下颌。西北兵士会意，立刻持盾上前，谨慎地控制局面，将降兵与官员隔开，并开始逐一收缴地上散落的兵刃。
宋晟向霍艾点头示意，随即命亲卫将一众官员悉数捆绑，暂押于柴房马厩等处。安排既定，二人便分头行事。
当日，宋晟便将己关于书房，将连日见闻与满腔激愤凝于笔端，撰写奏表。写到百姓贫苦无食，竟至易子而食之时，他笔锋一滞，眼眶倏然发红；及至记述官员隐瞒灾情、鱼肉乡里，更是气血上涌，忍不住重重一掌击在案上，起身在屋中反复踱步，良久方能平复。
奏表既成，他亲自以火漆密缄，唤来亲卫郑重交付，目光如炬：“你将此信直送长安，面呈陛下御前。”
亲卫肃然抱拳：“遵命！”转身便没入夜色之中。
目送信使离去，宋晟心中巨石稍移，而霍艾在随后数日里的艰巨善后，方才真正开始——整编涣散的州府官兵，布设巡防，严密看管，务求将局面彻底稳住。
寅时将尽，宋晟才得以坐下，闭目凝神片刻。可只一盏茶不到的功夫，他便又睁开眼，目光沉沉。赈济灾民、平抑米价，千头万绪，已容不得半分喘息。
卯时一到，衙署刚开，当值的书吏便被唤至跟前。宋晟令他即刻草拟告示：即日起，酒泉县内所有粮商，米粮售价须由官府统一核定，严禁伺机抬价，违者严惩不贷。
告示墨迹未干，便已张贴于城门市集。未料想，不过半日，城内多家粮行竟纷纷挂出“售罄”木牌，继而直接闭门歇业，市面为之一寂。
“一□□商”李巩道。
“实在不行，我带人去抢粮吧。”霍艾近日来眼见饿殍满地的惨状，终于忍无可忍。底下的几名士兵也自告奋勇，积极响应。
“霍小娘子不可莽撞行事。”太子阻拦道。霍艾不悦，心中暗暗鄙夷自己之前竟还觉得他行事果断、公正严明。如今遇到这种危急情况，却因循守旧，迂腐保守，顿时升起一股无名怒火，道：“殿下若是怕担责任，权当不知情，我等入夜后悄悄行事，出了事也只管推到我身上便是。”
李巩虽知此事有违律法，但也无其他良策，如今百姓水深火热，不由得偏向霍艾一些道：“殿下，臣也觉得事急从权。”
宋晟环视众人，耐心解释道：“诸君急公好义之心，本宫明白。然此事急切不得。城中粮商敢如此行事，岂会毫无准备？眼下肃州兵卒不过五百，府兵旧部人心浮动，仍在观望；州衙要员尽数羁押，若此时以力强取，一旦有人趁机煽动民变、制造骚乱，反倒正中幕后之人下怀。”他目光沉静，语气温和而坚定，“当务之急，是稳局势、安人心，而非授人以柄。”
众人听罢，方知先前所思过于简单，一时面面相觑，气势顿萎。宋晟见状，语气转温：“诸君为民请命之志，本宫深为感佩；西北将士忠勇为国，亦令本宫敬重。纵使武力取粮易如反掌，终究落人口实。本宫所愿，是效霍小娘子昨夜之智，不战而屈人之兵，既平粮价，亦护将士周全，平安归营。”霍艾立在一旁，听他当众这般称许，耳根微热，先前那点愤懑不由散了几分，只垂目不语。
“众卿莫要沮丧，钱粮之事，本宫自当尽力筹措，相信定能挨过这一遭。”话虽如此说，但他也深知，吏治败坏至此，只怕钱粮都是没有着落的，可事到如今，他也只能强作镇定，稳定军心。众人见状都不想再给他添堵，遂也装出心安的样子。宋晟行至院中，望着灰暗阴沉的天，枯树乌鸦，没有半点儿人间气息，陷入沉思。几片枝头残叶在寒风中摇摇欲坠，像是要向人间诉说什么，又像是不胜其寒的瑟缩，更添了几分忧伤。去往凉州、兰州借粮的程峰、程岭二人，往返最快也要五、六日，如今被困的难民齐聚于此，肃州各地的难民也将大量涌入，届时无粮赈济，岂不是又要生变。
就在众人一筹莫展之际，忽收到军报，有五万石粟米马上进城。
“是辎重到了！”霍艾眼中一亮，见太子与李巩神色既喜且惑，立即解释，“那日殿下点兵出发匆促，父帅料想酒泉乃州府所在，粮储应当充足，故命大军先行，辎重随后缓发。必是梁将军返营途中念着城内缺粮，遂传令辎重直送城中应急。”
此言一出，满堂愁云顿散。太子却仍沉着，转向斥候令道：“传令辎重营：粮车由东门入城，经东市、西市粮行街巷，缓行示众，最终运抵官仓。”
“太好了！这下有救了。”李巩道。
“只是这五万石也撑不了几天啊。”霍艾又发愁道。
“先撑过这两日，我已书信凉州、兰州调粮前来了。”太子淡淡地道。
“这下是真的有救了！”霍艾欢欣鼓舞。
“做好登记，分发到城中各处粥棚，准备施粥！”太子吩咐道。众人领命，正要分头行动，太子叫住了霍艾：“霍小娘子留步。”
等众人都退下后，太子吩咐道：“让辎重营先不要着急回去，将空粮袋收集齐，出城后找个没人的地方，装满沙土，明日继续进城送粮。”
霍艾一听，眼底锐光一闪，立刻领悟。太子微一颔首道：“去吧。”
第二日，几家实力稍逊的粮商已是坐立难安，不约而同地聚到了商会会长家中。厅堂内弥漫着焦虑。
“我看这两日，这两日官家的粮车可是一趟没断过，”一人抹了把额角的虚汗，压低声音，“再这么运下去，咱们围在手里的粮，只怕真要……全砸在手里了。”座中一片低语附和，目光齐齐投向主位。
会长慢条斯理地拨弄着手中的茶盏，眼皮都未抬一下：“急什么？城外的难民，得到信儿正往这儿赶的，没有十万也有八万。他们那点军粮，能填饱多少张嘴？等着便是。”他语气平淡，却带着多年商场沉浮积攒下的笃定与冷酷。众人面面相觑，虽心下仍忐忑，却也暂时被这番话说服，只得各自怀揣着不安，散去继续观望。
太子的奏表在铺铺换马的日夜兼程中，只用了五日，便呈报至洪德帝案前。一众大臣屏气凝神地看着面容冷峻的洪德皇帝，自开国以来还从未发生过如此震惊朝野的贪腐案。半晌，怒不可遏的他，突然抄起案上的茶杯，狠狠地掷了出去，碎瓷片、茶叶、水迸溅起来，宣正殿中群臣或多或少无一幸免，“如此蛀虫，尔等五年竟未察觉，朕养你们有何用？！”
众人还是头一次见皇帝暴怒，没想到可怖如斯，都不禁打了个寒颤，顾不得地上的碎瓷渣，齐齐撩袍下跪，连连叩头。
“他们以为法不责众？！朕就让他们知道，这天下就无缺官之地，离了他们朝廷还在，天也不会塌！”洪德帝气的面无血色，目光凛冽地道，“现下京中有多少候选官员？”。
“回禀陛下”吏部尚书冯进(字：辰勉）叩了个头道：“现在京候选官员六百四十七人，尽可补充肃州官缺。更何况恩科在即，天下才子，皆愿为陛下效忠。”
“好。”洪德帝语气渐有舒缓，眉头也慢慢解开，“赵宁，拟旨。”
中书舍人赵宁应声道“是”，展纸润笔。
“命太子詹事率大小属官赶赴肃州，辅佐太子查明此案，鞫实贪冒谷钱数额，按律定罪。”说完看向户部尚书赵炎、刑部尚书孙家栋等人，“统查往年肃、甘两呈报赈灾奏疏，监生资格。此案审理调查卷宗，由刑部会同大理寺，御史台共同复核。”
“是！”众人同声领命。
“吏部将考核补缺官员，拟个名单上来。”
“是！”
“郑耀祖”，户部侍郎郑耀祖直身叩首领命：“着你提前起运冬漕，江北截留分拨肃州五十万石备赈。再由京仓添拨稻米五十万石，速速启程，不得有误。”
“是！”
“传梁荣”总管太监王德安闻言，急忙通传禁军大统领觐见。不时梁荣一身铠甲上殿跪拜。
“朕听闻姜泉竟还要行刺储君。梁荣，从东宫左右卫再调拨一千人前往酒泉护卫太子安全。贪腐案审结后，查明此事，如属实，姜泉判凌迟，诛九族！”洪德帝阴鸷的目光扫视群臣，无不战栗。
待众人领命退下，洪德帝对尚书令道：“李相，陇右一十八州这五年都要好好查一查，朕不相信这会是孤案。”
“是”年近七旬的尚书令李适心中颇为忐忑，只怕这朝廷要经历一场轩然大波了。
却说灾民安置妥当后，施粥工作进展的顺利且迅速，太子每日事必躬亲的四处巡视，目睹灾民各个面黄肌瘦，好一些的尚有杂草填充的衣物，更多的人只能靠挤在一起取暖，他们眼神迷茫地在太阳下苟延残喘，默默流着泪，啃着省下的一点儿黑色的高粱面馍……道旁不时还有用草席裹住的尸体，散发着阵阵臭气。原本因秩序井然带来的好心情，也被这里的人间惨状粉碎。
这日辰时途经城门，李巩忽见一队人匆匆而来。两名壮汉抬着一扇门板快步而行，板上横卧一人，只露出乌黑发髻与钗环微光，通体裹在厚被之中，被角捂得严严实实，半点面目也瞧不见。左右另有两人紧随侧旁，一路伸手轻轻掖紧被角，步履稳慎，似是唯恐寒风侵入，伤了门板上的人。
李巩心生疑窦，上前询问。守城士兵因收了银钱未细查，厉声呵斥：“问什么问？快走！”
李巩当即亮明身份，士兵才慌忙禀报：“是…是旁边那汉子的妹子，患了重病，进城求医。”
李巩蹙眉望去，却见那队人正朝太子车驾方向急速靠近，心头蓦地一紧，厉声喝道：“快拦住他们！”
话音未落，异变陡生！
壮汉狠狠将门板掼在地上。裹在上面的厚被应声散开，哪里有什么弱质女子，竟是一板明晃晃的刀枪斧刃！兵刃哗啦啦滚落一地，寒光四溅。
混在人群中的刺客立时发难，几人应声聚拢，弯腰拾起地上刀斧，目露凶光，齐齐朝着太子猛扑过去。
侍卫与官兵即刻迎敌，半数奋身前冲，与刺客短兵相接；半数环立成阵，以血肉之躯将太子牢牢护在中央。偶有刺客冲破防线，以宋晟身手本足可从容闪躲，不料脚下一滑，恰好踩中一段滚木，身形骤失，踉跄倒地，只见一道寒光，迎头劈下。
小剧场：
剿匪前夜，军师营帐内，霍萧手持书卷，读的津津有味，梁明义却无所事事的四处踱步，“阿旻，你倒是说句话啊，可真是要急死我了。咱们沿途也击退了不少流匪，并没之前商议的那般骁勇，就算强攻依旧有胜算，为何不速战速决，还要在此驻兵？”
“我在等一个消息。”
“什么消息？”
“粮饷不足的消息。”
“你别说笑了，酒泉怎么可能粮饷不足呢。”
“等着便是。”
“这得等到何年何月？”
“明天应该就会有消息了。你快去养精蓄锐，准备明日一战吧。”
“你到底打的什么算盘？”
见梁明义死赖着就是不走，霍萧放下书，起身拉着他走到书架旁，取出一卷地图。“明日兵分两路，你率主力军吸引贼匪注意，三妹出奇兵，从小路出击，两军会于龙佳山，一举剿灭贼寇。”边说边在地图上，将位置、行军路线一一指给梁将军。
作者有话说
第1章 太子奉诏临危赴陇右 贤臣勘案破贪腐迷局
