《腹黑书童总爱装乖》小舟渡春

3、棋局开始了

　　翌日清晨，楚府笼罩在一层薄薄的秋雾中。庭院里的青石板湿漉漉的，桂花香气在湿润的空气里格外清甜。

　　楚怀桉梳洗完毕，换上藕荷色绣缠枝纹的襦裙，外罩月白比甲，发髻简单绾起，只簪一支白玉簪，便带着翠珠往父母的松鹤院走去。

　　一路上，仆役们纷纷躬身行礼，眼神中却带着好奇——大小姐平日虽得宠，却从未这般早地到主院请安。

　　松鹤院内，楚明远和林氏正在用早膳。红木八仙桌上摆着几碟精致点心。楚明远身着藏青直裰，四十出头的年纪，面容儒雅，眉宇间却透着商海沉浮磨砺出的精干。林氏穿茶色褙子，容貌温婉，正细心为丈夫布菜。

　　“老爷，夫人，大小姐来了。”丫鬟在门外通报。

　　楚明远有些意外，放下筷子笑道：“桉儿今日怎么这么早？快让她进来。”

　　楚怀桉踏入厅内，屈膝行礼：“女儿给爹娘请安。”

　　林氏忙招手让她坐下，细细打量女儿脸色：“眼圈有些青，昨夜没睡好？可是为了昨日裴家那小子的事烦心？”

　　丫鬟为楚怀桉奉上热茶。她捧着温热的青瓷杯盏，指尖感受到恰到好处的暖意，深吸一口气，抬眼直视父母：“爹，娘，女儿有一事相求。”

　　厅内气氛微凝。楚明远放下手中的粥碗，正色道：“什么事值得我儿这般郑重？”

　　“女儿想学着打理家业。”楚怀桉一字一句，清晰说道，“不是一时兴起，也不是闺中无聊寻个消遣。是真要学。从看账本、核收支开始，到管事用人、谈生意、察人心、断是非，女儿都想学个明白。”

　　话音落下，厅内一片寂静。伺候的丫鬟嬷嬷们低垂着头，连呼吸都放轻了。

　　楚明远与林氏对视一眼，彼此眼中都是惊讶。

　　楚家是江南有名的米商，家业涉及粮行、船运、当铺等多个行当，虽比不上那些百年世家，却也是殷实富户。

　　但他们膝下只有楚怀桉这一个女儿，自是疼爱有加，从未想过让她沾染这些俗务。

　　“桉儿，”林氏柔声问，眼里满是担忧，“可是昨日裴家那小子说了什么不中听的话，让你不快了？还是……外头有人说了什么闲话？”

　　楚怀桉摇头：“与他无关，与外人也无关。是女儿自己想的。”她顿了顿，声音更坚定几分，“爹，娘，你们疼我宠我，给我最好的吃穿用度，请最好的先生教我琴棋书画，女儿心里都明白。可女儿不想永远活在你们的羽翼之下。楚家偌大家业，将来总要有人承继。女儿虽为女子，却也不愿只做个仰人鼻息、不知柴米油盐的闺中妇人。”

　　这话说得直接，甚至有些尖锐。楚明远眉头微皱：“可是有下人在你跟前嚼舌根，说什么女子不该抛头露面之类的浑话？”

　　“没有。”楚怀桉放下茶杯，站起身走到父母面前，郑重屈膝一礼，“爹，娘，是女儿自己想的。昨夜我想了许多——咱们楚家的米铺粮行如何运作？船队商路如何维系？账目往来如何厘清？若是有一天，有人想对楚家不利，女儿该如何应对？这些，女儿都想学，都想懂。”

　　最后一句她说得很轻，却让楚明远神色一肃。

　　“桉儿，”他沉声问，目光如炬，“你是不是……知道了什么？”

　　楚怀桉心中微动。前世父亲从未与她细说家中困境，直到楚家败落，她才知楚家早已危机四伏。如今看来，父亲这个反应，显然楚家并非表面那般平静。

　　“女儿不知具体，”她谨慎措辞，既不能显得知晓太多，又要让父母重视，“只是近来偶尔听到一些风声，说咱们楚家树大招风，怕是有人眼红。前几日去绸缎庄，听几位夫人闲聊，隐约提到城西新开的几家米行，背后似乎有江北来的资本。女儿想着，多知道一些，总不是坏事。”

　　楚明远沉默下来，手指在桌面上有节奏地轻轻敲击。林氏担忧地看着丈夫，又看看女儿，欲言又止。

　　良久，楚明远才开口：“你想学，是好事。爹知道你聪慧，从小读书识字都比旁人快。只是……”他叹了口气，“商贾之事繁杂琐碎，又需与三教九流打交道，你一个女儿家，终究不便。”

　　“所以女儿需要个帮手。”楚怀桉接过话头，她知道这是关键，“女儿想请宋砚之做我的贴身侍从，协助女儿处理这些事务。”

　　“砚之？”林氏一愣，“那孩子确实读书用功，心思也细，你爹常夸他账算得清楚，字也写得好。可他毕竟是个书童，又是个男子，跟在你身边，怕是不妥……”

　　“娘，”楚怀桉握住林氏的手，眼神恳切，“女儿知道规矩。可眼下，女儿信得过、又有能力帮女儿的，只有他了。爹不是常说，砚之是块璞玉，只是缺个雕琢的机会吗？女儿愿意给他这个机会，也请爹娘相信女儿，女儿自有分寸。”

　　她语气诚恳，眼神坚定如磐石。楚明远凝视着女儿，恍惚间觉得女儿似乎一夜之间长大了许多——那双总是清澈无忧的眼眸里，多了某种他看不懂的深沉和决绝，像是经历过风雨的湖面，表面平静，底下却暗流涌动。

　　林氏看着女儿这般模样，心软了三分，轻声道：“老爷，桉儿难得有这份心，要不……就让她试试？有砚之那孩子在旁边帮衬着，咱们也多派几个可靠的嬷嬷丫鬟跟着，想来出不了大岔子。再说，桉儿终究要嫁人，学些管家理事的本事，将来在婆家也能立得住。”

　　楚明远沉吟良久，终于缓缓点头：“罢了。你想学，便学吧。砚之那孩子……确实不错。只是桉儿，你要记住，”他神色严肃起来，“生意场如战场，人心险恶，切不可轻信他人。即便是砚之，也要留三分警惕。明日开始，你先跟着李账房看账，每三日来我书房一趟，说说你都学到了什么。”

　　“女儿明白。”楚怀桉应下，心中却想，她对宋砚之，何止三分警惕。

　　但她需要他。

　　就像一把利刃需要握住它的手，哪怕知道那刀锋也可能伤了自己。

　　从松鹤院出来，天色已大亮。秋雾散去，阳光透过云层洒下来，庭院里的花草挂着晶莹露珠。楚怀桉吩咐翠珠：“去告诉宋砚之，从今日起，他每日辰时来我院中。另外，让人把西厢房尽快收拾出来，他日后便住那里。”

　　翠珠苦着脸应了，小声嘟囔：“小姐，您真要让他住进来啊？这要是传出去，裴家那边……”

　　“传出去，就说是我爹的意思，让我跟着砚之学管账。”楚怀桉早有准备，“裴家若问，便这么回。去吧。”

　　打发走翠珠，楚怀桉独自走在回廊下。晨光熹微，朱红廊柱投下长长影子，庭院里已有仆役在洒扫，见到她纷纷停下手里的活计行礼。一切都和前世一样——熟悉的景致，熟悉的人，熟悉的楚家大小姐的生活。

　　却又完全不同。

　　因为她知道，这平静表象下暗藏的危机；因为她记得，那些曾经信任之人最终如何背叛；因为她清楚，楚家这座看似稳固的大厦，根基早已被虫蚁蛀空。

　　转过月洞门，穿过一片竹林小径，她看见宋砚之站在一株老梅树下，正抬头看着枝头几只跳跃的麻雀。晨光落在他侧脸，青衫素净，身姿挺拔如竹，若不看他那双深不见底的眼睛，这确实是个清俊温雅的少年书生。

　　听到脚步声，他转过身，躬身行礼：“小姐。”

　　“我爹娘答应了。”楚怀桉走到他面前，两人隔着三步距离，“从今日起，你跟我。”

　　宋砚之抬眼，目光与她相遇，平静无波：“小人定当竭尽全力，不负小姐所托。”

　　“我要的不只是竭尽全力，”楚怀桉压低声音，确保只有两人能听见，“我要的是结果。名单上第一个人，二管家，我给你十天时间。”

　　“七天。”宋砚之忽然道。

　　楚怀桉挑眉：“哦？”

　　“七天足够。”宋砚之语气平淡，却带着不容置疑的笃定，仿佛在陈述一个简单事实，“三日后，他会‘偶然’被发现贪墨米铺账目。五日后，会有苦主上门，告他强占城郊田产。七日后，衙门会来人。”

　　楚怀桉深深看他一眼。前世她知宋砚之手段了得，却不知他动作如此之快、谋划如此之密。二管家在楚家经营十余年，根深蒂固，要动他绝非易事。

　　“需要我做什么？”

　　“小姐只需在老爷面前，适时表达对账目不清的担忧即可。”宋砚之道，声音平稳，“就说近来听闻米铺账目有异，想亲自查查。其余，小人自会安排。”

　　他说得轻描淡写，仿佛在说今日天气不错。但楚怀桉却知道，这背后需要何等缜密的算计和行动力——要找到二管家贪墨的证据，要安排“苦主”在恰当时机出现，要打点衙门上下，还要确保这一切看起来自然而然，不引人生疑。

　　“好。”她点头，从袖中取出一枚小巧的铜钥匙，“这是我私库的钥匙，需要银子打点，随时去取。需要人手，我院里的仆役随你调配。”

　　宋砚之接过钥匙，指尖与她短暂相触，冰凉的温度让她微微一颤。“是。”他应下，顿了顿，又道，“另外，裴家那边已有动作。裴烬昨日离开楚府后，并未直接回府，而是去了城东‘聚宝楼’，见了江北来的三个粮商，密谈至深夜。”

　　楚怀桉眼神一冷：“他想插手粮食生意？”

　　“是。裴家去年在绸缎生意上亏了一大笔，今年又因漕运改道损失不少，如今银钱吃紧，想借秋粮生意回血。”宋砚之如数家珍，“那三个江北粮商，表面是做茶叶生意，实则是北地‘隆昌号’的代理人。隆昌号想做江南的粮食生意，正需本地合伙人。”

　　这些情报，前世楚怀桉直到裴家与楚家彻底撕破脸时才知晓。而宋砚之此刻便已掌握得如此清楚，他在楚家这些年，布下的眼线网恐怕远超她想象。

　　“他想做，便让他做。”楚怀桉忽然笑了，笑容冰凉如秋霜，“让他把所有本钱都投进去，最好再借些印子钱，把摊子铺得越大越好。然后……”她顿了顿，一字一句道，“我要今年的秋粮，大丰收。”

　　宋砚之眸光一闪，瞬间明白了她的意思：“江南各府风调雨顺，秋粮若大丰收，粮价必跌。”

　　“跌到血本无归。”楚怀桉转身，望向远处裴家府邸的方向，那里飞檐翘角在晨光中清晰可见，“第一刀，就从这里开始。”

　　秋风乍起，卷落几片早枯的梧桐叶，在青石板上打着旋。竹叶沙沙作响，远处传来丫鬟们轻声说笑和井轱辘转动的声音。

　　少年站在她身后半步之遥，看着她的背影——藕荷色的衣裙在风中微微飘动，发髻上的白玉簪泛着温润光泽。这个他看了多年的楚家大小姐，此刻陌生得令人心悸。那双总是含笑的眼睛里，如今淬着寒冰；那总是温软的语调，如今藏着刀锋。

　　他想起昨夜她递来的那份名单，想起她平静说出“我要楚家屹立不倒，我要仇人付出代价”时的神情。那不是一时气话，那是经过深思熟虑、权衡利弊后的决断。

　　这个娇养深闺的大小姐，何时有了这样的心思？又为何……独独选中了他？

　　宋砚之眼底暗潮汹涌，最终化为一片深沉的平静。他微微躬身：“小人明白。七日后，粮价将开始下跌的消息会‘恰好’传到裴烬耳中，诱他加大投入。秋收后，隆昌号会第一个撤资。”

　　楚怀桉没有回头，只轻轻“嗯”了一声。

　　两人就这样一前一后站着，阳光将他们的影子拉长，在青石板上交错重叠。庭院里的桂花香愈发浓郁，甜得有些发腻。

　　许久，楚怀桉才开口：“你去吧。辰时来我院里，我们先看米铺的账。”

　　“是。”宋砚之应声，转身离去。青衫身影很快消失在竹林小径尽头。

　　楚怀桉独自站在梅树下，伸手抚上粗糙的树干。这株老梅是祖父手植，每年寒冬开花，暗香浮动。前世楚家败落后，宅子被抄没，这株梅树也被砍了当柴烧。

　　这一世，不会了。

　　她收回手，整理衣袖，朝自己的院落走去。脚步不疾不徐，脊背挺直，每一步都踩得稳稳当当。

　　游戏开始了。

　　而执棋的手，已经悄然易主。

　　晨光完全洒满庭院时，楚怀桉已坐在自己房中的书案前。案上摊开几本厚重的账册，墨迹犹新。翠珠在一旁研磨，时不时偷偷看小姐一眼——小姐今日格外不同，眼神专注，指尖在账目数字上缓缓划过，时而蹙眉，时而沉吟。

　　“小姐，您真要学这些呀？”翠珠终于忍不住问，“这些账本看着就头疼。”

　　楚怀桉头也不抬：“头疼也要学。翠珠，去把我库里那套文房四宝取来，就是去年生辰舅舅送的那套。”

　　“那可是徽州的上好砚台，小姐舍得给砚之用？”

　　“舍得。”楚怀桉淡淡道，“既要用人，便不能吝啬。去吧。”

　　翠珠应声退下。房门开合间，秋风吹入，案上账页翻动。楚怀桉按住纸页，目光落在窗外——庭院里，几个小丫鬟正在晒书，笑声清脆。

　　这样平静的日子，还能过多久？

　　她不知道。但她知道，从今日起，她必须牢牢握住自己能握住的一切——账本、人心、楚家的命脉，还有……宋砚之这把双刃剑。

　　辰时将至。

　　楚怀桉合上账本，端起已经凉了的茶，轻啜一口。

　　苦后回甘。

　　恰如这重生之路。