《山河入砚》沈信海

8、江砚柔

　　马车在官道上颠簸，江南的春天比京城来得早，路边的柳树已抽出嫩芽，田野里油菜花开得金黄一片。
　　江砚柔坐在货车边，看着一路倒退的景色。她随商队南下已有月余，如今已过长江，离京城千里之遥。
　　商队掌柜姓顾，是个四十来岁的精明人。起初雇她记账只是权宜，后来见她账目清楚、做事稳妥，便留她做了长工，答应带到苏州后引荐她去熟识的铺子做事。
　　“江姑娘，前头就是苏州城了。”顾掌柜指着远处隐约的城墙，“咱们在城西客栈歇一晚，明日我带你去找俞记绸缎庄的俞掌柜。她那儿缺个账房。”
　　江砚柔道了谢。这一路，她话不多，只埋头做事。商队里的人都觉得她是个沉默勤快的孤女，没人多问她的来历。
　　傍晚时分，商队进了苏州城。
　　苏州比京城温润，河道纵横，石桥座座。沿街白墙黛瓦，木窗雕花，处处透着江南的精致。江砚柔看着这陌生又亲切的街景，心里终于有了些踏实感。
　　顾掌柜说的客栈在城西，临着河道。安顿好后，江砚柔独自出了门。
　　她在街上慢慢走着，看两旁的铺子排布：绸缎庄、茶楼、糕点铺、药房，一间挨着一间，生意都热闹。路过一家书肆时，她停了脚步。
　　书肆里灯火通明，几个书生模样的年轻人在翻书。江砚柔走进去，掌柜的抬眼看了看她：“姑娘要买书？”
　　“随便看看。”她说着，目光扫过书架。
　　四书五经、诗词曲赋、地方志、医书……她的目光停在一本《苏州府志》上。取下来翻了翻，里面记着苏州的历史、地理、风物。
　　“这本多少钱？”
　　“三钱银子。”
　　江砚柔付了钱，拿着书出了门。回到客栈房间，她点上灯，翻开府志。
　　苏州府下辖吴县、长洲、吴江等县，城内分若干坊。她细细看着地图，记着街巷名称。又翻到物产篇，看本地出产的丝绸、茶叶、刺绣。
　　她要在这里开始新生活，就得先了解这地方。
　　次日一早，顾掌柜带她去俞记绸缎庄。
　　绸缎庄在观前街，铺面不小，里头客人来来往往。俞掌柜是个五十来岁的和善妇人，听顾掌柜说明来意，又看了江砚柔记的几页账，点头道：“行，留下试试吧。每月工钱二两，管吃住。姑娘会打算盘吗？”
　　“会。”江砚柔说。
　　“那今日就开始吧。”俞掌柜叫来一个伙计，“阿福，带江姑娘去后面账房，跟钱账房说一声。”
　　账房在后院，临窗一张大桌，堆着账册。钱账房是个六十来岁的老先生，戴着眼镜，正在核对账目。听说新来了个女账房，他有些惊讶，但也没说什么，只让江砚柔在旁边坐下，给了她一摞旧账让她核。
　　江砚柔接过账册，拿起算盘，开始核对。她前世学过看账，这一世又跟李账房学过，做起来并不吃力。手指在算盘上飞快拨动，数字一个个对过去，错漏处用朱笔标出。
　　钱账房起初还看看她，后来见她算得又快又准，便放心去做自己的事了。
　　晌午时，伙计送来午饭。两菜一汤，白米饭。江砚柔吃了，继续对账。
　　到傍晚，一摞账册全对完了。她将错处整理好，交给钱账房。
　　钱账房接过，看了看，点头：“不错。明日开始，你管进出货的账。”
　　“是。”
　　俞记绸缎庄的账房工作就这样定了下来。江砚柔在铺子后院有一间小屋，不大，但干净。她把从京城带来的包袱放好，又去街上买了些日常用品。
　　日子一天天过去。她每日早起，吃过早饭便去账房。上午核前一天的账，下午记当日的进出货。铺子生意好，账目不少，但她做得有条不紊。
　　钱账房起初还指点她几句，后来见她上手快，便放手让她做了。铺子里其他伙计见她安静本分，也不为难她。只有个叫春桃的丫鬟，偶尔会跟她说话。
　　春桃是俞家的丫鬟，十五六岁，圆脸，爱笑。这日送茶来账房，见江砚柔在算账，好奇地问：“江姐姐，你算盘打得真好，跟谁学的？”
　　“家里教的。”江砚柔随口答。
　　“江姐姐家里是做什么的？”
　　“做些小生意。”
　　春桃还想问，被钱账房瞪了一眼，吐吐舌头走了。
　　江砚柔知道春桃没恶意，只是好奇。但她不能多说。她的身世是编好的。父母早亡，来苏州投亲，亲戚没找到，只好自己谋生。这说辞简单，不易被戳穿。
　　三月中旬，苏州下了几场春雨。雨后初晴，空气清新。江砚柔这日休沐，便出门走走。
　　她沿着河道慢慢走，看水中倒映的白墙黛瓦，看石桥上走过的行人。路过一座茶楼时，听见里头传来说书声，便走进去，在角落坐下。
　　说书先生正讲着前朝旧事，抑扬顿挫，引人入胜。江砚柔要了壶茶，静静听着。
　　正听到精彩处，邻桌几个人的谈话声飘进耳中。
　　“听说了吗？京城许家出事了。”
　　江砚柔心头一跳，握着茶杯的手紧了紧。
　　“哪个许家？”
　　“就是那个许御史家。听说他家大小姐，前些日子在刘家落水身亡了。”
　　“哦，这事我听过。不是说是意外吗？”
　　“意外？”那人压低声音，“我有个亲戚在京城做事，听说里头有蹊跷。许大小姐落水那日，刘家办喜事，人多眼杂，怎么就偏偏新娘子掉水里了？而且捞上来没多久就断了气，大夫都说救得及时不该死那么快。”
　　“你的意思是……”
　　“我可什么都没说。”那人笑了笑，“不过许家那边，听说许御史悲痛过度，病了一场。刘家赔了不少银子，这事才没闹大。”
　　另一人叹道：“可惜了，听说许大小姐才十五六岁，花一样的年纪。”
　　“谁说不是呢……”
　　江砚柔低下头，慢慢喝茶。茶已凉了，苦涩得很。
　　许令均死了。在世人眼里，她已是个死人。父亲病了一场，刘家赔了钱，这事就算过去了。
　　也好。死了干净。
　　她放下茶杯，起身离开茶楼。走在街上，阳光暖洋洋地照在身上，可她心里却有些发冷。
　　那些过往，那些人，那些事，真的都过去了吗？
　　回到铺子，春桃跑过来：“江姐姐，掌柜的找你。”
　　江砚柔定了定神，去见俞掌柜。
　　俞掌柜正在看一批新到的绸缎，见她来，笑道：“江姑娘，有件事跟你商量。过几日我要去杭州进货，铺子里账目不能停。钱账房年纪大了，不便远行。我想让你暂代几日总账房，你可能胜任？”
　　江砚柔愣了愣：“我……”
　　“我看你这些日子做事稳妥，账目也从无错漏。钱账房也说你行。”俞掌柜看着她，“你若愿意，这趟回来给你加月钱。”
　　江砚柔想了想，点头：“我尽力。”
　　“好。”俞掌柜满意地笑了，“那就这么说定了。我三日后出发，大概去十来日。这些日子铺子就交给你和钱账房了。”
　　从俞掌柜那儿出来，江砚柔回到账房。钱账房正在整理账册，见她进来，说：“掌柜的跟你说了吧？别担心，有我在，出不了大岔子。”
　　“多谢钱账房。”江砚柔真心道谢。这些日子，老人家没少指点她。
　　“谢什么。”钱账房摆摆手，“你是个有心的孩子，我看得出来。好好做，将来不愁没出息。”
　　江砚柔点点头，坐下来开始算账。
　　接下来的三日，她跟着钱账房熟悉总账房的各项事务：盘点库存、核对银钱、安排伙计工钱、记录日常开支。事情繁琐，但她学得认真。
　　三日后，俞掌柜出发去杭州。铺子照常营业，账目由江砚柔暂管。
　　头两日还算顺利。第三日下午，出了点岔子。
　　铺子里来了个客人，要定一批上等杭绸，说是给家中女儿做嫁衣。伙计接待了，谈好了价钱和数量，来账房支取定金收据。
　　江砚柔按规矩开了收据，注明货到付清余款。客人付了定金，满意地走了。
　　谁知一个时辰后，又来了个人，自称是那客人的管家，说刚才定的数量有误，要改少一半。
　　伙计带他来账房。江砚柔看了收据存根，问：“为何要改？”
　　管家支支吾吾：“我家老爷回去算了算，用不了那么多……”
　　江砚柔觉得不对劲。定嫁衣绸缎，数量都是提前算好的，怎会临时改少一半？她仔细看了管家一眼，这人眼神闪烁，不像老实人。
　　“改数量可以，但定金按原数量收的，若改少，定金比例就高了。要么补足差价，要么等货到后多退少补。”她平静地说。
　　管家脸色变了：“你这姑娘怎么这么死板？改个数量而已……”
　　“铺子有铺子的规矩。”江砚柔站起身，“若您觉得不妥，可以等俞掌柜回来再说。”
　　“俞掌柜什么时候回来？”
　　“十来日。”
　　管家犹豫了。最后跺了跺脚：“算了，不改了！”气冲冲地走了。
　　伙计阿福在一旁看着，小声说：“江姑娘，这人会不会有问题？”
　　“有可能。”江砚柔说，“你去打听一下，这客人是什么来路。”
　　阿福应声去了。傍晚回来，说那客人姓陈，是做茶叶生意的，家住城东。但问了几家相熟的铺子，都说陈家最近没听说要办喜事。
　　江砚柔心里有数了。这恐怕是来骗定金的。先定大批货，付少量定金，然后找借口取消，想赖着定金不退。等俞掌柜回来，已过了好些日子，扯皮起来麻烦。
　　幸好她没松口。
　　她将这事记下，等俞掌柜回来禀报。
　　又过了几日，一切如常。江砚柔每日对账、记账、盘库，渐渐上手。钱账房见她做得不错，也放心将更多事交给她。
　　这日傍晚，她算完最后一笔账，揉了揉发酸的手腕。窗外天色渐暗，伙计们已开始上门板。
　　春桃端了晚饭来：“江姐姐，吃饭了。”
　　晚饭是青菜豆腐和米饭，简单但热乎。江砚柔慢慢吃着，听春桃叽叽喳喳说话。
　　“江姐姐，你听说没有？城东开了家新酒楼，生意可好了。等掌柜的回来，咱们也去尝尝？”
　　“好。”
　　“江姐姐，你平日都不出门，休沐日也待在屋里，不闷吗？”
　　“还好。”
　　春桃嘟囔：“要是我，早闷坏了。”
　　江砚柔笑了笑，没说话。她不是不想出门，是不敢。怕遇见熟人。虽然可能性极小，但万一呢？她现在还没站稳脚跟，不能冒任何风险。
　　吃过饭，她回到自己小屋。点上灯，翻开那本《苏州府志》，继续看。
　　看到“风俗”篇，记着苏州人重节庆，清明踏青、端午赛舟、中秋赏月、重阳登高。又看到“物产”篇，细述丝绸的织造之法。
　　她看得入神，直到更鼓声传来，才惊觉夜深了。
　　吹熄灯，躺到床上。窗外月色很好，屋里一片朦胧的光。
　　江砚柔睁着眼，想着日间的事，想着远在京城的父亲，想着那些过往。
　　然后她闭上眼，将这些都抛开。
　　过去的已经过去。现在，她是江砚柔。一个在苏州绸缎庄做账房的孤女。
　　她要活下去，好好地、安稳地活下去。
　　至于将来……等攒够了钱，也许开个小铺子，也许继续做账房。总之，要自己掌握自己的日子。
　　窗外传来虫鸣，一声声，像是在说：还长着呢，日子还长着呢。
　　她翻了个身，慢慢睡着了。