《不伺候》鹤九山

8、运河上的算盘

　　马车在官道上颠簸了三天，第四天清晨驶入了漕河码头地界。

　　还未靠近，就能听见运河上喧嚣的人声——船工的号子、商贩的叫卖、纤夫沉重的脚步踩在石板路上，混着河水特有的腥气，扑面而来。

　　梁九歌掀开车帘一角往外看。

　　码头上泊着大大小小上百艘船。漕运的官船气派，吃水深，船头插着杏黄旗；商船则各式各样，有装粮食的平底船，有运丝绸的楼船，还有小巧的客船在缝隙里穿行。岸上货堆成山，苦力们赤着上身扛包，汗水在古铜色的皮肤上闪着光。

　　“小姐，”车夫勒住马，“前头路堵了，过不去。”

　　梁九歌探身望去——码头入口处聚着一群人，约莫二三十个，个个短打劲装，腰里别着短棍，正拦住几辆货车查问。为首的汉子四十来岁，络腮胡，左脸上有道疤，说话时声音洪亮：

　　“漕帮的规矩！但凡走运河的货，都得交‘水路钱’！一车一两，一船十两，童叟无欺！”

　　被拦的商贩苦着脸：“李爷，上个月不是刚交过吗……”

　　“上个月是上个月！”那李爷眼睛一瞪，“这个月水涨了，兄弟们修码头、清淤泥，不得花钱？少废话，交钱放行，不交……货留下！”

　　商贩们面面相觑，终究不敢得罪地头蛇，纷纷掏钱。

　　梁九歌放下车帘，对车夫说：“绕路。”

　　“小姐，绕路得多走五十里……”

　　“五十里就五十里。”梁九歌重新坐好，“不惹麻烦。”

　　马车调转方向，正要离开，忽然斜刺里冲出几个人，拦住了去路。

　　“哟，这车看着不错。”一个瘦高个敲了敲车辕，“里头哪位贵人啊？路过咱们漕帮的地盘，不打个招呼？”

　　车夫连忙陪笑：“几位爷，我家小姐回乡省亲，赶路急，改日再来拜会……”

　　“省亲？”瘦高个掀开车帘一角，往里头瞟。

　　梁九歌端坐着，手里捧着本账册，眼皮都没抬。

　　阿丑缩在她身边，小手攥紧了衣角。

　　瘦高个看见梁九歌的打扮——素衣木簪，不像富贵人家，但气质沉静，不像普通民女。他眼珠一转：“小姐，按规矩，马车过码头也得交钱。一辆车二两，您这……给一两吧，算兄弟们的茶钱。”

　　梁九歌终于抬眼，看了他一眼：“凭什么？”

　　“凭这是漕帮的地盘！”瘦高个挺直腰板，“运河三百里，从这儿到扬州，都归咱们漕帮管。要想平安过路，就得守规矩。”

　　梁九歌合上账册，想了想，问：“你们帮主在吗？”

　　“帮主是你想见就见的？”瘦高个嗤笑，“交钱，走人。不交……”

　　他身后几个人围了上来。

　　梁九歌没说话，推开车门下了车。阿丑想跟，被她轻轻按回去：“待在车里。”

　　她走到瘦高个面前，个子比对方矮一头，但气势不输：“我要见你们帮主。谈笔生意。”

　　“生意？”瘦高个上下打量她，“你能有什么生意……”

　　“盐。”梁九歌说了一个字。

　　瘦高个脸色微变。

　　漕运最赚钱的货里，盐排前三。但盐引把控在官府手里，寻常商贩根本碰不得。这女人开口就说盐……

　　“你等等。”瘦高个转身往码头深处跑去。

　　梁九歌站在原地，环视四周。码头很热闹，但仔细观察就能发现——那些苦力搬运的货物，七成是粮食、布匹等普通货，真正值钱的丝绸、瓷器、茶叶很少。而漕帮收的“水路钱”，也只敢对中小商贩下手，对那些大商队的船，都是睁只眼闭只眼。

　　她心里迅速盘算着。

　　不多时，瘦高个回来了，身后跟着个中年男人。

　　这人五十来岁，身材敦实，穿着件半旧的绸衫，手里盘着两个铁核桃。他走到梁九歌面前，眯眼打量她：“姑娘要谈盐生意？”

　　“是。”梁九歌点头，“敢问帮主尊姓大名？”

　　“漕帮副帮主，刘大锤。”男人说，“帮主不在，码头的事我说了算。姑娘有什么生意，跟我说一样。”

　　“好。”梁九歌从袖中取出一张纸，“这是盐价。淮盐官价每斤四十文，私盐市价每斤三十文。我能给你的价格是——每斤二十五文。”

　　刘大锤瞳孔一缩：“多少？”

　　“二十五文。”梁九歌重复，“但要签三年契，每月至少进货五千斤。现银结算，不赊账。”

　　刘大锤盯着她，手里的铁核桃转得飞快：“姑娘，盐不是米，不是你说有就有的。官盐有盐引，私盐有盐枭，你一个女流，哪来的盐？”

　　“这您不必管。”梁九歌神色平静，“您只需要回答，做，还是不做。”

　　“做！”刘大锤毫不犹豫，“但口说无凭，你得让我看到货。”

　　“可以。”梁九歌说，“第一批货，三天后送到码头。您验货满意，咱们再签契。”

　　刘大锤眼睛转了转：“姑娘这么爽快，我老刘也不能小气。这样，今天这车，我亲自护送您出码头。往后三年，您的船队走运河，漕帮分文不取，还派兄弟护航——只要盐价不变。”

　　“一言为定。”

　　两人击掌为誓。

　　刘大锤立刻挥手让人散开，亲自引着梁九歌的马车往码头外走。一路上，码头上的苦力、船工、商贩都投来惊讶的目光——能让漕帮副帮主亲自护送的人，可不多见。

　　出了码头，刘大锤停下脚步：“姑娘，还没请教尊姓大名？”

　　“姓梁。”梁九歌只说了一个字。

　　“梁姑娘。”刘大锤抱拳，“三天后，码头见。”

　　马车重新上路。

　　驶出一段距离后，阿丑在木板上写：小姐真有盐？

　　梁九歌摇摇头：“没有。”

　　阿丑瞪大眼睛。

　　“但现在有了。”梁九歌翻开账册，迅速写了几行字，“江南最大的盐商是沈家，沈家三公子沈砚，欠我一个人情。三年前他赌钱输光了家底，是我借他五万两翻的本。如今该他还了。”

　　她写完，撕下那页纸，折好：“待会儿到驿站，你去找驿差，加急送到扬州沈府。”

　　阿丑用力点头，接过纸条小心收好。

　　马车继续前行。运河在右侧蜿蜒，河水浑黄，船帆如林。风吹来，带着水汽和鱼腥味。

　　梁九歌靠在车壁上，闭目养神。

　　她在心里算账：

　　一斤盐成本约二十文（私盐进货价），卖给漕帮二十五文，毛利五文。每月五千斤，毛利二十五两。一年三百两，三年九百两。

　　看起来不多，但重要的是——打通了水路。

　　有了漕帮护航，她的商队可以从江南直抵北境，沿途无人敢拦。节省的“过路费”“孝敬钱”，远比卖盐的利润高。

　　而且……

　　她睁开眼，看向窗外。

　　漕帮看似威风，实则外强中干。刚才在码头，她注意到几个细节：苦力们的工钱是日结，说明漕帮现金流紧张；收“水路钱”只敢收小商贩，说明他们不敢得罪大势力；刘大锤穿的是半旧绸衫，铁核桃都盘出包浆了——真正的富贵人，不会这么节俭。

　　这是一条快要饿死的狼。

　　而她要做的，不是喂饱它，是驯服它。

　　“小姐，”车夫在外头说，“前头有茶棚，歇歇脚吧？”

　　“好。”

　　茶棚很简陋，几张破桌子，几个条凳。老板娘是个四十来岁的妇人，手脚麻利地端上茶水和粗饼。

　　梁九歌刚坐下，就听见邻桌几个人在议论：

　　“听说了吗？漕帮这个月又涨水路钱了！”

　　“涨就涨呗，还能不走运河？”

　　“也是……不过听说刘大锤最近在找钱庄借钱，好像亏了一大笔。”

　　“亏？怎么亏的？”

　　“赌呗！听说在扬州赌坊，一夜输了五千两……”

　　梁九歌端着茶碗，静静听着。

　　等那几人走了，她叫来老板娘：“刚才那几位说的刘大锤，是漕帮副帮主吗？”

　　“可不是嘛！”老板娘压低声音，“姑娘是外地人吧？可别跟漕帮打交道。那刘大锤看着和气，其实心黑着呢！上个月王家粮行的船，就因为晚交了一天水路钱，被他扣了三天货，赔了好几百两！”

　　梁九歌点点头，从荷包里取出几个铜钱：“茶钱。”

　　“哎，多谢姑娘。”

　　重新上路后，梁九歌对阿丑说：“记下来——漕帮刘大锤，好赌，现金流紧张，威信不足。”

　　阿丑飞快地写。

　　马车驶离运河，拐上往南的官道。路两旁开始出现水田，稻子已经收割，田里只剩下茬子。偶尔能看到农人赶着牛犁地，为冬麦做准备。

　　梁九歌看着那些田地，忽然想起栖云庄的试验田。

　　不知道那些稻种，在河西走廊能不能活。

　　不知道赵嬷嬷现在怎么样了。

　　不知道……殊观走到哪儿了。

　　她摇摇头，把这些念头甩开。眼下最重要的，是在江南站稳脚跟。

　　三天后，扬州码头。

　　刘大锤早早等在那儿，身后站着十几个漕帮兄弟。见梁九歌的马车到了，他连忙迎上来：“梁姑娘，货……”

　　“到了。”梁九歌指了指河面。

　　一艘平底船正缓缓靠岸。船头站着个锦衣青年，二十出头，面皮白净，正是沈家三公子沈砚。

　　船一靠稳，沈砚跳上岸，对梁九歌深深一揖：“梁姐姐，多年不见！”

　　“沈公子。”梁九歌还礼，“货都齐了？”

　　“齐了！”沈砚挥手，船工开始卸货。一袋袋盐包搬上岸，堆成小山。

　　刘大锤上前，用匕首划开一袋，捻起几粒盐放进嘴里尝了尝，眼睛一亮：“好盐！颗粒匀，味道正！”

　　他转向梁九歌：“梁姑娘，说话算话！契书我带来了，咱们现在就签！”

　　双方当场签了契。刘大锤痛快地付了第一批货的银子——一百二十五两，沉甸甸的一袋。

　　等漕帮的人扛着盐包走了，沈砚才凑近梁九歌，小声道：“梁姐姐，你怎么跟漕帮做生意？那刘大锤名声可不好……”

　　“我知道。”梁九歌说，“所以才要跟他做。”

　　沈砚不解。

　　“名声不好的人，往往最缺钱。”梁九歌看着漕帮远去的方向，“缺钱，就会急，急了，就会出错。等他们出错的时候……”

　　她没说完，但沈砚已经懂了。

　　“还是梁姐姐高明。”他笑道，“对了，您要在江南长住？我在城西有处宅子空着，要不……”

　　“不用。”梁九歌摇头，“我自有打算。这次多谢你了，人情还清，两不相欠。”

　　沈砚张了张嘴，终究没再说什么，只深深一揖：“梁姐姐保重。”

　　盐船驶离码头。

　　梁九歌站在岸边，看着运河水滔滔东去。阿丑站在她身边，手里抱着装银子的布袋。

　　“小姐，”他在木板上写，“接下来去哪儿？”

　　梁九歌收回目光。

　　“去江南。”她说，“开一间铺子。”

　　“什么铺子？”

　　“药铺。”

　　她转身往马车走，边走边算：

　　药材进货渠道——有，沈家也做药材生意。

　　坐堂大夫——可以请，江南名医多。

　　伙计——阿丑可以带几个孩子。

　　最重要的是……

　　药铺人来人往，消息灵通。可以听到京城的动向，可以掌握江南的行情，可以慢慢织一张网。

　　一张比栖云庄更大、更隐秘的网。

　　马车重新上路，驶离运河，驶向江南的烟雨深处。

　　而在他们身后，漕帮的码头上，刘大锤正喜滋滋地清点盐包。他完全不知道，三天前那个看似普通的茶棚老板娘，已经被梁九歌雇下，专门盯着漕帮的动静。

　　也不知道，他签的那份契书里，藏着一个致命的漏洞——如果漕帮不能保证“每月护航船队安全”，梁九歌有权随时终止供盐，且不退还已付款项。

　　更不知道，他昨夜在赌坊又输掉的三千两，债主已经换成了梁九歌名下的匿名钱庄。

　　这些，他都还不知道。

　　他只知道，有了这批便宜的盐，他可以大赚一笔，填补亏空。

　　“兄弟们！”他挥手，“今晚翠香楼，我请客！”

　　码头上响起一片欢呼。

　　而在远处驶向江南的马车上，梁九歌正翻开一本新账册，提笔写下：

　　十月初八，扬州码头，与漕帮副帮主刘大锤签订供盐契。首批货款收入一百二十五两。备注：需监控漕帮财务状况，预计三个月内出现危机

　　写完了，她合上账册，看向窗外。

　　江南的秋色与北方不同。北方的秋是金黄的、肃杀的；江南的秋是青灰的、湿润的。天阴着，飘着毛毛雨，远山隐在雾里，像淡墨晕染的画。

　　阿丑靠在她身边睡着了，怀里还抱着钱袋。

　　梁九歌伸手，轻轻摸了摸孩子的头。

　　马车在雨中前行，轱辘碾过青石板路，溅起细小的水花。

　　远处传来钟声——是寒山寺的晚钟。

　　咚，咚，咚。

　　一声，一声，敲在江南的烟雨里，悠远，绵长。

　　像在告别什么，又像在迎接什么。

　　梁九歌闭上眼。

　　耳边只剩下车轮声、雨声、钟声。

　　还有心里那把算盘，珠子轻轻拨动的声音。

　　啪嗒，啪嗒。

　　清脆，坚定。

　　永不停歇。