《权游：石与海》参牧

9、第 9 章

　　消息是随着晨风一起渗进帐篷的。
　　丹妮正在给卓戈编发辫，指尖沾着薄荷油。老女仆拉卡夏跪在门边，声音压得比羊绒还轻：“……从东边掠来的那批羊民，有三个倒在了羊圈旁。发热，拉肚子，像喝了脏水的牲口。”
　　发辫在丹妮手中顿了顿。她继续缠绕皮绳，目光凝滞在卡奥黑色的长发上。帐篷角落放着她的草药箱，底层压着几卷在潘托斯集市换来的羊皮卷，其中一卷用潦草的瓦雷利亚文记载着“港口热病”。
　　“战士们怎么说？”她的声音平静得像在讨论天气。
　　“血盟卫科霍说那是软弱的瘟疫。”拉卡夏的喉结滚动了一下，“按老规矩，该在日落前把他们赶进枯骨荒野，让风沙净化不洁。”
　　丹妮系好最后一根皮绳。卓戈站起身，铜铃在发辫末端发出沉闷的撞击声。他看向她：“你的羊群，你处置。”这句话的重量很微妙——既是授权，也是测试。如果瘟疫蔓延，责任将挂在她的颈项上。
　　她垂下眼睑：“是。不能让软弱的病气玷污战士和马匹。”前世的知识洪水一样涌来，她以为她已经忘却，但它们如同骨和骨髓一样，存在于她的脑海。

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　　隔离区设在营地西侧的下风口，与最近的马厩隔着三个箭垛的距离。丹妮到达时，三个病人已被草席拖到此处。他们蜷缩在尘土里，皮肤泛着不正常的潮红，眼窝深陷得像被掏空的果核。空气中有甜腻的腐臭味，混杂着粪便和绝望的气息。
　　几个年轻女仆站在十步外，裹紧头巾的手在颤抖。丹妮没有看她们，径直走向准备好的火堆。铜锅里，清水正在沸腾。她取出煮沸晾干的亚麻布，对折两次，剪出眼洞，系带在脑后打结的动作干净利落。面巾覆上口鼻时，世界的声音忽然变得模糊——她听见自己的呼吸，沉重而有规律。
　　“看清楚了。”她对女仆们说，声音透过布料显得沉闷而威严，“所有接触病人的布，用后必须投进火里。手要洗到发白，像褪毛的羊皮。”
　　她示范：从皮囊倒出清水，搓洗手指每一道褶皱，腕骨，手肘。水是珍贵的，但此刻她泼洒得毫无犹豫。女仆们模仿她的动作，笨拙但认真。有个姑娘在系面巾时打了个死结，丹妮亲手为她解开，重新系好——这个动作被躺在草席上的老牧羊人看在眼里。他浑浊的眼珠转动了一下。
　　病患处理像一场沉默的仪式。丹妮跪在第一个病人身旁——那是个少年，嘴唇干裂出血。她用木勺舀起温水，加了一小撮盐和糖搅匀。扶起少年的动作并不温柔，更像在调整一件歪斜的器具。“喝。”命令简短。少年机械地吞咽，大部分从嘴角流出。她没有擦拭，只是继续喂第二勺。
　　轮到老牧羊人时，发生了微妙的变化。老人自己撑起上半身，双手接过木碗。在喝之前，他深深看了丹妮一眼。那眼神不是感激，而是某种辨认——像在集市的人潮中突然看见了同乡。他用极低的声音，用通用语对身边意识模糊的同伴咕哝：“她在用南方港口的方法对抗魔鬼……”
　　丹妮的手指顿住了。面巾遮住了她瞬间抿紧的嘴唇。她没有回应，继续完成喂水的动作，但临走前，她的目光在老人脸上多停留了一瞬。

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　　三天里，营地西侧成了透明的禁区。战士们骑马经过时会刻意绕远，但目光总往那个飘着烟的小圈子瞟。他们看见卡丽熙每天日出和日落准时出现，戴着可笑的亚麻布面罩，指挥女仆烧水、换草席、喂药汤。有流言说她还让人收集病患的排泄物深埋——这举动引发了帐篷里的窃窃私语。
　　“她在把污秽种进土里。”一个老战士嘟囔。
　　“但马厩没有一匹马倒下。”年轻些的反驳。
　　丹妮对这些议论置若罔闻。她更多时候站在上风处观察，像牧羊人打量羊群。她注意到老牧羊人是第一个退烧的，也是第一个挣扎着自己起身处理污物的。第四天清晨，当少年也开始喝完整碗糖盐水时，她知道最危险的时刻过去了。
　　那天下午，她让拉卡夏去传话：“问那个最老的羊民，他的羊群最初在哪里饮水。病从口入，卡奥的财产不能再受损失。”
　　这是一道精心设计的命令——既合情合理，又打开了对话的门隙。

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　　老牧羊人被带到她帐篷外十步的阴影处。按规矩，他不能直视卡丽熙，只能盯着地面。丹妮坐在矮凳上，面前摊着一卷空白羊皮，手里捏着炭笔。她没让他久跪，开口时直奔主题：“你见过这种病。在哪里？”
　　老人肩膀一颤。他的通用语带着浓重的潘托斯口音：“尊贵的卡丽熙……在、在潘托斯港口。水手们从盛夏群岛带来的热病，港口医生让他们喝盐水，隔离病人。”
　　“怎么预防？”
　　“煮沸所有饮水。处理……处理污物要远离水源。病人用过的器具要用火烤。”他顿了顿，补充道，“还要杀灭苍蝇。医生说苍蝇是魔鬼的小信使。”
　　炭笔在羊皮上沙沙作响。丹妮记录的是多斯拉克语符号，简单几笔勾勒出水源、火焰和隔离的图形。“你们这次发病前，羊群在哪里饮水？”
　　老人描述了一个浅水洼，就在掠袭地南边的干涸河床。“水是绿色的，有很多蝌蚪……但我们没有选择，卡丽熙。”
　　“现在你有选择了。”丹妮放下炭笔，“从今天起，你负责监督所有掠来牲畜的饮水。每天向我禀报。”她顿了顿，声音压低半分，“用你能听懂的话说：我不需要英雄，只需要不出错的牧人。你做得到吗？”
　　老人终于抬起头。他的眼睛像被雨水洗过的燧石，忽然有了微弱的光。“做得到，卡丽熙。”
　　“记住，”丹妮站起身，裙摆扫过尘土，“是卡奥的荣耀庇护着他的子民。你能活着，是他的刀锋斩断了病魔的喉咙。我只是执行他的仁慈。”
　　她转身回帐前，瞥见拉卡夏正将一小袋晒干的无花果塞进老人手里——这是“问话的酬劳”，合情合理。但袋底还压着两片消炎的柳树皮，用干草裹着，不会发出声音。

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　　第七天日落，隔离区的火堆终于熄灭。三个病患摇摇晃晃站起，被允许回到最低等的奴隶帐篷。营地没有欢呼，但窃窃私语的内容变了：“卡丽熙的草药比萨满的咒语还有用。”
　　“她烧掉那么多布和水……但马厩真的没事。”
　　“听说她问出了生病的源头，以后羊群要去更远的泉水喝水。”
　　卓戈在当晚的篝火边撕咬着羊腿，忽然对丹妮说：“科霍今天说，你处理污秽的方式，像在部署一场小规模战斗。”
　　丹妮为他斟满马奶：“对抗看不见的敌人，更需要纪律，我的卡奥。”
　　卓戈盯着跳动的火焰，良久，将腰间一把短匕首解下，放在她膝上。匕首很旧，象牙柄被磨得发亮，是多斯拉克战士送给有智慧的女子的传统礼物。“让你的羊民管好水。”他说，“但别让他们忘记，是谁给了他们喝水的权利。”
　　“他们永远不会忘记。”丹妮的手指抚过冰凉的象牙纹路。
　　夜深时，她再次抚摸龙蛋。那枚最黑的蛋上，裂缝已蔓延成蛛网。透过缝隙，她感觉到某种有节奏的搏动——缓慢、有力，像远方的战鼓。帐篷外，晚风带来远方的羊铃声，还有一个苍老而谨慎的声音，正在用多斯拉克语向守夜人解释：“明天的饮水点应该再往上游移三百步……”
　　她闭上眼睛，在黑暗中微笑。
　　这场“软弱的瘟疫”没有带走任何生命，却为她带来了两样东西：一个懂得观察、知道感恩的眼线，以及整个营地心照不宣的认知——卡丽熙的智慧不仅能打理帐篷，还能在死亡边缘划出一道安全的界线。而这一切，都包裹在“管理财产、护卫战士”的坚硬外壳里，像龙蛋包裹着火焰，安静地等待破壳的时机。