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1、困境 腊月初 ...
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腊月初，北风卷着寒，横冲直撞地扑进江南地界。
云州城靠淮水河，平日里要不了这方冷，只是这天儿变得着实蹊跷，不少百姓都裹了厚绒衣。
城外的棉园不见往日的忙碌，颇有一派萧瑟之感。
几个妇人围坐在棉仓檐下，手里捏着棉籽，口中呵出的白气与棉絮混在一处，叫人辨不清模样。
说话的是个圆脸妇人，人都唤她周婶，彼时她压低了声音，眼睛往棉田深处瞟：“前儿个厨房的王妈，还有管库房的李二，都被主家给打发了。工钱都没结清，说是抵了园子的亏空。”
“可不是么。”旁边瘦高的刘嫂接话，手里动作不停，“这一茬棉花，收上来三成都是黑的烂的，卖给谁去？主家那边怕是撑不住了。”
“撑不住也得撑。”周婶撇嘴道：“沈家这么大的家业，还能因为棉田倒了？只是苦了我们这些做工的，一旦被遣回去，欠的债可怎么还？”
这话一出，几个妇人都沉默下来。
手中棉籽窸窣作响，混着北风刮过棉株的沙沙声，反衬得园子里一片凄清。
而不远处棉田外，一个身影正费力地挑着放棉的筐子。
贺灵将担子放下，直起身，揉了揉酸痛的腰。
她穿着一身洗得发白的靛蓝色粗布衫子，袖口打了补丁却浆洗得干净。一头青丝用木簪简单挽起，又包了布巾，只留下几缕碎发贴在额前。
大概是因为劳作，她脸颊微红，鼻尖沁出细密的汗珠，又被一阵萧瑟的风很快拂干。
贺灵生得不算姿容绝色，但眉清目秀。尤其是一双眼睛，浅褐色，生动得如同阳光下的湖，泛着碎金，波光粼粼。
她似乎是有些倦了，半阖着眼，用袖子草草擦擦额头的汗。
“听见没？”一旁的姑娘用手杵杵她，“咱们怕是待不久了。”
贺灵心不在焉地“嗯”了一声，目光落在框子里的棉花上。
那棉包半开，里头的絮丝本该洁白如雪，此刻却夹杂着灰黑色斑块，散发着一股若有若无的霉味，显然并不是什么正常的棉花。
一旁的女工见她发呆，凑过来絮絮叨叨：“你倒是说句话呀，你说咱们要是被遣散了可怎么办？你欠张员外家的五十两银子拿什么还？我可是听说张员外家的管事可不是什么善茬，上回有个还不上债的，被逼无奈卖了闺女……”
贺灵手中动作一顿，叹了口气，她有些欲哭无泪。
她原本是现代社会三甲医院的妇科医生，只可惜二十八岁生日那晚因在手术台连轴转了多日，走出医院时眼前一黑，再睁眼就成了这个同名同姓的十六岁少女。
原主本是云州城外青山村人，娘亲早逝，半年前父亲又病重，为求医问药，向城中的富户张员外借了二十两银子。
可那员外绝非善人，利滚利下，到林父咽气时，已经成了五十两巨债。
张员外家派人来收债，却见贺家家徒四壁，别说五十两了，能抠出一块碎银都是稀奇。
员外家的管事索性将她抵到这棉园做工，工钱直接抵扣利息，毕竟贺灵这条小命可够不得五十两。
原主身子瘦弱，加上忧思过重。在棉园做了三个月工后，某日淋了大雨，高烧不退，一命呜呼。
再次醒来时，芯子已经换成了现在的贺灵。
她在心里算过，这五十两，按棉园女工每月五百文的工钱来算，自己恐怕得不吃不喝，干八年多才能还清本金，可这利息还在滚，还清债务难如登天。
张员外家可是云州城有名的笑面虎，表面上和气，背地里放印子钱，逼良为娼的勾当也没少干。
一旦这棉园撑不住将她遣回，那等待她的绝不是什么好下场。
“只能走一步看一步。”贺灵捏捏眉心道。
“也是，左右也不是我们能解决的。”女工叹气道：“也真是时运不济……”
正说着，便瞧见棉园小径上匆匆走来一人。
来人四十岁上下，穿着半旧的藏青长衫，面容清瘦，眉头紧锁，正是棉园掌事张世泽。
贺灵等人见状，忙起身：“掌事的好。”
张世泽摆了摆手，目光扫过棉田，似乎是叹了口气，旋即移开视线，朝账房的两人说了两句。
账房那几人点点头，似乎是得了命，转身离开。
贺灵见他站在田埂上，望着大片棉田出神。冬日阳光惨淡，照在他身上，又斜斜扯出长长的影子。
也不怪他愁。
这棉园里约莫三成的棉株都呈病态，有些甚至已经枯萎倒伏，怎么看都是奄奄一息了。
贺灵抿了抿唇，前世她是医生，专攻妇科，对棉花病这种农业相关的知识根本不精通。但好就好在前世互联网发达，她在刷手机时偶然看到过相关科普。
这病很像是黑棉病，那视频上好像还讲过一些病因和救治之法，不知及时处理能不能保住一部分收成。
她之所以这么了解这个病，还是因为曾经医治过一个姑娘。从农村到城里看病，也说着自家的棉生了这种病。两人关系不错，一来二去贺灵也知晓了个大概。
只是现在自己不过是一个抵债的女工，人微言轻，谁会听她的？谁又会信她？
正犹豫间，便见张世泽欲转身就走。
贺灵咬咬牙，出声道：“张掌事。”声音不算很大，但却成功让面前的人止住步子。女工们也都看过来，眼神中似有疑惑。
贺灵迈步上前，福了福身：“掌事，我有一事想问。”
“何事？”张世泽向来温和，对待工人也不曾刁难，很受众人的赞誉。
见他眉眼间有倦色，贺灵果断道：“园子里这黑棉病，家主可有处置打算？”
张世泽愣了一下，随即苦笑：“能如何处置，这棉花卖不出去，只能销毁，至于棉花株，主家那头请了几个老农来看，却都是只知病因，却治不好，都说没救了，怕是得全部犁掉，明年再种。”
全部犁了？
贺灵心中一沉。
这意味着棉园今年不但颗粒无收，还要赔上种子，人工，甚至来年开春一大笔新苗的费用。
沈家纵使再家大业大，这恐怕也得大出血。
而像她们这种普通女工……
“张掌事，奴婢斗胆，”贺灵抬起头，目光定定看向对方，“这黑绵病或许有救。”
张世泽愕然：“你说什么？”
“奴婢曾听村里老人说过，棉花发黑腐烂，多是因水淹根所致，”贺灵思索着前世的记忆，“若能及时排干积水，剪除病株，再撒些石灰，或许可以遏制病情蔓延。”
“你一个丫头片子，懂什么棉花病害？”旁边一汉子开口，瞧着是负责运送货的劳工，他拧着眉看向贺灵，语气不善：“主家那边请来的老农都说没救，你倒有法子？”
贺灵压根没理会他话中的嘲讽：“我不敢说懂，只是见过类似的情形，这信与不信，做与不做，可不是我一个女工做的上主。”
张世泽看着她，眼中闪过片刻思索。
这丫头他记得。
三个月前被那姓张的员外家送来抵债，话不多，干活倒是仔细。记得有一回园里有个女工腹痛难忍，还是她用土法子给缓解的。后来听说她爹原是村里唯一的秀才，读过些医书杂记。兴许这丫头耳濡目染，真知道些什么。
可此事毕竟关系重大。
“掌事，”贺灵见他犹豫，又开口：“我们这些人就靠棉园讨活计，这棉园若是倒了，我们被遣回去，养不了家糊不了口，也是死路一条。我如今愿意一试，也权当为自己，为大家挣条活路。”
这话可谓是说到众人心窝里去，不少人都停下手中的活计，附和着贺灵。
“简直是胡闹！”一旁的管事则对着众人喝道：“都围在这干啥呢？今天的活计都做完了吗！当心着，若让我抓到谁的把柄，第一个轰出园子外！”
一旁众人则又默默退开，只是眼神还是不住地朝这边瞟。
张世泽却始终没说话。
贺灵知道这要求逾矩，但时间紧迫。按照她前世所了解的，黑棉病蔓延极快，若再拖几日，恐怕真的回天乏术。
“张掌事，”贺灵闭了闭眼睛，一字一顿道：“我心知您是为难，若救不回棉花，奴婢自愿签死契，终身在沈家为奴，抵那五十两债，我也拍着胸脯保证，今日一事全权由我自己负责。”
身旁的女工倒吸一口凉气：“贺丫头，你莫不是疯了！”
没疯，贺灵在心里默默回复道。
自己这一番话看似绝情，实际也算是为自己留了条小命。在旁人看来她现在是自由身，只需要还债，而若是赌约未成，自己则要终身为奴，是个很不划算的生意。
但只有贺灵自己知道，落回张员外手里怎么死的都不知道，与其再被发卖到不知名的人家，还不如在沈家为奴。
一旁的张世泽也震惊的看着她，这死契一签，死都由主家，比抵债活期还不如，这丫头当真拼了一切了。
“你当真？”他沉声道。
“当真！”贺灵目光定定。
她向来不是个令人搓圆捏扁的主，前世能在手术台上同死神抢人，这一世也可以为自己搏一条生路。
贺灵撩起垂落在耳畔的发丝，“掌事的，现在可以带我去见主家了吗？”
她话音未落，便忽听身后有人走来，接着便是一道清冽的男声：“找我何事？”
