《锦绣流光》阳光下的孤独者

2、暗流与微光

　　《锦绣流光》第二章：暗流与微光

　　自那日街头与锦衣卫惊魂一瞥后，苏晚晚行事愈发谨慎。她将卖绣品所得银两仔细藏好，大部分换成碎银和铜钱，只留一小部分应急的银票贴身存放。她知道，苏婉儿那日的试探绝非偶然，继祖母张氏对“流光绣”的好奇也像一根刺，悬在头顶。
　　果然，没过几日，松鹤堂便传下话来，说是老太太体恤各房女眷，要考校姐妹们的女红，命各房未出阁的姑娘在三日内，各自绣一方帕子或做一个香囊上交，绣样自定，但要求“新颖别致”，届时会请外头“锦绣坊”的李掌柜来品评一二，拔得头筹者，老太太有赏。
　　消息传到二房偏僻的小院，柳氏忧心忡忡：“晚儿，这分明是冲着你来的。婉儿那丫头定是在老太太跟前说了什么。你那手艺……可千万不能露出来啊。”
　　苏晚晚正坐在窗前，就着午后最后一点天光，细细修补妹妹玥儿一件磨破了袖口的旧衣。闻言，她手下针线不停，声音平静无波：“娘，我省得。‘流光’之技，是咱们母女三人的保命符，也是催命符，不到万不得已，绝不能现于人前。”
　　她早已想好对策。既然要求“新颖别致”，她便不能绣得太过平庸，以免落人口实，说她敷衍；但又绝不能触及“流光”的边界。她决定绣一幅“雪中红梅”。用深浅不同的白色、灰色丝线，以乱针绣法层层铺叠，营造出雪落枝头、积雪皑皑的厚重与清冷感，再用极正的大红色丝线，以打籽绣点缀几朵傲雪红梅。整体意境孤高洁净，技法上用了些现代构图理念，显得别致，却又完全在传统苏绣范畴内，只是更考验配色与耐心。
　　三日期限将到，苏晚晚的“雪中红梅”帕子即将完工。最后一朵梅花蕊心点完，她轻轻舒了口气。就在这时，院门被不客气地推开，三房的两个粗使婆子陪着苏婉儿的贴身丫鬟春杏走了进来。
　　春杏脸上带着笑，眼神却透着倨傲：“二小姐，我们小姐遣我来，想借您前几日新得的那盒‘雨过天青’丝线用用。我们小姐那幅‘蝶戏牡丹’还差些颜色，遍寻不着合适的，想起您这儿或许有。”
　　苏晚晚心头一沉。那盒“雨过天青”丝线，正是她绣“蝶恋花”时特意调配、用于营造“流光”渐变效果的关键辅色之一，色泽极为特殊，市面上罕见。她匿名购买时已万分小心，苏婉儿如何得知？
　　柳氏在一旁忙道：“春杏姑娘怕是记错了，晚儿哪里有什么特别的丝线，不过是些寻常颜色……”
　　春杏笑容不变，目光却直直看向苏晚晚放在绣架旁的针线簸箩：“二小姐何必谦虚？那日您在松鹤堂，不是说对‘流光’之说闻所未闻么？我们小姐也只是好奇，想看看能让‘锦绣坊’李掌柜都赞不绝口的丝线，究竟是何模样。莫非……二小姐连几根丝线也舍不得，还是说，那丝线……有什么见不得人的来历？”
　　这话已是夹枪带棒，暗指苏晚晚与外界有不清不楚的往来，甚至可能私售绣品。在重视闺誉的官宦之家，这罪名可大可小。
　　苏晚晚放下手中的活计，缓缓站起身。她面色依旧平静，甚至对春杏微微笑了笑：“春杏姐姐说笑了。我确实有些丝线，是前阵子托人从外头捎带的，颜色比市面上的略鲜亮些，但绝无什么‘流光’之奇。既然堂姐需要，借去便是。”说着，她走到里间，从妆匣底层取出一个不起眼的小木盒，里面整齐码放着十余种丝线，那“雨过天青”色混在其中，并不十分扎眼。
　　她将整个盒子递给春杏：“都在这里了，堂姐随意选用。用完了，烦请姐姐送回便是。”
　　春杏没想到她如此痛快，愣了一下，接过盒子，仔细翻检了一下，果然看到那抹特殊的青色。她眼底闪过一丝得色，又迅速掩去，笑道：“二小姐果然爽快。我们小姐定会记得您的好。”说罢，带着婆子转身走了。
　　柳氏急得拉住苏晚晚的手：“晚儿，那线……她拿去了，会不会……”
　　“娘，放心。”苏晚晚反握住母亲冰凉的手，目光沉静，“那盒线里，真正的‘雨过天青’只有三根，我混在了颜色相近的普通丝线里。她若不识货，或只是试探，便看不出究竟。即便她认出，也无妨，我可以说是在‘锦绣坊’门市买的零散线头，价格低廉。重要的是，我们不能自乱阵脚。”
　　她赌的是苏婉儿并未掌握确凿证据，只是怀疑和试探。主动交出，反而显得坦荡。只是，经此一事，她更加确定，苏婉儿，或者说三房，已经盯上她了。她们想要的，恐怕不止是几根丝线。

　　与此同时，江州城另一处，锦衣卫北镇抚司临时驻所内，气氛凝重。
　　陆珩坐在上首，面前摊开着一卷卷宗和几张作为物证的特殊纸张。他手指轻轻敲击着桌面，发出有节奏的轻响，下面几名锦衣卫校尉垂手肃立，大气不敢出。
　　“也就是说，‘墨韵斋’这条线，断了？”陆珩开口，声音听不出喜怒。
　　一名校尉硬着头皮回道：“回大人，是。那掌柜咬死了不知情，只说那批纸是半年前一个行商寄存的，那人早已不知所踪。我们查了账目和往来，暂时……没有发现更多线索。”
　　陆珩的目光落在那几张纸上。这种纸张质地坚韧，纹理特殊，在特定光线下有微弱反光，是印制高面额□□的关键材料之一。来源稀少，工艺复杂，绝非普通作坊能造。江州出现这种纸，意味着□□团伙的触角已经伸到了这里，甚至可能有一个重要的制作或流通节点。
　　他想起那日在街上，那个小丫鬟手中包药的桑皮纸。那反光特性，与这□□用纸有微妙相似，但质地天差地别。是巧合吗？一个普通人家的小丫鬟，用的包药纸为何会有些许特别？
　　“去查查‘仁济堂’。”陆珩忽然道，“他们包药的桑皮纸，是从何处采买，工艺有何特别。还有，那日那个丫鬟，若能找到，仔细问问。”
　　“是！”校尉领命而去。
　　陆珩揉了揉眉心。他奉密旨巡查江州，明面上是协理地方刑名，实则是暗中调查□□大案。此案牵连甚广，京城已有几位官员落马，但源头和网络仍未彻底挖出。江州富庶，商贾云集，水陆交通便利，是理想的赃款洗白和物资流通之地。他必须尽快打开局面。
　　家族、生意、□□……这几日明察暗访，他发现江州几个有头有脸的家族，多多少少都有些生意上的“不干净”，苏家也在其列。苏家的“苏记绸缎庄”，近半年的流水有些异常，虽经手人做得隐蔽，但在他眼中，痕迹犹存。
　　“苏家……”陆珩低声念了一句。那日松鹤堂的家族会议，他虽未亲见，但线报已呈上。苏家各房暗斗，为利纷争，倒是常见的内宅戏码。只是不知，这内里的污糟，与外面的风波，是否已悄然勾连。

　　三日期满，苏家未出阁的几位姑娘齐聚松鹤堂花厅。除了苏晚晚，还有长房嫡女苏静姝（已定亲，此次不参与评比），三房嫡女苏婉儿，以及另外两个不太起眼的庶出堂妹。
　　李掌柜果然被请了来，坐在下首，态度恭敬中带着生意人的圆滑。
　　张氏端坐上位，让丫鬟将各位姑娘的绣品一一呈上。苏婉儿的“蝶戏牡丹”用色艳丽，绣工繁复，牡丹层层叠叠，蝴蝶翩跹，确实下了功夫，赢得几位婶娘的交口称赞。另外两位庶妹的绣品中规中矩。
　　轮到苏晚晚的“雪中红梅”帕子呈上时，厅内静了一瞬。
　　那帕子素净得近乎寡淡，大片留白，唯有左下角一株老梅，枝干虬结，覆着厚厚的、仿佛能感受到重量的雪，几点红梅点缀其间，红得惊心，却又不显突兀，反而有种冲破严寒的生命力。构图疏朗，意境清冷孤高，与苏婉儿那幅富丽堂皇的“蝶戏牡丹”形成鲜明对比。
　　张氏看了半晌，才缓缓道：“晚丫头这绣活……倒是别致。李掌柜，你是行家，看看如何？”
　　李掌柜接过帕子，仔细端详，眼中掠过一丝不易察觉的讶异。这绣品虽无“流光”之奇，但针法细腻，尤其是雪的质感表现和红梅的点睛，对色彩和光影的理解远超寻常闺秀，甚至有些他只在少数顶尖绣娘作品中见过的灵性。他自然认得这是那位匿名“神秘绣娘”的手笔，心中震动，面上却不露分毫。
　　“回老太太的话，”李掌柜斟酌着词句，“二小姐这幅‘雪中红梅’，绣工扎实，针脚细密均匀。难得的是意境高远，构图巧妙，这雪的表现，层层叠叠，颇有分量，红梅的点缀更是恰到好处，可见二小姐在配色和意境营造上，颇有天赋。只是……”他话锋微转，“这绣样过于清冷了些，怕是……不太符合如今市面上多数夫人小姐们喜爱的富丽喜庆之风。”
　　这话说得圆滑，既肯定了苏晚晚的技艺和独特之处，又委婉地指出了“市场”可能不认可，给了其他人面子。
　　苏婉儿在一旁抿嘴笑道：“李掌柜说得是。晚妹妹这绣活，自己赏玩是极好的，只是若论‘新颖别致’又能得众人喜爱，怕是还差些火候。妹妹到底是年纪小，见识少了些。”她特意强调了“见识”二字，暗指苏晚晚因出身和处境，格局有限。
　　苏晚晚垂眸，声音温顺：“堂姐说得是。晚儿愚钝，只知埋头做些笨功夫，不及堂姐心思灵巧，花样繁多。”
　　张氏看了看两幅绣品，又瞥了一眼低眉顺眼的苏晚晚和难掩得意的苏婉儿，心中自有计较。她虽不喜柳氏出身，但对苏晚晚这幅绣品中透出的那股子清冷孤傲劲儿，莫名有些不喜，也觉得过于素净，不够喜庆吉祥。最终，她将一柄玉如意赏给了苏婉儿，又例行公事地夸了苏晚晚两句，赏了一对寻常的银镯子。
　　品评会看似以苏婉儿胜出告终。但李掌柜告退时，经过苏晚晚身边，几不可察地对她微微点了点头，眼神复杂。
　　苏晚晚知道，李掌柜认出来了。但他没有点破，这是他的谨慎，或许，也是他留给自己的余地。
　　四、 意外的“赏识”
　　就在苏晚晚以为此事暂时揭过时，两日后，李掌柜竟亲自登门苏府，求见老太太张氏。
　　原来，那日品评会后，通判徐夫人不知从何处听说了苏家姑娘们比试女红的事，对苏晚晚那幅“雪中红梅”产生了兴趣，特意派人到“锦绣坊”打听，想请绣制此帕的姑娘，为她即将出嫁的女儿绣一幅类似的“红梅傲雪”图作为嫁妆点缀，并愿意出高价。
　　张氏初时诧异，随即心思活络起来。通判虽只是正六品，却是州府实权官员，掌管刑名、治安，地位紧要。徐夫人主动示好，这可是拉近关系的好机会。她立刻唤来苏晚晚。
　　“晚丫头，徐夫人赏识你的绣活，这是你的造化，也是苏家的体面。”张氏难得对苏晚晚和颜悦色，“这幅绣品，你需得尽心尽力，不可有丝毫差错。需要什么材料，尽管跟库房支取。绣好了，自有你的好处。”
　　苏晚晚心中明镜似的。这哪里是赏识她的绣活，分明是那日李掌柜将她的“雪中红梅”描述出去，恰好对了徐夫人的胃口。而徐夫人此举，或许是真喜欢，或许也有借此与苏家，或者说与掌管苏家大部分生意的大房、三房结交之意。而她，不过是个恰逢其会的工具。
　　但无论如何，这是一个机会。一个可以正大光明接触更好材料、甚至获得些许认可和银钱的机会，也能暂时转移苏婉儿等人对她“特殊丝线”的紧盯。
　　她恭敬应下：“是，祖母。晚儿定当竭尽全力，不负徐夫人厚爱，亦不负祖母期望。”
　　接下这个活计，意味着她需要投入大量时间和精力。但苏晚晚甘之如饴。在绣架前，一针一线构建属于自己的世界时，她才能感到片刻的宁静和掌控感。这幅“红梅傲雪”图，她打算绣成小插屏样式，比帕子大许多，也更费工。
　　她开始频繁出入库房挑选丝线、底料。库房管事是柳姨娘的人，起初还有些怠慢，但见老太太发了话，也不敢太过分，只是每次总要嘀咕几句“二小姐如今是得了贵人的眼了”之类的话。
　　这日，苏晚晚正在库房细细比对几种红色丝线的饱和度，门外传来脚步声和说话声。她本不欲理会，却听到一个有些耳熟的、冷冽低沉的嗓音，正在询问库房管事关于绸缎庄近期一批江南绡纱的入库记录。
　　她心中一凛，悄悄从货架缝隙望去。只见那日街上遇到的玄衣男子——陆珩，正负手立于库房门口，身后跟着两名锦衣卫校尉。库房管事战战兢兢地翻着账本，额上见汗。
　　“……大人，这、这批绡纱是上月十五入库的，账目在此，绝无问题啊……”管事的声音发颤。
　　陆珩并未看账本，目光扫过库房内堆积的货品，淡淡道：“本官奉命协查□□案，凡与银钱、货物往来有关联者，皆需厘清。‘苏记绸缎庄’近三月与湖州‘沈记’的丝绢交易，频次与数额均有异常，你可知情？”
　　□□案！苏晚晚屏住呼吸。果然，锦衣卫已经查到了苏家生意头上！而且直接指向了与三房关系密切的绸缎庄和湖州沈记。湖州沈记……她忽然想起，那似乎是三婶娘赵氏的娘家远亲经营的？
　　管事扑通一声跪下：“大人明鉴！小的、小的只是看守库房，往来交易都是大老爷和几位管事经手，小的实在不知啊！”
　　陆珩不再看他，目光似无意般掠过货架深处。苏晚晚连忙缩回身子，心跳如鼓。她不确定他是否看到了自己，但那种被冰冷视线扫过的感觉，让她脊背发凉。
　　“不知？”陆珩的声音听不出情绪，“那就请苏大老爷，以及贵府三老爷，明日到衙门一趟，协助调查吧。”
　　他说完，转身便走。经过苏晚晚藏身的货架附近时，脚步似乎微不可察地顿了一下，但终究没有停留，径直离开了。
　　苏晚晚靠在冰冷的货架上，缓缓吐出一口气。锦衣卫的到来，□□案的阴影，像一张无形的网，正在收紧。苏家这潭浑水，比她想象的更深。而她，这个微不足道的二房庶女，似乎也被卷入了漩涡的边缘。
　　她低头看着手中紧握的、用来绣红梅的朱红色丝线，那颜色鲜艳夺目，此刻却仿佛带着一丝不祥的血色。
　　风雨，真的要来了。
　　（第二章完）

　　苏婉儿是否真的认出了特殊丝线？她后续还会有什么动作？
　　李掌柜的沉默是保护还是另有打算？
　　徐夫人的订单是福是祸？会否带来新的关注或麻烦？
　　陆珩对苏家的调查会深入到何种程度？是否会波及二房？
　　□□案与苏家内部究竟有何关联？三房赵氏娘家（湖州沈记）在其中扮演什么角色？
　　这些悬念将驱动第三章情节发展，逐步揭开更大阴谋的一角。