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10、芍药宴杀机 一、赴宴前 ...
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一、赴宴前夕
四月底，芍药开到了最盛。
知府后园的芍药圃是阳谷县一景，各色名品竞相绽放，姚黄魏紫，赵粉欧碧，团团簇簇如云霞铺地。知府夫人爱花，每年此时都要办赏花宴，邀城中女眷共赏。
潘金莲收到帖子的第二日，吴月娘也收到了。
正院里，吴月娘捏着那张泥金请柬，指节微微发白。
“她也收到了？”她问春梅。
“是，”春梅低声道，“听说知府夫人特意嘱咐，一定要请潘娘子到场。”
吴月娘冷笑一声，将请柬扔在桌上。
“一个外室，也配上这种场合？”
“大娘子说的是，”李娇儿在一旁接口，“可如今外头都传，说潘娘子是知府夫人跟前的红人。这次赏花宴，怕是…”
“怕是什么？”吴月娘眼神一厉，“怕是她要踩着我的脸往上爬？”
李娇儿不敢接话。
吴月娘站起身，走到窗前。
窗外几株玫瑰开得正红，像一簇簇燃烧的火。她盯着那些花看了很久，忽然道：“去把我那套赤金镶红宝的头面找出来。还有今年新做的那身绛紫遍地金的衣裳，熏上沉水香。”
春梅一愣：“大娘子，那套头面是您生辰时才戴的，那身衣裳也…”
“让你去就去。”吴月娘打断她，“既然要比，就比个彻底。我倒要看看，一个穿素衣戴木簪的，怎么跟我比。”
春梅应声去了。
吴月娘重新坐下，端起茶盏，唇角勾起一抹冰冷的笑。
潘金莲，赏花宴…咱们走着瞧。
二、芍药圃中
赏花宴这日，天公作美，晴空万里。
知府后园里衣香鬓影，珠翠环绕。阳谷县有头有脸的女眷几乎都到了，三三两两聚在花丛间，说笑赏花。
吴月娘到得早，一身绛紫遍地金褙子，赤金红宝石头面，通身的富贵气。她与几位相熟的夫人寒暄，言笑晏晏，俨然是宴上最耀眼的存在。
直到潘金莲到场。
她今日穿了身月白色绣银丝折枝梅的衣裙，料子是御赐的云锦，在日光下泛着流水般的光泽。头发松松绾了个慵妆髻，只簪一支白玉簪，簪头雕成半开的芍药。腕上是知府夫人赏的翡翠镯子，通体透绿，水头极好。
没有满头珠翠，没有遍体绫罗，可她就那么静静走进来，便像一泓清泉涌入繁华，干净，清冽，却又莫名地抓人眼球。
满园的目光都聚了过去。
“这就是那位潘娘子？果然好模样…”
“听说绣工琴艺都是一绝，知府夫人都夸呢。”
“可惜是个外室…”
议论声低低响起。
吴月娘捏着帕子的手指收紧，脸上笑容却依旧端庄。
知府夫人亲自迎上去，拉着潘金莲的手：“可算来了，就等你了。快来，我给你引见几位夫人。”
她将潘金莲引到几位年长的夫人面前——那是知县夫人、县丞夫人，还有几位本地乡绅的家眷。
潘金莲一一见礼，举止得体，言谈温婉。几位夫人原本对她外室的身份有些芥蒂，可见她这般仪态，又听知府夫人夸她才艺，态度也渐渐缓和。
吴月娘站在不远处看着，脸上笑着，眼底却一片冰冷。
三、发难
赏花宴进行到一半，知府夫人命人在芍药圃中设了茶席。
众人分席而坐，品茶赏花。席间有女先儿说书，说的是《西厢记》里“长亭送别”一折。唱到“碧云天，黄花地，西风紧，北雁南飞”时，几位年长的夫人忍不住拭泪。
吴月娘忽然开口：“这《西厢记》唱得虽好，终究是男女私情，不登大雅之堂。不如…请潘娘子弹奏一曲？潘娘子琴艺超绝，连大官人都赞不绝口呢。”
她这话说得温和，可话里的意思，谁都听得出来——外室以色侍人，靠的不过是取悦男人的技艺。
席间一静。
几位夫人交换了眼色，没说话。
知府夫人皱了皱眉，正要开口，潘金莲已站起身。
“既然吴大娘子想听，奴家便献丑了。”她福了福身，声音平静，“只是《西厢记》虽言男女之情，却也有‘愿天下有情的都成了眷属’的真心。奴家琴艺粗浅，便弹一曲《凤求凰》吧——此曲虽也言情，却是司马相如求娶卓文君时所作，终究是明媒正娶，不算逾矩。”
这话绵里藏针，既回应了吴月娘的讽刺，又暗指自己与西门庆并非苟合。
吴月娘脸色一僵。
琴已搬来。
潘金莲在琴前坐下，指尖轻拨。
琴声起时，如凤鸣朝阳，清越高亢。继而婉转低回，如泣如诉，将凤求凰的急切、忐忑、期盼、深情，表达得淋漓尽致。
一曲终了，满园寂然。
许久，知府夫人抚掌：“好！此曲只应天上有！潘娘子，你这手琴艺，便是放在京城，也是顶尖的！”
几位夫人纷纷附和。
吴月娘脸色更难看，勉强笑道：“潘娘子果然好本事。只是…我听说前几日漕帮蒋小姐给大官人送了礼，是托潘娘子转交的？”
这话一出，席间气氛骤变。
漕帮是什么？运河上的地头蛇，正经人家谁愿意沾上？一个内宅女子，竟与漕帮往来…
几位夫人看潘金莲的眼神，顿时变了。
潘金莲垂着眼，声音依旧平静：“是。蒋小姐托人送了一枚玉佩，一封信，让奴家转交大官人。奴家已原封不动交给大官人了。”
“原封不动？”吴月娘轻笑，“潘娘子与蒋小姐素不相识，她为何独独托你转交？莫不是…潘娘子与漕帮早有往来？”
这话问得刁钻。
若承认，便是与江湖势力勾结；若不承认，又解释不清蒋小姐为何找她。
席间所有人的目光都集中在潘金莲身上。
潘金莲抬起头，看着吴月娘，忽然笑了。
“吴大娘子这话问得奇怪。蒋小姐为何托奴家转交，奴家不知。或许…是因为奴家住在外头，进出方便？又或许，是蒋小姐觉得，有些话、有些礼，不便经过正房？”
她顿了顿，声音更轻了：“毕竟，大娘子是正室，若知道大官人与外头女子有书信往来，怕是要不高兴的。蒋小姐托奴家这个外室转交，也是…体恤大娘子。”
这话说得巧妙。
既撇清了自己与漕帮的关系，又将矛头转向西门庆与蒋小姐的私情，还暗指吴月娘善妒不容人。
吴月娘脸色铁青：“你——”
“好了。”知府夫人开口打断，声音带着不悦，“今日是赏花宴，不说这些。来人，换茶。”
气氛一时尴尬。
四、蒋小姐到
就在这时，园外传来通传声：“漕帮蒋小姐到——”
众人皆是一愣。
漕帮是江湖势力，虽有钱有势，却从不与官眷往来。蒋小姐怎会来知府夫人的赏花宴？
知府夫人也皱了皱眉，但很快恢复笑容：“请。”
不多时，一个红衣少女走进园中。
约莫十六七岁，生得明艳动人，穿一身大红织金襦裙，头发绾成高髻，插着金步摇。眉宇间带着几分江湖儿女的英气，行走时步伐利落，与满园娇怯的闺秀截然不同。
她一进来，目光就扫过全场，最后停在潘金莲身上。
“这位就是潘娘子？”她走到潘金莲面前，下打量一番，忽然笑了，“果然是个妙人。难怪西门大官人那般宝贝。”
这话说得直白，席间几位夫人纷纷侧目。
潘金莲起身福礼：“蒋小姐。”
“不必多礼。”蒋小姐摆摆手，转身对知府夫人行礼，“夫人，不请自来，还请恕罪。家父让我来给夫人送些新鲜鲥鱼，正好赶上赏花宴，便厚着脸皮来凑个热闹。”
知府夫人笑道：“蒋小姐客气了。既来了，便坐下喝杯茶。”
蒋小姐在潘金莲身边坐下，自顾自倒了杯茶，一饮而尽。
“方才在外头，听里头琴声好，是谁弹的？”
知府夫人道：“是潘娘子。”
蒋小姐眼睛一亮，转向潘金莲：“你还会弹琴？难怪…我爹说，西门大官人如今宠你宠得紧，连正室都比下去了。”
这话说得放肆，吴月娘脸色瞬间煞白。
潘金莲垂眼：“蒋小姐说笑了。奴家不过是个外室，怎敢与正室相比。”
“有什么不敢？”蒋小姐嗤笑，“我爹说了，这世上的事，强者为尊。你能得宠，是你有本事。至于那些不得宠的…”
她瞥了吴月娘一眼，没说完，可意思谁都懂。
吴月娘气得浑身发抖，却不敢发作——漕帮势大，她得罪不起。
知府夫人打圆场：“蒋小姐年轻直率，说话爽利。来，尝尝这茶，是今年的明前龙井。”
蒋小姐又喝了一杯，忽然对潘金莲道：“对了，我托你转交的东西，西门大官人可收到了？”
潘金莲点头：“收到了。大官人说，多谢蒋小姐厚爱。”
“厚爱？”蒋小姐笑了，笑容里带着几分少女的狡黠，“他若真谢我，改日请我喝酒。至于你…”
她凑近些，压低声音：“你帮我转交东西，我记你个人情。往后在阳谷县，若有难处，尽管来找我。”
这话声音不大，可席间几人都听见了。
吴月娘脸色更白。
潘金莲与漕帮千金交好，往后…她还怎么动潘金莲？
五、宴散
赏花宴散时，已是申时。
蒋小姐与潘金莲并肩往外走。
“你真不简单。”蒋小姐忽然道，“吴月娘那般刁难，你都能应付过去。”
潘金莲微笑：“蒋小姐说笑了。奴家只是实话实说。”
“实话实说？”蒋小姐看她一眼，眼中闪过欣赏，“我最讨厌那些装模作样的女人。你不错，合我脾气。”
她顿了顿，又道：“我爹想让我嫁给西门庆。”
潘金莲脚步一顿。
“我知道他已有正室，”蒋小姐继续道，“可我不在乎。我蒋明珠要嫁，就要嫁最好的男人。西门庆有钱有势，长得也不错，正合我意。”
她说得理所当然，仿佛在说今天天气不错。
潘金莲沉默片刻，轻声道：“蒋小姐年轻貌美，家世显赫，何愁找不到更好的良配？”
“更好的？”蒋小姐笑了，“这阳谷县，还有比西门庆更好的？再说…”
她转头看着潘金莲，眼中闪着光：“我就喜欢抢别人的东西。尤其是…吴月娘的东西。”
潘金莲心中一动。
“吴大娘子是正室，蒋小姐若嫁过去，怕是…”
“正室？”蒋小姐嗤笑，“我爹说了，只要我愿意，他能让西门庆休了她。一个不会下蛋的母鸡，也配占着正室的位置？”
她说得轻蔑，潘金莲却听出了别的意思。
蒋帮主想让女儿嫁给西门庆，不只是看中西门庆这个人，更是想通过联姻，将漕帮的势力渗透进阳谷县的商圈。
而蒋明珠本人，对吴月娘有着莫名的敌意。
这或许…是个机会。
“蒋小姐，”潘金莲停下脚步，看着她，“若您真嫁进西门府，打算如何对待吴大娘子？”
蒋明珠挑眉：“怎么，你想替她求情？”
“不是。”潘金莲摇头，“奴家与吴大娘子…有些过节。若蒋小姐进府，能压她一头，奴家…乐见其成。”
蒋明珠盯着她看了片刻，忽然大笑。
“好！我就喜欢你这直爽性子！放心，若我真进了西门府，第一个就收拾吴月娘。至于你…”
她拍拍潘金莲的肩：“我看你顺眼，往后咱们可以做姐妹。”
潘金莲微笑：“谢蒋小姐抬爱。”
两人走到二门外，各自上了马车。
蒋明珠的马车先走，潘金莲站在车边，看着那辆装饰华丽的马车消失在街角，缓缓勾起唇角。
姐妹？
不。
是棋子。
蒋明珠是颗好棋子，锋利，直接，杀伤力强。
用来对付吴月娘，再合适不过。
六、莲园夜计
回到莲园，已是黄昏。
李婆子伺候潘金莲更衣卸妆，忍不住道：“娘子，今日蒋小姐那般说…她若真进了府，怕是比吴大娘子还难对付。”
潘金莲对镜梳理长发，声音平静：“蒋明珠是江湖儿女，心思直，好拿捏。吴月娘才是真毒蛇，藏在暗处，不知何时咬你一口。”
“可蒋小姐若真当了正室…”
“她当不了。”潘金莲放下梳子，“西门庆不会休妻，至少现在不会。吴家不是小门小户，休妻的代价，他付不起。”
她顿了顿，又道：“蒋帮主想让女儿嫁给西门庆，是看中他的钱财势力。可西门庆也不是傻子，娶了蒋明珠，就等于被漕帮绑住。他若真想娶，早就娶了，何必等到现在？”
李婆子恍然：“那今日蒋小姐说那些话…”
“是说给我听的。”潘金莲笑了，“也是说给吴月娘听的。蒋明珠不傻，她知道吴月娘今日在场，故意说那些话，就是要气她，逼她先动手。”
“可这于娘子有何好处？”
“鹬蚌相争，渔翁得利。”潘金莲起身，走到窗边，“让她们斗。斗得越狠，我越安全。等两败俱伤时…”
她没说完，但李婆子懂了。
窗外，暮色渐浓。
海棠花在晚风中摇曳，暗香浮动。
一场新的棋局，已悄然布下。
潘金莲看着那些花，看了很久。
然后，转身走到书桌前，铺开纸，提笔。
笔尖落下：
蒋明珠可用，借其力制吴。
西门庆疑心已种，需固宠。
下一步：引吴月娘出手，借蒋明珠反击。
她写得很慢，一字一顿。
写完，放烛火上烧了。
夜色渐深。
一场更大的风暴，正在酝酿。
而她，已备好网。
只等猎物，自投罗网。
