《《朱门寒》》倾衣行

74、试行艰

　　第七十四章试行艰
　　二月二，龙抬头。
　　江南的春天来得早，运河两岸的柳树已抽了新绿，桃花也打了骨朵。可扬州城里的气氛，却比腊月还要冷。
　　盐政整顿司扬州分署设在旧盐运司衙门旁，一座三进小院。粉墙黛瓦，看起来与寻常民宅无异，只是门口多了两个带刀的衙役，神色肃穆，进出的人都低着头，脚步匆匆。
　　沈清辞在这里已住了半个月。
　　她站在二楼的窗前，看着外面细雨绵绵。雨丝斜斜地织成一张网，笼着青石巷、乌篷船、还有远处盐仓灰扑扑的屋顶。空气里弥漫着潮气，混着运河的腥味，还有一丝若有若无的咸——那是盐的味道，这座城的命脉。
　　“大人。”陆文渊推门进来，肩头湿了一片，手里拿着一叠文书，“这是这个月的盐引竞标结果。”
　　沈清辞接过，翻开。
　　纸页还带着墨香，上面列着十七家中标商号的名称、标额、担保。她一行行看下去，眉头越蹙越紧。
　　“王家名下的‘丰泰号’也中标了？”她指着其中一行。
　　“是。”陆文渊的声音有些发涩，“标额三万引，出价比底价高了四成。我们查过，‘丰泰号’的东家表面是个徽商，实际背后是王诠的堂弟王锐。”
　　沈清辞合上文书，走到案前。案上摊着一张江南盐场分布图，上面用朱笔圈出了十三处盐场，旁边密密麻麻标注着产量、盐工数、存盐量。
　　她拿起朱笔，在“丰泰号”中标的那处盐场旁画了个圈。
　　“这是第三处了。”她轻声说，“王诠在江南的势力，比我们想的要深。”
　　陆文渊点头：“不仅王家，郑家、萧家旁支、甚至崔家的一些远房，都参与了竞标。新法允许民间资本进入，他们便换了层皮，照样把持盐利。”
　　雨声淅淅沥沥，敲在瓦片上，像无数细小的鼓点。
　　沈清辞看着窗外。一只乌篷船从桥下穿过，船娘戴着斗笠，摇着橹，身影在雨雾里朦朦胧胧。船篷里隐约传出孩童的哭声，还有女人低低的哄慰声。
　　“陆主事，你知道我昨天去了哪里吗？”她忽然问。
　　陆文渊摇头。
　　“去了城东的盐市。”沈清辞转身，从案上拿起一本册子，“这是我让衙役暗访记录的盐价。新法施行半月，官盐价格降了一成，可私盐价格又涨了。为什么？因为官盐出货太慢，盐商领了盐引，却迟迟提不到盐。”
　　她翻开册子，指着一行数字：“你看，盐仓的存盐足够，可盐场那边，盐工怠工，灶户罢灶，运盐的漕船也‘恰好’坏了。一环扣一环，处处都是绊子。”
　　陆文渊的脸色白了：“大人是说……有人在暗中阻挠？”
　　“不是暗中，是明着。”沈清辞冷笑，“他们不敢公开反对新法，就在执行上下绊子。盐工闹事，就说是工钱拖欠；灶户罢灶，就说是柴薪涨价；漕船坏了，就说是年久失修——每一桩都有理由，每一件都挑不出错。”
　　她走到窗边，推开窗。冷雨飘进来，打在脸上，冰凉。
　　“王诠在告诉我们：新法通过了又如何？在江南这片地上，还是他说了算。”
　　陆文渊握紧了拳：“那……我们怎么办？”
　　沈清辞沉默了很久。
　　雨越下越大，天地间一片苍茫。远处的盐仓在雨雾中若隐若现，像一头蛰伏的巨兽。
　　“你去办三件事。”她终于开口，声音平静得可怕，“第一，查清楚盐工怠工的真正原因。不是问工头，是问盐工自己。带上银子，带上药，告诉他们，有什么难处，整顿司管。”
　　“第二，灶户罢灶，无非是柴薪问题。江南多竹林，你去找崔先生，请他动用崔氏在江南的关系，开辟几条新的柴薪渠道。价钱可以比市价高一成，但要保证供应。”
　　“第三，”她转过身，眼中闪过一道冷光，“漕船坏了，就雇民船。你去运河码头，找那些跑单帮的船户。告诉他们，整顿司雇船运盐，现银结算，绝不拖欠。”
　　陆文渊一一记下，却又犹豫：“大人，这些都需要钱。可朝廷拨的款项……”
　　“我有钱。”沈清辞打断他，从袖中取出一张银票，放在案上，“十万两，够不够？”
　　陆文渊瞪大了眼睛。
　　那是一张通汇银号的银票，盖着鲜红的印鉴，数额处写着“拾万两整”。落款是个陌生的商号名——“海晏号”。
　　“这……这是……”
　　“一个朋友给的。”沈清辞没有多说，“你只管去办。记住，要快，要稳，不要声张。”
　　陆文渊重重点头，收起银票，转身要走，又停住：“大人，您一个人在这里……”
　　“我没事。”沈清辞摆摆手，“去吧。”
　　门关上，屋里又只剩下她一人。
　　她走回窗边，看着陆文渊撑伞走进雨里，身影渐渐模糊。雨打湿了窗台，积水沿着瓦当滴落，嗒，嗒，嗒，像更漏。
　　她伸出手，接住一滴雨水。
　　冰凉刺骨。
　　这十万两银子，是三天前收到的。没有署名，没有信件，只有一个简单的木匣，里面整齐地码着十张万两银票。送匣子的是个跑腿的小厮，只说东家交代，务必送到沈大人手中。
　　她知道是谁。
　　这世上会这样帮她，又有能力拿出十万两现银的，只有一个人。
　　可那个人，已经“死”了。
　　沈清辞握紧了拳头，指甲深深陷进掌心。她想起谢止最后那封信，想起他说“往前走，别回头”。原来他连钱都为她备好了，连退路都为她想好了。
　　可他自己的退路呢？
　　雨声中，忽然传来敲门声。
　　很轻，三下，停顿，又两下。
　　沈清辞心头一跳。这是她和谢止约定的暗号——从前在边塞时，他们被追杀，躲在破庙里，约定了这个敲门声，代表“安全，是我”。
　　可这怎么可能……
　　她走到门边，手按在门栓上，微微颤抖。
　　“谁？”
　　门外沉默了片刻，传来一个低沉的声音：“送炭的。”
　　不是谢止的声音。
　　沈清辞的心沉了下去，又隐隐升起一丝期待。她拉开房门——
　　门外站着个樵夫打扮的中年汉子，浑身湿透，背着一筐木炭。雨水从他斗笠边缘滴落，在地上汇成一小滩水渍。
　　“大人，天冷，给您送些炭。”汉子摘下斗笠，露出一张黝黑的脸，眼睛却很亮，“这炭是上好的银霜炭，耐烧，烟少，最宜煮茶。”
　　他说着，将炭筐放在门口，又从怀中取出一封信，双手奉上：“这是炭钱明细，请大人过目。”
　　沈清辞接过信。信封普通，但封口的火漆印——是一朵兰花。
　　她的手抖得更厉害了。
　　“进来。”她侧身让开。
　　汉子进了屋，却不往里走，只站在门边。沈清闩上门，走到案前，就着烛火拆开信。
　　信很短，只有几行字：
　　“江南春寒，多添衣。盐工之事，已着人疏通。灶户柴薪，三日内可解。漕船已雇十二艘，皆可靠。勿忧。珍重。”
　　没有署名。
　　但字迹，是谢止的。
　　沈清辞的眼泪终于落了下来。一滴，两滴，打在信纸上，晕开了墨迹。她慌忙去擦，却越擦越糊。
　　“他……好吗？”她哽咽着问。
　　汉子垂着眼：“公子很好。只是……很想您。”
　　这话说得朴实，却像一把刀，狠狠扎进沈清辞心里。她转过身，背对着汉子，肩膀微微颤抖。
　　许久，她才平静下来，擦干眼泪，重新转回身。
　　“告诉他，我很好。新法在推，虽有阻力，但还能应付。”她的声音还有些哑，“也告诉他……保重身体。”
　　汉子点点头，从怀中又取出一个小瓷瓶：“这是公子让带给您的药。江南湿气重，您旧伤未愈，每日服一丸，可祛湿止痛。”
　　沈清辞接过瓷瓶。温润的白瓷，触手生凉。她握紧了，像握着某个人的手。
　　“还有，”汉子压低声音，“公子让提醒您，小心王家。王诠不会坐以待毙，他在等一个机会，一个能让您身败名裂的机会。”
　　“什么机会？”
　　“盐。”汉子只说了一个字，“江南的盐，迟早会出事。公子让您早做防备。”
　　沈清辞心头一凛。
　　她还想问什么，汉子却已戴上斗笠：“小人该走了。大人保重。”
　　他打开门，重新走进雨里。背影很快消失在巷口，像一滴水融入了江河。
　　沈清辞站在门口，望着空荡荡的巷子。雨还在下，石板路被洗得发亮，倒映着灰蒙蒙的天。
　　她握紧瓷瓶，关上门。
　　回到案前，她将信在烛火上点燃。火焰吞噬了纸页，吞噬了那些熟悉的字迹，最后化作一小撮灰烬，落在铜盆里。
　　像那个人的生命，灿烂过，然后寂然无声。
　　可她知道，他没死。
　　他还在这世上的某个角落，看着她，帮着她，用他的方式，继续走那条他们约定好的路。
　　这就够了。
　　沈清辞重新摊开盐场分布图。烛火跳跃，将她的影子投在墙上，随着火光晃动，却始终挺直。
　　像一根不肯弯曲的竹。
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　　同一场雨，落在泉州。
　　码头上灯火通明，即便在雨夜，装货的工人也没停。油布篷下，一箱箱货物被搬上船，号子声、雨声、海浪声混在一起，喧闹而生机勃勃。
　　谢止站在货栈二楼的窗前，看着这一切。
　　他穿着一身靛蓝布衣，像个普通的账房先生。脸色依然苍白，但比在牢里时好了些。手中握着一封信，是青梧刚从扬州带回来的。
　　信上只有一句话：“安好，勿念。你也保重。”
　　是沈清辞的笔迹。
　　他看了很久，指腹轻轻摩挲着那四个字，仿佛能触到她写信时的温度。窗外雨声淅沥，像极了那年边塞，他们躲雨的山洞里，她靠在他肩上睡着时，洞外也是这样的雨声。
　　“公子，”青梧走进来，低声道，“‘海晏号’的第一批货已经出港了。顺利的话，一个月后到暹罗，换回香料、象牙、宝石。利润……至少八万两。”
　　谢止点点头，将信仔细折好，收进怀中，贴着心口的位置。
　　“扬州那边怎么样？”
　　“沈大人遇到了麻烦。”青梧将情况一一汇报，“王家在暗中阻挠，盐工怠工，灶户罢灶，漕船‘坏了’。不过沈大人应对得当，陆文渊也在全力配合。只是……”
　　“只是什么？”
　　“王诠不会罢休。”青梧的声音压得更低，“我们的人探到，王家在暗中收购劣质矿盐，掺入官盐。一旦事发，沈大人监管不力，必遭弹劾。”
　　谢止的眉头蹙紧了。
　　矿盐有毒，这是常识。若真掺入官盐，百姓食用后中毒，那将是惊天大案。沈清辞作为盐政整顿司总领，难辞其咎。
　　“知道他们把矿盐存在哪里吗？”
　　“还在查。”青梧说，“但估计就在扬州附近。王家在扬州有十三处货栈，都有可能。”
　　谢止走到案前，摊开一张扬州城防图。这是他早年任太常寺少卿时，因编纂地方志而留下的资料。图上详细标注了街巷、河道、仓库，甚至一些不为人知的暗渠。
　　他的手指在地图上缓缓移动，最后停在一处。
　　“这里。”他点了点，“王家在城西的旧炭场。三年前废弃，但地下有窖，可存货物。且靠近运河，运输方便。”
　　青梧凑近看：“公子确定？”
　　“八分把握。”谢止直起身，“你派人去查。记住，要小心，不要打草惊蛇。若真有矿盐，立刻销毁，不留痕迹。”
　　“是。”青梧应下，却又犹豫，“公子，我们这样暗中相助，沈大人她……会不会怪您？”
　　谢止沉默了片刻。
　　窗外的雨声更大了，哗哗地响，像天地在哭泣。
　　“她不会怪我的。”他轻声说，“她只会怪我……为什么还不回去。”
　　这话说得很轻，带着说不出的怅惘。
　　青梧看着他，看着这位曾经名动天下的世家公子，如今隐姓埋名，在暗处为心爱的人铺路。曾经握笔抚琴的手，如今拨弄着算盘；曾经吟诗作对的唇，如今说着商贾之事。
　　一切，都为了那个人。
　　“公子，等这件事了了，您就回去吧。”青梧忍不住说，“沈大人她……一定在等您。”
　　谢止没有回答。
　　他转身，望向窗外。码头的灯火在雨雾中晕开，朦朦胧胧，像一场醒不来的梦。
　　海的那边，是扬州。
　　扬州城里，有他此生最放不下的人。
　　他知道，总有一天，他会回去。
　　但不是现在。
　　现在，他还要在暗处，为她扫清最后的路障。