《《朱门寒》》倾衣行

70、烬中行

　　第七十章烬中行
　　第七日。
　　霜降已过，洛京的清晨覆着一层薄薄的白。屋檐瓦当上结着细密的霜花，在初升的日头下闪着冷冽的光。街巷寂静，只有扫街的老仆挥动竹帚的沙沙声，一下，又一下，单调得像是为谁数着时辰。
　　沈清辞寅时便醒了。
　　她睁着眼躺在榻上，听着更鼓从四更敲到五更，听着远处隐约传来的鸡鸣，听着自己的心跳——一声一声，沉重而清晰。枕边放着那枚谢氏玉牌，夜里握得太紧，掌心都烙出了纹路。
　　她起身，推开窗。
　　寒气扑面而来，激得她微微一颤。院中的桂树已经落尽了花，只剩下墨绿的叶子，边缘蜷曲着，像被火烧过。池塘里的残荷枯败地支棱着，在水面投下破碎的倒影。
　　一切都透着衰败的气象。
　　就像那个人的生命，也走到了最后一天。
　　按照计划，今日午时，谢止会在刑部大牢“病发”。御医会诊，确认不治。消息会在傍晚时分传出，震动整个洛京。
　　沈清辞穿戴整齐，依旧是绯色官服，只是今日在腰间系了一条素白丝绦——无人知道这是祭奠，只当是寻常装饰。她对着铜镜看了许久，镜中人脸色苍白，眼下有淡淡的青影，唯独一双眼睛亮得吓人。
　　像两颗烧到最后的炭。
　　“大人，早膳备好了。”丫鬟在门外轻声唤。
　　“不必。”沈清辞推门而出，“备轿，去翰林院。”
　　她需要做一些事，在消息传来之前。
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　　辰时初刻，翰林院。
　　秋日的阳光透过雕花窗棂，在青砖地上投下斑驳的光影。沈清辞坐在值房里，面前摊开一卷《盐铁论》。墨已磨好，笔已润湿，可她迟迟没有落笔。
　　她在等一个人。
　　约莫过了一炷香时间，门外传来脚步声。很轻，很稳，停在门前，轻轻叩了三下。
　　“进。”
　　门开了。进来的是个三十来岁的男子，身着青色常服，面容清癯，眼神沉静。他叫陆文渊，寒门出身，现任户部主事，以精于算术、作风务实闻名。更重要的是——他是谢止在绢帛上列出的人名之一，注曰：“可托盐政”。
　　“下官陆文渊，见过沈大人。”他行礼，不卑不亢。
　　“陆主事请坐。”沈清辞抬手示意，“冒昧相请，是有要事相商。”
　　陆文渊坐下，目光在沈清辞脸上停留片刻，忽然道：“大人的脸色不太好。”
　　“无妨。”沈清辞摇摇头，直入主题，“陆主事在户部多年，想必对盐政之弊，了如指掌。”
　　陆文渊微微一怔，随即正色道：“是。官盐专卖，世家把持，盐价居高不下，私盐泛滥，朝廷岁入逐年递减——此乃国之大患。”
　　“若欲革除此弊，该当如何？”
　　这个问题问得太直接，陆文渊沉默了。他打量着沈清辞，似乎在揣测她的真实意图。许久，才缓缓开口：“难。盐引掌握在谢、王、郑三家手中，牵一发而动全身。前朝也曾试图改革，最终不了了之。”
　　“若是……有机会呢？”沈清辞的声音很轻，却带着一种不容置疑的力量，“若是谢氏退出，王氏独大，贪腐必生。届时以整治盐政为名，推行新法，是否可行？”
　　陆文渊的瞳孔骤然收缩。
　　他猛地站起身，走到门边，侧耳听了听外头的动静，又走回来，压低声音：“沈大人，这话……从何说起？”
　　沈清辞没有回答，只是从袖中取出一卷纸，推到他面前。
　　那是她昨夜写的《盐引竞标新法草案》。详细列出了废除世袭盐引、改为公开竞标、设立盐政监察司等十八条改革措施。每一条都直指要害，每一条都切中时弊。
　　陆文渊越看越心惊。他抬起头，看向沈清辞的目光已完全不同——有震惊，有钦佩，还有一丝隐约的恐惧。
　　“大人，这是……”
　　“这是我为这个王朝开的药方。”沈清辞平静地说，“但药方再好，也需要抓药的人。陆主事，你可愿做那个抓药的人？”
　　陆文渊的手在颤抖。
　　他不是不知道这其中的风险。触动盐政，便是触动世家根本利益，随时可能身败名裂，甚至性命不保。可他看着眼前这个年轻的女官——不，应该说，看着那双眼睛。
　　那双眼睛里有一种光，一种他只在古书中读到的、属于“士”的光芒。
　　“下官……”他深吸一口气，重重跪下，“愿效犬马之劳。”
　　沈清辞扶他起来，又从怀中取出那枚谢氏玉牌，放在草案旁。
　　“此物可调动谢氏暗中势力。改革之事，需要人手，需要钱财，需要情报——这些，谢氏都能提供。”她顿了顿，“但记住，用谢氏之力，行天下之事。莫要忘了初心。”
　　陆文渊郑重接过玉牌，指尖触到温润的玉石，心头一震。
　　“下官……明白了。”
　　他离开时，脚步有些踉跄，背脊却挺得笔直。
　　沈清辞重新坐回案前，提笔在草案上补了几行字。阳光渐渐移到了案头，照亮了飞舞的尘埃，也照亮了她额角细密的汗珠。
　　巳时三刻。
　　她搁下笔，揉了揉发僵的手腕。值房外传来急促的脚步声，由远及近，最终停在她的门前。
　　“沈大人！”是翰林院同僚李修的声音，带着掩饰不住的慌乱，“出、出事了……”
　　沈清辞的心猛地一沉。
　　她打开门，李修脸色煞白，额上全是汗：“刑部大牢传来消息，谢、谢大人他……病危了！”
　　尽管早有准备，真正听到时，沈清辞还是觉得眼前一黑。她扶住门框，指尖深深掐进木头里。
　　“什么时候的事？”
　　“就、就在刚才！御医已经赶过去了，说是……说是突发急症，呕血不止，恐怕……”李修说不下去了。
　　沈清辞闭了闭眼。
　　再睁开时，眼中已是一片清明：“陛下可知晓？”
　　“已经有人去禀报了。”李修压低声音，“听说王相也赶过去了，还有谢氏的几位族老……沈大人，您要不要……”
　　“我去。”沈清辞打断他，“备轿。”
　　“可是……”
　　“备轿。”
　　她的声音不高，却带着一种不容置疑的力量。李修不敢再说什么，匆匆去了。
　　沈清辞回到值房，将《盐引竞标新法草案》锁进暗格。动作很稳，稳得连她自己都感到惊讶。仿佛那个即将“死去”的人，不是她深爱过的，不是她痛苦过的，不是她将要用一生去怀念的。
　　锁扣“咔哒”一声合上。
　　像一扇门，关上了。
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　　刑部大牢外，已围了不少人。
　　有官员，有衙役，有世家仆从，还有闻讯赶来的百姓——他们挤在远处，踮着脚，伸长脖子，窃窃私语。空气中弥漫着一种奇异的躁动，像暴风雨前的低气压。
　　沈清辞的轿子刚到，便看见王诠从另一顶轿中下来。两人目光相撞，王诠的眼中闪过一丝复杂的神色——有快意，有警惕，还有一丝说不清道不明的……遗憾？
　　“沈大人也来了？”王诠淡淡道，“倒是情深义重。”
　　“下官奉陛下之命，记录谢大人病情。”沈清辞平静回答。
　　王诠哼了一声，不再理她，径直朝牢门走去。
　　沈清辞跟在后面。踏进甬道时，那股熟悉的霉味混着药味扑面而来。只是今日，药味格外浓烈，浓得让人喘不过气。
　　牢房前围满了人。三位御医跪在地上诊脉，额上全是汗。谢氏三位族老站在一旁，谢蕴拄着杖，身体微微颤抖。还有几位刑部官员，脸色凝重，低声商议着什么。
　　沈清辞停在人群外，透过缝隙往里看。
　　谢止躺在草席上，身上盖着一床薄被。他侧着头，脸朝着墙壁，看不清表情。只能看见散乱的黑发，和一只苍白的手露在被子外，指尖微微蜷曲。
　　一名御医站起身，摇了摇头。
　　所有人的心都沉了下去。
　　“如何？”王诠问。
　　“脉象……已绝。”御医的声音发颤，“谢大人本就旧疾缠身，牢中阴寒，又逢心绪激荡……突发血疾，回天乏术。”
　　谢蕴踉跄一步，被旁边的族老扶住。老人张了张嘴，却发不出声音，只有浑浊的泪水顺着皱纹滚落。
　　王诠沉默了片刻，转身对刑部官员说：“按律，囚犯病故，需验明正身，记录在案，方可发还家属。”
　　“下官明白。”
　　验尸的过程很快。御医解开囚衣，检查了瞳孔、脉搏、心跳，最终在尸格上签字画押。沈清辞远远看着，看着那具曾经温热的身体被翻动，看着那双曾经抚琴握笔的手无力垂下，看着那张曾经对她微笑的脸——苍白，平静，没有一丝生气。
　　她忽然想起很久以前，在边塞的月光下，谢止说过的话。
　　“清辞，若有一日我先走了，你不要哭。你要看着前方，替我看看那个我们都没能见到的太平盛世。”
　　那时她以为那是情话。
　　现在才明白，那是预言。
　　验尸完毕，衙役拿来白布，缓缓盖住了谢止的脸。那一瞬间，沈清辞几乎要冲过去，想掀开白布再看一眼，想抓住他的手问一句“疼不疼”，想告诉他“我来了”。
　　可她最终没有动。
　　只是站在原地，指甲深深掐进掌心，直到尝到血腥味。
　　“谢氏可领回遗体。”王诠的声音打破寂静，“按例，罪臣不得入祖坟，不得立碑。尔等……好自为之。”
　　谢蕴抬起泪眼，死死盯着王诠，嘴唇哆嗦着，终究什么也没说。他挥挥手，两个谢氏仆从上前，用担架抬起那覆着白布的躯体。
　　白布下的人形单薄得可怜。
　　经过沈清辞身边时，一阵风吹过，掀起了白布一角。她看见了谢止的侧脸——眼睛闭着，睫毛很长，嘴角似乎还带着一丝极淡的弧度。
　　像是在做一个好梦。
　　她别过头，闭上眼睛。
　　再睁开时，担架已经出了牢门，消失在甬道尽头。围观的人群自动分开一条路，窃窃私语声此起彼伏。有人叹息，有人摇头，有人露出快意的笑。
　　世间百态，尽在这一刻。
　　王诠走到沈清辞身边，停了一下，低声道：“沈大人，好手段。”
　　沈清辞转头看他。
　　“谢止一死，谢氏势颓。接下来，该轮到盐政改革了吧？”王诠的眼中闪着精光，“只是沈大人，小心玩火自焚。这朝堂的水，比你想象的深。”
　　“多谢王相提醒。”沈清辞平静地说，“下官只知道，在其位，谋其政。盐政之弊祸国殃民，既在其位，便不能视而不见。”
　　王诠盯着她看了许久，忽然笑了：“好，好一个在其位谋其政。那老夫就拭目以待，看看沈大人能走到哪一步。”
　　他说完，拂袖而去。
　　沈清辞独自站在牢房前。衙役已经开始收拾，洒扫，仿佛要抹去这里曾经存在过一个生命的痕迹。她看着空荡荡的草席，看着墙上那扇小窗，看着地上干涸的药渍。
　　一切都结束了。
　　也一切，都开始了。
　　她转身，走出牢房，走出甬道，走出刑部衙门。
　　外头的阳光很刺眼。她抬手遮在额前，眯着眼望去——长街依旧，车马依旧，行人依旧。卖糖人的老汉在吆喝，孩童在追逐，酒旗在风中招展。
　　这世界，不会为任何一个人的离去而停留。
　　沈清辞放下手，整理了一下官服，迈步向前。
　　她的影子在青石板上拖得很长，很稳。
　　路过一个巷口时，她看见一个卖花的少女，篮子里还剩几支残菊。她停下脚步，买了一支。
　　黄色的花瓣已经有些蔫了，却还倔强地开着。
　　她握着那支菊，继续走。
　　走到宫门前时，守卫的禁军向她行礼。她点点头，走上汉白玉的台阶。
　　一级，又一级。
　　走到最高处时，她回头望去。整个洛京尽收眼底——朱门绣户，寻常巷陌，炊烟袅袅，人世繁华。
　　而她手中，握着那支残菊。
　　和一枚，温热的玉牌。
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　　傍晚时分，消息传遍了洛京。
　　谢氏家主谢止，病故于刑部大牢。
　　朝野震动。有人惋惜一代才子的陨落，有人庆幸世家势力的削弱，有人开始盘算如何瓜分谢氏留下的利益。茶馆酒肆里，说书人连夜编出了新段子；世家大宅中，烛火亮到三更，密谈不休。
　　而在城西永宁坊，一处不起眼的宅院里，地窖的门悄悄打开了。
　　一个身影被人搀扶着走出来，裹着厚厚的斗篷，看不清面容。他在院中站了片刻，仰头望向夜空。
　　繁星满天。
　　像无数双眼睛，注视着这片大地。
　　“公子，该走了。”身旁的人低声道。
　　他点点头，最后看了一眼皇宫的方向，转身，消失在夜色中。
　　像一滴水，汇入了江河。
　　而此刻的沈清辞，正坐在书房里，对着摇曳的烛火。
　　桌上摊开的是《盐引竞标新法草案》，旁边放着那枚谢氏玉牌。她提笔，在草案的扉页上，写下一行字：
　　“愿以此身继薪火，换得人间正道存。”
　　墨迹未干，在烛光下闪着微光。
　　像泪，也像血。
　　窗外，秋风又起，吹落了今秋最后一片叶子，而春天，还在很远的地方。