《《朱门寒》》倾衣行

53、离京驿

　　第五十三章离京驿
　　腊月廿三，小年。
　　刑部大牢的门在辰时开启。没有诏书，没有仪仗，只有一纸薄薄的贬谪文书，和两名押送官差。沈清辞走出牢门时，外头正下着细雪。雪粒子打在脸上，冰凉刺骨，却也让她混沌了三日的头脑为之一清。
　　她换回了自己的常服——一件半旧的青色棉袍，外罩鸦青斗篷，是入狱前留在驿馆的行李。长发用木簪松松绾着，未施脂粉，面色苍白，额上还贴着纱布，但眼神已恢复了往日的清明。
　　宫城方向传来隐约的钟鼓声，是常朝散朝的时辰。沈清辞驻足听了片刻，转身走向等在巷口的马车。
　　那是一辆再普通不过的青篷车，车辕上坐着个面生的老车夫。两名官差一前一后，见她过来，抱了抱拳：“沈大人，请。”
　　没有镣铐，没有囚笼，甚至没有押解犯人的文书公示。这与其说是押送，不如说是……护送。沈清辞心中了然——这是皇帝给她的最后一点体面，也是给新政留下的一点火种。
　　她登上马车。车厢里很简陋，只铺了层薄褥，但收拾得干净。角落里放着个小包袱，打开看，是几件换洗衣物、一些碎银、几本书册，还有……那个装着蜜饯和伤药的小布包。
　　她拿起布包，指尖摩挲着粗布的纹理。谢止说“这是最后一次了”时的神情，又一次浮现在眼前。
　　马车启动，轧过洛京积雪的街道。沈清辞掀开车帘一角，望向窗外——
　　朱雀大街上行人稀疏，商铺大多关了门，准备过年。偶有匆匆走过的路人，裹紧棉袄，低头赶路，没人注意到这辆不起眼的马车里，坐着曾经震动朝野的寒门宰相。
　　经过翰林院时，她让车夫停了停。
　　那座她曾经呕心沥血、彻夜批阅奏折的官署，此刻朱门紧闭。门前石狮头顶的积雪尚未扫净，在晨光中泛着冷硬的光泽。她想起三年前初入翰林时，那些世家子弟或明或暗的排挤，想起在文山案牍中寻找蛛丝马迹的日夜，想起第一次拟出“考成法”草案时的兴奋。
　　不过三年而已，却像过了一生。
　　“大人，”官差在外低声催促，“时辰不早了。”
　　沈清辞放下车帘：“走吧。”
　　马车继续前行，驶出安化门，上了官道。洛京巍峨的城墙在身后渐渐缩小，最终化作地平线上一道模糊的灰影。
　　雪停了，但天色依旧阴沉。官道两侧的田野覆着厚厚的积雪，偶尔可见几株枯树立在田埂上，枝丫嶙峋如老人伸向天空的手。远处村落有炊烟升起，袅袅融入铅灰色的云层。
　　沈清辞靠在车厢壁上，闭上眼睛。怀中那纸贬谪文书硌得心口发疼——她被贬去的是郢州，大晟最南端的偏远州郡，与南疆接壤，瘴疠横行，民风彪悍。从洛京到郢州，三千里路，要走两个月。
　　这分明是流放。
　　可她心中并无怨愤。谢止说得对，在朝中她是众矢之的，但在地方，或许真能做点什么。郢州虽偏远，却是南疆与中原的交界，商贸频繁，各族杂居，若能在此推行新政试点，或许能走出一条不一样的路。
　　只是……前路茫茫，生死未卜。
　　“停车！”官道前方忽然传来喝声。
　　马车骤停。沈清辞睁开眼，听见外面有马蹄声由远及近，听动静，至少有十余骑。
　　一名官差掀开车帘，面色紧张：“大人，前方有人拦路。”
　　沈清辞蹙眉，推门下车。官道中央，果然立着十余骑人马，皆着黑衣，腰佩长刀，为首的是个三十岁上下的男子，面白无须，眼神锐利。
　　是禁军。
　　“沈大人，”那男子翻身下马，抱拳行礼，“末将禁军都尉陈平，奉陛下口谕，护送大人南下。”
　　奉陛下口谕？沈清辞心中微动，面上却不动声色：“有劳陈都尉。只是本官乃戴罪之身，不敢劳动禁军护送。”
　　“陛下说，郢州路远，恐生不测。”陈平声音平稳，“命末将率十二骑，护大人周全，直至郢州地界。”
　　这话说得很明白了——皇帝不放心。北境案尚未了结，王氏、郑氏余孽未清，这一路三千里，想让她死的人太多了。这十二骑禁军，是保护，也是监视。
　　沈清辞不再推辞：“那便有劳了。”
　　车队重新启程，多了十二骑护卫，气氛却更加凝重。这些禁军显然训练有素，一路上沉默寡言，只在歇息时轮流警戒，眼神如鹰隼般扫视四周。
　　行至午时，在官道旁的驿亭歇脚。驿丞见是禁军护卫，不敢怠慢，忙端上热茶干粮。沈清辞坐在亭中，就着热茶慢慢啃着硬饼。
　　陈平走过来，在她对面坐下，从怀中取出一个油纸包：“陛下让末将带给大人的。”
　　沈清辞接过，打开——里面是几块精致的糕点，还有一小瓶药膏。药瓶上贴着纸条，熟悉的字迹：“一日两次，祛疤。”
　　是萧璟的笔迹。
　　她握紧药瓶，心头涌起复杂的情绪。这个她曾视为伯乐、视为理想的君王，终究还是在她与世家之间，选择了暂时的平衡。可至少，他还记得她的伤，还记得……她这个人。
　　“陛下还说，”陈平压低声音，“郢州虽远，但天高皇帝远。大人到了那里，想做什么，尽管放手去做。只需记住一点——”
　　他顿了顿，一字一句：“活着。”
　　沈清辞指尖轻颤，点了点头。
　　休整完毕，继续上路。午后雪又下了起来，且越下越大，鹅毛般的雪片密密匝匝，很快将官道覆盖。车队不得不缓行，到黄昏时分，才走了不到四十里。
　　前方隐约可见驿站的灯火。陈平派了两骑先去打探，回报说驿站一切正常，可以歇宿。
　　就在车队即将抵达驿站时，异变陡生！
　　驿站的灯火忽然全部熄灭！紧接着，两侧树林中射出数十支弩箭，破空之声凄厉如鬼哭！
　　“有埋伏！护住大人！”陈平厉喝，拔刀格开迎面而来的箭矢。
　　十二骑禁军瞬间结阵，将马车护在中央。但箭雨太密，且显然淬了毒，两名禁军中箭，伤口迅速发黑，惨叫倒地。
　　沈清辞被官差护着退到车后，借着马车掩体观察形势。埋伏的人至少有三十，箭法精准，配合默契，显然是军中好手。而且……他们用的是军弩。
　　是赵乾的人？还是王氏的死士？
　　“放火！”树林中传来一声嘶吼。
　　数支火箭射向马车！车篷瞬间燃起，火舌在风雪中狰狞扭动。
　　“弃车！”沈清辞当机立断，从车底抽出自己的包袱和那个小布包，在护卫掩护下滚入路旁沟渠。
　　几乎同时，马车轰然爆炸——车底竟被埋了火药！
　　气浪掀飞了数名禁军，碎木和积雪如雨砸落。沈清辞被震得耳鸣目眩，却死死护住怀中包袱。她知道，那些书册和文书，是她今后唯一的依仗。
　　厮杀声在风雪中回荡。陈平带着剩余的禁军与伏兵短兵相接，刀光剑影，鲜血泼洒在雪地上，触目惊心。
　　沈清辞伏在沟渠中，借着积雪掩护，一点点向后挪动。她必须离开这里，不能成为累赘。
　　就在她即将挪到树林边缘时，一支冷箭破空而来，直取她后心！
　　躲不开了。
　　沈清辞闭上眼，脑海中闪过很多画面——殿试上萧璟赞许的眼神，幽州粮仓冲天的火光，黑石堡地窖里那些被缝嘴的尸体，还有……谢止在牢中说“更怕你眼中的光，真的熄了”时的神情。
　　预想中的疼痛没有到来。
　　只听“铛”的一声脆响，箭矢被什么东西击飞了。
　　沈清辞愕然回头，看见一道玄色身影如鬼魅般出现在她身侧。那人手中长剑如雪，在风雪中划出凌厉的弧线，将第二支、第三支箭矢一一格开。
　　是谢止。
　　他怎么会在这里？
　　谢止没有回头，只低喝：“走！”手中长剑一荡，逼退两名扑上来的黑衣人，反手抓住沈清辞手腕，将她拉起来，向树林深处疾奔。
　　风雪呼啸，身后的厮杀声渐渐远去。两人在密林中狂奔，积雪没膝，每一步都异常艰难。谢止始终挡在她身后，偶尔回身挥剑，击落追来的暗器。
　　终于，在一处陡坡下，他停下脚步，将她推入一个隐蔽的石缝：“待着，别出来。”
　　沈清辞抓住他衣袖：“你去哪？”
　　“引开他们。”谢止掰开她的手，深深看了她一眼，“记住，往南走，三十里外有座山神庙，在那里等我。”
　　说完，他纵身跃出石缝，向另一个方向疾奔而去。果然，追兵的脚步声很快转向，追着他去了。
　　沈清辞蜷缩在石缝中，听着远处渐渐消失的打斗声，浑身冰冷。她抱着包袱，指尖抚过那个小布包，里头蜜饯的甜香似乎还能闻到。
　　谢止又救了她一次。
　　可这一次，她心中没有感动，只有一种深沉的悲哀。因为她知道，他每救她一次，就离他的家族更远一步，离他本该守护的世界更远一步。而这条背离的路，终有一天会走到尽头。
　　风雪越来越大，石缝里渐渐积了雪。沈清辞咬牙站起身，按谢止说的方向，深一脚浅一脚地向南走去。
　　她必须活着走到郢州。
　　为了那些饿着肚子的边军，为了那些被缝嘴剜眼的冤魂，为了那些还在黑暗中等待一线光明的寒门子弟。
　　也为了……不辜负那些用命为她铺路的人。
　　夜色彻底降临时，她终于看到了那座山神庙。
　　庙很小，很破，门板半塌，神像的金漆早已剥落，露出里头斑驳的泥胎。但庙里有人——是陈平，和仅剩的三名禁军，个个带伤，正围着火堆烤火。
　　见沈清辞进来，陈平松了口气：“大人没事就好。”
　　“其他人呢？”沈清辞问。
　　陈平沉默片刻：“死了六个，重伤四个，留在驿站。末将无能……”
　　“不怪你。”沈清辞在火堆旁坐下，伸出手烤火，“对方有备而来，且用了军弩火药，绝非寻常匪类。”
　　“是赵乾的人。”陈平咬牙，“末将在他们尸体上发现了朔州军的刺青。”
　　果然。沈清辞闭了闭眼。赵乾这是狗急跳墙了，不惜动用边军截杀她。这说明北境案已经触及核心，有些人……真的怕了。
　　“谢少卿呢？”她忽然问。
　　陈平摇头：“谢大人引开追兵后便没了踪影。不过以他的身手，应该无碍。”
　　应该无碍……沈清辞握紧双手，指尖掐进掌心。她想起谢止肩上的伤，想起他苍白的脸色，想起他转身时那句“记住，往南走”。
　　这个人，总在她最危险的时候出现，又总在她安全后消失。像一阵抓不住的风，一片留不住的雪。
　　庙外风雪呼啸，庙内火光摇曳。
　　沈清辞靠着冰冷的墙壁，望向门外漆黑的夜。三十里外的官道上，不知又有多少厮杀，多少生死。