《十九世纪丑闻婚姻》万花宇宙

21、引领

　　几日后，清晨。

　　艾拉·霍尔特，曾经的艾拉·史密斯，坐在梳妆台前，任由女仆梳理着红发。

　　更衣过后，她起身走向小起居室。
　　这是分配给她的私密空间，虽然依旧充斥着莱纳斯的品味。

　　这间屋子，如同这整座庄园，是他权力的延伸。
　　而她，仿佛只是其中一件新置摆设。

　　管家安德森出现在门口。
　　“早上好，霍尔特夫人。”

　　“早上好，安德森先生。”艾拉坐在窗边，晨衣裙摆在她脚边铺开。

　　安德森走上前，保持恰到好处的距离：“霍尔特先生有一些关于您日常用度的安排，嘱咐我向您传达。”

　　艾拉的心微微一提。

　　“首先，是关于您的个人用度。”他从口袋里取出一张折叠的纸，“先生指示，从本月开始，您将拥有一笔定期的零用钱，由会计每月初拨付到您的名下。这笔款项独立于先生为您购置的服饰、珠宝以及其他家庭开销之外，完全由您个人支配。”

　　艾拉放在膝盖上的手蜷缩了一下。

　　独立的零用钱？
　　完全由她支配？

　　这超出了她的预期。

　　她原以为，最多是像前几天晚上给温特顿家赡养费那样，在需要时“申请”，而非“拥有”。

　　随后，安德森报出了一个数字。

　　有那么一瞬，艾拉差点控制不住脸上那副温顺的面具。

　　这几乎是笔巨款。

　　足够温特顿家在芝加哥鼎盛时期，一个月的家庭开销！
　　甚至可能更多。

　　她飞快在心里计算。

　　这笔钱可以做什么？
　　可以买下多少她曾经在橱窗外渴望却不敢多看一眼的东西？
　　可以……可以让她积攒下多少，属于她艾拉·史密斯——不，艾拉·霍尔特——自己的底气？

　　但她强迫自己压抑住狂喜，只是点头，表示听见了。

　　安德森对她的平静有些意外，但良好的职业素养让他没有表露分毫。
　　他继续说：“另外，霍尔特先生希望，您能开始定期参与一些上流社会女士们的活动。例如，富兰克林夫人每周四的午后茶会，道森家小姐们的读书会，或者一些慈善基金会举办的募捐活动。”

　　他微微加重语气：“先生认为，作为霍尔特家的女主人，适当地出现在这些场合，对于维护和提升家族的社会声誉，是有益的。”

　　艾拉有些受宠若惊。

　　沉吟片刻，她应道：“我明白了。”
　　“请转告霍尔特先生，我会尽力去做，不会让他失望。”

　　“好的，夫人。”安德森将那张写着零用钱数额和注意事项的纸放在她面前的小几上，“如果没有其他吩咐，我先告退了。”

　　他走后，艾拉静静地坐着。
　　她没有立刻去碰那张纸，而是感受如浪潮般涌来的喜悦。

　　钱！
　　这么多钱！

　　而且是完全属于她的！

　　这是经济上的自由，更是一个信号——莱纳斯开始信任她了。
　　或者，至少，他认为她“值得”投资，值得用真金白银来“装扮”了？

　　他不仅给了她钱，还对她有了“期待”。
　　他希望她走出去，代表霍尔特家，去融入那个她曾经连边缘都触摸不到的社交圈。

　　然而，狂喜的浪潮退去后，现实如同礁石般显露出来。

　　她的姓氏。
　　史密斯，普通到尘埃里。

　　她的出身。
　　一个在孤儿院长大，靠温特顿家接济才没饿死的孤女。

　　她的婚姻。
　　一场精心设计的丑闻，纽约社交界人尽皆知的笑料。

　　在那些真正的名媛贵妇眼中，她是什么？
　　一个靠下作手段爬上暴发户床榻、侥幸获得名分的底层女孩，一个闯入她们精致世界的野丫头。

　　她们会用什么眼光看她？

　　轻视？鄙夷？
　　还是直接的嘲讽和奚落？

　　她几乎能想象扇子后面掩藏的私语，优雅笑容下的鄙夷。

　　她这个“背景板”角色，突然被推到了舞台中央，聚光灯下，等待她的绝不是鲜花掌声，而是无数审视。
　　在这个庞大而充满敌意的社交圈里，她孤身一人。

　　这个认知浇熄了她方才的兴奋。

　　她的手指绞紧晨衣丝带。

　　但她不能失败。

　　莱纳斯给了她机会，也意味着给了她考核。
　　如果她在外面表现得像个笑话，丢了他的脸面，那么这些刚刚到手的零用钱，这点微妙的“信任”，恐怕会瞬间烟消云散。

　　他有多慷慨，就能有多冷酷。

　　怎么办？

　　她的目光投向窗外，仿佛能穿透曼哈顿的建筑物，看到那间温特顿家租住的公寓。
　　姨妈阿什福德夫人，表姐玛丽安……

　　一个念头如同闪电，瞬间照亮思绪。

　　对了！她们！

　　阿什福德夫人，出身真正的老钱家族——虽然没落了，但常年浸淫在社交礼仪中，对于如何与那些贵妇周旋，如何说话，如何举止，甚至如何穿衣打扮的隐形规则，了如指掌。
　　而玛丽安，尽管性格冷傲，但她是被作为标准淑女培养长大的，她的仪态、她的品味，是刻在骨子里的。

　　她们，不正是她此刻急需的“敲门砖”吗？

　　*

　　当天下午，艾拉按耐不住去拜访姨妈的心。

　　她坐在车厢内，衣着华丽。
　　眼底深处已有了属于霍尔特夫人的底气。

　　到了门口。
　　按响门铃，开门的是阿什福德夫人本人。

　　相较于上次，此刻，她看到艾拉，眼中但更多的，是如释重负的感激。

　　“艾拉，我亲爱的孩子！”阿什福德夫人比以往任何时候都要热情，她握住艾拉的手，“快请进！你怎么突然来了？也不提前说一声。”

　　“我想来看看您和玛丽安，姨妈。”
　　艾拉跟随她进去，目光迅速扫过客厅，比起她上次来访多了些摆件。

　　看来，莱纳斯承诺的赡养费已经准时送到了。

　　“你来得正好，我们刚收到……”阿什福德夫人引领艾拉坐到沙发上，“霍尔特先生真是太慷慨了。那笔钱，真是解了我们的燃眉之急。玛丽安和我，都不知道该如何感谢你才好。”

　　艾拉了然一笑。

　　果然，金钱是最好的润滑剂，也是最有效的态度转换器。

　　“姨妈，您太客气了。这没什么，霍尔特先生理应照顾亲戚的体面。我只是做了我应该做的。”
　　她将功劳归功于“霍尔特先生”，既抬高了他，又避免了过于居功的嫌疑。

　　阿什福德夫人连连点头：“是，是，你说得对。艾拉，你如今真是不一样了。”

　　又闲聊了片刻，艾拉不经意间问：“对了，姨妈，我听说阿斯特夫人下周要举办一场晚宴，只邀请女士参加，是吗？”
　　她歪着头，露出一副向往的神情。

　　闻言，阿什福德夫人的神情有些难堪。

　　阿斯特家，那是纽约真正的老钱家族。
　　阿斯特夫人的邀请函，在以往温特顿家鼎盛时期，或许还能收到；但近几年，早已与她们无缘。

　　这次能收到邀请，多半是沾了她这位刚刚嫁到霍尔特家的外甥女的光——尽管邀请函上写的是温特顿母女的名字。

　　“是的。”阿什福德夫人整理了一下裙摆，“我们确实收到了邀请。”
　　她的底气并不足。

　　艾拉惊呼一声：“真的吗？那太好了！”
　　她向前倾了倾身体，“姨妈，我来到纽约不久，对这样的场合还很陌生，心里有些害怕。您知道，霍尔特先生也希望我能多参与这些，为了家族声誉。您看，我能不能跟您和玛丽安一起去？有你们在身边，我会安心很多。”

　　她睁大眼睛，里面盛满了期待与无助。
　　完全是一个需要长辈引领进入社交圈的年轻妻子模样。

　　阿什福德夫人愣住了。

　　带上艾拉？
　　以什么身份？

　　霍尔特夫人自然有资格收到单独邀请。
　　但艾拉此刻提出以温特顿家“附属”的身份一同前往，无疑将自己放在了低位，抬高了温特顿家。

　　其中的意味，阿什福德夫人瞬间听懂了。

　　一方面，她有股被尊重的感觉；另一方面，她也清楚，带着以不光彩手段上位的外甥女出现在那样的场合，必然会引来诸多非议。

　　然而，想到刚刚到手的那笔赡养费，阿什福德夫人心中的天平迅速倾斜。
　　在实实在在的利益面前，所谓的清高太过苍白了。

　　“当然可以，我亲爱的。”她脸上挤出笑，伸手拍了拍艾拉的手背，“你愿意跟我们一起去，那是再好不过了。有我们在，你确实不用太担心。”

　　“太好了！谢谢您，姨妈！”艾拉惊喜道。

　　接下来，谈话自然而然地转向玛丽安。

　　阿什福德夫人叹了口气：“玛丽安那孩子，还是老样子。整天闷闷不乐，抱着那些旧书看。我跟她说了多少次……不过，现在情况不同了，有你在，我们家的境遇会好起来，她以后……她的婚事，恐怕也要多拜托你费心了。”

　　正说着，楼梯上传来脚步声。
　　玛丽安走了下来。

　　她看到艾拉，点了点头，算是打过招呼，便想径直走向餐厅。

　　“玛丽安，”阿什福德夫人叫住她，“艾拉来看我们了，还在说下周阿斯特家晚宴的事，她会跟我们一起去。”

　　玛丽安停住，没有回头。
　　但艾拉看见她纤细的脊背瞬间绷紧了。

　　“而且，艾拉说了，以后你的婚事，她也会帮忙留意。”阿什福德夫人补充道。
　　轻松得仿佛终于找到了依靠。

　　这句话刺破了玛丽安表面维持的平静。
　　她猛地转过身，脸色苍白，蓝眼睛里燃烧着压抑的屈辱，嘴唇翕动了一下，似乎想说什么。

　　但最终，她什么也没说，只是用悲哀的眼神看了她母亲和艾拉一眼，转身上楼了。

　　客厅里的气氛瞬间尴尬起来。

　　阿什福德夫人脸上红一阵白一阵：“这孩子！真是太不懂事了！艾拉，你别介意……”

　　艾拉站起来，宽容地微笑：“没关系的，姨妈。表姐的心情我明白。我去看看她，跟她说说话。”

　　阿什福德夫人正求之不得，连忙点头：“好，好，你去劝劝她也好。你们年纪相仿，或许能说到一起去。”