《铁弓·双璧》漓江飞雪

11、夜探疑云

　　第十一章夜探疑云

　　文武会次日，清晨。

　　柳府刚用过早膳，宫里便来了人，传明玥公主口谕，邀柳府小姐秀娥入宫赏玩新得的几盆名品菊花。

　　旨意来得突然，但合情合理。柳夫人忙为秀娥更衣打扮，悉心叮嘱入宫礼仪。秀娥心中却莫名有些发沉。昨日公主临去前那句关于赠药的问询，以及望向“陈英”时那难以忽略的专注眼神，如细刺般扎在她心头。此刻邀她入宫，真的只为赏花么？

　　果然，入了宫，在御花园偏殿暖阁中，公主与她赏了片刻菊花，品了盏茶，话题便似不经意地转到了昨日文武会上。

　　“昨日府上那位表哥陈公子，箭术着实惊艳。”公主抚弄着茶盏边缘，语气轻缓，“听闻他来自秦州？边地儿郎，果然气度不凡。此番入京，是长居还是暂住？”

　　秀娥心中一紧，面上却维持着得体的微笑，一一谨慎作答，只说是远亲，父母早亡，前来投靠，准备科举，其余一概不知，或语焉不详。

　　公主听得仔细，末了，轻轻叹了口气：“那日他护镖进京，在云台寺护驾时左臂受了伤，不知痊愈得如何？可需再请太医瞧瞧？本宫这里有些宫中秘制的伤药，活血生肌有奇效。”说罢，竟真的让宫女取来一个精巧的锦盒，里面是两瓶白玉膏药。“此药外敷即可。秀娥你回府，便代明玥转赠陈公子吧，就说……本宫念他护驾有功，区区药物，聊表心意。”公主直接点明了陈英的来历以及那日进京相遇的情形，一是表明她知道此陈英便是彼陈英；二是因当日陈英所护镖队乃柳家商队，柳秀娥必知此事；三来公主赠玉佩之事早已传遍京城，柳府自然知晓。她不再掩饰自己对陈英的一见钟情。

　　秀娥接过那尚带温润触感的锦盒，只觉得指尖冰凉，心头那根刺仿佛又深了几分。公主对“陈英”的关切，已然超乎寻常，且如此直白。她垂下眼帘，掩住眸中翻涌的情绪，恭敬谢恩。

　　回府的路上，马车颠簸，秀娥攥着那锦盒，心绪如窗外流转的街景般纷乱。公主的高贵、主动、毫不掩饰的情意，像一片巨大的阴影笼罩下来。而她呢？她与表哥朝夕相处月余，那份对他一见倾心、日渐加深的情愫，她也隐隐感觉到表哥待她的不同。虽已有婚约之名，却因陈远道案悬未决、身份秘密沉重，表哥只能将一切深深隐藏，甚至还要时时担忧身份暴露之险。酸楚、委屈、不安，还有一丝难以言喻的妒意，在她心中交织翻腾，几乎要将她淹没。

　　回到柳府，已是午后。她推说宫中筵席饱足，身子也有些乏，径直回了自己的院落，连晚膳也没去用。

　　听竹轩内，秀英听闻秀娥从宫中回来便闭门不出，连晚膳也未用，心中不免担忧。匆匆与柳渊夫妇用过晚膳，她踌躇片刻，还是决定去探问究竟。从饭厅出来，便直奔秀娥的梅雨轩。

　　侍女告知小姐心情不佳，秀英更觉歉然，轻轻叩门。

　　“谁？”里面传来秀娥的声音，带着些许鼻音。

　　“表妹，是我，陈英。”秀娥听闻是陈英，心中烦乱更甚。此时此刻，她不知该如何面对，也并非真的想见他。虽心中明白，公主对陈英有情，并非表哥之过。

　　“秀娥，是我。你哪儿不舒服？再不开门，我可要撞进去了。”秀英柔声催促，带着急切。

　　里面静默了片刻，门才被轻轻打开。秀娥站在门内，脸上刻意绷着，没什么表情。

　　“表哥有事？”语气疏淡。

　　秀英心中一痛，柔声道：“听闻表妹未曾用晚膳，可是身子不适？或是……在宫中遇到了什么不快？”

　　秀娥别开脸，走到桌前，拿起那个锦盒，动作有些僵硬地递过来：“没什么不快。这是公主殿下赏赐给你的伤药，嘱我转交。殿下关怀之意，表哥可要仔细领会。” 话语间，那股强压的酸涩与委屈，几乎要溢出来。

　　秀英接过锦盒，如同接过一块烙铁。她看着秀娥强作镇定却难掩伤心的模样，想起她平日的温柔解意，想起她看向自己时眼中那抹独特的光彩，再对比自己不得不做出的欺瞒，以及公主那无法回避的“青睐”所带来的压力……愧疚、怜惜、无奈，还有一丝连自己都未曾清晰觉察的悸动，混杂在一起，冲垮了她的理智。

　　“秀娥……”她上前一步，声音低哑，“对不起。”

　　秀娥闻言，一直强忍的无尽委屈顿时化作泪水滚落下来。她慌忙抬手去擦，却越擦越多。“你有什么对不起我的？是我自己……是我自己胡思乱想，自寻烦恼……”她哽咽着，说不下去。

　　她这梨花带雨、我见犹怜的模样，彻底击中了秀英心中最柔软的角落。长久以来压抑的情感，在此时找到了一个脆弱的突破口。鬼使神差地，秀英伸出手，轻轻握住了秀娥拭泪的手腕。

　　秀娥浑身一颤，抬起泪眼朦胧的眸子看向她，眼中充满了惊讶、迷茫，还有一丝隐秘的期待。

　　四目相对，空气中仿佛有什么东西被点燃了。秀英看着那近在咫尺的容颜，那微颤的、涨红的唇瓣，以及秀娥急促呼吸的气息拂到她的脸上，只觉得头脑一晕。所有的顾虑、身份、秘密在这一刻都变得模糊。她被一种强烈的情感驱使着，情不自禁地缓缓低下头，轻轻地、带着试探和无比珍惜的意味，吻上了秀娥的唇。

　　秀娥的瞳孔骤然放大，整个人僵住了，仿佛不敢相信发生了什么。但那唇上温热柔软的触感是如此真实。初始的震惊过后，一种巨大的眩晕和从未有过的酥麻感觉席卷了她，让她忘记了挣扎，甚至不自觉地微微启唇，生涩地回应了这个不该发生、却又仿佛渴望已久的吻。秀英趁此用舌探入，与那柔软交缠在一起。

　　这个青涩而缠绵的吻，让秀英也迷失眩晕。她本能地想要更多，手臂收紧，将秀娥更深地拥入怀中。吻也逐渐加深，往下移至秀娥白皙细腻的脖颈，带着压抑已久的热情、欲望和迷茫。

　　然而，当她的手不知不觉解开了秀娥的衣襟，那件腥红的肚兜晃入秀英眼帘时，秀娥同时感觉胸前一凉，立刻惊觉，顺势推了秀英一把。

　　她是女子！

　　她在做什么？！

　　秀英猛地惊醒，如同被火烫到一般骤然松手，向后踉跄退开，脸上血色尽褪，只剩下无尽的慌乱与后怕。

　　秀娥赶紧整理衣裙，脸上涨红，羞赧、困惑以及莫名的失落交织在一起。

　　“我……我……”秀英语无伦次，双手绞在一起，不敢再看秀娥的眼睛，“对不起！我昏了头了！我……”她转身就想逃离 这个令她失控又无比危险的地方。

　　刚拉开房门，她便逃也似的冲到院中，却一头撞进一个人怀里。

　　“哎哟！”来人被撞得后退半步，刚才没有一同用晚膳、才从东宫回来听闻妹妹不适立即特来探望的柳文博。

　　文博稳住身形，看着从妹妹房中仓皇冲出的秀英，又瞥见屋内秀娥绯红的脸颊和未干的泪痕，以及两人之间那诡异的气氛，不由得愣住了，眉头微微蹙起：“表弟？秀娥？你们这是……”

　　接下来的好几日里，柳府表面恢复了往日的宁静，但秀英心中却暗潮汹涌。那日梅雨轩中的失控一吻，以及被文博撞见的尴尬，让她在面对柳家众人时，尤其是秀娥和文博，总有些不自在。秀娥似乎也在刻意回避她，两人之间那种微妙的默契与亲近，蒙上了一层更复杂的阴影。而文博虽未多问，但偶尔投来的探究目光，也让秀英如坐针毡。

　　白日里，她只能将全部精力投入刻苦攻读，勤练武艺，与柳渊论政，与文博谈兵，试图用忙碌掩盖内心的纷乱。只是夜深人静时，父亲含冤而死的消息、那封未能送抵的密信，连同对秀娥的愧疚、对公主关注的忧虑、以及对自身身份处境的迷茫，便如附骨之疽，在她心头反复噬咬，比以往任何时候都更猛烈。

　　柳家待她恩重如山，可越是如此，那个疑问便越显尖锐：父亲当年为何要送密信给柳家？柳家与兵部侍郎王崇古究竟是何关系？父亲当年镇守的城池陷落，王崇古身为驰援将领却为何有意拖延救援？而他不久后便升任兵部要职，直至今日的侍郎之位。柳家在其中又扮演了什么角色？

　　她必须找到答案，不仅为了父亲，也为了不再继续欺瞒秀娥，不能再这样沉迷下去，误了秀娥终身。

　　她不能直接询问，那无异于恩将仇报，也是打草惊蛇。她必须自己寻找答案。尽快结束这一切，

　　她开始更加留意柳渊与文博的谈话，尤其是涉及朝中人事、边关军务之时。她发现，柳渊对兵部侍郎王崇古的评价颇为中肯，既赞其“老成谋国，于军需调配、边镇防务颇有建树”，也微叹其“身处严党势大之时，有时难免需虚与委蛇，保全自身与实务”。言语间，并无特别亲密，也无明显疏远，更像是同朝为官者寻常的公允之论。文博偶尔提及王小姐，也只是寻常世家交际的口吻，并无可疑之处。

　　这更让秀英困惑。若柳王两家关系匪浅，甚至曾收到父亲如此重要的密信，私下交谈中多少会流露些许痕迹。若是表面文章，那父亲为何偏偏选择柳家送信？

　　这日，她终于寻得一个看似自然的时机。晚膳后，柳渊在书房考校她《孙子兵法》心得，论及“用间”篇时，秀英沉吟片刻，道：“伯父，侄儿有一事不明，斗胆请教。当年家父在边关，若察觉友军或有按兵不动、坐观成败之嫌，除正式军报渠道外，是否常会借助可信的民间途径向朝中传递警讯？例如……信誉卓著的商号，或派遣亲信？”

　　柳渊执杯的手几不可察地微微一顿，抬眼看向秀英，目光深邃，仿佛要看到她心底去。书房内烛火跳跃，映得他神色明暗不定。片刻，他才缓缓道：“确有此可能。边关与京师相隔遥远，正式渠道层层转递，易受监察，且若消息涉及同僚调度或人事纠葛，走民间可信渠道，更为稳妥隐蔽。尤其是一些与军中素有往来、背景清白的皇商或大商号，因其行商之便，传递消息反不易引人注目。”

　　他顿了顿，语气转为严肃：“英儿，你突然问此，可是又想起了令尊之事？有些事，刨根问底，未必是福。当下你安心备考，立稳脚跟，方是正途。时机成熟时，该你知道的，自然会知道。”

　　这话看似关切告诫，却更坐实了柳家确实知晓些什么，只是不愿或不能现在告诉她。秀英心头一沉，面上却恭顺应道：“伯父教诲的是，侄儿明白了。只是有时思及父亲，心中难安，才有此一问。”

　　柳渊点点头，不再多言，又将话题引回兵法。但秀英敏锐地察觉到，伯父之后的话音里，似乎多了几分不易察觉的凝重。

　　试探的结果，反而让迷雾更浓。柳家与王家，究竟是何关系？送信的王福贵究竟下落何方？柳家隐瞒，是因为信未收到，还是信已收到却因内容牵扯王家而选择了缄默？抑或……最坏的可能，柳家本身在父亲之事中，与王家有什么默契？

　　秀英被自己的念头惊出一身冷汗。不，柳家对她的好，不似作伪。可正是这份“好”，让她更加煎熬。她必须知道真相，为了父亲，也为了自己心中的安宁。

　　靠自己。她做出了决定。既然柳家这条路暂时走不通，她便从另一端入手——王崇古王府。当年王崇古故意按兵不动，不予救援。密信内容必定与他有关。若能潜入王府，或能发现些蛛丝马迹，比如王崇古当年调兵遣将的文书记录，或是他与边关其他将领往来的痕迹。

　　风险极大。王府戒备森严，王崇古身为兵部侍郎，府中必有护院武师。但她别无选择。恩科在即，她必须以“陈英”的身份在尚未完全公开之前先行探查。一旦这个身份完全走到台前，届时更加引人注目，再想暗中行动，难上加难。

　　她开始利用白日外出购置书籍笔墨的机会，暗暗观察王府周边地形、守卫换班规律。王府位于城东显贵聚集之地，高墙深院，气派非凡。正门守卫森严，侧门及后角门亦有人值守，但夜间隔一段时间会有巡更护院经过。她注意到王府西侧毗邻一条相对僻静的巷道，墙内树木枝叶探出，或可利用。

　　九月廿五，夜，无月，风急，云层厚重。
　　秀英换上一身深灰色紧身夜行衣，以黑巾蒙面，将袖箭、匕首、飞爪百练索等物贴身藏好。她武功虽非绝顶，但轻身功夫得益于周护院指点和自己从小苦练，已颇为精进。夜深人静时，她趁着柳家护院换班的间隙，从听竹轩种满紫竹的院墙边悄无声息地跃出，融入沉沉的夜色中。她避开通衢大道，专走小巷暗隅，身形敏捷，耳听八方，按事先探好的路线，一路无惊无险地来到王府西墙外。

　　伏在暗处观察片刻，确认一队护院刚刚巡过。她看准一株靠墙老槐树探出的粗枝，轻轻抛出飞爪，勾稳后，提气纵身，手脚并用，如灵猫般攀上墙头，伏身静听墙内动静。院内是片小花园，假山石错落，树木掩映，远处有零星灯火，应是值夜人的房间。

　　她收起飞爪，轻轻滑落墙内，隐在一块太湖石后。王府院落连绵，屋宇重重，她只知道王崇古的书房、内宅大概方位，具体所在却需寻找。夜色深沉，府中路径复杂，她只能凭着感觉和之前观察的大致方位，小心翼翼地向内院摸去。

　　绕过几处回廊，穿过一个月洞门，眼前出现一片更为精致轩昂的建筑群，应是内院所在。她越发谨慎，屏息凝神，贴着墙根阴影移动。忽然，前方传来细微脚步声和灯笼光亮。她迅速闪身躲入一旁竹丛之后。

　　两名提灯侍女小声交谈着走过：“……小姐今日心神不宁的，晚膳都没用多少。”
　　“还不是为了那柳家公子……唉，落花有意，流水无情。”
　　“嘘，小声些……”
　　侍女远去，秀英心中一动：小姐？是王小姐的闺阁附近？她或许知道些什么？但闺阁重地，更不易潜入。她摇摇头，继续往可能是书房的外院方向探寻。

　　王府实在太大，她又是第一次潜入，不免有些迷失方向。正焦急间，忽见前方一独立小院，院门虚掩，里面黑沉沉的，只隐约见二楼一扇窗扉透着微弱光亮，似有人未眠。这院子位置不算核心，建筑小巧，不像是王崇古的书房，倒像是客房或晚辈居所。

　　秀英心想，或许能在此寻得些线索，比如客居的苏婉晴？她记得文武会时，柳文博提及婉晴暂住王府。若是婉晴住处……她心中矛盾，既想避开，又隐隐觉得或许是个机会。犹豫片刻，她还是决定冒险一探。若真是婉晴，或许能问出些关于王府和王崇古的日常情况，总好过漫无目的乱撞。

　　她悄无声息地靠近小院，侧耳倾听，院内寂静。轻轻推门，门轴发出极细微的“吱呀”声。她闪身入内，反手掩上门。小院不大，种着几丛翠竹，在夜风中沙沙作响。楼上那点微光，来自临窗书案的一盏孤灯。

　　秀英深吸一口气，足尖一点，施展轻功，悄无声息地攀上二楼廊檐，如壁虎般游移至那扇亮灯的窗外。窗纸半透，里面人影模糊。她用指尖沾湿，轻轻在窗纸上点开一个小洞，向内窥视。

　　屋内陈设清雅，确是女子闺房。只见一人背对窗户，坐在书案前，似乎正在对灯看书，身上披着外衣，一头青丝未束，如瀑垂下。看身形，正是苏婉晴。

　　秀英正待细看，忽然，屋内人似乎察觉到什么，肩头微微一耸，并未立刻回头，而是伸手，貌似随意地拂了一下书页。下一秒，一道锐风毫无征兆地破窗而出，直射秀英面门！

　　竟是枚飞蝗石！速度极快，角度刁钻。

　　秀英大惊，万万没想到苏婉晴警觉性如此之高，且出手便是暗器！她来不及多想，仓促间猛地侧头仰身，飞蝗石擦着她的耳畔掠过，“笃”一声钉在身后廊柱上，深入寸许。

　　行踪已暴露！秀英心中一凛，毫不犹豫，转身便欲跃下廊檐逃离。

　　“谁？哪里走！”一声清叱，身后窗户猛地被推开，苏婉晴已如轻燕般穿窗而出，手中不知何时已多了一柄寒光闪闪的短剑，剑尖直指秀英后心！

　　秀英人在半空，无处借力，听得脑后风响，百忙中拧腰回身，袖中短匕滑出，“铛”一声格开短剑。两人同时落下院中竹丛边，相距不过数尺。

　　夜色朦胧，但如此近的距离，已足够看清彼此轮廓。苏婉晴一身藕荷色寝衣，外罩长衫，青丝微乱，俏脸含霜，眼中满是警惕与冷冽，与白日里端庄温婉的官家小姐模样判若两人，俨然是位经验丰富的江湖儿女。

　　而秀英虽蒙着面，但那身形、那格挡的动作，还有那双在黑暗中依然清亮的眼睛……

　　苏婉晴正要再次出手，目光触及秀英的眼睛，动作猛地一滞，剑尖微微下垂，惊疑不定地低呼：“你……你是谁？为何来此？再不说，我可要喊护院了。” 她作势欲喊，却并未真的高声。

　　秀英心知已被认出部分特征，苏婉晴若真欲惊动他人，早就喊开了。但她仍不欲与苏婉晴此刻相认，此地不宜久留。趁她愣神之际，秀英足下发力，向院墙急掠。

　　“站住！”苏婉晴岂容她轻易脱身，短剑一振，如影随形般追来，身法轻盈迅捷，竟丝毫不逊于秀英。同时，她左手一扬，几枚铜钱镖激射而出，封住秀英去路。

　　秀英挥匕拨打暗器，叮当声中，速度不免一缓。苏婉晴已抢至她身侧，短剑斜削她肩头，低声喝道：“你到底是谁？为何夜探王府？”

　　秀英不答，只是闪避格挡。两人在小小庭院中兔起鹘落，剑光匕影交错，虽都未下死手，但招式精妙，劲风激得竹叶纷飞。苏婉晴家学渊源，武功走的是灵巧迅疾一路，短剑招式连绵，如细雨疾风；秀英的功夫则更偏重实战简洁，在周护院和军中技法影响下，沉稳狠辣。一时间竟斗了个旗鼓相当。

　　但秀英心悬被发现，不敢久战，虚晃一招，作势欲扑向院门，引得苏婉晴横剑拦截。她却猛地扭身，足尖在竹竿上一点，借力向上拔起，直扑墙头。

　　苏婉晴冷哼一声，似乎早有所料，并未追扑，而是纤手一抖，一条细细的银索自袖中飞出，索头系着一个小巧的银钩，悄无声息地卷向秀英足踝！这正是镖局中常见的“绊马索”变化而来，用于擒拿。

　　秀英人在半空，察觉脚下风声有异，已来不及完全避开，足踝被银索缠了个正着。她身形一滞，向下坠去。苏婉晴手腕用力一拉，想将她扯落。

　　危急关头，秀英急中生智，下落途中猛地将匕首掷向苏婉晴面门，逼得她侧头闪避，拉索力道稍松。同时秀英另一只手迅速掏出袖箭机括，却非射向苏婉晴，而是“嗤”一声轻响，一支短箭射断了缠在竹枝上的一截索头。她得以脱困，踉跄落地，但蒙面黑巾却被苏婉晴在刚才纠缠中扯落半边。

　　苏婉晴避开飞匕，正待再攻，目光触及秀英暴露出的下半张脸——那千里同行时，她在马车中偷偷注视、早已深刻入心的熟悉轮廓、紧抿的唇……

　　她如遭雷击，猛地停住所有动作，短剑“哐当”一声掉在地上，不可置信地瞪大眼睛，声音颤抖：“陈……陈英？真的是你？！”

　　秀英知道再也无法隐瞒，索性将残破的黑巾扯下，露出整张脸。她气息微乱，看着眼前震惊无比的少女，心中五味杂陈，低声道：“苏……苏姑娘，是我。”

　　四目相对，夜色静谧，只有风吹竹叶的沙沙声。苏婉晴眼中的冰冷警惕迅速褪去，取而代之的是巨大的震惊、困惑，还有一丝她自己都未察觉的、悄然涌起的惊喜与悸动。

　　“你……你怎么会在这里？还这身打扮？”苏婉晴上前一步，声音压得极低，却掩不住急切，“你夜探王府做什么？你……你可是遇到了什么难处？是专门来寻我么？在柳府那日，你也认出我了对不对？” 一连串的问题抛出来，关切之情溢于言表。

　　秀英看着她清澈眼眸中毫不作伪的担忧，心中涌起一股暖流，但更多的却是愧疚与警惕。她不能全盘托出，至少现在不能。

　　“苏姑娘，此事说来话长，我确有不得已的苦衷。”秀英环顾四周，低声道，“此处不是说话之地，恐惊动府中护卫。我……我必须立刻离开。”

　　苏婉晴却一把抓住她的衣袖，力道不大，却十分坚定。“不行！你这样子出去太危险！王府守卫不是吃素的，刚才我们的打斗虽短，可能已引起注意。”她快速思索着，“你先跟我进来！”不由分说，拉着秀英就往楼内走。

　　秀英犹豫，苏婉晴回头，眼神恳切而坚决：“信我一次，陈公子。至少，告诉我你为何来此。若你……我也不能眼睁睁看你这样冒险。”

　　看着她眼中那不容置疑的真诚，秀英心中一软，又知她所言有理，此刻强行离开风险更大，只得低叹一声，随她迅速进入小楼，关上了房门。

　　屋内灯光如豆，映着两人略显凌乱的身影。苏婉晴迅速检查了一下窗户和门外动静，确认暂时安全，拉好帘子，才转过身，目光复杂地凝视着秀英。

　　“现在可以说了吗，陈公子？”她声音轻柔，却带着不容回避的探究，“你究竟是柳府的什么人？那日文武会见到你，我便惊疑不定。你为何潜入我舅舅府邸？可是为了……”她顿了顿，想起表姐对柳文博的心思，又想起陈英与柳文博站在一起的画面，一个模糊的念头闪过，“可是为了柳家？或是……与我有关？”

　　秀英迎着她的目光，心中波澜起伏。苏婉晴是王崇古的外甥女，是“那边”的人，可她又如此真诚地帮助过自己，此刻的眼神也满是关切。该信任她多少？

　　沉默片刻，秀英缓缓开口，声音干涩：“苏姑娘，我的真名……确是陈英。与柳府，是远亲投靠。夜探王府，实是迫不得已，为了查证一桩旧事，关乎……家父当年的战事。”

　　“令尊当年的战事？”苏婉晴一怔。

　　“家父曾任肃州卫指挥使，十八年前守城殉国。”秀英紧紧盯着苏婉晴的眼睛，“然而城陷前后，援军按兵不动，救援迟迟不至。我想知道，当年兵部调度，究竟有何内情。”

　　苏婉晴蹙眉思索：“肃州……守城殉国……”她从母亲处隐约得知，舅舅早年曾在肃州任职，与他们本是同乡，后因守边有功才升至兵部。她眼中流露出同情，“原来是守边将军之后……你想查当年救援不力的缘由？这与王府有何关联？你是怀疑我舅舅……”

　　“我只是想查明真相。”秀英打断她，语气恳切，“当年正是你舅舅按兵不动，导致城破我父亲兵败，并且被定为通敌叛国，因‘事情败露’而‘自尽’。我别无他法。”

　　苏婉晴听得神情凝重。她虽年轻，但生长于镖局，耳濡目染，深知官场之险、军务之诡谲。陈英身为将门之后，隐姓埋名，冒险探查其中内情，艰难与风险，可想而知。

　　“原来如此……”她喃喃道，看向秀英的眼神更加柔和，“陈公子，我相信你所言。只是……你此举太冒险了。王府戒备森严，舅舅书房更是重地，有专人看守，你今夜即便找到，也难进入。况且，十八年前的军务文书，未必还留在府中。”

　　秀英苦笑：“我何尝不知？只是……心焦如焚，顾不得这许多了。”

　　苏婉晴凝视着她，月光与灯影在她脸上交织，那眉宇间的忧悒与坚毅，让她心头莫名一疼。这个少年，身上背负了太多。她想起与他的千里同行，想起他箭无虚发的英姿，也想起他偶尔流露出的孤独与沉重。

　　“陈公子，”她声音柔和下来，“你若信我，此事……或许可从长计议。我虽不知详情，但既住在王府，或可帮你留意打听。总好过你孤身犯险。”她顿了顿，脸上微微一红，垂下眼帘，“你……你于我有恩，在来京途中护我周全，婉晴一直铭记在心。我苏家镖局，也最重‘义’字。帮你，是应当的。我在途中赠你令牌请你收好，有什么事可以按我法子求助。镖局一定会助你。”

　　秀英心中感动，却更加愧疚。她利用了婉晴的善良和旧谊，却无法以真实身份和情感回应。“苏姑娘高义，陈英感激不尽。只是此事牵连甚广，风险极大，我实在不愿将你卷入其中。今夜能得姑娘相助，已是万幸。王府确非久留之地，我必须走了。”

　　“等等！”她咬了咬唇，抬起眼，目光灼灼地看着秀英，问出了盘旋心头许久、今晚更加强烈的疑问：“陈英，你……你究竟是谁？仅仅只是柳府的远亲、陈将军的遗孤吗？你对我……”她脸更红了，声音细若蚊蚋，“你对我……可曾有过半分……不同？”

　　最后一句，几乎耗尽了她的勇气。黑夜给了她胆量，分别近两月来思念的不断纠缠，久别重逢的悸动、对他处境的心疼、还有那早已悄然种下的情愫，害怕他再次毫无音讯地消失，让她终于问出了口。

　　秀英如遭重击，看着她眼中那毫不掩饰的期待与情意，只觉得胸口堵得厉害，几乎无法呼吸。她是女子啊！如何能接受婉晴这般真挚的情意？欺骗她，是对这份纯真感情的玷污。可若坦白身份，后果更难预料……

　　时间仿佛凝固。远处传来隐约的更梆声，提醒着夜色已深。

　　秀英避开她灼热的目光，艰难地开口，声音沙哑：“苏姑娘，你……你是个好女子，值得更好的人。我……我身负重担，前途未卜，实在不敢……也不能有任何妄念。你的情意，陈英心领，却无福承受。抱歉。陈英……已有婚约在身。” 说罢，她深深一揖，不敢再看婉晴瞬间苍白的脸色，转身推开窗户，低声道：“今夜之事，万望姑娘保密。大恩不言谢，告辞！”为了断绝苏婉晴的希望，她说出了婚约之事。况且她的心已系于秀娥，已伤秀娥至深，不想再伤及更多人。

　　“是柳家小姐么？”在她跃出墙头之际，身后传来苏婉晴无力的问话。

　　“是的。”她在心里轻轻地答道。

　　苏婉晴怔怔地站在原地，手中还残留着方才抓住他衣袖的触感，指尖冰凉。他拒绝了……如此干脆，甚至不给她任何机会。他已经有婚约了。是柳家小姐吗？还是……他真的只把自己当作一个匆匆过客？

　　泪水毫无预兆地盈满眼眶，又被她倔强地逼了回去。她弯腰捡起地上的短剑，握得指节发白。陈英，不管你是什么人，不管你如何拒绝，我苏婉晴认定的事，不会轻易改变。你查你的旧案，我……我会用我的方式帮你。

　　夜色更浓，掩盖了离去者的踪迹，也掩盖了少女房中那声几不可闻的叹息。王府恢复了表面的宁静，但一些东西，已经悄然改变。秀英的探查虽未达到目的，却意外地与苏婉晴再次产生了深刻交集，而婉晴的情根深种与决心相助，又将为她本就复杂的前路，增添新的变数。

　　悄悄回到听竹轩的秀英，换下夜行衣，心绪久久难平。婉晴的情意、公主的关注、秀娥的幽思、柳家的秘密、父亲的旧案……层层叠叠，压得她喘不过气。她找出那枚苏家镖局的令牌握在掌心，微凉，却仿佛有千斤之重。此刻，她更加思念起秀娥来，回想起前几日的那个吻，从秀娥的反应来看，秀娥也是欢喜自己的。如果她知道自己也是女子，还会喜欢自己么？那自己与她日后又该如何是好？如此下去，自己与秀娥深陷其中，岂不害了秀娥？深深的疼惜与愧疚感纠缠着她。“娘，我该怎么办？”秀英好想去问问娘，自己该如何是好。这才想起，自己寄往秦州的家信已有一月余，怎么还未收到娘他们的回音？是娘他们出事了么？严家与公主都已查过自己的来历，是不是查到了娘他们？秀英在这种担忧与烦闷中辗转反侧，思虑重重，直到破晓鸡鸣，才迷迷糊糊睡去。