《獨善，其身後》子喜禎

24、往果實之路

　　週二，22:05。
　　謝雅宸的別墅前院。

　　唐劭的車熄火停在鑄鐵門外，車燈暗下時，庭院的感應燈遲了幾拍才幽幽亮起。他推門下車，沒有按鈴，只倚在車門邊。
　　他是第一個到的。

　　別墅二樓書房透著暖黃光，其餘窗口皆暗。空氣裡浮著夜露與修剪後的草葉腥氣，過於整潔，過於安靜。
　　唐劭點燃一根菸，猩紅的光在指尖明滅，靜靜等待。

　　22:28。
　　車燈劃過車道，一輛銀白色轎車滑停。
　　金玫推門下車，看見唐劭時唇角一勾，眼裡卻沒什麼溫度：「這麼早？大帥哥這麼著急進副本呢？」
　　她徑直走向別墅側面一扇隱蔽的鋼門，指紋驗證，門鎖輕響滑開。
　　「要進來等嗎？會長應該還在忙。」
　　她半身沒入門內陰影，回頭時笑意被昏暗削得薄涼：「對了，你還記得吧，這個副本每個公會只能進兩人，但法陣啟動需要人穩住能量迴路——會長操作，我監控。」
　　她聲音輕得像夜風：「加油吧，這個副本對新人來說難度可是很大的喔。」

　　唐劭看著她，沒說話。
　　金玫卻已轉身沒入門後，只餘一縷極淡的、類似玫瑰的氣息懸在夜風裡，很快被菸草味吞沒。

　　22:47，謝雅宸終於開了門。
　　別墅花園中央，夜風拂過修剪齊整的灌木，帶來土壤與晚香玉混合的氣味。花園正中央的石板地已被移開，露出下方直徑約三公尺的圓形法陣——並非金屬基座，而是以發光的金色流沙在土地表面流轉勾勒而成的樹形圖騰，枝椏脈絡隨能量起伏明滅，如夢幻一般。

　　陣旁已站了六七個人。
　　唐劭一眼看見趙炎——他站在最前排，雙臂環胸，下顎繃緊，視線如釘子般扎在唐劭臉上。
　　其餘幾張面孔有男有女，大多陌生，衣著風格各異，但神情皆帶著一種緊繃的專注。金玫靠在稍遠一株櫻樹旁，指尖轉著一朵粉色玫瑰，眼神卻落在流轉的法陣上，若有所思。

　　謝雅宸站在法陣邊緣，看向唐劭，聲音平靜卻足夠讓在場所有人都聽清：
　　「唐劭，我之前說過，你可以自己選一個人跟你一起進副本——只要對方願意。」

　　話音剛落，趙炎立刻向前一步：「我願意。」
　　他的聲音硬得像鐵，目光死死鎖住唐劭，裡頭翻湧著某種壓抑的、近乎執拗的戰意。

　　「趙炎，」謝雅宸甚至沒看他，只淡淡開口，「你不適合。」
　　「為什麼不適合？」趙炎猛地轉頭，「我的等級夠，戰績也——」
　　「你和他之間水火不容，」謝雅宸終於瞥他一眼，眼神如冰，「而副本裡最不需要的就是不可控的情緒。退回去。」

　　趙炎拳頭攥得指節發白，卻在謝雅宸的注視下終究沒再出聲，只狠狠剜了唐劭一眼，退回原位。

　　場面靜了幾秒。
　　唐劭的視線緩緩掃過其餘人——
　　幾個年輕些的面孔低下頭，避開他的目光，這應該是等級較低、自覺不夠資格或被氣氛壓得畏怯的成員；
　　另有兩三人直視著他，眼神裡有評估、有好奇、也有隱隱的挑戰，這些多半是資深者。
　　金玫對上他的視線，唇角彎起一個似笑非笑的弧度，指尖的玫瑰轉得快了些——她沒說話，但意圖明顯。

　　最後，唐劭看向賀靖達。
　　賀靖達站在人群稍後方，依舊是那副笑臉彌勒般的模樣，臉上沒什麼表情。
　　他沒有迴避唐劭的目光，也沒有任何積極表態的動作，只在唐劭看過來時，幾不可察地、極輕微地點了一下頭。

　　那點頭幅度小得幾乎像是錯覺，但唐劭看見了。

　　「賀靖達。」他說。

　　謝雅宸似乎並不意外，只點了點頭，轉向賀靖達：「你的意願？」
　　賀靖達上前一步，聲音穩而清晰：「我願意。」

　　「好。」謝雅宸抬手，法陣的金沙驟然加速流轉，光芒大盛，「站進陣眼，三十秒後傳送。記住，你們能信任的人只有彼此。」

　　唐劭與賀靖達一前一後踏入發光的樹形圖騰中心。
　　金沙如活物般纏繞上他們的腳踝，空氣中的嗡鳴加劇，震得人耳膜發麻。

　　金玫臉上笑容不變，忽然說道：「可別在裡面吵架喔～」
　　唐劭最後看向她。她歪著頭，笑容在光線映照下顯得意味深長。

　　陣眼裡流沙如逆流瀑布沖天而起，吞沒所有視線。

　　下一秒——

　　失重感並非向下墜落，而是像被巨樹的根系向上拉扯——穿過土壤、岩層、以及某種黏稠的、彷彿活著的黑暗。

　　不知過了多久，也許三秒，也許三分鐘。
　　腳下陡然觸到實地。

　　他睜開眼。

　　傳送結束後，兩人落腳處並非森林，而是一條漫長、潮濕的「隧道」。

　　隧道壁面並非岩石，而是由無數糾纏的蒼白樹根盤繞構成，根鬚間滲出黏膩的銀色汁液，散發甜膩的腐朽氣味。
　　隧道頂部垂掛著發光的半透明囊泡，每個囊泡內都封存著一顆人頭，也不知是不是罹難者。
　　這就是「人頭根系層」，通往果實核心的必經甬道。

　　隧道深處傳來規律的滴答聲，遠處隱約可見一片濛濛的冷光流轉的出口，但那光暈冷冽而不祥，彷彿某隻巨獸的喉嚨。

　　賀靖達壓低嗓音，語速比平時快了些：「這是樹的『咽道』，走出去才是果實層。小心腳下——根鬚是活的。」

　　話音剛落，壁面幾根細根忽然如活蛇般竄出，直捲唐劭腳踝！
　　那幾根細根襲來的速度極快，破空時發出「咻」的銳響。

　　唐劭沒有後退，甚至沒有低頭看。就在根鬚即將觸及他褲腳的瞬間，他左腿只是極小幅地向側一移——彷彿只是調整站姿——腳跟恰好踩中領頭那根根鬚的「七寸」。
　　「噗嗤」一聲輕響，那根鬚像被抽乾了生命，瞬間癱軟枯萎，其餘幾根也隨之一僵，如畏懼般縮回壁面陰影中。

　　整個過程不到半秒。
　　賀靖達將這一幕收進眼底，臉上那彌勒般的笑意淡了些，眼神裡多了一分審視。

　　「反應很快。」他說，聽不出是稱讚還是評估，「但別在這裡消耗。根鬚怕的不是力道，是『識破』。你剛才踩中了它的神經節。」

　　「帶路。」唐劭只回了兩個字。

　　賀靖達不再多言，轉身向前。
　　兩人一前一後在蜿蜒的根系隧道中疾行。頭頂的人頭囊泡隨著他們的經過而明滅不定，裡面的光影晃動得更加劇烈，低語和哭泣聲變得清晰，又在下一個瞬間破碎。腳下的觸感從黏膩逐漸變得潮濕，最後出現了淺淺的、溫度異常的積水——不是冰冷，而是帶著一種體溫般的微溫。

　　隧道的震動越來越明顯。
　　不再是零星的根鬚偷襲，整面牆壁的樹根都開始蠕動、摩擦，發出令人牙酸的「咯吱」聲。前方的冷光出口在視野中搖晃，彷彿在呼吸。

　　「要衝了，」賀靖達說，語氣裡第一次帶上緊繃，「咽道盡頭有守門的東西。跟緊我，別停，也別回頭看任何一個囊泡。」

　　他話音剛落，隧道深處傳來一聲沉悶的、彷彿巨獸吞咽的咕嚕聲。

　　緊接著，所有人頭囊泡同時睜開了眼睛！
　　無數道冰冷、麻木、絕望的視線瞬間鎖定了兩人。與此同時，粘稠的黑暗夾雜著令人作嘔的甜腥氣，如實質的海嘯般向兩人壓來。耳邊充斥著成千上萬重疊的、無意義的尖嘯與低泣。
　　逃無可逃。
　　那一瞬間，唐劭腦中閃過這個念頭。今晚，難道真要栽在這裡？

　　「閉眼！那是假的！」賀靖達的低喝穿透幻象。

　　唐劭猛然驚醒，他發現自己幾乎停下腳步，賀靖達的手像鐵鉗一樣箍著他的手腕，力道大得幾乎要捏碎骨頭，正拖著他以驚人的速度沖向那片冷光。

　　幻象如潮水般退去，那壓倒性的黑暗和尖嘯瞬間消失，只剩下隧道真實的潮濕與腐朽氣味，以及自己擂鼓般的心跳。

　　身後，那些睜開眼睛的人頭囊泡並沒有閉上，它們齊齊轉動眼珠，目光如同實質的冰錐繼續刺向兩人的背影。隧道壁上的根鬚徹底活了過來，瘋狂舞動、糾纏，試圖封鎖去路。腳下溫熱的積水也開始沸騰，冒出咕嚕咕嚕的氣泡，從中伸出更多蒼白、浮腫的……手臂。

　　出口的冷光就在眼前，已經能看清那是一個不規則的、顫動著的洞口，光線來自洞口另一側某個巨大發光體。

　　然而，就在距離出口不到十米的地方，隧道的地面驟然隆起、斷裂！

　　一條由無數粗壯樹根擰成的、直徑超過兩米的巨蟒般的事物，破土而出，橫亙在洞口之前。它沒有頭尾，兩端都深深紮根在隧道的血肉裡，軀幹上佈滿了不停開合、流著粘液的嘴，每一張嘴裡都呢喃著不同語調的囈語。

　　它，就是賀靖達所說的「守門的東西」。

　　賀靖達腳步猛地刹住，鬆開唐劭的手，褪下手腕上的佛珠，動作快得只剩殘影。他的表情徹底冷了下來，那彌勒般的笑容消失無蹤，取而代之的是專注與肅殺。

　　「沒路繞了，」他語速極快，「我破開它，你找機會穿過去。記住，過去之後別等我，直走，遇到第一個三岔路選左邊。我們在外層匯合！」

　　話音未落，他腕間佛珠凌空飛起，陡然膨脹，每一顆上都浮現出密密麻麻的燙金經文，爆發出灼目的金光！
　　串繩崩斷。其中一顆佛珠化作流星，以決絕之勢，射向的卻非根鬚巨蟒，而是隧道頂部那個不斷搏動的、彷彿心臟般的巨大囊泡。
　　轟——！！！
　　巨響、金光、以及某種彷彿源自深淵的尖銳嘶嚎，瞬間吞沒了一切。

作者有话说

　　求收藏。