10、税官阴谋 ...
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黑石镇的夜晚，属于税官马奥的“宅邸”——一座用帝国税款重新粉饰、内部早已面目全非的、原本用作皇家官员临时驻所的石头建筑——二楼的豪华书房里，灯火通明，空气里弥漫着劣质熏香和作呕的体味混合的气味。
马奥·冯·霍夫曼爵士，他已年过四旬，帝国边境税官，此刻正深陷在他那用天鹅绒包裹的厚实扶手椅中，肥胖的身躯几乎要将椅子填满。稀疏的几缕油腻褐发被精心地横梳在光亮的头顶，两撇精心修剪的八字胡随着他咀嚼小羊排的动作一抖一抖。一张被酒色侵蚀得松弛油腻的脸上泛着不健康的红晕。他身上那件原本剪裁合体的税官制服被圆滚滚的肚子撑得紧绷，上面沾着食物残渣和酒渍。几只镶嵌着昂贵彩光魔石、却成了他肆意炫耀财富和体现高贵的戒指，在他短粗的手指上闪烁着俗气的光芒。
“来，亲爱的万妮卡，再给我的杯子满上。”他口齿不清地命令道，一只手在身旁丰满女仆的腰臀上不轻不重地捏了一把。
“是，老爷。”女仆万妮卡娇笑着应道，她二十有八，容貌算不上出众，但一双眼睛波光流转，带着刻意练习的媚态，身材更是凹凸有致，穿着特意改小了一号的侍女裙。她拿起桌上的陶制酒壶，熟练地给马奥面前的大银杯里倒满浑浊的麦酒，身体有意无意地蹭过他的手臂。
马奥舒服地叹了口气，灌了一大口酒。这该死的鬼地方！偏僻、荒凉、尘土飞扬，一年到头也见不到几个上等人，还要跟那些浑身汗臭、目光短浅的乡巴佬矿工打交道。虽说税官是个肥差，可在这鸟不拉屎的边境，收上来的税款刨去上缴的份额，真正能进他口袋的，远远不够他维持贵族的体面，更别说打点帝都那些永远喂不饱的“大人物”了。要不是家族失势，他何至于被发配到这种地方来？想起昨天又收到的那封来自帝都、暗示“孝敬”不够的信函，马奥的心情就更差了。今年的矿石产量本就比往年又少了一成，加上自己那些“必要”的开销，账目越来越难做了。
“老爷，镇长罗恩在门外求见，说有要事禀报。”一个仆役的声音小心翼翼地在门外响起，打断了马奥的遐想和手上不规矩的动作。
“镇长？”马奥不耐烦地皱了皱眉，八字胡撇了撇，“这么晚了，有什么事不能明天说？让他进来吧。”
门被推开，镇长罗恩走了进来。他看起来五十多岁，头发灰白，留着修剪整齐的长胡子，身上穿着虽然干净体面但明显已显陈旧的亚麻布衣服，与这间铺着劣质地毯、摆满廉价装饰品的书房格格不入。他脸上带着明显的疲惫和忧虑，进门后先是恭敬地朝马奥行了一礼。
“尊敬的税官大人，深夜打扰，实在抱歉。”罗恩的声音沉稳，但透着焦虑，“但事情紧急，不得不来向您报告。昨日峡谷的异常雷暴，造成了大规模山体塌方，目前已知有至少八名矿工失踪或确认遇难，伤者更多。采石作业已经完全中断，而且……短期内恐怕都无法恢复。”
马奥的眉头拧得更紧了，这可不是好消息。停产意味着没有产出，没有产出意味着没有税收，没有税收意味着……他口袋里的钱又要变少了，还有给帝都的供奉。
罗恩继续道：“大人，此次灾祸实属天灾，非人力所能及。镇上本就困苦，此次又遭此大难，许多家庭失去了顶梁柱，生活无着。我代表全镇居民，恳请大人体恤，减免本季度乃至下半年的部分矿产税，并向郡守大人陈情，请求拨付赈济钱粮，以助小镇度过难关。另外，峡谷中可能尚有幸存者被困，恳请大人能派驻防士兵协助搜救……”
“够了！”马奥猛地一拍扶手椅的把手，声音因为被打断享乐和听到坏消息而变得尖利，“罗恩镇长！减免税收？请求赈济？你知道你在说什么吗？帝国的税赋是铁律！岂能因一次小小的塌方就随意减免？至于派兵搜救……哼，夜晚峡谷地形复杂，危险重重，岂能让帝国的士兵去冒险？此事休要再提！”
罗恩脸色一白，急忙上前一步：“大人！并非小的要违背帝国律法，实在是情势所迫啊！若不通融，恐怕……”
“恐怕什么？恐怕那些刁民活不下去？”马奥冷笑一声，肥胖的脸上满是讥讽，“活不下去就去更深的矿洞挖！帝国养着他们，给他们活计，不是让他们一遇到困难就伸手要钱要粮的！罗恩镇长，你身为镇长，不想着如何督促他们尽快恢复生产，为帝国创造财富，反而在这里为他们哭穷求情，是何居心？”
他越说越气，本来就不够用的税款，这老家伙还想减免？这不是断他财路吗？他还要靠着这些钱去打点，争取调离这个鬼地方呢！看来这老东西是越来越不把他放在眼里了。
“此事不必再议！”马奥挥了挥肥短的手，像驱赶苍蝇一样，“你先回去，安抚好镇民，督促他们尽快清理塌方，恢复开采！这才是你该做的事！出去吧！”
罗恩张了张嘴，还想再说，但看到马奥那满脸的不耐和隐藏在眼底的冷意，最终只能深深叹了口气，行了一礼，颓然地退了出去。
“哼，不识抬举的老东西。”马奥嘟囔着，一把将万妮卡拉到自己腿上，试图用美人丰满富有弹性的□□的驱散心头的烦躁。万妮卡顺从地依偎着他，手指在他油腻的胸膛上画着圈，说着软语安慰，心里却对这位税官大人的吝啬和冷酷有了新的认识。
一夜无话。第二天白天，马奥在烦躁中度过，听着仆役报告镇上的混乱和哀嚎，他只觉得吵闹。直到傍晚，他再次在书房里借酒浇愁，万妮卡在一旁小心翼翼地服侍。
“老爷，您别烦心了，那些泥腿子哪懂得您的难处……”万妮卡的话还没说完，又一阵敲门声响起。
“又什么事？！”马奥怒吼。
“大人，外面有个人求见，他说……有关于镇上私藏矿石、偷逃税款的重要情报要向您禀报，还说……此事或可扳倒罗恩镇长。”仆役的声音带着一丝紧张和兴奋。
“哦？”马奥醉眼朦胧的眼睛里闪过一丝精光，坐直了身体，“私藏矿石？扳倒镇长？让他进来！”
很快，一个男人被带了进来。他看起来三十多岁，身材还算壮实，但脸色有种不健康的青白，眼神躲闪，走路姿势有些说不出的僵硬。他穿着一身沾满泥污的破烂衣服，领口敞开，是镇上常见的懒汉打扮。一进门，他就噗通一声跪倒在地，头埋得很低，几乎要碰到地毯。
“小人彼得，拜见税官老爷！”他的声音有些沙哑，带着一种奇怪的、仿佛喉咙里含了砂砾的摩擦感。
马奥靠在椅背上，眯着眼睛打量着这个叫彼得的男人：“你说有重要情报？关于私藏矿石？说来听听。若有半句虚言，你知道后果。”
“小人不敢！小人不敢！”彼得连忙磕头，但他的动作有些僵硬，不似常人流畅，“小人要举报！举报镇长罗恩，还有汉森、西奥多那帮人！他们……他们勾结外镇的商人，偷偷开采优质的黑魔石矿，私下交易，中饱私囊，偷逃了帝国大量的税款啊！”
“什么？”马奥精神一振，身体前倾，“可有证据？”
“有！有证据！”彼得依旧低着头，但语速加快，带着一种异样的亢奋，“老爷您想，为什么这些年上交的矿石一年比一年少？品质也越来越差？就是因为他们把最好的矿偷偷挖走了，卖给了外面的人！得来的钱，都被他们私分了！镇长就是他们的保护伞！”
他顿了顿，声音压得更低，却透着一股阴冷：“还有……昨天峡谷那场古怪的雷暴，老爷您不觉得奇怪吗？好端端的，怎么就劈在那个地方？小人听说……那根本不是天灾！是他们为了掩盖私自开采的矿洞，不知道用了什么邪门的法子，搞出来的动静！想把证据都毁掉！”
一旁的万妮卡原本只是安静地听着，但不知为何，当彼得说到“邪门的法子”时，她忽然感到一阵没来由的心悸，背后汗毛倒竖。她下意识地看向跪在地上的彼得，虽然对方低着头，但她仿佛能感觉到一种冰冷的、令人极度不适的气息从那人身上散发出来。她不由自主地打了个寒颤，悄悄往马奥身后缩了缩。
马奥没注意到女仆的异常，他被彼得的话吸引了全部注意力。私藏矿石？偷税？这罪名可不小！如果坐实了，罗恩那个老东西绝对完蛋！而且……还能趁机狠狠罚没一笔！至于那场雷暴是人为的？他虽然不太信，但这不正好是个现成的借口吗？
“你继续说！”马奥催促道，手指无意识地敲打着扶手。
“是，老爷！”彼得的声音里带上了一丝不易察觉的、扭曲的得意，“小人还听说，他们在峡谷深处，好像藏了什么了不得的东西……一个巨大的、紫色的……蛋一样的东西！那肯定就是他们用来施法的邪物！结果昨天雷暴之后，那东西就不见了！肯定是他们做贼心虚，把它转移或者毁掉了！老爷，您只要派人去查，肯定能查到蛛丝马迹！那些参与私挖的矿工家里，说不定还能搜出藏起来的优质矿石！”
巨大的紫色蛋？马奥想起来，昨天确实有斥候回报，说在峡谷深处发现一个诡异的巨大紫色物体，但今天早上再去查探时，却说那东西不见了，原地只有一片焦黑。当时他没在意，现在听彼得这么一说，难道……
他越想越觉得可能。对啊！产量莫名减少，雷暴蹊跷，诡异巨卵出现又消失……这一切串联起来，不就是罗恩那帮人为了私利，搞鬼偷矿，甚至不惜动用邪术掩盖证据吗？至于那巨卵是邪物还是什么，不重要，重要的是，这是个绝佳的借口！
扳倒罗恩，他就能彻底掌控这个小镇！以后税收多少，怎么收，不全是他一句话的事？那些泥腿子矿工，还不是任他拿捏？到时候，不但能填补亏空，还能大捞一笔！调离这个鬼地方的“活动经费”不就有了？
马奥的心脏怦怦直跳，脸上浮现出兴奋的红光。但他到底还有些城府，没有立刻表态，而是沉吟道：“你说的……可有证人？单凭你一面之词，恐怕难以服众。”
“小人……小人就是证人！”彼得猛地抬起头。
就在他抬头的瞬间，一旁的万妮卡吓得几乎惊叫出声！她看到彼得那双眼睛，布满了可怕的血丝，瞳孔缩得像针尖一样小，深处仿佛有两团幽幽的、冰冷的黑色火焰在跳动！虽然只是一闪而逝，彼得很快又低下了头，但那一瞬间的恐怖景象，已深深印在了万妮卡的脑海里。她脸色惨白，浑身发冷，再也不敢待在这里，借口添酒，几乎是逃也似的退出了书房。
马奥完全没注意到女仆的异常，他的注意力全在彼得身上。他盯着彼得看了半晌，忽然问道：“你为何要来举报？据我所知，西奥多和汉森在镇上人缘不错，你举报他们，不怕被报复？”
彼得身体几不可查地僵了一下，随即用一种充满了怨毒和嫉妒的、仿佛从牙缝里挤出来的声音说道：“小人……小人就是看不惯他们假清高！西奥多那个家伙，每次都挖到好矿，却从不肯分润一点给兄弟们！汉森也是个老糊涂，就知道偏袒他！还有镇长，装得道貌岸然，其实一肚子坏水！小人这是为税官老爷效力，为帝国除害！”
这理由倒也说得通。马奥不再怀疑，或者说，他根本不在意彼得举报的真正动机是什么，他只关心这件事能给他带来多大的利益。
“很好！”马奥一拍大腿，站了起来，脸上露出笑容，“彼得，你做得很好！忠心可嘉！你放心，只要查实了，本官绝不会亏待你这个举报有功之人！说吧，你想要什么赏赐？”
彼得依旧低着头，但声音里透出一股压抑的贪婪和渴望：“为税官老爷效力是小人的本分，不敢求赏赐……只是，小人平日里游手好闲，也没个正经营生，如果……如果老爷能赏小人一个狱卒的差事，让小人也能为老爷、为帝国尽一份力，看守那些不法之徒，小人就心满意足了！”
狱卒？马奥挑了挑眉。这倒是个小事，狱卒本来就是些下等差事，给他也无妨。正好，让他去看管罗恩那些人，说不定还能问出更多东西。
“准了！”马奥大手一挥，“等此事了结，你就是黑石镇监狱的狱卒了！”
“谢老爷！谢老爷恩典！”彼得连连磕头，声音里带着压抑的兴奋。
“嗯。”马奥满意地点点头，重新坐回椅子里，肥胖的脸上露出算计的笑容，“此事需从长计议……这样，明天，你先不要声张。本官会以商议救灾和恢复生产为名，请镇长罗恩过来‘商议’。等他来了……呵呵。至于西奥多、汉森那些刁民，一个也跑不了！”
他仿佛已经看到自己独掌黑石镇大权、金银滚滚而来的美好未来了。
彼得跪在地上，头埋得更低，嘴角却咧开一个扭曲的、非人的笑容。
作者有话说
第10章 税官阴谋
