《共赴惊澜》五只乌龟

6、朝堂风波

　　又熬过了一回常朝。金銮殿那地方，听着是天下中枢，待久了也就是个大号的蒸笼。樟木柱子倒是好闻，混着熏人的沉水香，再被一百多号人身上的汗气一闷——开朝没多久，沈晋屿就觉得官袍领子有点勒脖子。
　　皇帝坐在上头，眼皮耷拉着，像是昨晚没睡好。底下人奏事，有一搭没一搭，水波不兴。
　　轮到户部了。沈晋屿吸了口气，靴底在冰凉的金砖地面上蹭了一下才迈出去。手里的玉笏，湿黏黏的，大概是他手心沁的汗。他开口的时候，嗓子有点干，清了清嗓子，声音才稳住：
　　“陛下，漕运新策，各关卡的报单上看着，……算是捋顺了些。”他顿了顿，把那几个字在脑子里又筛了一遍——‘成效卓著’？那太扎眼了；“平稳运转”？又太平了。最后还是换了句含糊但挑得出毛病的。“就是地方上报上来的杂事，该卡死的地方还卡着，不该塞车的倒挤成一团。有人的毛病，也难保是咱们自己衙门打架扯皮，把事儿拖黄了。”他直直地举了几个例子，工部管水的两拨人互相踢皮球，户部点粮食的和太府寺那边较劲儿抢活儿干，“……各干各的挺好，就是真出点岔子，就找不着拍板的人。钱呢，哗哗地流在扯皮上。”
　　他说话的空档，眼角扫过工部和太府寺那边站着的官员，脸色都不大好看，眼观鼻鼻观心，腮帮子像含着什么东西。殿里空气更闷了，只听见皇帝手指头在龙椅上敲，嗒、嗒、嗒。
　　沈晋屿话没落音，魏兴那大嗓门就劈了过来，带着一股刚从校场回来的燥火气儿：“沈侍郎！”声音震得他耳朵嗡了一下，“你懂不懂规矩？祖宗法度是定死的！六部九卿，各司其职，那是老祖宗掰饬清楚了的！你才在户部扒拉几天算盘珠子，懂个屁！就要拆屋子合灶了？合来合去，我看就是想合你沈侍郎自个儿手心攥着吧！”他喷着唾沫星子，帽子扣得又快又狠，直指他“揽权”、“僭越”。
　　沈晋屿心里那点火被他这通蛮不讲理拱了一下，又硬压回去。脸上没表情，喉结滚了滚：“魏将军带兵，号令不归一处，传话的倒有十几个嘴巴，你这仗还打不打？各部衙门如今的情形，跟这有什么两样？架屋叠床，浪费公帑！”他声音不大，像钝刀子割，也点在了魏兴最不能忍的忌讳上——军中大忌。
　　魏兴被噎得脸腾地红了，嘴张了几次，没憋出话，呼哧呼哧喘气。
　　“好了。”角落里传出个懒洋洋、带着痰音的老调调。程牧风终于睁了眼，浑浊的眼珠子转悠着，慢腾腾开了口，“晋屿啊，心是好的。可这衙门里千头万绪，根子都在这几百年的藤蔓上盘着呢。你动一刀，牵扯多少人的帽顶、饭碗？一个不稳，满盘乱响。饭要一口一口吃，事儿……得水到渠成才行。”话说得滴水不漏，像杯温吞水，却也把他沈晋屿钉在了“毛躁”、“不知深浅”的柱子上，顺带点醒了那些藏在角落、心里早犯嘀咕的官员——谁头上不是顶着一家老小？
　　沈晋屿朝那边微低了低身子：“程师说的是，步子要稳。可这脚底下要是缠了一堆破草麻绳，眼看要绊倒了还不去割？”他话锋不软，继续顶，“也不是说整个掀桌子。先挑两个最碍事、又非顶顶要紧的衙门试试手，看看行不行得通。里头能干的，总有个去处安置，也不是扫地出门。”
　　这时吏部那张承泽挪了出来。他脸上堆着笑，皱成一团，像一团和气生财的老油布：“侍郎大人忧国忧民，下官是打心眼里钦佩！”语气诚恳得像掏心窝子，“可这事儿吧，盘根错节啊！就说‘撞车’，撞了几成？是工部说撞，还是户部说撞？评断靠什么？老规矩？还是各衙门自己嘴上掰扯？这事儿一开头，只怕文书堆成山没人敢碰笔，人都缩着脖子看，还办什么差？眼下火烧眉毛的急事还排着队呢，这事……要不，再缓缓？”
　　沈晋屿看着他那张老好人的脸，心里清楚他袖子里藏的都是软刀子：“张郎中是吏部的选锋官，管着天下官员的履历差遣，衙门里谁该吃什么饭，您最熟。正因为根子深，才要捋顺。都怕粘手不敢上前，何谈分忧？至于如何定裁断，正得吏部牵头，户部工部大家一起翻翻旧账，理理新章。这个头，你们不起，难道要户部来抢吏部的权吗？”他把那个“牵头”二字咬得清晰，球又稳稳丢了回去。
　　站在殿中央，几股暗流冲撞。他后背的汗浸透了中衣，黏在皮肤上。额角有汗冒出来，凉飕飕的。反驳的话出口快了点，调门不自觉地拔高了半度，意识到才又往下压，带着点强装的镇定。
　　龙椅上的皇帝一直没吭声，眼神飘着，不知看哪边。等殿里安静得像快断气，他才抬了抬干枯的手：“知道了。漕运和官制，都是头等大事，不急一时。再议吧。散了。”
　　人群嗡嗡地往外流。沈晋屿低着头转身，能感觉后背像被几个冰凉钉子钉着。走到殿门口光线下，他下意识侧了下头。正好对上朱衡投来的视线。朱衡嘴角挂着的笑容很浅，淡得快没有，眼神却像浸在冰窖里。他手指正随意地拨弄着腰间一块青玉坠子，动作优雅，但那指尖捏着玉的力道，仿佛要把它碾碎。
　　程府那间内书房的窗户都蒙着厚毡子，外头的天光一丝不透。烧着个铜炭盆，驱散些深秋寒意，但也弄得满屋子一股子烟火气，混着檀香都遮不住的陈木头味儿。空气有点凝滞。
　　魏兴灌了口滚烫的浓茶，烫得他龇牙咧嘴，唾沫星子乱飞：“还议？议他娘个腿！看见他尾巴翘哪儿了吗？再不动手，他沈晋屿怕是要登天！咱们喝西北风去吧！”他把茶盏往小几上一撂，“啪”一声脆响，“我那儿几个老北风的兄弟，活儿利索得像刮地皮！回头给他丢护城河里喂王八！屁响都不会有！”
　　朱衡靠在一张旧紫檀圈椅里，半个身子都在阴影里。他摩挲着腰上那块玉，指腹冰得发青。“他如今风头劲得很。”声音有点涩，像砂纸磨过，“今天父皇嘴上是没应，可那态度……哼，默许了他撒泼。他再往下走，还有谁能绊住他那双脚程？”他抬眼看向阴影里的程牧风，“程师，要断，就得趁早。迟了，他就成了‘刀’了。”
　　程牧风窝在火盆对面的藤榻里，手里握着一对油亮亮的文玩核桃，骨节嶙峋的手指捏着，发出轻微刺耳的嘎吱声。那响声停了，浑浊的老眼抬起来，眼珠子映着盆里的火光，亮得像两簇鬼火。“刀……是好刀啊。可惜，握在别人手里了。”声音低沉嘶哑，像破风箱，“他清淤？清的只是河道里的烂泥？怕是看着谁碍眼，就冲谁刨坑去了！那口气，是奔着改天换地去的。这人……留不得了。”他轻轻咳嗽了一声，胸腔里咕噜作响，“殿下，不能养虎为患。既然收服不了，那就……拔了吧。”
　　“对！拔干净！”魏兴兴奋地搓着手，仿佛马上就能看到沈晋屿倒毙街头的样子。
　　程牧风把核桃放下，干枯的手指在膝盖上点了点：“你那兄弟，太糙，血呼啦的容易脏手。老夫倒想起一个手艺人……干净。不过价码高得能剜肉。”
　　朱衡没说话，从袖袋里摸出一张叠得方正正、印着钱庄名号的朱红单据，食指一弹，那薄纸片像片枯叶，轻飘飘落在炭盆边沿明亮的木框上。纸头被炭火烤着微微泛黄卷边。
　　核桃的嘎吱声又响了起来。程牧风浑浊的眼珠扫过那张票子，微微颔首。
　　沈晋屿从宫外的吏部办事房出来时，天早黑透了。轿子咯吱咯吱地在昏暗的巷子里晃着。他靠在轿厢里，后脖颈那股酸胀劲儿还没下去，脑子里像塞满了搅不开的浆糊。今天最后那份关于北地赈灾粮款核查有异的文书，看得他胸口堵得慌，几处对不上茬的款项红得刺眼。他揉着太阳穴，轿子突然猛地一顿，像是碾到什么坑洼，差点把他掀起来。
　　“妈的……”外面传来轿夫低低的咒骂，夹杂着溅起泥水的啪嗒声。大概是路上那个白天修葺下水挖出来的烂泥坑又积了水。
　　烦闷加上颠簸搅着胃不舒服。沈晋屿刚想掀开轿帘透口气，一股冰冷的风猛地倒灌进来，带着点铁锈和湿土混合的腥气。
　　轿帘被一股无形的力量掀飞一角！
　　眼角余光只瞥见一片比夜色更浓的黑影卷到眼前！
　　什么念头都没有，纯粹是身体被逼到绝境的反应——沈晋屿像只被踩了尾巴的猫，整个人猛地向轿厢另一侧最角落的地方死命蜷缩，肩膀和背脊狠狠撞在坚硬冰凉的木板上，发出“咚”的一声闷响！骨头被撞得生疼！
　　一道冰凉刺骨的锐气，带着尖啸，几乎是贴着他下颚的皮肤擦了过去！那凉气甚至在他脖子上短暂地凝出一层鸡皮疙瘩！
　　轿子被巨大的冲力带得大幅度倾斜了一下，几乎要侧翻！风灯的光线在这剧烈的晃动中疯狂摇摆。
　　光影交错的一瞬，沈晋屿看到了。
　　蒙面，黑衣。
　　一双眼睛。
　　那双眼睛本该是冷的，像两粒浸在寒潭里的石子，毫无感情地盯着他的喉咙——就像他在乡下见过的杀猪匠，看着案板上的肉。
　　可是，就在他缩向角落、身体撞击发出那声巨响的同时——那双冰石般的瞳孔，极其细微地骤然一缩！快得几乎抓不住，但那绝不是狩猎者的专注，反而更像是一种……意外的干扰？甚至是……恐惧的抽搐？
　　动作也仿佛被无形的线拉扯了一下，慢了半息都不到！
　　“咻——哒！”
　　一声极轻微的、像是石子打中硬物的脆响从轿子侧后方传来。
　　紧跟着！
　　“咚——！咿呀！有强贼啊——！”巷口远远传来打更老头炸了毛的嘶哑尖叫，梆子声都吓得变了调。
　　那双眼睛最后在摇晃的光线下瞥了他一眼。
　　那眼神复杂得像一团揉碎的烂泥，不再是冷酷的杀意，里面似乎滚着什么更重的东西——混乱？挣扎？还是……一点莫名其妙的怜悯？沈晋屿脑子是木的，根本没功夫分辨。
　　黑影如同受惊的野猫，猛地弹起，足尖在湿滑的轿杠上一点，借着轿子歪斜的势头，轻盈得不像话地翻上了旁边的矮墙头，脚不沾地地融入了墙头那一片浓墨般的黑暗里。
　　这一切发生得快得像一个噩梦碎片拼接起来的幻觉。直到更夫还在那边没命地鬼叫，幸存的轿夫和家仆才像从冻僵中活过来一样，慌乱地围拢，点起火把。
　　火光下，死去的轿夫脖子上一道细长的红痕。还有沈晋屿那身靛蓝官袍，胸腹处被精准地割开一道整齐的裂口，露出里面洁白的丝绵内衬——像是一张对着心脏位置无声张开的嘲弄的嘴。
　　沈晋屿大口喘着气，喉咙干得像要着火。心跳撞得肋骨生疼，背后撞击的位置火辣辣的，脑子嗡嗡作响。他弯腰，盯着地上轿夫那张年轻凝固的惊恐脸庞看了几秒，直起身时，脸色比官袍的裂口还要白几分。
　　那道偏离的剑光，那枚引来的石头，那双最后的眼睛……
　　混乱的思绪中，一个模糊的影子晃了一下——几个月前，京郊河滩上，那个被泼皮围住、差点用簪子把自己和他们一起扎个对穿的女子？那个抬眼看人时，带着一股子走投无路、玉石俱焚味道的乡下女子？
　　会是她吗？念头像疯长的藤蔓，缠得他有些窒息。
　　府里乱成一团。管家的声音发着抖，仆役惊惶的眼神像受惊的兔子。沈晋屿挥挥手，把焦灼、哭诉和请罪都挡在书房门外。
　　关上门，隔绝了外面的喧嚣。书房里弥漫着他常用的松烟墨和书卷的味道。可那股血腥的腥甜味儿好像钻进了鼻子深处，挥之不去。撞伤的肩背一跳一跳地疼。他扯开衣襟，倒了碗冷掉的浓茶，一口灌下去，苦涩的冰凉直冲胃里，才稍稍压住那翻腾的恶心。
　　河滩上那张被泪水、尘土和绝望模糊的脸。和那最后瞥来的眼神……混乱地在脑子里搅和。
　　“咔哒。”
　　很轻，几乎以为是风吹枝桠。
　　“咔哒。”又一下。这回确定无疑，是指节敲在糊着棉纸的槅扇窗上发出的。
　　沈晋屿全身的肌肉瞬间绷紧，像张拉满的弓。喉咙发干，血液轰地涌上头顶。他几乎是凭本能，一把抄起书案边那根用来镇纸、沉甸甸的黄铜狮子，手背青筋毕露。他没去碰暗格里的匕首，那太远了。
　　“谁？”声音从牙缝里挤出来，压得极低。
　　窗外一阵沉寂，只有晚风掠过枯叶的沙沙声。
　　“命挺大。”一个女声贴着窗缝传进来，像是寒气凝结的霜花。有点沙哑，很疲倦，没有起伏。
　　沈晋屿的心脏狂跳着，几乎要撞出胸腔。他没动，死死盯着窗户上那片模糊的月影。
　　又过了几息，那声音再次响起，清晰了一分，带着不易察觉的讥诮：“真想要你命，刚才那一下歪了，就该补第二下、第三下……你连撞第二回的机会都不会有。”
　　这话……刺破了那层荒诞的猜测。是她。
　　沈晋屿喉结艰难地滚动了一下，掌心全是冷汗，冰得铜狮子都有些滑腻。他慢慢挪到窗边，侧过身子，用铜狮护着心口，左手猛地将一扇木窗推开了窄窄的一道缝隙！
　　月光吝啬，只勉强勾勒出窗外台阶下一个模糊蜷坐的身影。黑衣服几乎和夜色融在一起。
　　沈晋屿眯起眼，借着书房里透出去微弱油灯光晕，费力辨认那张隐在屋檐阴影下的脸。
　　尘土，汗渍，紧抿的、没什么血色的唇。皮肤粗糙，带着常年曝晒和风雪的痕迹。但那双眼睛……直直地穿透阴影看着他——冷静，锐利，深处却像化不开的冻土，藏着很多东西。还有眼角那里……似乎有点眼熟？和河滩上那个女子眼底那根紧绷欲断的神经……隐隐叠在一起。
　　“为什么？”沈晋屿的声音干涩得厉害。
　　女子的视线扫过他抓着铜狮指节发白的手，嘴角似乎牵动了一下，极浅，分不清是嘲弄还是别的。“有人出了天价，买你这颗人头。”她话语直白得像把豁了口的剔骨刀，“……买主么，是那几个今天被你戳了肺管子的贵人之一。”没点名，意思像刀尖，直插胸口。
　　“你……”沈晋屿张了张嘴，话卡在喉咙里，想问的太多。
　　“我不是好人。”女子打断他，语调没什么起伏，像是在陈述一个与她无关的事实，“干这买卖，不讲人情债。只认钱，还有命。”她停顿了一下，声音更低沉了，“可我不欠别人的命债……尤其是救命的那种。那天在河边，没有你手下那声断喝，不是我杀了那俩个畜牲，就是被他们拖到泥潭里弄死