3、殊途 ...
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马车碾过官道的最后一截石板路，驶入尘土飞扬的黄土辙印时，沈怀瑾掀开车帘，回望了一眼身后巍峨的京城。它在那片初春淡青的天幕下，沉默得像一座巨大的、精致的坟，埋葬着他过往所有的安宁与循规蹈矩。
他没有惊动太多人，只对府中交代要出城静养些时日。车厢里除了简单的行囊，便是一只上了锁的檀木小盒，里面妥帖地放着那封绝笔信，以及两瓣被丝帕小心包裹的桃花——一枯一荣，如同他与凌霄，阴阳两隔，却又诡异地维系着某种联系。
追寻的过程，比想象中更为艰难，也更为诡谲。
那深褐色的泥土与零落的花瓣痕迹，出了城门后便变得时断时续，愈发模糊难辨，仿佛那引路的魂灵也力有不逮，或是心意踌躇，在现实与虚无的夹缝中挣扎。沈怀瑾只能凭借着梦中与凌霄并肩行过的记忆碎片，以及那冥冥中一丝微弱却执拗的、如同蛛丝般牵引着他心脏的感觉，朝着北境的方向前行。
路线并非笔直。有时，那痕迹会引他偏离宽阔的官道，走入荒芜的、被野草吞噬的小径，穿过已然破败、人烟稀少的村落。断壁残垣间，唯有那一点深褐泥土或半片干枯花瓣，像是黑暗中唯一的萤火，固执地指引着方向。跟随的两个老仆愈发不解，沈怀瑾却愈发沉默，他的全部心神都系在那微乎其微的线索上，每一次发现，都让他的心潮剧烈起伏，每一次失去踪迹，都让绝望的阴影悄然蔓延。
更让他心悸的是周遭环境的变化。越往北行，春意便越是迟暮，仿佛被一种无形的力量扼住了喉咙。京城的桃李已绽出喧闹的芳菲，而此地，枝头才刚冒出怯生生的、带着黄绿边缘的嫩芽，原野上的绿色也稀薄得可怜，像是营养不良的孩子，在料峭的风中瑟瑟发抖。风也变得硬朗、粗粝，裹挟着北方特有的砂砾，刮在脸上带着隐隐的痛感，也吹得人心荒凉。
这萧索的、挣扎着的春景，与他梦中那片灼灼盛放、落英如雨的桃花林，形成了近乎残忍的对照。仿佛他正一步步离开“生”的繁华腹地，走向“死”的荒凉边界，走向那个连春天都难以抵达的终点。
（一）荒村夜话
十数日的跋涉后，他们抵达了一个名为“落雁坡”的荒村。此地已是边境前沿，人烟稀少，放眼望去，尽是黄土垒砌的低矮房屋，许多已然倾颓，只剩下残垣断壁，沉默地诉说着曾经的动荡与苦难。空气中弥漫着一种混杂了尘土、牲口粪便以及某种隐约焦糊气的沉闷味道。
驿栈比想象中更为破败，土墙斑驳，木门歪斜，仿佛一阵稍大的风就能将其吹垮。大堂里只零星坐着几个面容枯槁、眼神麻木的客商和驿卒，他们低声交谈着，声音压在喉咙里，像怕惊扰了什么。
沈怀瑾选了个靠墙的角落坐下，要了一壶寡淡的、带着酸涩味的薄酒，耳中不由自主地捕捉着那些破碎的、被风送来的言语。
“……惨啊，上月那场仗，就在北边三十里的黑石滩……尸骸都寻不回来，大多烧了、埋了，垒了座衣冠冢了事。”
“凌家那小将军……凌霄，听说了吗？可惜了，年纪轻轻的，是将才……”
“何止是将才！听说浑身是伤，中了十几箭，血都流干了，亲兵找到他时，人还死死握着枪，瞪着眼望着京城方向……掰都掰不开……”
“……唉，魂儿怕是都困在那儿了，回不来喽……那么多冤魂，怨气冲天，这地方，晚上都不太平……”
每一个字，都像淬了冰的针，精准地扎进沈怀瑾心里最柔软、最不敢触碰的地方。他仿佛能看到那片焦黑的战场，看到那个浑身浴血、却依旧挺直脊梁、目光执拗地望着南方的年轻将军。那是他的凌霄，他放在心尖上却来不及说出口的人，最终竟是以如此惨烈的方式，孤独地走向了终结。
他端起酒杯，手不受控制地轻颤，浑浊的酒液在粗糙的陶碗中晃荡，映出他苍白憔悴、眼窝深陷的脸。胃里一阵翻江倒海，他几乎要呕吐出来，却强行压下，只觉得一股寒气从脚底直窜头顶，四肢百骸都冰冷僵硬。
就在这时，一阵奇异的、并非来自生理的悸动自身侧窗外传来。那感觉如此熟悉，带着一丝微弱的、仿佛随时会断开的牵引力，与他怀中木盒里那瓣桃花的气息同源，却又混杂了更浓重的……铁锈与荒芜的味道。
他猛地转头，望向窗外那条穿过荒村、通往更北方深沉黑暗的土路。暮色四合，天地间最后一丝光亮正在被吞噬。就在那明暗交界的混沌之处，他仿佛看到了一个极其熟悉的身影！
那人披着残破的、沾染着暗红污迹的银色铠甲，牵着一匹瘦骨嶙峋、步履蹒跚的战马，正踉跄着向前行走。身影是半透明的，融在浓重的暮色里，边缘模糊，仿佛下一刻就要被愈来愈烈的北风吹散。但那侧脸的轮廓，那挺拔却带着疲惫的背影，分明就是凌霄！
沈怀瑾霍然起身，带倒了身下的木凳，发出一声刺耳的巨响，引得大堂里其他人都惊愕地望了过来。他却什么也顾不得了，像疯了一般，撞开歪斜的木门，朝着那身影消失的方向狂奔而去。
“凌霄——！”
他嘶喊着，用尽了全身的力气，声音在空旷死寂的荒野里被拉长、扭曲，变得异常空洞而绝望，很快便被呼啸的风声吞没。
没有回应。视野里，只有那条在黑暗中无限延伸的土路，以及道路两旁在风中呜咽的、影影绰绰的枯草。
他拼命地跑，肺部像被粗糙的砂纸摩擦，传来撕裂般的疼痛，冰冷的空气灌入喉咙，带着血腥味。他终于在那条土路一个急转的弯道处，力竭地停下了脚步，扶着路边一棵虬结狰狞、早已枯死的歪脖子树，剧烈地喘息着，每一次呼吸都牵扯着五脏六腑。
前方，除了无边的黑暗和呜咽的风声，什么都没有。那个身影，如同水滴融入沙漠，消失得无影无踪。
巨大的失落与更深的绝望如同冰凉的潮水，瞬间将他淹没，几乎要扼住他的呼吸。是幻觉吗？是因连日奔波劳累、心神损耗而产生的臆想？还是因为听了那些关于战场惨状的描述，刺激之下产生的幻视？
他疲惫地、近乎脱力地低下头，额头抵在粗糙枯硬的树皮上，试图用那点刺痛来确认自己的存在。
然而，就在他垂下视线的那一刻，他整个人猛地顿住，呼吸也随之停滞。
就在他脚边，因为前几日下过雨而尚未完全干透的湿润泥土上，清晰地印着几个脚印！
那脚印不大，比常人的略显浅淡，边缘模糊，不似实体踩踏那般结实深刻，却绝非虚幻。更让他心脏狂跳的是，那脚印之中，混杂着一点点熟悉的深褐色泥土，以及几近于无、却真实存在的，与那瓣桃花同源的清冽气息，只是这气息此刻被一股浓烈的铁锈味和焦土味紧紧包裹着。
脚印延伸向前，坚定不移地指向北方，指向那片传说中白骨露于野、怨气冲天的战场，指向黑石滩。
沈怀瑾缓缓地、极其缓慢地蹲下身，像是怕惊扰了什么。他伸出因寒冷和激动而微微颤抖的手指，小心翼翼地，触碰向那冰冷的、带着魂灵气息的印记。
指尖传来的，并非彻底的虚无，而是一种难以言喻的、介乎于存在与不存在之间的冰凉触感，仿佛触碰到了凝结的雾气，又像是抚过了某种执念的残影。
他抬起头，望向那片吞噬了光也吞噬了生命的、无边无际的黑暗，眼中却重新燃起了火光。这一次，不再是燃烧的、近乎魔怔的执念，而是一种近乎悲凉的、却无比坚定的确认。
他没有找错方向。
那个他追寻的“存在”，无论是什么形态，是残魂，是执念，还是别的什么，都曾真实地走过这里，并且，正在一步步地、走向它最终的归宿，或是……它无法摆脱的起源之地。
而他，必须跟上去。无论前方是幽冥，是炼狱，是万劫不复的深渊，还是另一个更加残酷的“真实”，他都不能停下脚步。
他站起身，理了理被风吹得凌乱不堪的素色衣袍，将那份蚀骨的悲凉与最终的确认深深埋入眼底。他看了一眼身后驿栈方向，那里有他带来的老仆，有尚且属于“人间”的秩序与牵绊。
但他知道，从踏上这条路开始，他便已选择了“殊途”。
他深吸一口冰冷彻骨的空气，转身，不再回头，一步一步，坚定地踏上了这条似乎永无尽头的、通往生死边界的不归路。
夜风中，仿佛传来一声极轻极轻的、饱含了无尽复杂情绪的叹息，消散在无人听见的角落，融入了无边的黑暗。
（二）黑石滩前
接下来的路程，沈怀瑾遣返了跟随的老仆，只留下一匹脚力尚可的马和一些必备的干粮食水。老仆苦苦哀求，他却态度决绝，只将一封报平安的家书交给他们带回。他无法解释自己要去做什么，更不能让他们跟随自己踏入那片明显不祥的土地。
独自一人后，行进的速度反而快了些。越是靠近地图上标记的黑石滩，周遭的环境便越是死寂。绿色彻底绝迹，连那些顽强的、在贫瘠土地上也能生长的野草都消失了踪影。大地呈现出一种不健康的灰黄色，裸露的岩石如同巨兽的骸骨，狰狞地指向天空。空气中那股焦糊与腐朽混合的气味愈发浓重，压得人喘不过气。
天空总是阴沉沉的，即使是在白日，阳光也难以穿透那层厚厚的、仿佛由怨气凝聚而成的灰霾。风在这里变得尖啸，像是无数冤魂在齐声哭泣，刮过耳畔时，带来一阵阵生理性的不适与心悸。
那深褐色的泥土痕迹早已不见，取而代之的，是偶尔在砂石中发现的、一丝极其黯淡的、几乎与焦土同色的银灰碎屑——像是铠甲被烈火彻底焚毁后留下的余烬。而那瓣桃花的气息，也几乎微不可察，被更强烈的死亡与毁灭的味道所覆盖。
唯一不变的，是那指引着他方向的、微弱的心牵引力，以及……脚下那片土地传来的，仿佛浸透了鲜血的沉重与悲怆。
又行了一日，在翻过一道布满碎石、如同天然屏障的矮坡后，沈怀瑾勒住了马缰。
即使心中早有准备，即使已经在脑海中想象过无数次，但亲眼目睹的震撼，依旧超出了他所有预想的极限。
眼前，是一片巨大的、仿佛被天火陨石撞击过的环形洼地。地势凹陷，焦黑一片，没有任何生命迹象，连最耐旱的苔藓都无法在这里生存。扭曲的刀剑、破碎的盾牌、断裂的旗杆，以及更多无法辨认的金属残骸，如同怪异的雕塑，半埋在同样焦黑的泥土里。视线所及，还能看到一些与泥土砂石烧结在一起的、苍白的骨殖碎片，分不清属于何方。
这里就是副将口中，那场最终的血战之地，凌霄身陨之处——黑石滩。
不是青山埋骨，不是马革裹尸，而是如此彻底、如此残酷的……归于一墟。仿佛有一只无形的大手，将所有的生命、热血、理想与爱恨，都在这里粗暴地碾碎、焚烧，最终只留下这片绝对死寂的、象征着终结的废墟。
沈怀瑾的心脏像是被一只冰冷彻骨的铁手狠狠攥紧，骤然停止跳动，随即又疯狂地擂动起来，撞击着胸腔，带来窒息般的痛楚。他几乎无法呼吸，每一次吸气，都像是将那些焦糊与死亡的气息直接吸入了肺腑，灼烧着他的五脏六腑。
他松开马缰，那匹训练有素的马似乎也感受到了此地浓重的不祥与恐惧，不安地刨着蹄子，发出低低的哀鸣，不愿再前行一步。
沈怀瑾没有勉强它。他独自一人，如同一个走向祭坛的献祭者，一步步，踉跄着，走向那死亡的圆心。每一步，都仿佛踩在无数破碎的青春、未曾实现的诺言与戛然而止的呼吸之上，沉重得让他几乎抬不起脚。
（三）墟中之树
就在这片绝对死寂的焦土中央，他看到了它。
一棵树。
一棵理应绝不可能存在于这里的桃树。
它不高，枝干扭曲遒劲，呈现出一种近乎金属的焦黑色，与周遭的环境融为一体，仿佛本身就是从这片废墟中生长出来的怪异产物。可就在那仿佛被雷火灼烧过、如同绝望手臂般伸向灰霾天空的枝头，却固执地、奇迹般地，绽放着唯一的一朵桃花。
那花，红得凄艳，红得刺目，红得近乎不祥，像一滴凝固的、饱含了所有思念与不甘的心头血，又像是一簇在无边死寂与灰败中，孤独而绝望地燃烧着的微小火焰。
沈怀瑾屏住呼吸，所有的声音都远离了他，世界里只剩下那朵花，和它扎根的那片残酷土壤。他一步步走近，心跳声在耳膜里鼓噪。
他看清了，那桃树的根系，并非扎在寻常的土壤里，而是深深嵌入、甚至可以说是穿透了一片残破的、已被高温烧融变形、勉强能辨认出曾经是银色胸甲的金属残骸之中。仿佛这棵树，是以凌霄的铠甲为壤，以他消散于此地的血肉与魂魄为养分，破土而出。
这诡异的、违背常理的存在，让沈怀瑾浑身的血液都仿佛瞬间凝固，又瞬间沸腾。
他颤抖着，伸出因激动和某种难以言喻的恐惧而剧烈颤抖的手，想要去触碰那朵仿佛承载了凌霄所有生命力量与最后眷恋的花，想要确认它是否真实存在。
就在他的指尖即将触碰到那柔软花瓣的瞬间——
异变陡生！
周围的景象猛地扭曲、旋转、碎裂！如同被打碎的镜面，又像是投入石子的平静湖面，所有的景象都荡漾开破碎的涟漪。
焦黑的战场、灰霾的天空、凄厉的风声……一切都在瞬间褪去、消失。
取而代之的，是京城那片他们初遇的、承载了无数回忆的桃花林。阳光和暖明媚，春风拂面，带来桃李的芬芳，头顶是遮天蔽日的粉白云霞，落英缤纷，洒满他和对方的肩头。
凌霄就站在他面前，不过几步之遥。他没有穿那身残破的铠甲，而是穿着一身他们初见时的月白常服，衣袂飘飘，墨发如瀑。他的面容清晰，笑容清澈温暖如昔，眼中盛满了足以溺毙人的柔情蜜意，向他伸出手，手指修长干净。
“怀瑾，”他听见他说，声音带着他记忆里所有的温柔与期盼，没有丝毫战场上的杀伐与疲惫，“跟我走。”
那笑容如此真实，那眼神如此专注，那伸出的手如此具有诱惑力。只要握住那只手，似乎就能立刻逃离这残酷冰冷的现实，挣脱所有痛苦与绝望，永远沉溺在那场永不醒来、只有彼此的美梦里，那里有圆满，有厮守，有他们错过的一切。
沈怀瑾的指尖停滞在半空，距离那虚幻的指尖只有寸许之遥。
巨大的诱惑如同温暖的潮水，几乎要将他淹没、吞噬。他看着凌霄那双盛满暖阳和笑意的眼睛，那里面是他渴望了无数日夜的圆满。
然而，就在那温暖笑意的最深处，在那瞳孔的倒影里，他敏锐地捕捉到了一丝被极力隐藏的、深不见底的疲惫与……一种近乎哀求的脆弱。那不是在邀请他共享喜悦，而是在恳求他一同沉沦，逃离某种无法承受的真实。
这不是他认识的凌霄。他认识的凌霄，眼神明亮张扬，如最烈的酒，最烫的火，骄傲而坚定，即使面对千军万马也绝不会流露出这般近乎哀怜的脆弱。他的凌霄，只会让他好好活着，绝不会引诱他逃避现实。
幻象！
一个以他最深切的渴望为饵，精心编织的、无比逼真的、温柔的陷阱！是这片土地上的怨气？是凌霄残存执念的自我保护？还是……别的什么力量？
巨大的悲痛如同海啸般席卷而来，几乎将他的理智击碎。他闭上眼，深吸了一口气，那桃花林的虚假芬芳涌入鼻腔，甜腻得令人作呕。再睁开时，眼底所有的迷茫与挣扎都已褪去，只剩下铺天盖地的、如同这片焦土般荒凉的悲悯，与一种破釜沉舟的决绝。
“凌霄，”他轻声说，声音沙哑却异常清晰，每一个字都像是从胸腔里硬生生抠出来，带着血丝，“我来了。”
他的手，越过了那朵诱惑他的、虚幻的、盛放在梦境中的花，坚定地、重重地按在了那焦黑扭曲的、冰冷的、真实无比的树干之上！
触手并非木质的光滑或柔软，而是冰冷、粗粝，带着金属的质感与一种……仿佛余烬般的、极其微弱却确实存在的搏动！像是心脏在灰烬中最后一次跳动。
“我不去你的梦里，”他看着那片即将碎裂的、虚假的春日盛景，看着那个脸上笑容开始僵住、眼神逐渐变得哀伤的“凌霄”，一字一句，如同刻入骨髓的誓言，又如同最后的告别，“我要你，回我的现实。”
话音落下的刹那，眼前的春日盛景如同被打碎的琉璃般迸裂，化作无数闪烁的光点，迅速消散、湮灭。温暖的阳光、和煦的春风、缤纷的落英、以及那个温柔含笑的“凌霄”……所有的一切都如同潮水般退去，消失得无影无踪。
真实的、冰冷的、残酷的景象再次将他包围——北境刺骨的寒风，灰霾压抑的天空，无边无际的、死寂的焦黑，以及掌心下那棵扎根于铠甲残骸的、诡谲的桃树。
那朵凄艳的、燃烧般的桃花，在他眼前，花瓣边缘开始以肉眼可见的速度一点点蜷缩、发黑、失去光泽，如同被无形的幽冥之火舔舐，迅速走向凋零、腐朽，最终化为几片黑色的灰屑，被风吹散，再无痕迹。
而他掌心下的桃树，那金属般的冰冷中，似乎传来了一声极轻极轻的、如同解脱、又如同承载了无尽悲恸与不甘的叹息，顺着他的手臂，一直传入他的心底，引起一阵剧烈的、无法言说的绞痛。
风更大了，卷起地面的黑色灰烬，呜咽着掠过这片巨大的坟场，像是无数亡魂在齐声哀歌。
沈怀瑾独立于墟中，看着那朵最终化为乌有的花，看着这棵仿佛凝聚了凌霄最后存在的树，他知道，他触碰到了真相最冰冷，也最残酷的核心。
凌霄的魂魄，或许从未想过“归来”。
它一直在这里，以自己的方式，为他开出了最后一朵花，编织了最后一个美梦，然后，在他选择现实的瞬间，彻底消散。
或者说，他亲手……终结了那个由执念构筑的幻境。
作者有话说
第3章 殊途
