35、金陵 来吧！回忆 ...
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长庆元年，新皇登基。
这是大齐立国以来的第三位皇帝。
中原地势平阔，河道纵横。春雷乍起，山中积了一冬的冰雪被惊醒，层层松动，化作浑浊的水流，顺着久旱的河床倾泻而下。水势来得又急又猛，漫过堤岸，吞没沿途的田地与村落，奔流之中，夹杂着泥沙与碎石，一路咆哮而去。
京城内外，水闸层层相扣，河道曲折分流。洪水在城墙之外被引走，泥沙沉落，浊浪消散，等流入城中时，已成了清浅而缓的望京河，沿着河道穿城而过。
那是京城最温柔的一场春色。
河面平阔，水光潋滟，画舫停泊其上，雕梁画栋，灯影倒映在水中，随波轻晃。
“都醒醒，快到了！”
一声粗暴的喝骂之后，谢却还没来得及反应，颈间的铁链便骤然一紧，将他从蜷着的草堆里生生拖起，背脊重重撞在铁栅上，震得胸口一阵发闷。
船晃得厉害。
从小长在北境的谢却是实打实的旱鸭子，这辈子头一回见识南方的水，便被这颠簸折磨得丢了大半条命。刚才趴着还能缓口气，现在一拽起身来，本来就翻江倒海的胃瞬间控制不住了。
谢却手指扣住笼边，俯下身去，止不住地干呕起来。
胃里空空如也，折腾了半天，只呕出几口带着苦味的黄水。
这阴暗潮湿的船舱里，有四五个大铁笼子，每个笼子里都横七竖八地塞满了十岁上下的孩子。
他们大多和谢却一个样，是北境没人要的孩子。那片地方如今不归大齐管，赫连人烧杀抢掠，没爹没妈的，不过是再寻常不过的事。
对于人牙子来说，这些孩子是最廉价，也最无穷无尽的货源。
从漠北到京城，走水路也要月余，一路上身体不好的孩子死了很多，但是没关系，在漠北，富裕的人家不好找，没家的孩子多得是。
“吐什么吐！给老子憋着！弄得这一地脏死了。”那人厌恶地皱起眉。
谢却费力地掀开眼皮，扯出一个笑来：“好哥哥，赏口水喝吧，真不行了。”
“一天天的，就你这小兔崽子屁事最多！”
那人瞪了他一眼，虽满脸不耐烦，还是骂骂咧咧地端了水。水碗从铁笼的缝隙间递进来，撒了大半碗，冰冷的水浇在谢却手背上。
谢却也不嫌弃，仰头一口气将剩下的水喝了个干净。末了，他用指尖抹了抹嘴角的水渍，对着那守卫勾了勾手指，示意他凑近些。
那人一脸狐疑地俯下身，“你又想耍什么花…… ”
“噗！”
谢却猛地抬头，将含在嘴里的最后一口水，精准无比地全喷在了那人脸上。
“兔崽子，找死是吧！”
那人猝不及防被喷了一脸，瞬间暴跳如雷，打开牢门，将铁链狠命一拽。
谢却被铁链拖拽着拉出笼子，却没有反抗，顺着那股劲儿在地上翻滚一圈。趁着守卫抬手抹脸的当口，瞄准了那人桌上的半块烧饼，当即揣进怀里，随即蜷缩起身子，双手死死护住头部和胸口。
那守卫气急了，哪还顾得上细看他的小动作。他一手勒紧铁链，抬起皮靴照着他背上狠狠踹了一脚。
“老子不弄死你！看你还敢不敢作死！”
谢却弓起身子，喉间被勒得几乎喘不过气来，眼前一阵阵发黑。可那张涨红的脸上，却还挂着点嬉皮笑脸的意味，他费力吸了口气，声音断断续续的：“你们老大可说了，这一船小鬼里，就我最贵，你弄死我，上哪再找个这么值钱的？”
从漠北贩来的孩子，对这些人而言不过是货物。模样差些的，打断了手脚，丢出去讨饭。模样好的，也许会被哪个青楼买了，养成童伶。
这一船能装下六七十个孩子，可加在一起，也比不过谢却一个。
谢却年纪虽小，可相貌秀逸，一双桃花眼黑白分明，哪怕此刻衣衫褴褛，也遮不住那股天生的漂亮劲儿。
这可是万里难挑一的品相，是足以在京城的销金窟里卖出天价的奇货。
“那也不能让你好过。”那人骂骂咧咧，拽着铁链没有松，直到谢却双眼快要瞪出来，手脚挣扎的幅度小了，这才不情不愿地松了手，把那瘦骨嶙峋的小孩塞回笼里，气呼呼地走了。
船舱重新陷入黑暗。
谢却扶着笼门大喘气，缓了很久，才慢慢猫着腰，爬回了角落里。
角落里躺着个脸色发白的小女孩。
谢却把饼递过去：“阿文，你吃。”
阿文咳了两声，摇头：“我还不饿，你吃吧。”
“少废话，给你就拿着。”谢却直接把草饼塞进她手里，“放心，他们才舍不得饿死我。”
阿文推脱不过，接下那半块饼，刚小口小口咽下去，船底忽然传来一声闷响。
船身猛地一晃，紧接着是一阵粗重的摩擦声，绳索绷紧木桩，船身整个往前冲撞了一下。晃动过后，那一路不曾停歇的浪声忽然断了，四周安静下来，只剩下船板轻微的吱呀声。
船停了。
脚步声杂乱地涌进底舱。几个人进来，不由分说举起厚重的黑布，将铁笼四周罩了个密不透风。光线一点一点被遮断，最后彻底没入黑暗。什么都看不见了，只剩下四周此起彼伏的急促呼吸声。
很快，铁笼一轻。
笼子被人抬起来，离开甲板时晃了一下，随后一路向外。那些人走得或快或慢，笼子便跟着一高一低荡着。黑布的针脚不密，缝隙里漏进来一丝夜风，带着南方特有的阴湿寒冷，冻得人手脚发麻。
谢却指甲扣住黑布粗糙的纹路，耐着性子慢慢抠着，抠了好半天，才撕开一道细小的裂缝，他把左眼贴了上去。
外头已经入夜，看起来是在码头一带。远处街市灯火通明，张灯结彩，人声隐约传来，显得格外热闹。十几个壮汉扛着五六个大箱子，沿着狭窄小巷快步穿行，显然是刻意避开了人群。
夜风一起，寒意扑面，比船舱里还要冷上许多。谢却回头看了一眼，阿文和另外两个年纪更小的女孩缩成一团，身子止不住地发抖。
他解下外套，给她们披上，自己只剩下一件单衣。他向手心哈了口气，又把目光移回那道裂缝，继续盯着外头。
这偏僻的小巷子里安静得很，只能隐隐约约听见前后笼子里传来低低的啜泣声。
有人大喝一声：“都给老子把嘴闭上！谁要是再弄出动静，直接拎出来，扔井里。”
这话一出，周遭顿时没了声息。
没人敢怀疑这话的真假。
这一路上生病的小孩至少四成，他们是怎么消失的，大家心知肚明。
四周刚静下去，风声里突然传来一阵急促的马蹄。
“快快快，躲！”
为首的人贩子压低嗓音喝令，一群人手忙脚乱地扛着铁笼子钻进小巷子。笼子上下颠簸，里头的小孩撞得七荤八素，可没人敢叫出声，只是死命地咬住嘴唇。
谢却抓着铁栏，在那摇晃的视野里，透过裂缝里往外看。
巷口尘土翻起，几匹快马掠过街口，影子一闪而逝，转眼便没了踪影。
就在这时，身后的阿文胸口猛地起伏了一下。
她已经一路忍了太久，这口气终究是没能憋住，几声咳嗽从喉间冲出，在狭窄的巷子里显得格外清晰。阿文脸色一白，立刻抬手死死捂住嘴，整个人害怕得不住颤抖起来。
“你还好吗？”谢却将阿文揽到身旁，手掌轻轻拍着她的背。
还没等阿文回答，那刚才已经远去的马蹄声，不知何时又折了回来，由远及近，一声一声踏在地面上，越来越清楚。
巷口忽然一暗，为首的勒住缰绳，骏马前蹄扬起，又重重落下。
紧接着后头六七骑马也跟着挤在狭窄的巷口，由于天色昏暗，谢却看不清那些人的面容，只能看见来人深色披风下穿着清一色的素白，在夜里很是亮眼。
夜已深了。
狭窄的巷子里没有一丝光亮，人贩子们刻意躲进屋檐下最深的阴影里，从巷口望进去，也不大看得清轮廓。
巷口那人勒住马，身子微微前倾，朝里探看。
“有人吗？”
声音清亮，落在夜里，带着一点回音。
是个女子。
巷子里死一般地寂静，人贩子们手已经按在腰间的短刀上。几十个孩子缩在笼中，几乎都屏住了呼吸，刚才的警告还在耳边，没有人敢发出半点声响。
那女子迟疑了一会儿，低声自语：“奇怪，我刚才明明听见有小孩子在咳嗽，难道真是我听岔了？”
她回头问：“季延，你听见了吗？”
季延道：“没听见。”
“算了，回府吧。”女子勒转马头，眼看就要彻底消失在巷口。
谢却盯着那道背影，手指一点一点攥紧铁栏。就在那女子翻身上马的瞬间，他闭了闭眼，然后用尽全身的力气，嘶声喊了出去：“救命啊！”
声音撞进夜色里，孤注一掷。
这就是他们最后的机会了。
马队瞬间收缰，几匹马齐齐回头，那女子道：“季延，这回不聋了吧。”
季延从马侧抽出火把，火石一擦，火焰亮起。他策马入巷，火光蔓延开去，原本隐在暗处的景象逐一显露出来。
黑布覆着的铁笼，成排站着的壮汉，密密麻麻挤在狭窄的巷道里。
季延目光一沉，喝道：“什么人？！”
为首的人贩子见势不对，心下一横，反手从后腰抽出长刀，喊道：“识相的少管闲事，免得自找麻烦！”
“有意思。”
为首的那位姐姐轻轻笑了一声，一挥手，“看着就不像好东西，拿下。”
谢却贴着缝隙往外看，淡淡一笑。
赌对了。
转瞬之间，只见季延没有拔刀，只握着剑鞘往前一步，抬手便是一下，正中最近一人的腕骨。长刀脱手落地，那人闷哼一声，整条胳膊垂了下去。
季延在狭窄的巷道里左突右进。没片刻的功夫，那十几个凶神恶煞的壮汉惨叫着齐刷刷倒了一地。
还有一人绕到侧面，想趁乱扑向那女子。她眼帘微垂，一个飞身飘然下马，落地瞬间借力一记利落的扫堂腿，只听一声闷响，那人腿骨应声折断，整个人失了支撑，重重栽倒在青砖地上，摔了个狗吃屎。
“这点三脚猫身手，也好意思跟姑奶奶打。”
她嫌弃地在地上蹭了蹭鞋尖，一挥手，身后的随从鱼贯而入，立刻将哀鸿遍野的人贩子们捆成了一串。
那姐姐径直走向铁笼，从腰间抽出长刀，抬手一挑，黑布扑簌簌滑落。
火光照进去，一张张惨白的小脸在笼中显露出来，齐齐望向外头。
她脸上的笑意瞬间收住，神情冷了下来。
她沿着铁笼一路走过去，将黑布一个接一个掀开，孩子们大多缩在角落里，抱在一起，不敢抬头。
直到她停在了谢却的笼子前。
一群瑟缩的小孩子之中，唯有谢却跪在笼边，双手扒着铁杆，抬眼看着她。他骨相清秀，眉眼分明，一双眼睛黑得发亮，既不躲闪也不哭闹。她目光从头到脚扫过谢却，又回身看了看其余几个笼子，在心里默数了一遍人数。
看罢她一皱眉，回头看着地上的人，“谁是头？”
这群人刚才对着小孩挺横，却都是欺软怕硬的货，一遇到真刺头就怂了，立刻有人指认。
被指到的那人原本缩着脖子，下一刻便被那姐姐拎着衣领拽了出来，脚下踉跄。
“你给我解释一下。”
那领头的喘了好久的气，色厉内荏地叫嚣道：“小娘儿们，我劝你趁早把手松开！少在这儿充什么大侠管什么闲事。这一笼笼货，那可都是京城里头有头有脸的达官贵人们，早早砸了真金白银定下的，你要是得罪了那些大人们，那可是没你好果子吃！”
“哦，是吗？哪家达官贵人？”她冷哼一声，目光落在他脸上，“我就说这两年京城怎么多了不少从漠北带来的孩子，有钱人养在府里，当个玩物，供着取乐，我当都是哪里来的，今天可算是给我撞上了。”
领头的高喊：“我说出来吓死你，我这可认识兵部侍郎徐庭！你别不知好歹啊，还敢动大人的人？”
“徐庭算哪根葱，”她那双带着英气的眼里寒意一闪，“还卖弄到我头上了，统统捆了，一个不留，连夜押送大理寺。人送到，就说是我交的。”
那人被按在地上，还在破口大骂：“你好大的胆子！一个女人不在家里待着，偏要出来多管闲事！等官爷们知道了，有你受的！”
“哦？是吗？”她俯下身道，“省得你的官爷找不到人，你告诉他们，我是程宁，让他们到镇远侯府来找我。”
镇远侯府。
谢却一愣。
作者有话说
第35章 金陵
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