《朱门咸鱼》李浪白

12、卒子

　　腊日亥时三刻，坊门关闭的鼓声早已响过，宵禁的寂寥彻底吞噬了街市的热闹。
　　夏府门前围观的人群早已散去，只余满地狼藉的脚印与几盏在寒风中飘摇的孤灯。

　　夏翀的姿态已与傍晚时截然不同——那股文人固有的温吞谦和褪去了，取而代之的是一种被逼到绝境后迸发出来的、带着棱角的威严。对那些仍不死心在远处窥探的好事者，他的回应简洁而冷硬，每个字都像在寒风里淬过。

　　大理寺的巡夜衙役来过两拨，只在门口草草张望便离去。赵羯盯着他们消失在街角的背影，冷哼一声，拳头在袖中攥紧。

　　裴氏指挥仆从架起炭炉，又取出几件厚棉袍给那三个书生披上。炭火的红光映着众人的脸，门口竟生出几分诡异的暖意，仿佛这不是在守着一堆烫手的金子，而是围炉夜话。

　　宋方程本就清癯，不耐久冻，不过一个多时辰，便搓着手对裴氏苦笑道：“嫂夫人，可否劳烦府上煮些热汤面来？一来驱寒，二来……”
　　他瞥了一眼身旁面色沉静的夏翀，“我与夏兄从宫中出来便未进粒米，腹中实在空空如也。”

　　裴氏恍然，忙转身回府张罗。
　　夏翀瞥了眼宋方程，从鼻间轻哼一声，语带讥诮：“懒驴上磨。”

　　宋方程知他这闷气是冲着装聋作哑的大理寺，也不恼，反倒捋须一笑：“依我看，此番未必是祸事。”

　　邓书满、刑录、韩孝闻三人闻声围拢过来。
　　夏翀未接宋方程的话，转而细细问起三人的籍贯、师承与备考心得。

　　邓书满秉性憨直，刑录面容肃穆，韩孝闻则眉眼活络，善于察言观色。
　　三人交换过眼神，最终由刑录上前一步，对夏翀与宋方程深深一揖：“学生有一事积郁心中已久，今日得遇二位青天，冒昧请教。”

　　夏翀虽是被强推上主考之位，但既在其位，便对这“抡才大典”倾注了全副心神，当即正色道：“但讲无妨。”

　　“敢问大人，”刑录抬起头，目光灼灼，开门见山，“‘行卷’于今科取士，究竟影响几何？”

　　夏翀与宋方程对视一眼，彼此都看见对方眼底的了然与凝重。他们皆科举出身，何尝不知“行卷”二字的千钧之重——
　　本朝科举不糊名，考生考前将诗文投献权贵名流，借“公荐”之名投献权贵名流，提前博取声名。
　　主考官一瞥之间，或许就定了寒窗十年生死。寒门学子无金银开路、无人脉攀附，便只能眼睁睁看着机会流逝。

　　韩孝闻唯恐同窗言辞过于直白，连忙躬身补充：“学生三人皆出身寒微，实无资财门路行此道，心中难免忐忑，故有此一问。”

　　若是谢停云在此，定会说些“朝廷取士唯才是举”的官面文章，将话题轻巧带过。
　　可今夜站在这里的，偏偏是夏翀这块又臭又硬的石头，和宋方程这把宁折不弯的刀子。
　　夏翀尚未开口，宋方程已沉声问：“可是遇见了什么不公之事？”

　　“不敢、不敢……”韩孝闻还想圆场，却被邓书满打断了。

　　这憨直书生像是憋了太久，话匣一开便收不住：“如此考法，成绩倒有大半取决于考场外的钻营交际！许多真才实学者因不善此道而名落孙山，巧言令色之徒却可凭人脉青云直上。长此以往，科举打破门阀之初心，岂不成了一纸空谈？”

　　“书满！”韩孝闻急得额头冒汗。

　　刑录却接着，眉头拧成死结：“行卷本为展才，如今却成士子四处奔走、谄媚权贵之途。学生等提前半载入京，所见尽是暗中输送、利益勾连——”
　　他侧目瞥向那三口箱子，声音更冷，“此风腐蚀士林，更蛀空朝堂根基！”

　　韩孝闻偷眼去瞧夏翀与宋方程的脸色，只觉得后背冷汗涔涔。

　　邓书满却愈说愈激愤：“若以此道取士，座主门生结成朋党，朝堂岂非沦为私利战场？届时谁还顾得上百姓疾苦、边疆安稳？国将不国！”

　　夏翀勃然变色。他早知行卷弊病深重，却未想到在学子中已积怨至此。
　　“简直荒谬！”他胸中一股郁气直冲顶门，正要痛斥——

　　“哐当！”

　　宋方程手中的茶盏忽然翻倒，半盏残茶泼湿前襟。几人慌忙上前擦拭，一阵忙乱恰好截住了夏翀的话头。

　　“面好了。”裴氏适时出现，朝三名学子招手，“夜还长，先用些热食暖身。”

　　“不敢叨扰……”三人连声推辞。

　　“去去去，夜还长着呢。”宋方程挥袖赶人，又对赵羯道，“赵统领也先去用饭，老夫在此陪夏兄守着。”

　　赵羯会意，抱拳一礼，随裴氏转入府内。

　　待四周只剩炭火噼啪声，夏翀猛地转头盯住宋方程：“你方才是什么意思？”

　　“那三人所言确是积弊，”宋方程掸着衣襟上的茶渍，声音压低，“但非你我此刻能解。先帝在时，年年有学子伏阙上书，年年不了了之。今科是皇上登基后首试，圣意未明，你身为阅卷官，当与上同频，不可妄言。”

　　“我看你是越老骨头越软了！”夏翀冷笑，“皇上既选我为阅卷官，正是要革除积弊、肃清科场！”

　　“是，也不全是。”宋方程摇头，“你可知我为何说今夜未必是坏事？”

　　“自然是在科举前揪出魑魅魍魉，以儆效尤。”

　　“为近臣者，不可只见一事。”宋方程目光深邃，“明日面圣，若皇上决意严查，你便趁机将那三人所言行卷之弊奏陈，附上革除之策；若皇上只作寻常处置……你便闭嘴。”

　　夏翀恍然，心思却如脱缰野马，骤然挣脱了“行卷”、“科场”的桎梏，奔向他连日来辗转反侧的深忧巨壑——
　　“方程，”他声音干涩，像被砂纸磨过，“你说……皇上锐意削藩，整顿朝纲，是否……早将我夏家，视为一枚过河之卒？”

　　这念头一旦浮起，便再难按下。
　　短短数月，夏家从闲散边缘被猛然推入风暴中心：他被迫留任阅卷官，女儿入宫为妃，儿子被剥夺考试资格，如今更有人深夜栽赃。每一步都像是精心算计好的落子。

　　而卒子的宿命，从来都是牺牲。

　　宋方程并不惊讶他有此一问。
　　夏翀的软肋太明显——家人。
　　皇上也是掐准这一点，用夏清圆将他绑在朝堂。可这也让夏翀方寸大乱，未能发挥出帝王期待的锋芒。

　　此刻劝慰无用，唯有——
　　“满朝朱紫，谁不是帝王掌中卒？”宋方程迎着老友惶惑的目光，忽然朗声大笑，“然卒子亦可为弈者手中无名刃！看似只能赴死的前驱，实则是刺穿僵局的第一道寒光！”

　　与此同时，重重宫墙之内的临华宫，夏清圆也未得安枕。

　　亥时初，萧翊不知得了什么急报，只对吴全顺低语几句，便起身匆匆离去，玄色披风在殿门外一卷即没，未留只言片语。

　　夏清圆独坐暖阁灯下，对明日“探望兰婕妤”的差事愁肠百结——
　　段云柔那双秋水含愁的眸子总在眼前晃，晃得她心烦意乱。

　　目光扫过书架，忽地想起舅母范氏离宫前悄悄塞给她的那份名录——
　　她转身从多宝阁隐秘处取出，就着烛光再次展开。泛黄的宣纸上，蝇头小楷记录着十数个名字与简略职司，皆是裴家昔年在太医院时经营留下的、可信赖的旧关系。

　　其中一个名字跳入眼帘：周全，太医院药房抓药太监。

　　心思一转，她唤来在外间值守的荔枝，假称自己午后便有些头晕乏力，恐是白日吹了风。
　　“你去太医院，悄悄寻一个叫周全的抓药太监来，只说本宫有些妇人调理的细处要私下问问，莫要声张。”

　　荔枝心领神会，应声而去。

　　等待的间隙，夏清圆铺开一张素笺，将名录上的信息重新整理。

　　她心思渐稳，提笔蘸墨，按照“太医”、“宫女”、“内侍”、“杂役”等分门别类，将人名与关联誊抄清楚。
　　每抄完一类，便寻一本不甚起眼的话本，将对应的纸笺仔细夹入书页深处。

　　做完这些，她将原先那张记满人名的原笺，就着摇曳的烛火燃尽。

　　刚抬首舒了口气，忽见窗纱上，一道修长的人影倏然掠过——
　　“谁？！”她心头一凛，警觉低喝，猛地推开紧闭的菱花格扇门。

　　廊下月色凄清如霜，映得庭院里假山竹影幢幢。
　　只见那身着靛蓝宫衣、腰系素色围裙的熟悉身影，正垂手恭立在廊柱阴影下，面容被月光照得半明半暗，不是日日在小厨房忙碌的锦娘，又是谁。

　　“锦娘？”夏清圆蹙眉，心中疑窦顿生，“这般时辰，你在此作甚？”

　　锦娘缓缓抬首，平日里总是低眉顺目的脸上，此刻却是一片沉静的坦然。
　　她未直接回答，反而屈膝行了一礼，声音平稳无波，却让夏清圆耳中微微一震：“奴婢见娘娘宫中烛火未熄，恐娘娘为明日之事忧心。奴婢……或有一言，可禀娘娘。”