《再见，小林璃茉》星野瞳

3、【日语版】さようなら、小林璃茉

　　窓外の桜は、色とりどりの雨粒のように降り続く。心電図の規則正しい音が、私の残された時間を刻んでいる。息が次第に深くなり、骨が皮膚を突き破りそうになる。頬を伝う涙は、もはや温かさを失い、冷たく頬を伝う。

　　写真を握りしめながら、ゆっくりと瞳を閉じた。気がつけば、夢の淵へと沈んでいく。

　　ぬいぐるみに埋もれたベッドで目覚めると、アラームは丁度七時を指していた。洗面所で鏡を見れば、髪は乱れ、腕の肉は意思を持たぬように垂れ下がっている。体重計に乗った瞬間、それを叩き割りたい衝動に駆られた。

　　「まあ、いいか。今日も一日が始まる」

　　春の風は爽やかで、それでいて温もりを含んでいる。桜の花びらが星屑のように舞い降りる。いつものようにコンビニで買ったツナマヨのおにぎりを、今日の昼食にしよう。

　　「今日は君だね、私の大好きなツナマヨ」

　　教室に入ると、新しい転校生が紹介された。千夜穂理（ちやほり）という名の少女は、あまりに整った容姿で、私は息を呑んだ。

　　「初めまして、千夜穂理です」

　　隣の席に座った彼女からは、ジャスミンと柑橘の混じった香りが漂ってくる。私は恐る恐る声をかけた。

　　「あの...私、小林です」

　　窓から差し込む陽光が、彼女の横顔を神秘的に照らし出していた。一日中、私の視線は彼女から離れなかった。

　　「なんで私はあんなに可愛くなれないの？」

　　友人に愚痴りながら、半分しか食べていないおにぎりを置いた。千夜は一人で静かに昼食を取っている。誰も寄りつかないのだろうか。それとも、彼女自身が距離を置いているのだろうか。

　　放課後、腹が減り、悔しさが胸にこみ上げてきた。午前中のツナマヨおにぎりを全部食べればよかったと、心の底から後悔する。友人が「ラーメン屋さんに行かない？」と誘ってくれたが、私は「ダイエット」と言い張り、その誘いを断った。今となっては、あの言葉を呪いたくなる。

　　靴音が聞こえる。そして、温かい膝の上で目を覚ます。視界はぼんやりとして、その白い肌の美しさに、私は天使を見たような錯覚にとらわれた。だが、それは千夜だった。私は苦笑いしながら、自分の醜態を嘲笑い、再び意識を失った。

　　再び目覚めると、白い光が刺さるように眩しかった。だが、そこには千夜の姿があった。彼女の目には、従来の優しさに加えて、どこか鋭さと慈しみが混ざっていた。私は感謝の気持ちでいっぱいになり、彼女の胸に抱きつき、涙をこぼした。その涙は、心の奥深くに潜んでいた温かさを解放する鍵だった。

　　休暇を経て、私は再び教室へ戻った。春の陽光が窓辺に柔らかく降り注ぎ、心も少しずつ温かさを取り戻していた。昼休み、友人たちが私の机を囲んで、「大丈夫だった？」と心配そうに尋ねる。私は軽く笑いながら、「ダイエットのせいで、気絶する前、足元に綿菓子でも踏んだような感覚だったよ。」と冗談めいた答えを返す。その言葉に、友人たちの不安も和らいで、笑い声が教室に満ちた。

　　私の机には、いつものおにぎりに加えて、唐揚げの羽根が一房添えられていた。これは、自分へのご褒美である。私は改めて千夜さんに感謝し、「あの日、千夜さんがいなかったら、私たちに会えない日が来たかもしれない。」と呟く。友人は私の肩を軽く叩き、「そんなこと言わないでよ。」と冗談めいた叱咤を放つ。

　　目を向けば、千夜さんはいつものように一人で座っている。私は友人に一声かけて、「今日は千夜さんとご飯を食べたいんだけど。」と告げ、彼女の机へと向かう。心のどこかが、ドキドキと高鳴り、頬が火のように熱くなる。彼女は静かに頷き、その笑顔は、かつての鋭さを失い、温かさだけが残っていた。私は再び感謝の言葉を口にし、あの日倒れたことを思い出す。私たちの絆は、その日から少しずつ深まっていった。

　　その後は、毎日のように一緒にご飯を食べ、一緒に帰路を歩くようになった。友人たちからは、「私たちの小林、他の女の子に取られたわね。」とからかわれることも増えた。私は笑顔でそのからかいに応じながら、心の奥底には、言葉にできないような、どこか甘く、どこか切ない感情が芽生えていた。

　　次の春が来た。空気は昨年より少し冷たく、それでも桜の花は、例年通り、美しく咲き誇っていた。私は彼女の影に、まるで子犬のように付き従い、彼女のそばにいたかった。彼女に告げた言葉は、どこか童心に満ちていた。「来世は桜になりたい。そうすれば、毎年桜が咲く頃、あなたが最も美しい季節に、最も美しい私を思い出してくれるかもしれないから。」彼女はその甘い言葉を、軽く冗談だと受け止めたが、その笑顔は、彼の心の奥に、私の言葉を受け入れていることを、はっきりと示していた。

　　ある日、私は彼女の手を自然体で握り、学校へと向かう。その瞬間、どこから湧いてきたのか、彼女に告白する勇気が芽生えた。彼女は私の手を、ただの一度も放さず、しっかりと握り返してくれた。その温かさに、私は心から安堵し、幸せを感じた。

　　放課後、教室がすっかり空っぽになる頃、私は背嚢から、形の歪なチョコレートを一袋取り出した。恥ずかしそうに彼女に手渡しながら、「これ、私が作ったの。変な見た目だけど、嫌わないで。精一杯作ったよ。」と呟く。彼女は笑わず、ただ背を向けたまま立ち尽くす。私は一瞬、彼女の反応に落胆した。しかし、彼女もまた、同じように形の歪なチョコレートを、自分の鞄から取り出した。私たちは互いの顔を見合わせ、彼女の手にも、私の手にも、同じような不器用さと、どこか愛らしさが宿っていた。そのチョコレートの味は、私がこれまでに食べた中で、最も甘かった。

　　私たちは、電車の中で卒業のこと、未来のこと、そして私が言った「冬になったら、山に登りたい。雪の日に山で願い事をすると、叶いやすいと聞いたことがある。」という言葉に、千夜はまたしても「あなたも、そんなこと言うの？」とからかう。私は笑いながら、「そんなに年上じゃないでしょ。それ、ロマンチックだよ。」と返す。千夜は、私の言葉に、どこか拗ねたように返事をしながら、心の底では、私の言葉が、彼女の心を優しく包み込んでくれていることを、感じていた。

　　そして、私は、彼女の手を握ったまま、彼女の笑顔を胸に、次の春を、そして次の冬を、そして、彼と過ごす未来を、心の中で、静かに、そして強く、描き始めた。

　　時は流れ、いつの間にか冬が訪れた。雪は静かに降り積もり、街全体を白い布団で包み込むように覆っていく。私は手をこすり合わせながら、少しでも温もりを求めた。今日は彼女は来られない——冬は家の商売が忙しく、手伝わなければならないのだ。今になって気づいた、あの日友達が話していた新しいラーメン店は、実は彼女の家の店だった。幸い、私は一度だけ味わうことができた。へへ。 「大丈夫、一人でも行ける！」私は自分に言い聞かせた。願いを叶えるために、私は山頂を目指した。やっとの思いで頂上に辿り着くと、そこには無数の絵馬が風に揺れていた。私も一枚の絵馬に、小さな文字でこう書いた——「千夜穂理と小林璃茉、永遠に離れません」。真ん中には可愛らしいハートマークを描き添えた。 ちょうどその時、夜空に花火が咲いた。私は自撮りを一枚撮り、絵馬と花火を一緒に写し込んで彼女に送った。「たとえ私がいなくなっても、桜になってあなたを見守るよ～」というメッセージと、いたずらっぽいスタンプを添えて。涙が頬を伝い始めた。私は夢から突然目を覚ました。声を上げて泣く力さえ残っていない。かろうじて手を上げて、写真を見つめながら、かすれた声で呟いた——「バカ……」最後の桜の花びらがひらりと舞い落ちる頃、心電図は長く続く「ピー」という音を発した。最後の一滴の涙は、もはや冷たくはなかった。温かさを帯びていた。