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15、 骑兵砺刃，苜蓿初播 ...
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萧彻夹菜的手顿了顿，抬眼看向沈砚时，眼底的笑意比石桌上的阳光更暖些。“好，正好让你看看阿木打的马掌合不合用。”
他放下竹筷，指腹无意识摩挲着碗沿，那是只粗瓷碗，边缘有些许磕碰的痕迹，还是去年守城时从敌军营地里缴获的，如今成了将军府常用的餐具。
饭后两人没急着出门，萧彻去库房取了两副护膝，是用羊皮鞣制的，边缘用麻线缝了防滑纹。
“草原上风大，骑马时护着膝盖好。”他把其中一副递给沈砚，指尖触到沈砚的手心，两人都顿了一下，又很快收回手。
沈砚低头系护膝，见萧彻的手指骨节分明，指腹上还留着常年握刀的薄茧，方才递护膝时，那点温度似乎还留在自己手心里。
两人并肩往城外走，路过学堂时，正好听到里面传来孩童的读书声，“凉”“州”“家”，稚嫩的声音透过窗纸飘出来，带着几分认真。
沈砚脚步顿了顿，透过窗缝往里看，见几个娃娃正拿着木笔在石板上写字，小脸上沾了些炭灰，像只只小花猫。
守在学堂门口的老仆见了他们，连忙躬身行礼：“沈公子，萧将军。”
“娃娃们学得怎么样？外来的先生要是想入职，记得让他们找张老汉和李婶做担保，还得试讲三天，我会过来听听。”
沈砚特意叮嘱，语气比平时郑重些。老仆愣了愣，随即点头应下：“记下来了，沈公子。”
萧彻在一旁补充：“要是有人问起骑兵训练、苜蓿地的事，别让娃娃们搭话，就说这些得问将军和沈公子。”
他知道拓跋烈可能会打学堂的主意，提前防备总没错。
荒地旁的田埂上，张老汉早早就到了。
他穿着件洗得发白的藏蓝色短褂，腰间松松系着根麻绳，布口袋空荡荡地挂在绳上 昨天的麦种已经撒完了。
清晨的露水打湿了他的布鞋，裤脚沾了圈黄泥，他却浑然不觉，蹲在青稞田边，手里捏着根小木棍，轻轻拨弄着刚冒芽的青苗。
“哎，你这小芽儿可得好好长。”
他对着一株蔫了点的青苗轻声念叨，从怀里掏出个布包，小心翼翼撒了点草木灰在根部，“沈公子说这东西能防霜，你可得给点力，别冻着。”
旁边种苜蓿的流民见了，笑着喊：“张大爷，歇会儿吧，太阳都出来了，露水也干了！”
张老汉直起腰，捶了捶发酸的后背，笑着摆手：“不歇，再看看。昨天夜里下了点霜，我怕冻着苗儿，天没亮就来了，把田边的稻草都掀了，让它们晒晒太阳。”
“对了，下午还得去苜蓿地帮忙除草，沈公子说每天安排一个秋耕的、一个老弱的搭伙照料，不耽误两边的活。”
他指了指田埂边堆着的稻草，又从怀里掏出那本泛黄的“秋耕日志”，翻开纸页，用炭笔一笔一划写着：“十月十二，青稞芽无冻害，撒草木灰；苜蓿播种三亩，稻草人立齐，下午安排老王（秋耕）、刘婆（老弱）除草。”
字迹歪歪扭扭，却写得格外认真。
他摸了摸日志封面，这是沈公子特意给他的，说记下来明年再种就有经验了。
正摩挲着，远处传来马蹄声，张老汉抬头一看，见沈公子和萧将军牵着马往这边走，连忙把日志揣进怀里，快步迎上去：“沈公子！萧将军！你们来啦！快看看这青稞芽，比昨天又高了点！”
他拉着沈砚蹲到田边，指着一株壮实的青苗，眼里满是欢喜：“你看这根，扎得稳着呢！王婶今早还跟我借草木灰，说她家萝卜苗也得防霜，我让她多撒点，别跟去年似的冻坏了。”
“对了，昨天瘦高个说，城里的玉米种子下周就到，我已经把西边的地翻好了，就等着种子来！要是需要担保外来先生，我跟李婶都愿意，咱们可得把学堂看好了。”
沈砚顺着他指的方向看，青苗果然比昨天精神了不少，叶片上还沾着阳光的光斑。“大爷辛苦了，后续要是缺草木灰，就跟瘦高个说，让他多烧点。担保先生的事，有您和李婶在，我们也放心。”
沈砚笑着说。
张老汉连忙点头，又絮絮叨叨说起秋耕的进度，萧彻站在一旁听着，见老人说起庄稼时眼里的光，嘴角也忍不住弯了弯。
等沈砚和萧彻往草原方向走，张老汉还站在田埂上挥手，直到两人的身影走远，才又蹲回田边，继续用小木棍拨弄着青苗。
他活了大半辈子，颠沛流离，还是头一次觉得，守着这几亩田，帮着担保先生，都是在守自己的家。
出了城，草原的风就裹着青草的气息扑过来，吹得沈砚的青布长衫猎猎作响。
远处的骑兵训练场地已经聚了些人，五十名士兵牵着战马站成两排，战马身上的鞍鞯是新缝的，马背上还搭着阿木刚送来的马掌，泛着冷硬的铁光。
不远处的草地上，搭着个简易的茅草棚，棚子外挂着个木牌，写着“马医棚”，里面坐着个穿灰布长衫的老人，正低头磨着草药。
那是沈砚前几天找到的老兽医，姓赵，之前在北燕给马治病，逃难来凉州后，靠给流民的羊治小病为生，昨天刚治好李婶家的羊，今天正式来照料战马。
“将军！沈公子！”负责训练的校尉见了他们，连忙迎上来。
他穿着轻便的皮甲，甲胄边缘磨得有些发亮，脸上沾了些尘土，却难掩眼里的精神头。
“马掌都试过了，阿木的手艺真不错，大小正合适。赵兽医也来了，刚给几匹战马检查过，都很健康。”
萧彻走到战马旁，抬手抚过马颈那匹战马是上月用三十张羊皮换来的，毛色是深棕色，眼周有块白毛，像缀了颗碎雪。
“先练慢跑，让战马适应新马掌。赵兽医，辛苦你盯着点，要是有战马不对劲，及时说。”
他转头对茅草棚里的赵兽医说。赵兽医连忙点头，手里的草药磨得更起劲了：“将军放心，我会盯着的！”
萧彻翻身上马时，动作干脆利落，深青色劲装的下摆扫过马腹，露出腰间悬挂的弯刀，刀鞘上的铜环随着动作轻轻晃动。
沈砚也翻身上马，他骑的是匹母马，性子温顺些。
刚坐稳，就见萧彻策马过来，伸手帮他调整了缰绳的长度：“太紧了勒手，太松了不好控马。”
他的气息离得很近，沈砚能闻到他身上淡淡的皂角香，混着草原的青草气，莫名让人安心。
骑兵训练开始后，萧彻先示范了基本的骑马动作，双腿夹紧马腹，腰背挺直，手里的缰绳要“松而不晃，紧而不勒”。
他策马慢跑时，深青色的身影在草原上格外显眼，长发被风吹得飘起来，偶尔回头看向沈砚时，眼神里带着几分期许。
沈砚坐在马背上看着，见有个年轻士兵骑马时总往一边歪，萧彻就放缓速度，在他身边耐心指导：“右腿再用点力，别慌，战马能感觉到你的情绪。”
士兵听了，调整姿势后果然稳了不少，脸上露出兴奋的神色。
赵兽医也没闲着，绕着训练场地慢慢走，时不时停下来观察战马的步态，手里还拿着块帕子，偶尔帮战马擦去嘴角的白沫。
“阿木的马掌确实好用，赵兽医也来得及时。”
沈砚低声对身边的校尉说。
校尉点头笑道：“可不是嘛！之前的马掌总磨脚，战马跑不了多久就焦躁，现在这马掌又耐磨又贴合，刚才跑了两圈，战马都没闹脾气。萧将军还说，以后每月用十张羊皮再换两匹备用马，以防万一。”
正说着，远处传来马蹄声，阿木背着个布包跑过来，身上的灰布短打沾了不少铁屑，脸上还带着汗水。
“将军，沈公子，我来看看马掌合不合用。”
他跑到萧彻的战马旁，蹲下身仔细查看马掌，手指轻轻敲了敲铁掌，“要是松了，我再回来调整。”
萧彻翻身下马，拍了拍阿木的肩膀：“做得很好，以后骑兵的马掌就交给你了。”
阿木听了，眼睛亮得像草原上的星星，用力点头：“我一定好好做，不耽误训练！”
他又从布包里掏出几块麦饼，递给士兵们：“我娘烤的，大家歇的时候垫垫肚子。”
沈砚看着这一幕，心里暖融融的。他翻身下马，走到阿木身边：“下次打马掌时，要是缺铁料，就去铁匠铺找老铁匠要，官仓里还有些存铁。”
阿木连忙道谢，手里的麦饼递得更起劲了。
赵兽医也走了过来，笑着对沈砚说：“沈公子，刚才看了，这些战马都很壮实，就是得注意，训练完别马上喂太多料，容易胀肚子。”
沈砚点头记下，又跟赵兽医聊了几句战马养护的细节。
训练歇下来时，士兵们围着阿木说话，有的问马掌怎么打，有的夸麦饼好吃，草原上满是欢声笑语。
萧彻走到沈砚身边，递给他一壶水：“草原上干燥，多喝点水。”沈砚接过水壶，见壶身是青铜的，上面刻着简单的云纹，是萧彻常用的那只。
“去看看苜蓿播种的情况吧，顺便看看稻草棚搭得怎么样了，别让种子受潮。”
萧彻提议道。
两人牵着马往草原边缘走，那里有三块刚翻好的田地，三个流民正弯腰播种，手里的木勺一勺勺将绿色的苜蓿种子撒进土里，动作仔细得像在呵护珍宝。
田地旁搭着个简易的稻草棚，棚子下面堆着些晒干的稻草，是用来储存收割后的苜蓿的。
“沈公子，萧将军！”其中一个流民见了他们，连忙直起腰打招呼。
他穿着件打补丁的灰布短衫，裤脚挽到膝盖，露出沾着泥土的小腿，手里的木勺还沾着些种子。
“这苜蓿种子真饱满，按您说的，每亩撒三斤，都撒匀了。稻草棚也搭好了，以后收割了就能存进去，不怕下雨。”
沈砚蹲下身，抓起一把泥土，里面混着几颗苜蓿种子，颗粒圆润，泛着油亮的光泽。
“撒完后再用耙子耙一遍，盖层薄土，别让鸟啄了。”
他说着，指了指不远处的稻草人，“昨天让瘦高个扎的稻草人，也立在田边，能吓吓鸟。”
流民连忙点头，拿起旁边的木耙开始耙地。
萧彻站在一旁，看着沈砚指导流民的样子，他蹲在田边，青布长衫的下摆沾了泥土，却半点不在意，手指耐心地比划着盖土的厚度，阳光落在他的发顶，像镀了层金边。
萧彻忽然觉得，这样的画面比战场上的胜利更让人心安。
“等苜蓿长出来，割了晒干，就能当战马的饲料了。
到时候让士兵们帮忙收割晾晒，别耽误流民的秋耕。”
沈砚起身对萧彻说，拍了拍手上的泥土。萧彻点头：“按你说的，两个月就能收割，到时候我安排五个士兵过来，跟流民搭伙干。”
两人又在田边待了会儿，看着流民把稻草人立好，才牵着马往回走。
路过骑兵训练场地时，士兵们已经重新开始训练，马蹄声“哒哒”响在草原上，像在为凉州的未来敲打着节奏。
赵兽医还在场地边转悠，手里拿着个小本子，记录着每匹战马的状态，偶尔跟士兵叮嘱几句养护的注意事项。
往回走的路上，沈砚忽然想起什么，对萧彻道：“昨天审问细作时，他们说拓跋烈还会派细作来，伪装成流民，咱们得再跟里正们叮嘱下，多留意新来的流民，特别是没家人的。”
“还有投诚士兵的情报，得跟城门口的登记记录、流民的观察交叉比对，别出岔子。”
萧彻点头：“我已经让人去通知了，投诚士兵的家人也安置好了，住在流民区的东头，跟其他流民相处得不错，他们说以后会更用心查探情报，有消息会先跟里正说，再报给我们，多一层核验。”
北魏边境的营帐里，烛火只剩豆大一点亮，昏黄的光勉强照亮案几上的羊皮地图。
拓跋烈坐在铺着黑羊皮的胡凳上，手里捏着刚送来的鸽信，信纸边缘被他捏得发皱，指节因用力而泛白。
信上只有短短一行字：“前两批细作失联，凉州反查甚严，流民登记需推荐人，学堂先生需本地流民担保。”
“废物！连个流民都装不像！连学堂都进不去！”
他猛地将信纸摔在案几上，青铜酒壶被震得倾倒，冷酒洒在地图上，晕开深色的痕迹，正好盖在“凉州草原”的标记上。
亲兵低着头站在帐角，大气都不敢喘，自上次细作送回“凉州种苜蓿喂马、找了老兽医”的消息后，后续再无音讯，将军的脾气就一天比一天暴躁，今早还摔了两个瓷碗。
帐帘被夜风掀起，卷进几片带着霜气的枯草，烛火猛地晃了晃，差点熄灭。
拓跋烈起身走到帐口，望着凉州的方向，夜色里只能看到模糊的轮廓，却仿佛能听到那边传来的战马嘶鸣和孩童读书声。
“黑风部落那边还没回信？”他忽然开口，声音里带着压抑的怒火，颈间的狼牙项链随着呼吸轻轻晃动。
亲兵连忙上前一步，躬身回话：“首领说……要等咱们确认凉州骑兵的具体数量和训练进度，才肯定下出兵日期，还说若再拿不到有用情报，就要减少三成援兵，粮草也得再加两成。”
“加就加！”拓跋烈冷笑一声，抬手按在腰间的长刀上，刀鞘上的宝石硌得掌心发疼，“不过是些草原部落，也敢跟本将军谈条件！”
可话刚出口，他就想起细作失联的事，连靠近凉州都难，怎么查骑兵数量？
他转身走回案几旁，目光落在地图上的“凉州草原”标记，那是萧彻训练骑兵的地方，如今不仅种了苜蓿，还找了老兽医，连备用马都想到了，这让他心里的焦躁更甚。
“再派个人去。”他忽然对亲兵说，语气里带着几分阴狠。
“让咱们在北燕的暗线，伪装成卖马具的货郎，带些马鞍、马镫去凉州，别查军情，就跟骑兵套近乎，看看他们有多少战马，训练到什么程度。”
“记住，别带任何标记，就说从西域来的，马具是祖传的手艺，只求混口饭吃。”
亲兵愣了愣，连忙应声：“是！属下这就去安排！”说完转身退下，帐内只剩拓跋烈一人。
他拿起案几上的酒壶，倒了杯冷酒一饮而尽，辛辣的酒液滑过喉咙，却压不住心里的焦躁。
他盯着地图上的“凉州”二字，眼底闪过狠厉：“萧彻、沈砚，你们以为这样就能守住凉州？明年春天，十万大军压境，我倒要看看你们还能不能这么安稳！”
路过铁匠铺时，里面的打铁声还在响。
老铁匠坐在门口的竹椅上，手里拿着个小本子，正跟城门口的士兵交接信息。
“今天没可疑人，就是有个货郎来卖针线，登记了姓名和籍贯，还查了货担，没夹带东西。投诚的李兵刚才来说，流民区没新来的人，一切都正常。”
老铁匠说着，把本子递给士兵，又补充道，“阿木在里面打马掌呢，说要多打些备着，以后换马掌也方便。”
见了沈砚和萧彻，老铁匠连忙起身：“沈公子，萧将军，阿木在里面打马掌呢，说要多打些备着。刚才城门口的士兵还说，以后外来货郎的登记记录，会每天跟投诚士兵、里正的观察记录比对，确保没问题。”
沈砚走进铺里，见阿木正抡着铁锤敲打铁块，火星溅在他的脸上，他却浑然不觉，眼里只有手里的活计。
“阿木，别太累了，注意休息。”沈砚叮嘱道。阿木抬头笑了笑：“不累，多打些马掌，士兵们训练才方便。”
